В распадке мелькнуло что-то красное - должно быть, алый наряд Ракхира. Приглядевшись, Элрик узнал кое-кого из спутников Алого Лучника светловолосого гиганта Брута, уроженца Пэн-Тэнга Каркана, облаченного в Клетчатый плащ вроде тех, какие носят варвары Южной Илмиоры. Сам Ракхир был земляком Хмурника и являлся когда-то воином-жрецом, однако, подобно своим товарищам, отринул богов ради Танелорна, в который, по слухам, нет доступа даже Владыкам Вышних Миров, - Вечного Танелорна, что существует с незапамятных времен и переживет человечество.
      Ракхир, естественно, не догадывался о планах Телеба К'аарны, а потому ничуть, похоже, не тревожился за исход стычки с нищими - вооруженными, кстати, ничуть не лучше, чем та шайка, которую Элрик с Хмурником разогнали на дворцовой площади Надсокора.
      - Как нам добраться до Ракхира? - проговорил Хмурник.
      Элрик не ответил. Он не спускал глаз с Телеба К'аарны, надеясь угадать по жестам колдуна, какого рода заклинание тот произносит.
      А мгновение спустя принц пришпорил коня и пустил его галопом вниз. Хмурник, которого, как и нищих, действия Элрика застали врасплох, быстро оправился от неожиданности и поскакал следом, яростно размахивая мечом.
      Бурезов, от которого вновь исходило черное сияние, проложил кровавую тропу, по которой и поехал Хмурник. Его лошадь, забрызганная кровью чуть ли не по грудь, было заупрямилась, не желая идти дальше, но элуэрец, опасаясь, что нищие вот-вот опомнятся, укротил животное и послал вперед.
      Навстречу воинам поспешил сам Ракхир Алый Лучник. Красный костюм, красный лук, красный колчан с красными стрелами, на голове шапочка с красным пером. Когда-то, еще до падения Имррира, Ракхир сражался плечом к плечу с Элриком; вместе они отыскали Танелорн, в котором Алый Лучник решил остаться, а принц вернулся на Мелнибонэ, чтобы отомстить своему кузену Йиркуну... Не видевший Ракхира с тех самых пор, Элрик позавидовал безмятежности во взгляде старого приятеля. Некогда Ракхир служил Хаосу, однако ныне всеми его помыслами владел только Танелорн.
      - Элрик! - Чувствовалось, что Ракхир искренне рад встрече. - Ты прискакал, чтобы помочь нам проучить Уриша? И Хмурник с тобой! Сколько воды утекло...
      - Да уж, - с ухмылкой согласился Хмурник.
      - Сейчас не время предаваться воспоминаниям. - Элрик спрыгнул на землю. - Ракхир, тебе угрожает серьезная опасность.
      - Опасность? Ты имеешь в виду этих голодранцев из Надсокора? Да мы разделаемся с ними в два счета.
      - Их сопровождает колдун, Телеб К'аарна. Вон он, на том холме.
      - Колдун... - Ракхир нахмурился. - Такого я, признаться, не ожидал. Ты не знаешь, насколько он сведущ в магии?
      - Это один из наиболее могущественных колдунов Пэн-Тэнга.
      - А если вспомнить, что колдуны Пэн-Тэнга мало чем уступают мелнибонэйцам... Понятно.
      - Что касается меня, сейчас мне вряд ли по силам с ним тягаться, ибо мое кольцо с Акториосом в руках Уриша.
      Ракхир пристально поглядел на Элрика и, судя по всему, прочел в глазах принца нечто такое, что заставило его призадуматься.
      - Ладно, - произнес он наконец, - постараемся отбиться.
      - Прикажи выпрячь лошадей. Тогда мы все успеем ускакать до того как Телеб К'аарна вызовет своих демонов.
      Ракхир покачал головой.
      - Не пойдет. Мы везем то, что необходимо Танелорну.
      - Смотрите, - проговорил Хмурник.
      Над холмом, на вершине которого стоял Телеб К'аарна, повисло алое облако, похожее на кровавое пятно на снегу.
      - Вот гад! - пробормотал Ракхир и повернулся к только что подскакавшему Бруту. - По коням! Это единственное наше преимущество, которым обязательно надо воспользоваться.
      Погонщики принялись выпрягать лошадей и проверять оружие.
      Между тем в алом облаке над холмом стали проступать некие смутные очертания. Элрик напряг зрение, но различить их на таком расстоянии не сумел Он вскочил в седло. Люди Ракхира разбились на несколько отрядов, во главе одного из которых оказались принц и Хмурник.
      С холма донесся голос Уриша:
      - Вперед, нищие! Вперед!
      Королевская армия двинулась вниз по склонам распадка. Ракхир поднял меч. То был сигнал, по которому навстречу нищим устремился первый отряд. Что касается самого Ракхира, он вложил меч в ножны, взял лук и принялся посылать в нищих стрелу за стрелой.
      Противники сошлись. Боевые кличи, истошные вопли, стоны раненых... Элрик разглядел в гуще схватки клетчатый плащ Каркана, потом заметил Брута, что возвышался надо всеми подобно утесу, о который разбиваются волны.
      - Им не устоять против воинов Танелорна, - сказал Хмурник, имея в виду армию нищих.
      - К Уришу спешит подмога. - Элрик показал на холм.
      - Женщины! - изумленно воскликнул Хмурник.
      - Нет, не женщины и вообще не люди, - отозвался принц, обнажая Бурезов. - Это эленои, обитатели Восьмой Плоскости.
      - Ты их знаешь?
      - С ними когда-то сражались мои предки.
      С вершины холма, на котором находился Телеб К'аарна, донесся диковинный звук. Исходил он, впрочем, не от чародея, а от тех существ, которых Хмурник принял за женщин. Правда, обознался наверняка не только элуэрец, ибо эленои выглядели точь-в-точь как настоящие женщины: рыжие волосы ниспадали чуть ли не до колен, прикрывая наготу. Эленои медленно спускались по склону, размахивая весьма внушительными на вид мечами.
      - Да, в уме колдуну не откажешь, - пробормотал Элрик. - Воины наверняка растеряются, увидев женщин, а эленои не преминут воспользоваться их замешательством.
      - Не верьте своим глазам, ребята! - крикнул Ракхир, который тоже заметил эленои. - Это демоны! - Затем развернул коня, подскакал к принцу и спросил:
      - Что мы можем сделать?
      - Ничего, - вздохнул Элрик. - Против эленои смертные бессильны.
      - А как насчет магии?
      - Будь у меня Кольцо Королей, я мог бы призвать гралуков, заклятых врагов эленои, благо Телеб К'аарна открыл ворота из Восьмой Плоскости в наш мир...
      - А без кольца никак?
      - Чтобы придать заклинанию силу, понадобится мой меч, однако мне кажется, что сегодня ему найдется иное применение.
      Ракхир мрачно кивнул и поехал отдавать приказы своим воинам - точнее, сообщить им, что они обречены.
      Воины Танелорна выстроились у фургонов. На лицах читались страх и отчаяние, а лицо Элрика, который тоже занял место в строю, выражало угрюмую решимость. Сидя в седле, принц наблюдал за демонами, которые неумолимо приближались. Огромные, налитые кровью глаза, длинные и острые, отливающие металлическим блеском клыки...
      Эленои пели песню, от которой звенело в ушах, а желудок грозило вывернуть наизнанку. Каркан не выдержал - выкрикнул что-то нечленораздельное и направил коня на врагов.
      - Прочь, демоны! Прочь, исчадия преисподней!
      - А-ааа! - выдохнули эленои. - И-иии! - раскатился над распадком пронзительный визг.
      В мгновение ока они прикончили Каркана вместе с конем - изрубили на мелкие кусочки, которые затем принялись со смехом поглощать. Воины Танелорна застонали от ужаса и вдруг, движимые отчаянием и ненавистью, кинулись на эленои, которые продолжали смеяться и размахивать мечами.
      Бурезов заворчал, словно услышав шум сражения, однако Элрик не пошевелился. Он знал, что судьба Каркана ожидает всех до единого воинов Танелорна.
      - Сделай хоть что-нибудь, друг Элрик! - умоляюще воскликнул Хмурник.
      - Я бы с радостью! Но призвать гралуков у меня не получится...
      - А ты попробуй ради Танелорна!
      Принц покачал головой, стиснул зубы... В следующий миг он устремился на эленои, потрясая Бурезовом и выкрикивая имя своего покровителя:
      - Эриох! Эриох! Пожинай свою жатву, Эриох!
      Отразив удар первого из демонов, Элрик атаковал сам. Демон парировал, тогда Элрик с размаху рубанул по рыжим волосам, а когда эленои попятился, хотел было поразить в грудь, но не достал. Потом снова пришлось отбиваться. Элрик был вынужден спешиться. Стиснув Бурезов обеими руками, он примерился и вонзил клинок в живот противнику. Из раны хлынула ядовито-зеленая жидкость, демон издал яростный вопль и рухнул наземь. Принц отрубил ему голову, которую затем подхватил и побежал к нищим, наблюдавшим за сражением со склона холма. Оборванцы кинулись врассыпную, но одного Элрик все-таки настиг. Нищий упал, попытался уползти, но не успел. Принц вскинул тело на плечо и побежал обратно к фургонам. Тем временем воины Ракхира продолжали сопротивляться эленои; многие из них уже погибли, однако - верилось в это с трудом - прихватили с собой на тот свет нескольких демонов.
      Хмурник орудовал сразу двумя мечами, Ракхир, по-прежнему сидя в седле, отдавал приказы, Брут сражался в передних рядах. Защитники каравана отчаянно нуждались в помощи, но у Элрика были другие заботы. Он свалил свою ношу рядом с одним из фургонов, разрубил надвое труп нищего и смочил его кровью волосы эленои. После чего выпрямился, повернулся на запад, сжимая в одной руке окровавленную голову, а в другой Бурезов, и начал произносить заклинание на древнем языке Мелнибонэ.
      Ему вспомнилась фраза из отцовской книги: "Чтобы вызвать гралуков, заклятых врагов эленои, надо встать лицом на запад и взять в руки голову эленои, чьи волосы смочены в крови врага..."
      Элрик чувствовал, как покидает его тело жизненная сила Пламенного Бога. Возможно, он расходовал ее попусту - ведь Кольца Королей нет, поэтому заклинание может и не подействовать.
      Это заклинание было проще многих других, которые ему доводилось творить, однако отняло у Элрика почти все силы.
      - Гралуки! Призываю вас, гралуки! Отомстите своим врагам!
      Молва утверждала, что в незапамятные времена эленои изгнали гралуков из Восьмой Плоскости, и с тех пор гралуки пользуются любой возможностью отомстить.
      Воздух вокруг задрожал и потемнел, затем сделался зеленым и наконец черным.
      - Гралуки! Уничтожьте эленои! - Элрик ощущал, что слабеет буквально с каждой секундой. - Ворота открыты!
      Земля под ногами содрогнулась, резкий порыв ветра растрепал волосы на голове эленои, воздух стал фиолетовым. Элрик упал на колени.
      - Гралуки...
      Шорох... Фырканье... Запах, который невозможно описать словами...
      Гралуки откликнулись на призыв. Вырвавшись из лилового тумана, они вопросительно уставились на Элрика. Принц показал туда, где сражались с демонами уцелевшие воины Танелорна,
      Обезьяноподобные существа, вооруженные сетями, веревками и щитами, двинулись на эленои, своих былых сородичей (предания утверждали, что гралуки и эленои принадлежат к одному виду демонов).
      Завидев гралуков, эленои попятились.
      Элрик заставил себя встать.
      - Ракхир! - прошептал он. - Отзови воинов. Гралуки справятся сами.
      - Назад! - рявкнул Ракхир, в одежде которого зияли многочисленные прорехи, а на теле виднелось сразу несколько ран. - Спасибо, Элрик, ты нас спас.
      Подставляя под мечи эленои свои щиты, гралуки опутывали противников веревками, накидывали на них сети... Враги стоили друг друга, они словно состязались в жестокости.
      Покончив с последним эленои, гралуки поступили совершенно неожиданно бросились каждый грудью на свой меч.
      - Почему они убивают себя? - спросил Ракхир.
      - Гралуки добились своего, уничтожили эленои, и жить им стало незачем, - объяснил Элрик. Принц покачнулся и чуть было не упал, но Ракхир и Хмурник вовремя его подхватили.
      - Смотри! Нищие убегают!
      - Телеб К'аарна! - выдавил Элрик. - Поймайте Телеба К'аарну...
      - Он уже наверняка в Надсокоре вместе с Уришем, - сказал Хмурник.
      - Я должен вернуть Кольцо Королей...
      - Зачем оно тебе? Ты ведь способен колдовать и без него, - проговорил Ракхир.
      - Неужели? - Элрик пристально поглядел на Ракхира. Тот кивнул и поспешил отвести взгляд.
      - Мы поможем тебе добыть кольцо. Поскачем все вместе в Надсокор.
      - Я с радостью принимаю твое предложение. - Элрик с немалым трудом взобрался в седло, натянул поводья и повернул коня в сторону города нищих. - Быть может, твои стрелы прикончат того, кто неуязвим для моего меча ..
      - Не понимаю, - признался Ракхир.
      - Объясним по дороге, - пообещал Хмурник.
      Глава 6
      Шутки демона
      Воины Танелорна въехали в Надсокор.
      Возглавляли отряд Элрик, Хмурник и Ракхир. Они ехали, не оглядываясь по сторонам, будто знали наверняка, что засады можно не опасаться. Впрочем, так оно и было: те немногие нищие, что попадались навстречу, поспешно прятались в развалинах.
      Элрик сидел прямо - Ракхир напоил его снадобьем, которое отчасти вернуло принцу силы. Отряд пересек площадь и очутился перед дворцом короля Уриша. Элрик и не подумал остановить коня и направил животное прямиком в тронную залу.
      - Телеб К'аарна! - Голос Элрика эхом отразился от стен.
      Чародей не откликнулся.
      - Телеб К'аарна!
      Тишина.
      Порыв ветра из распахнутой настежь двери раздул пламя в жаровнях, и стала видна распростертая у подножия трона фигура.
      Элрик подъехал поближе.
      На троне по-прежнему восседал жирный демон Скрестив на груди лапы и прикрыв глаза, он делал вид, что не обращает внимания на мольбы припавшего к его стопам человека.
      В зале появились Ракхир с Хмурником и другие воины.
      Коленопреклоненный человек повернул голову. Им оказался король Уриш. Увидев Элрика, он судорожно сглотнул и потянулся за мясницким ножом, что лежал рядом на полу.
      - Не бойся, Уриш. - Элрик вздохнул. - Я устал от крови и твоя жизнь мне ни к чему. Демон открыл глаза.
      - С возвращением, принц Элрик, - сказал он.
      - Благодарю, - откликнулся Элрик, подумав, что в прошлый раз демон выражался несколько иначе. - Где твой хозяин?
      - Боюсь, он навсегда покинул Надсокор.
      - А тебя оставил здесь?
      Демон утвердительно кивнул
      Король Уриш схватил Элрика за ногу.
      - Помоги мне, принц Элрик! Я должен получить свои сокровища. Убей демона, и я верну тебе Кольцо Королей.
      - Твоя щедрость не знает границ, - усмехнулся Элрик.
      - Пожалуйста! - По щекам Уриша заструились слезы. - Молю тебя...
      - Демона я собирался прикончить и сам, однако...
      - Что? - спросил Уриш, тревожно оглядываясь на людей Ракхира.
      - Однако тебе придется ответить перед воинами Танелорна, на караван которых ты напал и друзей которых предал мучительной смерти.
      - Это не я! Это все Телеб К'аарна!
      - А где сейчас Телеб К'аарна?
      - Когда ты напустил на эленои своих демонов, он бежал. По-моему, к реке Валкарк, в направлении Троуса.
      - Ракхир! - позвал Элрик через плечо. - Твой черед.
      Тренькнула тетива, стрела вонзилась демону точно в грудь. Демон с интересом поглядел на нее, сделал глубокий вдох - и стрела медленно погрузилась в его тело.
      - А-аа! - завопил Уриш. - Ничего не выходит! Ракхир выстрелил снова, но и вторую, и третью стрелу постигла участь первой. Уриш схватил-таки свой нож.
      - Мечи против него бессильны, - предупредил Элрик.
      - А это меч или не меч? - полюбопытствовал демон
      Уриш пробормотал что-то неразборчивое. По подбородку короля текла слюна, глаза налились кровью.
      - Изыди! Сокровища мои! Изыди, гнусное создание!
      Демон усмехнулся.
      Уриш бросился на чешуйчатую тварь и нанес ей удар ножом по голове. Раздался звук наподобие того, который слышится, когда металл ударяется о металл, и нож разлетелся на мелкие кусочки. Уриш оторопело воззрился на демона. Тот вытянул сразу четыре лапы, схватил короля, широко разинул пасть; брюхо чудовища мгновенно увеличилось в объеме чуть ли не вдвое, а в следующий миг Уриш исчез в пасти демона, дрыгнув напоследок ногами.
      - Выходит, для ножей ты тоже неуязвим, - заметил Элрик, пожимая плечами.
      - Верно, милый Элрик, - улыбнулся демон. До чего же знакомый тон! Элрик, прищурясь, поглядел на гнусное существо.
      - Ты не обычный демон...
      - Разумеется, о лучший из смертных.
      На глазах у людей демон начал менять обличье. Конь под Элриком встал на дыбы. Над троном заклубился черный дым, а затем из него возникла другая фигура - человеческая, неописуемо прекрасная, с лицом, исполненным неземной красоты.
      - Эриох! - воскликнул принц, склоняя голову перед Владыкой Хаоса.
      - Приветствую тебя, Элрик. Когда ты покинул эту залу, я принял обличье демона...
      - Но ведь ты отказался помогать мне!
      - Я тебе сказал, происходят весьма важные события. Скоро Порядок и Хаос сойдутся в битве и личности вроде Донбласа навсегда отправятся в преисподнюю.
      - Ты знаешь, что Донблас явился мне в лабиринте Пламенного Бога?
      - Конечно, знаю. Именно поэтому я выкроил время, чтобы навестить ваше измерение. Не могу допустить, чтобы твоими покровителями стали Творец Справедливости и его вечно кислые соратники. Я обиделся, Элрик, и решил показать тебе, что Хаос гораздо могущественнее Порядка. - Эриох взглянул на Ракхира с Хмурником и прочих воинов. - Быть может, эти упрямцы из Танелорна наконец-то осознают, как выгодно служить Хаосу.
      - Лично я, - угрюмо заявил Ракхир, - не служу ни Порядку, ни Хаосу.
      - Однажды ты узнаешь, что нейтралитет гораздо опаснее пристрастий. - В насмешливом тоне демона явственно прозвучала угроза.
      - Ты бессилен причинить мне вред, - сказал Ракхир. - И даже Элрик, если вернется вместе с нами в Танелорн, наверняка избавится от твоего ярма.
      - Элрик родом с Мелнибонэ, где Хаосу служат все без исключения и ничуть о том не жалеют. Подумай, разве смогли бы вы без моей помощи разделаться с демоном Телеба К'аарны?
      - В Танелорне, - проговорил Ракхир, - Элрику не понадобится никакое Кольцо Королей.
      Послышалось нечто вроде плеска воды, затем прогремел раскат грома, демон начал увеличиваться в размерах - и вдруг исчез, словно его и не было.
      Элрик спешился, подбежал к трону, вытащил сундук с королевскими сокровищами, подцепил мечом крышку. Бурезов недовольно заворчал. По полу покатились драгоценности, золотые монеты и украшения.
      Отыскав свое кольцо, Элрик тут же надел его на палец и довольно улыбнулся. Тем временем Хмурник подобрал с пола несколько особенно крупных самоцветов и подмигнул Ракхиру, который улыбнулся в ответ.
      - А теперь, - заявил Элрик, - я отправлюсь в Троус на поиски Телеба К'аарны. Я должен ему отомстить.
      - Да пропади он пропадом! - воскликнул Хмурник.
      - Телеб К'аарна отыщет тебя сам, - сказал Ракхир, кладя руку на плечо принца. - Стоит ли попусту тратить время?
      - Ты всегда умел найти убедительный довод, - улыбнулся Элрик. Признаться, я изрядно устал. Что значит сражаться то с богами, то с демонами...
      - Отдохни в Танелорне, куда не могут войти без разрешения даже Владыки Вышних Миров.
      - Я поклялся убить Телеба К'аарну... - Элрик посмотрел на свое кольцо.
      - Он никуда не денется.
      - Ладно. - Принц провел рукой по волосам. Друзьям показалось, что ему. на глаза вдруг навернулись слезы. - Уговорили.
      Они покинули Надсокор, жители которого, погрязшие в мерзости и пороке, должно быть, жалели, что осмелились напасть на Элрика Мелнибонэйского.
      Их путь лежал в Танелорн, Вечный Танелорн, где обретали приют и находили покой все мятущиеся души. Все, кроме одной...
      Изнемогая под бременем вины, печали и отчаяния, Элрик Мелнибонэйский молил богов, чтобы на сей раз Танелорн смог исцелить и его.
      ЧАСТЬ III
      ТРОЕ В ОДНОМ
      Глава 1
      Вечный Танелорн
      За столетия своего существования Танелорн выглядел по-разному, однако неизменно оставался прекрасен.
      Солнечные лучи падали на серебристые башни, на зубчатые стены, купола и крыши домов. Над шпилями реяли знамена - обыкновенные, не боевые, ибо те воины, что приходили в Танелорн, искали не битв, а покоя.
      Никто не знал, когда Танелорн построен; впрочем, кое-кому было известно, что город существовал на заре мироздания и будет существовать и после конца света - вот почему его называют Вечным Танелорном.
      С Танелорном были связаны судьбы многих героев и богов, а Владыки Хаоса ненавидели город за то, что он существует вне времени, и неоднократно пытались разрушить его. К северу находились равнины Илмиоры, королевства, в котором восторжествовала справедливость; к югу лежала Шепчущая Пустыня, бескрайние пространства песка, над которыми беспрерывно задувает ветер. Илмиора представляла Порядок, а Шепчущая Пустыня, естественно, являлась образом Хаоса. Те, кто в ней обитал, не служили ни Порядку, ни Хаосу, то есть не участвовали в Космическом Противостоянии, которое постоянно провоцировали Владыки Вышних Миров. В Танелорне не было ни предводителей, ни бессловесных овец, горожане, многие из которых были в прошлом знаменитыми воинами, уважали друг друга. Что касается Ракхира, он пользовался едва ли не наибольшим уважением, и с ним часто советовались.
      У низкой западной стены города притулился двухэтажный домик, на лужайке перед которым росло множество цветов. Сложенный из розового и желтого мрамора, этот дом отличался от большинства тем, что имел островерхую крышу. Принадлежал он Ракхиру. Хозяин, сидя на деревянной скамье, наблюдал за расхаживавшим по лужайке гостем, своим старинным приятелем Элриком Мелнибонэйским.
      Наряд принца составляли простая белая рубашка и черные шелковые брюки; молочно-белые волосы перехватывала над лбом черная лента. Меряя шагами лужайку, Элрик не поднимал на Ракхира глаз.
      Алому Лучнику не хотелось донимать Элрика вопросами, однако еще сильнее ему не нравилось нынешнее состояние принца. Он надеялся, что Танелорн подарит Элрику покой, прогонит одолевавших друга призраков прошлого, однако этого не произошло: Элрик не сумел найти покоя даже в Танелорне.
      - Друг мой, ты провел в Танелорне целый месяц и все никак не успокоишься, - проговорил Ракхир, нарушив молчание.
      - Увы, - согласился Элрик с печальной улыбкой. - Прости, Ракхир, гость из меня не слишком учтивый.
      - Что тебя тревожит?
      - Да так, ничего особенного. Просто мне, похоже, не суждено обрести покой. Мою печаль разгоняет только хорошая драка. Понимаешь, Ракхир, Танелорн не для меня.
      - По-моему, любая хорошая драка лишь усиливает печаль. Или я не прав?
      - Прав, конечно. Тем не менее... Эта раздвоенность преследует меня не первый год, с тех самых пор как я спалил Имррир - или даже раньше.
      - Мне кажется, подобные мысли возникают у всех.
      - Ну да, каждый человек задумывается о том, имеется ли у жизни смысл и можно ли его найти...
      - Откровенно говоря, в Танелорне мне такие мысли в голову не приходили, - сказал Ракхир. - И надеялся, что с тобой произойдет то же самое, но, к сожалению, ничего не вышло. Ты останешься у нас?
      - Наверное. Я по-прежнему хочу отомстить Телебу К'аарне, но не имею ни малейшего понятия, где его искать. И потом, как верно подметил то ли ты, то ли Хмурник, рано или поздно Телеб К'аарна отыщет меня сам. Помню, в прошлый раз ты предлагал мне привезти сюда Киморил и забыть об Йиркуне. Жаль, что я тогда тебя не послушал. Знаешь, из ночи в ночь видеть во сне мертвую возлюбленную...
      - Помнится, ты упоминал про колдунью, которая похожа на Киморил...
      - Майшелла? Та, что именует себя Владычицей Рассвета? Впервые я увидел ее во сне, причем непонятно было, кто же из нас спал. Мы помогали друг другу ради общей цели, но теперь между нами все кончено.
      - А ты не думаешь...
      - Между нами все кончено, Ракхир.
      - Как скажешь.
      Друзья снова замолчали. Тишину нарушали разве что птичьи трели да плеск воды в фонтанах.
      Некоторое время спустя Элрик вдруг круто повернулся и направился в дом. Ракхир проводил его озабоченным взглядом.
      Вскоре принц снова вышел наружу - подпоясанный ремнем, на котором висел его рунический клинок Бурезов. Вдобавок, он натянул походные сапоги и накинул на плечи белый шелковый плащ.
      - Пожалуй, возьму коня и поскачу в пустыню, - сказал он. - Быть может, хоть так развеюсь.
      - Будь осторожен, Элрик. Пустыня коварна, в ней много ловушек.
      - Хорошо.
      - Возьми каурую. Ей к Пустыне не привыкать.
      - Спасибо. Думаю, вернусь к утру.
      Элрик широким шагом направился к конюшням. Белый плащ, развевавшийся у него за плечами, наводил на мысль о внезапно поднявшемся над морем тумане.
      Зацокали копыта. Ракхир привстал с лавки и увидел, что Элрик, пустив каурую с места в галоп, поскакал к северной стене, сразу за которой начиналась Шепчущая Пустыня.
      - Куда он направился, Ракхир? - осведомился Хмурник, который вышел из дома с большим яблоком в руке и рукописным свитком под мышкой.
      - Развеяться в Пустыне.
      - Хм... - Элуэрец задумчиво надкусил яблоко. - Что-то я не уверен, что это ему удастся.
      - По-моему, он ищет не покоя, а чего-то иного. Такое впечатление, что порой им управляют посторонние силы.
      - Полагаешь, сейчас как раз такой момент?
      - Вполне возможно.
      Глава 2
      Возвращение колдуньи
      Ветер гнал песчаные волны, дюны казались огромными валами, что накатывались на черневшие тут и там скалы, остатки горного кряжа, с которым расправилось время. А над песками разносился звук, похожий на необычайно протяжный вздох, словно они шептали о том, что кануло в небытие и оплакивает свою кончину.
      Элрик накинул капюшон плаща, чтобы закрыть лицо от солнца, ослепительно сверкавшего на голубом со стальным отливом небе.
      Однажды, подумалось ему, я тоже обрету вечный покой и, может быть, тоже примусь оплакивать свою смерть.
      Он отпустил поводья, предоставив каурой самостоятельно выбирать путь, и выпил воды из прихваченной с собой фляжки.
      Казалось, пустыня не имеет ни конца, ни края. В ней не было ровным счетом ничего живого - ни растений, ни животных, ни птиц.
      Элрик поежился, словно предчувствуя, что ему суждено остаться в полном одиночестве, даже без лошади, в мире, бесплоднее, чем эта пустыня. Принц отогнал мрачную мысль, однако, сам того не желая, возвращался к ней снова и снова.
      Ветер немного утих, шепот песков стал еле слышен.
      Элрик положил ладонь на рукоять Бурезова. Предчувствие перемен в судьбе было каким-то непонятным образом связано с клинком. Внезапно ему почудилось, будто в шелесте ветра сквозит насмешка. Или это насмехается меч? Элрик наклонил голову, прислушался, но звук, словно издеваясь, сделался почти неразличим.
      Каурая взобралась на гребень очередной дюны, чуть было не увязла копытами в песке. Элрик натянул поводья и осмотрелся. Куда ни погляди, всюду песок да редкие вкрапления скал. А может, плюнуть на все и ехать дальше, пока лошадь не свалится от усталости, пока не станет ясно, что в Танелорн уже не вернуться при всем желании? Принц откинул капюшон и вытер со лба пот.
      Почему бы нет? Жизнь надоела до отвращения. Надо попробовать, что такое смерть.
      А если смерть ускользнет? Если он обречен на жизнь? Что тогда?
      Ладно, попытка не пытка. Вот только лошадь надо оставить здесь. Забирать ее с собой просто нечестно.
      Элрик спешился. Ветер вновь задул сильнее, шепот песков стал громче. Каурая явно нервничала.
      Принц посмотрел на северо-восток, в направлении Края Света, а затем двинулся по склону вниз.
      Лошадь тревожно заржала, однако Элрик и не подумал обернуться. Он спустился по склону и зашагал дальше твердой, уверенной поступью, словно солдат на марше.
      Быть может, он ощущал себя военачальником, ведущим в бой армию: мертвецов, друзей и врагов, которых когда-то убил, мечась по свету в поисках смысла существования.
      Впрочем, убил он не всех. Один враг, более могущественный и злобный, чем даже Телеб К'аарна, оставался жив до сих пор - второе "я" Элрика, его собственная темная половина, которую олицетворял черный рунический клинок. Этот враг мог погибнуть только со смертью принца.
      Элрик шагал по пустыне несколько часов подряд, постепенно, как и надеялся, забывая, кто он такой, начиная чувствовать себя заодно с ветром и песком, будто сливаясь, наконец-то, с миром, который отверг его и который он отринул сам.
      Наступил вечер. Элрик проводил равнодушным взглядом заходящее солнце, но не остановился, не повернул обратно. Пала ночь, однако он продолжал идти, не обращая внимания на холод и жажду. Подкатила слабость, которой принц обрадовался так, как еще совсем недавно - силе, исходившей от Бурезова.
      Около полуночи силы оставили его, и он рухнул на залитый лунным светом песок и потерял сознание.
      - Элрик! Принц Элрик! - произнес чей-то низкий голос. Женский голос. Элрик узнал его, но не пошевелился. - Принц Мелнибонэйский!
      Элрика взяли за плечо, попытались приподнять. Он с трудом сел, раскрыл было рот, но в горле настолько пересохло, что слова попросту не шли с языка. Женский силуэт на фоне рассветного неба, длинные черные волосы, обрамляющие прекрасное лицо; пышное зелено-голубое, расшитое золотом платье... Женщина улыбнулась.
      Элрик сглотнул, покачал головой и выдавил:
      - Даже после смерти меня преследуют призраки.
      - Я вовсе не призрак, в чем легко убедиться, и ты вовсе не умер, принц Элрик.
      - Каким ветром, госпожа, тебя занесло в этакую даль? До замка Канелун отсюда сотни миль.
      - Я искала тебя, Элрик.
      - Значит, ты нарушила свое слово? Помнишь, когда мы расставались, ты сказала, что нас больше ничто не связывает и меня ты искать не будешь?
      - Я думала, что наш общий враг, зловредный Телеб К'аарна погиб. Майшелла вскинула руки, словно призывая солнце, и светило в самом деле внезапно показалось из-за горизонта. - А что ты делаешь в пустыне?
      - Ищу смерти.
      - Разве ты не знаешь, что так тебе умереть не суждено?
      - Мне говорили, однако наверняка я не знал, хотя и начал подозревать. - Элрик кое-как поднялся, покачнулся, но устоял на ногах.
      - Выпей, - проговорила Майшелла, поднося к его губам наполненный до краев какой-то серебристой жидкостью кубок, который извлекла из складок одежды.
      - Признаться, госпожа, я не слишком рад нашей встрече. - Элрик не сделал даже попытки пригубить.
      - Почему? Боишься полюбить меня?