Вдруг Рыжий, который стоял у окна, обратился к друзьям:
      - Эй, посмотрите вниз! Дикари! Сотни дикарей!
      Внизу столпились странные, похожие на людей, длиннохвостые существа, покрытые с головы до пят короткой темной шерстью. Они сжимали в лапах копья и короткие широкие мечи, кончики их хвостов воинственно топорщились.
      - Судя по хмурым лицам этих ребят, мы нарушили местное табу, - предположил Паридж, который неплохо знал обычаи и манеру поведения разных племен шортанского континента, потому что Уфжир поддерживал торговые отношения со всеми. - Они не войдут сюда сами, но будут ждать, когда выйдем мы. Например, за пищей или водой.
      - В таком случае нам остается лишь получше осмотреть здание и поискать, нет ли здесь еще какого-нибудь выхода, - сказал Андел.
      - Неплохая идея, - согласился Соджан. - Разделимся и подробно исследуем все помещения. Если увидите похожие металлические пластины, попробуйте открыть их.
      Они разбрелись в разные стороны. Надо заметить, никого не огорчила эта непредвиденная задержка. Вскоре они услышали крик Андела откуда-то из середины здания. Кинувшись на зов, встревоженные исследователи вбежали в комнату и замерли, увидев огромную открытую панель. За ней начинался мостик, повисший в пустоте - от купола до самого фундамента здания. Заканчивался он возле огромного обтекаемого корпуса из сияющего металла, снабженного к тому же треугольными крыльями. В благоговейном молчании друзья поднялись на мостик и дошли до двери. Слегка нахмурившись, Соджан принялся разбирать древние письмена.
      - То, что надо, - наконец сказал он, нажимая кнопку "Открыть".
      Дверца корабля бесшумно отъехала в сторону.
      - Очевидно, это воздушный корабль, - уверенно заявил Андел, лучше других разбиравшийся в технике. - Возможно, подобный тем, в которых наши предки прибыли на эту планету.
      - Ты говоришь о корабле, способном двигаться в космосе? - спросил Соджан.
      - Ну да, - кивнул Андел. - Но может быть, также способный перелетать с континента на континент. Если бы мы только знали, как пользоваться этой штукой!
      Они потратили уйму времени, разыскивая центр управления кораблем. Когда же удалось его найти, они с изумлением увидели неимоверное количество каких-то странных предметов со шкалами и без них, с великим множеством рычажков и металлических пластинок вроде тех, что открывали двери. Соджан начал читать надписи. Правда, прочесть-то он мог почти все, а вот понять... Но все же он сумел отделить основное от второстепенного и сосредоточил внимание на главной панели. Там имелись рычаги с обозначениями: "Автоматический - Аварийный Полтун", "Автоматический - Аварийный - Джихар" и еще несколько других. Названия континентов Зилора говорили о том, что догадка Андела, скорее всего, верна.
      - Мы не можем сидеть здесь до бесконечности, - решительно заговорил Соджан. - Если мы останемся, то умрем от голода, если выйдем наружу - нас убьют. А если рискнуть?..
      С этими словами, не дожидаясь решения друзей, он потянул рычажок с обозначением "Полтун" и на всякий случай отпрыгнул назад.
      Послышалось слабое гудение - это закрылась дверь, через которую они вошли, а часть стенок стала прозрачной. Затем что-то начало щелкать и скрежетать, звук постепенно усиливался, и вдруг купол открылся, пропуская солнечный свет. Затем раздались свист и грохот, похожий на гром, и невидимая сила швырнула людей на пол. Рев непрерывно нарастал, нестерпимая тяжесть навалилась на хрупкие человеческие тела, мрак окутал их, и они провалились в небытие.
      Соджан первым пришел в себя. Взглянув в переднее окно, он увидел самое кошмарное и чарующее зрелище в его жизни: бархатную черноту космоса и огромные звезды, как алмазы, в их сияющей красоте. В глубине корабля снова послышался гул. Воин изо всех сип пытался сосредоточиться, чтобы не потерять сознание, но все же снова в беспамятстве повалился на пол корабля.
      Очнувшись во второй раз, Соджан увидел привычное голубое небо над кораблем и зеленые равнины вокруг. Его друзья медленно поднимались на ноги.
      - Похоже, мы променяли безлюдный лес на пустыню, - весело улыбнулся Соджан. - Правда, мы в Полтуне. А ближайшая цивилизованная страна - это Тигурн. Смотрите, здесь есть остатки порта, похожего на тот - на равнине Шортани.
      Он потянул тот же рычаг, но в другую сторону. Окна немедленно закрылись, и путешественникам показалось, что они падают с большой скоростью. Затем раздался тонкий свист, и корабль остановился. Открылась дверь, и небольшой мостик выдвинулся наружу на высоте пяти футов над землей.
      - Вероятно, здесь космические корабли садились на континент Полтун, изрек Соджан тоном старого ученого, объясняющего азы науки ленивым ученикам. Ну а нам придется поразмяться, - рассмеялся он. - Сейчас будем прыгать.
      Оказавшись на твердой земле, друзья обернулись к кораблю. Послышался слабый гул, и двери закрылись. И тут другой шум, не такой ровный, но до боли знакомый, привлек их внимание - это шумел двигатель воздушного судна. Друзья начали осматриваться: в небе, на небольшой высоте, кружили несколько обычных больших кораблей. Они несли флаги Пелиры - страны, находившейся в вассальной зависимости от Хатнора. Дрейфуя над головами путешественников, капитан флагмана рассмотрел их и, убедившись, что это не чудовища, которых он ожидал увидеть, а обычные люди, посадил корабль в некотором отдалении. Друзья побежали к нему.
      Удивление, появившееся на лице капитана, не поддавалось описанию. Он тут же узнал героев Зилора.
      - Что... Что?.. - Больше он не мог произнести ни слова.
      - Как у вас с топливом, друг? - спросил, смеясь, Соджан.
      - Мы... Мы... Заправили полный бак, сэр, но как?..
      - Тогда летим в Хатнор, - улыбнулся воин. - А по дороге все расскажем.
      СОДЖАН И РЕНС КАРГО С БЕРСНОЛА
      - Может, у тебя есть какое-нибудь объяснение, Скортан? - спросил высокий черноволосый человек своего собеседника - кентавра.
      - Боюсь и подумать... - ответил вождь дарксиков очень тихо. - Разве что мы умерли и оказались во Фреджхе, стране мрака!
      Только что, удобно устроившись в любимом уголке сада, Ренс Карго, повелитель орд хостов Бесны, обсуждал план очередной военной кампании со своим большим другом и союзником кентавром Скортаном, и вдруг совершенно неожиданно они оказались на чужой планете под странным незнакомым солнцем.
      Повелитель хостов начал осматривать окрестности.
      - Сыновья Ксонса! Посмотри-ка на это, Скортан!
      На них надвигалось гигантское насекомое, окрашенное в цвета, которые не может описать человек. На его могучей спине сидели верхом три невысоких человекоподобных зверя с тяжелыми дубинками в руках.
      Было очевидно, что дикари настроены крайне враждебно: они размахивали дубинами и громко кричали гортанными голосами.
      - Бой - везде бой, где бы мы ни оказались! - воскликнул Ренс Карго. - Если мы во Фреджхе, то во имя злых богов, что правят здесь, уложим десяток этих демонов вдоль Коридора Смерти, прежде чем сами отправимся туда!
      Выслушав друга, Скортан снял со спины огромный боевой топор и выразительно помахал им в воздухе. Карго тем временем выхватил Кровопийцу, широкий меч из отличной стали, и встал рядом с кентавром.
      В эту минуту двое дикарей, размахивая дубинами, соскочили на землю и бросились к Ренсу Карго, а третий погнал своего "скакуна" на Скортана. Тот отскочил в сторону, а затем бросился на чудовище, угрожающе наклонив рогатую голову, и одним ударом отрубил длинные усы твари. Человек-зверь, прижимаясь к спине жуткого насекомого, отчаянно закричал. То, на что надеялся Скортан, произошло: дернувшись несколько раз, насекомое издохло. "Какое несчастье, подумал Скортан. - Жаль, что наездник оказался под этой тварью. Плохая смерть".
      Вождь дарксиков повернулся к Ренсу Кар-то, чтобы посмотреть, не нужно ли тому помочь. Повелитель хостов уже сидел на земле, осматривая пораненную руку. Один из дикарей корчился в предсмертных судорогах, второго нигде не было видно.
      ***
      В нескольких милях от этого места опустился воздушный корабль. Соджан и Норное Рик вслушивались в тихие стоны примитивных рогов.
      - Похоже, местные дикари устроили небольшую заварушку, - сказал Соджан.
      - В этой части Полтуна никаких туземцев нет, - возразил Норное Рик. - Все знают это!
      - Ну да, - согласился Соджан. - И я так думал. До того, как покинул двор Норноса Хеда. Но последнее время поговаривают о каком-то племени кочевых людей-зверей, которое как будто медленно двигаются через континент.
      - Интересно посмотреть, что это за путешественники, - вступил в разговор Андел. - Не пойти ли нам туда?
      Воины вышли из корабля и направились на север. Отряд возглавлял Соджан, знавший континент Полтун лучше остальных. Они шли и шли, а звуки рогов, дикие и странные для Соджана и его друзей, становились все громче, пока наконец их взглядам не открылась небольшая полянка, заполненная звероподобными дикарями, некоторые из которых сидели на спинах отвратительных насекомых-великанов.
      ***
      Карго слабо улыбнулся своему другу.
      - Второй убежал, - сказал он. - Теперь он позовет сюда друзей, если они у него есть, и вот тогда...
      Заунывные всхлипывания и стоны рогов прорезали воздух, и на поляну высыпали дикари. У человека и кентавра не осталось надежды на спасение. Карго увидел, как Скортан отбивается от гигантских насекомых, затем почувствовал жгучий укол в затылок, и тьма поглотила его.
      Повелитель хостов очнулся от пульсирующей боли в голове, но вскоре ее заглушил кошмарный плач рогов. Карго был привязан рядом со Скортаном, тела убитых дикарей и дохлых насекомых, сложенные пирамидой, лежали рядом с ними.
      - Похоже, здесь намечается какая-то церемония, - заметил Скортан, - и если мы ее главные участники, а это, несомненно, так и есть, не думаю, что она нам понравится.
      Вдруг рога завопили еще громче, и дикари двинулись к беспомощным пленникам. Самый крупный из них, больше похожий на свирепую обезьяну, чем на человека, поднял дубину и приготовился опустить ее на распластанное тело Ренса Карго, намереваясь переломать ему кости - одну за другой.
      - Не надейся повеселиться за мой счет, проклятый! - крикнул Карто, закрыл глаза и замер в ожидании первого удара.
      ***
      - Во имя Уита! - воскликнул Соджан. - Они схватили какого-то воина и еще одного - получеловека, полуживотное! Стреляйте!
      Напуганные снарядами, которые летели почти беззвучно из мощных длинных пневматических ружей, дикари бросились врассыпную.
      Соджан подбежал, чтобы освободить пленников.
      - Быстро! - закричал он. - Пока они не вернулись!
      Два друга не знали языков Зилора, но сразу поняли, что Соджан хочет помочь им.
      Увеличившийся отряд постепенно углубился в лес и поспешил туда, где остался воздушный корабль. Первым шел Паридж. Вдруг он резко свернул направо, остальные безмолвно последовали за ним: впереди, за кустами, стояли похожие на зверей кочевники.
      - Кажется, я вижу здание! - закричал Паридж и перешел на бег.
      Воины рванулись за ним, не разбирая дороги, так как позади уже слышались гортанные крики дикарей. Через несколько минут маленький отряд уже оказался внутри, в безопасности.
      Соджан осмотрелся.
      - Это здание меньше, но очень похоже на то, с куполом, в Шортани, задумчиво проговорил он.
      Все забрались в лифт, которым уже умели управлять, поднялись на третий, последний, уровень и, выйдя наружу, попали в огромный зал, заполненный множеством странных машин. В углу тускло светился экран. Пустой, как слепой глаз, он изредка мигал, и только.
      Соджан принялся изучать древние надписи на циферблатах и рычажках. Пока он рассматривал устройства, его друзья обратили внимание на кучки щебня и разбросанные повсюду части каких-то приборов.
      - Похоже, туземцы узнали, как пробраться сюда, - размышлял Норное Рик. И, видимо, это произошло совсем недавно. Возможно, кто-то случайно нажал на кнопку, экран засветился, а дикари, испугавшись, удрали.
      - Очень возможно, - кивнул Соджан, осторожно нажимая на кнопку.
      Экран погас, вспыхнул на мгновение, снова погас, и вдруг на нем появился какой-то незнакомый ландшафт. Ренс Карто и Скортан, удивленно вскрикнув, рванулись к нему: на экране возникла их родная планета, а пейзаж был им прекрасно знаком, ведь именно там они мирно беседовали до того, как оказались на Зилоре.
      Отчаянно жестикулируя, они попытались сообщить эту новость Соджану. Он был потрясен. Разве могут живые существа перенестись с одной планеты на другую в считанные секунды?
      - Ничего не понимаю, - наконец сказал Соджан. - Их сюда привез не космический корабль, это точно. Но как же они попали сюда?
      - Мне кажется, я знаю ответ, - спокойно произнес Норное Рик. - Эти машины могут переносить людей из одного места в другое без помощи космических кораблей. Как они это делают, не могу представить даже приблизительно, но если все чудеса, которые мы недавно видели, реальность, то вполне возможно, что эти приборы способны еще и не на такое.
      - Это попахивает черной магией, - прорычал Андел.
      - Я тоже так думаю, - вмешался Паридж. - Машины машинами, но это непостижимо, нет!
      - Вы оба все еще суеверные варвары! - отмахнулся Соджан. - Похоже, эти двое попали сюда не по своей воле. Что ж, клянусь Уитом, мы вернем их обратно.
      - Как? - просто спросил Паридж, улыбаясь в короткую черную бороду.
      - Перенастроим машину и таким образом уничтожим силу, которая держит их на Зилоре.
      - Ты сможешь сделать это, Соджан? - тихо спросил Норное Рик.
      - Пожалуй, - ответил тот, вновь внимательно рассматривая надписи возле рычажков и кнопок. - Если эти двое окажутся в центре большой машины, будет несложно отправить их обратно. Я только что прочитал вот здесь, как это сделать.
      С помощью жестов друзья убедили двух чужаков войти в огромное устройство, выполненное в форме перевернутого блюда. Затем Соджан повернул выключатель, и эти двое мгновенно исчезли. Андел тихо выругался, остальные примолкли и уставились на Соджана. Тот, ликуя, ткнул пальцем в экран:
      - Смотрите, они уже там!
      Они действительно оказались там - в миле или двух от какого-то большого города. Они лежали в мягкой траве Берснола и удивленно смотрели в бездонное небо родной планеты.
      - Я рад, что они вернулись домой, - улыбнулся Соджан. - Я чувствую, у нас много общего с ними. Наверное, мы все потомки материнской расы, которая населяла столетия назад не только Зилор, но и их планету.
      - Вполне возможно, - согласился Норное Рик. - Может, мы еще встретимся с ними.
      - Да, - кивнул Соджан. - Я надеюсь на это.
      СЫНОВЬЯ БОГА-ЗМЕЯ
      - Кто хочет войти в Дхар-Им-Джак?
      Грубый голос разнесся над гаванью и долетел до торгового корабля "Кинтонианский Купец", который только что подошел к причалу.
      Капитан сложил руки рупором и закричал в ответ:
      - Соджан Щитоносец, прежде состоявший при дворе Норноса Хеда в Хатноре, наемный воин, ищет работу!
      - Я слышал о нем. Нам нужны люди, хорошо владеющие мечом. Скажите ему, он может высадиться на землю Дхар-Им-Джака!
      Траани, капитан "Купца", спустился с мостика и заглянул в каюту Соджана. Наемник лежал на койке, заложив руки за голову, и, казалось, дремал.
      - Они разрешают тебе сойти на берег, Соджан!
      - Прекрасно, я только соберу снаряжение. Через десять минут высокий человек поднялся на палубу корабля. Его длинные светлые волосы были собраны на затылке в пучок и завязаны узкой кожаной ленточкой, в темно-синих глазах мелькали веселые искорки. Поверх камзола из зеленого шелка был наброшен толстый желтый плащ, голубые штаны заправлены в высокие сапоги. За спиной висело длинное мощное пневматическое ружье, в левой руке он держал круглый щит. С пояса свисали длинный вилтор и пистолетная кобура. Соджан-воин искал работу.
      Вечером того же дня в трактире вблизи центра города он встретился с человеком по имени Эдек, к которому его направили власти гавани, выяснив, какая работа нужна Соджану.
      - Я слышал, ты хочешь вступить в наше войско? Каков твой послужной список? - спросил новый знакомый и; заметив некоторое замешательство на лице наемника, добавил:
      - Хотя бы за последнее время.
      - Я командовал войсками имперского Хатнора почти год. Начал службу с того, что помог Норносу Хеду отвезти принцессу Илтет в Сингол. Затем мне удалось присоединить к империи государство Асно. Во время мятежа в Хатноре я организовал войско из полтунских варваров, восстановил Норноса Хеда на троне, и, наконец, я и еще четверо моих товарищей сумели полностью уничтожить властолюбивых жрецов Рана. Я участвовал в нескольких небольших пограничных войнах, но сейчас в Объединенной империи царят мир и покой, и я решил поискать удачу где-нибудь в другом месте. Я слышал о предстоящей войне между вами, Дхар-Им-Джаком, и соседним городом-государством Форш-Маем и подумал, что мог бы поучаствовать в ней.
      - Я слышал о твоих подвигах, Соджан. Особенно о Ране. Пожалуй, ты был бы для нас ценным приобретением. Нам требуется много умелых и опытных воинов, как ты. Дхар-Им-Джак и Форш-Май дружили сотни лет, и никто из нас не нуждался в регулярном войске. Но вот около года назад служители нового религиозного культа захватили власть в Форш-Мае и быстро собрали целую армию воинов, шпионов, провокаторов и соглядатаев. Совсем недавно наши лазутчики сообщили, что, как мы и подозревали, Форш-Май собирается войти в Дхар-Им-Джак, чтобы устроить здесь переворот.
      - А когда они собираются напасть?
      - Не раньше чем через две недели.
      - Тогда мы должны действовать быстро. Я хотел бы знать, что будет поручено мне.
      - Я должен обсудить это со своими начальниками. И, естественно, сразу сообщу тебе.
      Собеседник Соджана допил свой бокал, поднялся, коротко поклонился и вышел. Едва наемник встал из-за стола, намереваясь прогуляться по городу, снаружи донесся крик. Выхватив меч, он бросился к двери и увидел девушку, которая отчаянно вырывалась из рук здоровенного воина, а еще двое - видимо, приятели мужчины - язвительно обсуждали происходящее, помахивая заготовленными веревками.
      Очевидно, воины собирались похитить девицу. Соджан не стал терять времени и выбежал на улицу. Один из здоровяков с веревками тут же схватился за меч. Он оказался умелым фехтовальщиком, двигался удивительно легко, и порядком обескураженному Соджану оставалось только парировать меткие удары. Приятели этого парня в схватку не вмешивались, но девушку не отпускали, впрочем, она уже и не пыталась вырваться. Звон стали музыкой зазвучал в ушах Соджана, легкая улыбка искривила его губы: он нашел слабое место в обороне противника... Но резкий удар по затылку заставил наемника пошатнуться, и свет померк в его глазах.
      Он очнулся в маленькой комнате с решетками на дверях и окнах. Над ним стояли двое, один из них поливал Соджана водой из большого глиняного кувшина.
      - Ну вот, наш твердоголовый наемник наконец-то очнулся.
      В словах звучала ирония, но лицо говорившего оставалось совершенно серьезным. Его густые черные волосы и борода были завиты и смазаны маслом, крупные тяжелые кольца на коротких толстых пальцах и окрашенные золотом ногти вызвали у Соджана отвращение. Расфуфыренный щеголь подал знак своему сотоварищу вылить еще воды на пленника. Соджан мгновенно вскочил, ударил по кувшину, и тот, пролетев через всю комнату, разбился о стену.
      - Если бы твои манеры были такими же тонкими, как шелка, которые ты носишь, я мог бы принять тебя за человека определенного сорта!
      Лицо щеголя на мгновение скривилось, и он поднял было руку, но затем улыбнулся и опустил ее.
      - Мы дадим волку некоторое время, чтобы остыть, поскольку вода тут бесполезна, - проговорил он. - Идем, Юков, здесь воняет!
      Соджан окликнул стражника, который закрывал дверь:
      - Куда это я попал, а, друг?
      - В замок Ерджхи, воин. Здорово мы тебя подловили? Эту хитрость разыграть похищение - придумал сам лорд Ерджхи. Он умный человек. Тебе бы следовало быть повежливее с ним, он подумывает взять тебя на службу.
      Через несколько часов Ерджхи вернулся с тем же сопровождающим.
      - Ну, Соджан, - улыбнулся он, - я могу понять тебя. Эта дыра... Но ведь это был единственный способ... Хм... Убедить тебя принять наше предложение. Мы заплатим пятьдесят тысяч деркасов, если ты, командуя нашими армиями, приведешь их к славной победе государства Форш-Май. Мы, сыновья Змея, получим все. Но и на твою долю достанется немало А теперь скажи, разве это не честное предложение?
      - О да, честнее некуда. - Глаза Соджана сузились. Он решил немного поводить их за нос - Пятьдесят тысяч, ты говоришь?
      - Да, и еще любая добыча, которую сам выберешь, когда мы захватим Дхар-Им-Джак.
      - Но кто такие сыновья Змея? Неужели я должен примкнуть к какому-то тайному обществу, чтобы поднять меч за пятьдесят тысяч деркасов?
      - Это обязательное условие, Соджан. В конце концов, мы это делаем ради славы Риджа, Змея, Хозяина Мира и После Мира, Повелителя Тьмы, Правителя...
      - Да, да, забудем о нем на минутку. Что это влечет за собой?
      - Вначале встреча со всеми апостолами: со мной, с главнокомандующим, который, кстати, будет получать приказы от тебя, когда начнется наступление, с моим мажордомом и с двумя жрецами, которые придумали... Хм... Распространяют Истину Змея.
      - Но для чего все это? Если вы хотите победить врага, почему нельзя просто объявить войну? Не понимаю...
      - Тогда я вкратце объясню. Два города жили в мире сотни лет, и люди давно породнились друг с другом. Если не считать названий и границ, мы практически один и тот же народ. Нам нужен повод, неужели ты не понимаешь? Мы не можем послать человека биться с его братом или с сыном, если он не будет думать, что есть важная причина, ради которой стоит убивать. Это, мой дорогой Соджан, это... Хм... Священная Война. Совершенно законная. Мы должны... Как бы поточнее сказать? Разносить Слово Змея-Бога Мечом Справедливости! Это часть нашей кампании внушения, ее последний шаг.
      - Ладно! Я согласен. - У Соджана созрел дерзкий замысел. - Когда посвящение?
      Через час наемник стоял в затемненной комнате перед длинным столом, за которым восседали люди в украшенных изображениями крылатого змея одеждах.
      - Начнем церемонию, - торжественно провозгласил лорд Ерджхи.
      Когда все слова были произнесены и кощунственные в своей бессмысленности ритуалы проделаны, наступило время действовать. Соджану вручили меч вместе с остальным снаряжением, и он тут же выхватил клинок. Без малейшего труда он прикончил двоих сидевших напротив. Трое оставшихся в живых поспешно вскочили на ноги и потянулись за оружием, но против них бился человек, которого считали лучшим мастером меча в Шортани. Правда, если бы все враги хорошо владели клинками, ему пришлось бы нелегко. К счастью, один оказался почти беспомощным, а другого Соджану удалось сначала отвлечь обманным движением. Пока тот соображал, что к чему, длинный острый меч раз и навсегда положил конец его размышлениям.
      Оставался Ерджхи. Капюшон его одеяния откинулся назад, открыв искаженное ненавистью лицо.
      - Обмануть меня? - пошипел он. - Я сейчас покажу, как мы поступаем с собаками, которые кусают хозяйскую руку!
      Острая боль пронзила тело Соджана, теплая алая кровь хлынула из левой руки. Взревев от ярости, наемник бросился на Ерджхи, который чуть ослабил защиту. Холодная сталь проткнула черное сердце, и противник с коротким предсмертным криком повалился на поддельные атрибуты придуманного людьми божества.
      Разоблачение сыновей Змея-Бога предотвратило гражданскую войну, и два города восстановили дружеские отношения. Соджан еще раз честно послужил делу, в которое верил.
      ЧУДОВИЩНЫЕ ОХОТНИКИ НОРДЖА
      Последние лучи второго солнца Зилора уже гасли, когда Соджан остановил мьятта и принялся рассматривать расстилавшуюся перед ним зеленую долину. Полюбовавшись немного, он перевел взгляд на кусок тонкой кожи с грубо начерченной на нем картой.
      - Похоже, это и есть долина Нордж. Судя по всему, она совершенно неисследована. Удивительно, что никто до сих пор не осмелился войти в нее.
      Чем больше Соджан размышлял, тем загадочнее казалось ему, что не существует каких-либо описаний этого места. Даже сейчас, в сумерках, было видно, что долина покрыта густой цветущей зеленью, по ней вилась река, и птицы в ярком оперении пели, сидя на ветках высоких деревьев. Прекрасный край.
      "Здесь хорошо заночевать", - подумал наемник, спускаясь по пологому склону холма. Позднее он устроил лагерь на небольшой полянке, привязав мьятта поблизости. Теплая, полная ароматов трав и деревьев ночь вскоре окутала долину таинственным покрывалом.
      Поужинав, Соджан завернулся в одеяло и мгновенно уснул. Но вскоре после полуночи странный шум разбудил воина. Он замер, напряженно вслушиваясь в разнообразные звуки ночного леса.
      Может, померещилось? Но нет, он хорошо слышал своеобразное шипение, топот копыт, возгласы людей и резкие хлопки бичей. Соджан приподнялся на локте и нащупал меч. Мьятт беспокойно топтался на привязи и размахивал большим хвостом из стороны в сторону.
      Неприятный шум приближался и нарастал, а затем постепенно затих.
      Встревоженный Соджан просидел до утра, пристально вглядываясь в темноту, но до самого утра так ничего и не произошло. На рассвете воин приготовил обильный завтрак, чтобы наесться на целый день, и, решив разобраться, что же все-таки помешало ему спать, оседлал отдохнувшего мьятта и отправился в путь.
      Соджан медленно ехал, внимательно рассматривая землю, и вскоре обнаружил свежие следы. Они были двух видов. Одни напоминали отпечатки копыт мьятта, хотя и несколько отличались, словно животное, оставившее их, было более легким. Другие он видел впервые: следы трехпалых лап, похожие на птичьи, и в то же время совсем другие, а кроме того, значительно больше по размеру. Это животное передвигалось на четырех конечностях, но кто бы это мог быть, Соджан не представлял. Он подумал было о четвероногой птице, но тут же отмел эту мысль, потому что никогда не слышал ни о чем подобном. Воин еще раз вгляделся в отпечатки. Здесь проехало не менее десятка всадников, и, казалось, они преследовали одну или, может быть, двух птиц. Возможно, люди охотились, думал Соджан. - Но кто же охотится глухой ночью?"
      В легком недоумении воин отправился по следам в надежде найти ключ к этой загадке. Он пересек крутой подъем, на котором следы трехпалых созданий закончились в луже грязи и крови, и двинулся дальше, следя за отпечатками копыт легких мьяттов. Всадники проехали немного вдоль обрыва и затем заставили животных подняться на него. Соджан сделал то же самое, при этом мьятт поскользнулся, едва не съехал назад и с большим трудом вскарабкался на вершину холма. То, что Соджан увидел, изумило его до глубины души.
      Возле приземистой башни из черного камня шел бой. Пять человек, один верхом, остальные пешие, старались сдержать большой отряд защищенных броней воинов, которые рвались наружу из башни. Всадник в нарядных доспехах сидел на спине животного, очень похожего на мьятта, но без рогов и почти без хвоста, и в левой руке держал поводья еще четырех таких же существ, а в правой сжимал рукоять внушительного боевого топора, которым отбивался от двух воинов. Пешие босоногие люди, одетые лишь в цветные камзолы и кожаные юбки с разрезами, отчаянно размахивали мечами, защищаясь от хорошо вооруженного противника. Присмотревшись, Соджан понял, что у этих четверых не было ни перевязи, ни ножен для мечей, и вообще все выглядело так, словно они пытались убежать от воинов, один из которых, смуглолицый и одетый богаче остальных, стоял позади и подбадривал своих людей на незнакомом и в то же время странно привычном слуху Соджана языке.
      Увиденное породило у Соджана множество вопросов, но времени размышлять не было: люди нуждались в помощи, и наемник, больше из любопытства, чем из благородных побуждений, решил поучаствовать в битве на их стороне и, может быть, разгадать тайну.
      Он выхватил длинное копье, поднял щит и, издав варварский боевой клич, погнал мьятта бешеным галопом под уклон. Первый мощный удар копья поразил одного из воинов - копье застряло в теле, качаясь, как камыш на ветру. Меч легко выскочил из ножен, и, неистово размахивая им, Соджан ворвался в самую гущу битвы. Сражение на секунду прекратилось. Используя замешательство противника, босые люди поспешно забрались на спины скакунов и, погоняя их отчаянными криками, устремились прочь от башни. Воины взвыли и кинулись было вдогонку, но Соджан остановил их.
      Всадник в доспехах замыкал поспешное отступление. Оглянувшись, он увидел, что неведомый спаситель все еще сражается, и вернулся. Он улыбкой поблагодарил Соджана и принялся прикрывать узким мечом отступление наемника, а затем последовал за ним.
      Воины из башни попытались преследовать всадников, но гневный вопль вожака заставил их вернуться и собраться за приземистым укреплением.
      Всадник в доспехах обратился к Соджану на знакомом, но тем не менее непонятном языке и показал на восток. Наемник понял жест и повернул мьятта. Обитатели башни тем временем уже оседлали скакунов и теперь пытались догнать беглецов.
      Соджан и его новые знакомые углубились в густой тенистый лес, оставив врагов далеко позади. Они ехали около трех часов, пока наконец не достигли конца долины, где возвышался отвесный утес. Раздвинув кусты, человек в броне открыл вход в основании скал. Нагнув головы, все шестеро въехали внутрь, и последний тут же закрыл вход.
      Широкий туннель вел в огромную разветвленную пещеру. Они оставили своих животных в одном из залов и дальше пошли пешком. Заканчивалась пещера низким сводчатым залом, дальний конец которого терялся в полутьме. Мерцающий свет факелов и мерный звук капающей воды неожиданно вызвали ощущение уюта. В помещении стояла и самодельная мебель. Беглецы со вздохом облегчения повалились в грубые, но довольно удобные кресла.
      Вожак - человек в доспехах - обратился к Соджану с каким-то вопросом, но наемник ничего не мог ответить: он не понимал ни слова. Вожак повторил еще раз, помедленнее, и Соджану показалось, что тот говорил на его родном языке, только очень измененном. Беглецы начали разговаривать между собой, и, старательно вслушиваясь в каждую фразу, наемник примерно через час уже понимал смысл их беседы, а через два он рассказал им, что привело его в долину Нордж. Теперь языковой барьер был с горем пополам преодолен, и Соджан смог задать мучившие его вопросы.