- Хмурник, у меня украли Акториос! Пропало Кольцо Королей!
      Принц имел в виду перстень, доставшийся ему по наследству от многих поколений предков - символ могущества Мелнибонэ, источник колдовской силы.
      - Воровки, - пробормотал Хмурник. - Они с самого начала замыслили нас ограбить.
      - Пораскинь мозгами. Они украли только перстень. А кошелек, в котором было немного золота, не тронули.
      Элрик встал, и тут Хмурник ткнул пальцем в сторону таверны, у стены которой лежала одна из девушек.
      - Я припоминаю, что она подвернулась под горячую руку кому-то из бандитов. Похоже, пролежала здесь всю ночь. Ба, да она бормочет твое имя! Боюсь, ты прав, их подослали. Какой же я дурак!
      Элрик подошел к девушке, опустился на колени и осторожно погладил ее по щеке. Она открыла глаза, уставилась на него затуманенным взором и прошептала:
      - Элрик...
      - Кто вас послал? - спросил принц. - Кто приказал ограбить меня?
      - Уриш... - Голос девушки напоминал шелест листвы. - Он велел украсть кольцо... и доставить в Надсокор...
      Хмурник, присевший на корточки рядом с Элриком, поднес к губам умирающей фляжку с вином. Она попыталась пригубить, но у нее ничего не вышло. Вино тоненькой струйкой сбежало по подбородку на грудь, в которой зияла рана...
      - Ты из надсокорских нищих? - поинтересовался Хмурник.
      Девушка едва заметно кивнула.
      - Уриш - мой давний враг, - проговорил Элрик. - Однажды я похитил принадлежавший ему свиток с заклинаниями, и он затаил на меня злобу. Может быть, он приказал украсть кольцо, чтобы расквитаться со мной. - Принц вновь повернулся к девушке. - Твоя подружка вернулась в Надсокор?
      Та снова кивнула, потом ее глаза подернулись поволокой, и она перестала дышать.
      Элрик выпрямился и, хмуря брови, потер палец, на котором носил перстень.
      - Теперь вы в расчете, - заметил Хмурник. - Оставишь кольцо ему? Элрик покачал головой.
      - Из Джадмара через неделю отправляется караван, - сообщил Хмурник, прочистив горло. - Ведет его Ракхир из Танелорна. Предлагаю сегодня же сесть на корабль, идущий в Джадмар, присоединиться к Ракхиру и в приятной компании отправиться в Танелорн. Нам повезло, что именно Ракхир...
      - Забудь, - перебил Элрик. - В настоящее время меня интересует не Танелорн, а Кольцо Королей. Этот перстень достался мне от предков. Кроме того, он не раз выручал нас. Мы поскачем в Надсокор. Если не удастся перехватить воровку по пути, придется проникнуть в город.
      - Не говори глупостей, Элрик! Уриш не упустит такой возможности...
      - Его трудности. Я скачу в Надсокор. Хмурник нагнулся и принялся снимать с мертвой девушки ее украшения.
      - У нас на счету каждая монета, - объяснил он, - а ведь нам надо купить коней и припасы.
      Глава 3
      Гули
      Издалека Надсокор казался на фоне заката вовсе не городом, а кладбищем, на котором, вдобавок, царил жуткий беспорядок. Полуразрушенные башни, покосившиеся дома, зияющие дырами стены...
      Поднявшись на вершину холма, Элрик и Хмурник осадили быстрых шазарианских коней (на покупку которых ушли последние деньги). Витавшая над городом вонь ощущалась уже и на таком расстоянии. Путники поспешили зажать носы.
      - Дождемся ночи, - сказал принц. - Мне не очень-то хочется появляться в Надсокоре при свете дня.
      - Элрик, я не уверен, что доживу до ночи. Эта вонь меня прикончит.
      Принц улыбнулся, пошарил в висевшей на поясе сумке, достал две таблетки и протянул одну приятелю. Хмурник с подозрением уставился на Элрика.
      - Это что такое?
      - Снадобье, которым я пользовался, когда судьба впервые привела меня в Надсокор. Оно полностью лишает человека обоняния - правда, и вкуса тоже...
      - Знаешь, в мои планы не входило отведать яства Города Нищих, - с усмешкой заметил Хмурник, - поэтому ничего страшного. - Он проглотил таблетку, и Элрик последовал его примеру.
      Вонь почти сразу стала слабее. А некоторое время спустя, разгрызая черствый хлеб, которым они питались на протяжении последних дней, Хмурник сообщил:
      - Я ничего не чувствую. Твое снадобье действует.
      Элрик кивнул и, нахмурившись, поглядел на город. Хмурник обнажил мечи и принялся точить лезвия оселком, который постоянно носил с собой, одновременно наблюдая за Элриком и стараясь, по-видимому, прочесть мысли приятеля.
      - Лошадей придется оставить здесь, - сказал принц. - Нищие верхом не ездят.
      - Ну и зря, - пробормотал Хмурник.
      - Кроме того, надо будет переодеться.
      - А оружие?
      - Мы накинем сверху плащи, которые скроют наши мечи.
      Хмурник нехотя поднялся, подошел к своему коню и достал из переметной сумы одежду для себя и Элрика.
      Они облачились в грязные обноски и направились к Надсокору, как две капли воды похожие на тех нищих, что обитали в городе. Элрик сутулился и старательно прихрамывал, а Хмурник выставлял напоказ пустой рукав балахона - дескать, пожалейте несчастного калеку.
      Воины проникли в город через одну из многочисленных дыр в стене. Когда-то в Надсокоре жили нормальные люди, но несколько столетий назад вспыхнула эпидемия, унесшая жизни большинства горожан. Те, кто уцелел, бежали прочь, а городом вскоре завладели нищие, которые, разумеется, ничуть не заботились о сохранности зданий и сооружений.
      Перебравшись через кучу мусора, друзья очутились на темной улице и двинулись в сторону здания, в котором заседал когда-то городской совет и которое ныне занял под свой дворец король Уриш. Сновавшие по улицам огромные крысы провожали их голодными взглядами; тощие псы, рывшиеся в отбросах, испуганно шарахались в темноту. Какое-то время спустя Элрику с Хмурником пришлось остановиться и пропустить цепочку слепых, которые шагали, держась друг за друга правыми руками, а левыми сжимая палки. Из домов, мимо которых проходили воины, доносились смешки, вопли и ругательства - увечные бражничали с недоумками, извращенцы развлекались в теплых компаниях. Неожиданно раздался громкий крик, и на улицу выбежала молоденькая девушка, следом за которой выскочил толстяк, удивительно шустро передвигавшийся на костылях. Хмурник шагнул было вперед, но Элрик удержал его на месте. Толстяк отбросил костыли, догнал девушку и повалил ее на мостовую.
      - Не вмешивайся, - прошептал принц. - В Надсокоре не принято быть благородным.
      - Какой же ты циник, - проговорил Хмурник, со слезами на глазах глядя на приятеля.
      - Уж какой есть... Не забывай, мы пробрались сюда для того, чтобы вернуть мое кольцо. Все остальное нас не касается.
      - По-твоему, мы...
      Элрик двинулся дальше. Помедлив, Хмурник последовал за принцем.
      Они миновали городскую арену и очутились на дворцовой площади. Королевский дворец был единственным зданием, за которым, судя по всему, худо-бедно присматривали. Над сводчатым парадным входом виднелись грубые изображения - аллегории Нищеты и Воровства. На деревянной двери были вырезаны все без исключения монеты, имевшие хождение в Молодых Королевствах, а над дверью висели скрещенные костыли - символ того, что главным оружием нищего является способность ужасать и вызывать отвращение у тех, кому выпала иная, лучшая доля. Элрик нахмурился.
      - Что-то я не вижу стражников.
      - А с какой стати они тут должны быть? - удивился Хмурник. - Что им охранять?
      - В прошлый раз дворец охраняли. Уриш денно и нощно печется о своих сокровищах, причем опасается не столько чужаков, сколько своих собственных подданных.
      - Наверное, он решил, что бояться нечего.
      - Король Уриш боится всего на свете, - усмехнулся Элрик. - Пожалуй, нам следует быть вдвойне осторожными, чтобы не угодить в ловушку. Держи свои мечи под рукой, друг Хмурник.
      - Думаешь, Уриш догадался, что нам известно о его происках?
      - Может быть. Во всяком случае, осторожность не помешает.
      - Неужели его не пугает Черный Клинок?
      - Не знаю.
      Друзья пересекли площадь и остановились у двери под скрещенными костылями. Издалека донесся крик, затем раздался смех, сопровождаемый каким-то неприятным звуком.
      Элрик положил ладонь на рукоять Бурезова и толкнул плечом дверь. Та со скрипом приоткрылась. Воины огляделись, проверяя, не появился ли кто на площади. Принц снова навалился на дверь. Заскрипев, та отворилась чуть шире.
      Друзья протиснулись в щель и очутились в тускло освещенной тронной зале. К закопченному потолку поднимался от жаровен густой черный дым. В дальнем конце залы виднелся помост, на котором возвышался трон Уриша. Вроде бы в зале никого не было, однако пальцы Элрика сами собой стиснули рукоять меча.
      Послышался шорох. Принц замер, но это оказалась всего лишь крыса.
      Элрик направился к трону. Хмурник следовал за ним по пятам.
      Может быть, подумалось принцу, все и впрямь обойдется? Еще немного - и он поднимет крышку королевского сундука, заберет свое кольцо, покинет до рассвета город нищих и присоединится к Алому Лучнику Ракхиру, что ведет караван в Танелорн.
      Хмурник внезапно остановился и наклонил голову.
      - Что-нибудь услышал? - спросил Элрик.
      - Да вроде нет. Наверное, снова крыса. Я...
      Из-за трона вырвалось ослепительно-белое сияние, и Элрик инстинктивно заслонил ладонью глаза, одновременно пытаясь вытащить из ножен меч. Хмурник вскрикнул и кинулся к двери. Принц повернулся спиной к трону и услышал, как стонет от ярости в ножнах Бурезов. Сил, чтобы извлечь клинок, не было... Послышался знакомый смешок, затем хихикнул кто-то еще...
      Различив, кто его держит, принц вздрогнул от омерзения. Гули, вызванные колдовством исчадия преисподней! Твари ухмылялись, но взгляды их ничего не выражали. Элрик почувствовал, что окончательно ослабел; казалось, гули выпили из него всю силу.
      Стиснув зубы, он заставил себя поднять голову и посмотреть на трон. Из-за спинки высокого кресла вынырнула дородная фигура Телеба К'аарны, зловредного чародея, погибшего, как считал принц, несколько месяцев назад под Канелуном!
      Колдун взглянул на Элрика и злорадно усмехнулся. Рядом с ним появился король Уриш, сжимавший в руке свой мясницкий нож.
      Элрик попытался было вырваться из хододных, как лед, пальцев гулей, но, убедившись, что ничего не выходит, успокоился и горько усмехнулся. Что ж, предположения насчет ловушки оправдались, однако догадываться о ней и все же соваться во дворец было сущим безумием...
      А где Хмурник? Убежал?
      Уриш плюхнулся на трон, положил нож на колени, скрестил на груди руки и уставился на Элрика. В глазах Телеба К'аарны, который остался стоять на месте, сверкало пламя, напомнившее принцу пожар в Имррире.
      - Добро пожаловать в Надсокор! - произнес Уриш, почесывая промежность. - Я так полагаю, ты вернулся, чтобы извиниться?
      Элрик поежился. Исходивший от гулей холод пробирал до костей. Похоже, он умирает...
      - Я пришел забрать то, что принадлежит мне. Мое кольцо.
      - А! Кольцо Королей, верно? Помню, помню, мне что-то о нем говорили.
      - Ты приказал украсть его у меня.
      - Не стану отрицать. - Уриш осклабился. - Однако я, признаться, не ожидал, что Белый Волк из Имррира так легко попадется в ловушку.
      - Он ни за что бы в нее не попался, если бы тебе не помогал этот колдун-самоучка!
      - Выходит, тебе не нравятся мои гули? - поинтересовался Телеб К'аарна, которого явно задели последние слова принца.
      Элрик судорожно сглотнул. Тело покинули остатки тепла, и он безвольно повис на руках отвратительных созданий. Должно быть, чародей готовил западню не день и не два, ибо так просто гулей в человеческий мир не вызовешь...
      - Я умираю, - пробормотал Элрик. - Ну и ладно, наплевать...
      - Не радуйся раньше времени, Элрик Мелнибонэйский, - торжественно произнес Уриш. - Я еще не вынес приговор! Слушай! Ты обвиняешься в том, что нарушил законы Надсокора и посягнул на священную королевскую сокровищницу.
      Элрик смутно различил шарканье ног. Похоже, в залу начали стекаться нищие. Где Хмурник? Удалось ли ему сбежать?
      - Поднимите голову этого пса! - велел своим жутким прислужникам Телеб К'аарна. - Сейчас Уриш, король всех нищих, объявит свое решение!
      Ледяные пальцы схватили Элрика за подбородок и дернули вверх. Уриш поднялся, стиснул в четырехпалой руке мясницкий нож и уставил его в потолок.
      - Элрик Мелнибонэйский, ты совершил множество преступлений против Подлейшего из подлых - против меня, короля Уриша, правителя Надсокора. Ты оскорбил друга короля Уриша, отъявленного злодея Телеба К'аарну, - чародей поджал губы, но промолчал, - и, кроме того, вернулся в наш город с недобрыми намерениями. Именем этого ножа, символа моего достоинства и власти, я приговариваю тебя к смерти от руки Пламенного Бога!
      Набившиеся в залу нищие зааплодировали. Элрик вспомнил надсокорскую легенду: когда в городе началась эпидемия, жители Надсокора обратились за помощью к Хаосу. Они умоляли избавить их от напасти - если понадобится, огнем. И Хаос сыграл с ними злую шутку - послал в Надсокор Пламенного Бога, который спалил город дотла.
      Тогда горожане воззвали к Порядку. Лорд Донблас победил Пламенного Бога и заточил его в Надсокоре, а уцелевшие жители, решив, что хватит с них Владык Вышних Миров, поспешно бежали куда глядят глаза.
      - Отведите его в лабиринт, - распорядился Уриш.
      Телеб К'аарна что-то сказал королю - что именно, Элрик не расслышал, он различил только ответ Уриша:
      - Меч? Ты думаешь, он устоит против Владыки Хаоса? И потом, кто знает, что может случиться, если мы попробуем вынуть из ножен Черный Клинок.
      Телеб К'аарна мрачно кивнул, показывая, что согласен с Уришем, и громко произнес:
      - Исчадия преисподней, отпустите пленника! Вы получили свою награду, а теперь убирайтесь!
      Элрик рухнул на пол, но в следующую секунду его подхватили нищие.
      Принц почувствовал, что его куда-то волокут, а перед тем как потерять сознание, услышал смех колдуна из Пэн-Тэнга и короля нищих.
      Глава 4
      Пламенный Бог
      - До чего ж холодный, паразит! - воскликнул один из нищих.
      Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя. Терзавший тело лютый холод отступил - тащившие принца попрошайки, сами того не желая, поделились с ним своим теплом.
      - Сюда.
      Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.
      Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.
      Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш.
      - Боги, - пробормотал принц, - даже в снегах Лормира было теплее.
      Дрожа с головы до ног, Элрик медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло... Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми...
      Какая разница? Главное - можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом.
      Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул...
      Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой - этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как заключили в ней своего врага, Принца Хаоса.
      - Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! - пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Бурезова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов лад головой и широко размахнулся. - Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!
      Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл - и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь.
      - Если на пещеру наложено заклятие Порядка, - тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, - то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. - Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет - по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги.
      - Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой?
      С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.
      Коридор в очередной раз повернул - и Элрик увидел впереди свет.
      - Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.
      Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.
      - А-аа! - разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. - А-аа! Наконец-то!
      Голос доносился из огня.
      Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.
      - Я не ссорился с тобой, Владыка! - крикнул он.
      - Я, как и ты, служу Хаосу!
      - Мне нужна жертва, - отозвался голос. - Чекалах должен получить жертву.
      - Мною ты все равно голод не утолишь. - Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.
      - Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками,
      - Я не попрошайка!
      - Ну и что? Ты жертва Чекалаха! - Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.
      Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.
      Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.
      - Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!
      - Разве я похож на жаркое для бога?! - крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.
      - Не кощунствуй, смертный! - взревел Чекалах.
      - Быть принесенным в жертву богу - великая честь. Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.
      - Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.
      - Я давно ничего не ел, - признался Чекалах. - Зато теперь я смогу утолить голод.
      Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.
      Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.
      - Ты не обычный смертный.
      - Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель - принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать!
      - Что поделаешь, Элрик, - едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, на свете много тех, кто могущественнее меня.
      - Так почему бы нам не объединиться? - спросил принц, вытирая пот со лба - Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры.
      - Выход откроется только с моей смертью, - ответил Чекалах, покачав головой. - Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом. Даже если мы сумеем прорваться наружу, я сразу же погибну. Посему, сильнейший из смертных, мне придется покончить с тобой.
      Элрик вновь побежал, не разбирая дороги, надеясь отыскать выход из пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога, выберется на волю.
      Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который попал, пролетев через мембрану.
      - Тебе не уйти! - рявкнул Чекалах.
      - Знаю, - отозвался Элрик и поднял меч.
      Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия Бедняга, явился в ответ на призывы людей - и оказался в тюрьме, из которой нет выхода...
      Одежда Элрика потихоньку тлела во многих местах, усталость мало-помалу брала свое, даже несмотря на то, что Бурезов подпитывал принца силой Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась, на ладонях вспухли волдыри Еще чуть-чуть - и он выронит меч...
      - Эриох! - прошептал Элрик. - Помоги мне одолеть твоего сородича!
      Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и рассчитывал: он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами, и ему не до людских забот.
      Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы...
      С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице бога появилось странное выражение
      Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.
      Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил - и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился по полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания.
      Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь...
      - Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! - В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло. - А-ааа! Эриох! .
      Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого - гораздо выше, чем он сам, - мужчину и сразу понял, что это - один из Владык Вышних Миров.
      - Все кончено, - произнес звонкий, мелодичный голос.
      Мужчина не пошевелился, однако Элрик вдруг ощутил чье-то прикосновение, и боль начала проходить.
      - Столетия назад я, лорд Донблас, Творец Справедливости, пришел в Надсокор, чтобы освободить город из-под власти Хаоса, - продолжал голос. Однако я опоздал. Зло как всегда породило новое зло; к тому же я не мог вмешиваться в дела смертных, ибо мы, Владыки Порядка, поклялись, что не станем определять судьбы людей. В итоге Космическое Равновесие оказалось нарушенным, оно сейчас напоминает маятник часов со сломанной пружиной, и в людском мире свирепствуют грозные силы. Ты, Элрик, служишь Хаосу, однако не раз и не два помогал Порядку. Говорят, судьба человечества в твоих руках; может быть, так оно и есть. Я помогу тебе - нарушив клятву...
      Элрик закрыл глаза и впервые за долгое время ощутил несказанный покой.
      Боль исчезла, однако в теле по-прежнему бушевала божественная сила. Открыв глаза, Элрик не увидел ни прекрасного лика, ни переливчатой мембраны. Рядом лежал Бурезов. Принц вскочил, схватил меч, вложил в ножны и только тут заметил, что на ладонях не осталось и следа от ожогов, а одежда в целости и сохранности.
      Неужели ему все приснилось?
      Элрик тряхнул головой. Какая разница? Главное - он свободен! Что ж, дело за малым - отомстить Уришу и Телебу К'аарне... Услышав шарканье ног, принц отступил в тень. Вскоре у входа в пещеру появилась знакомая фигура.
      - Хмурник!
      - Я пришел помочь тебе, - элуэрец облегченно усмехнулся и опустил меч, - но ты, как погляжу, справился сам.
      - Не совсем. Ладно, обо мне поговорим потом, скажи лучше, куда ты подевался?
      - Сообразив, что мы угодили в западню, я побежал к двери. Понимаешь, я рассудил так: нужен им в первую очередь ты, а кому-то из нас необходимо остаться на свободе. А дверь вдруг распахнулась... - Хмурник поморщился и стряхнул пыль со своих лохмотьев, в которых до сих пор щеголял. - Короче, я зарылся в одну из куч мусора в зале и стал ждать. Когда все соизволили удалиться, я вылез и пошел искать тебя.
      - А где сейчас Уриш и колдун?
      - По-моему, отправились на дело. Кстати говоря, Уриш тебя побаивается...
      - И правильно делает!
      - Ну так вот, они каким-то образом узнали про караван, что направляется в Танелорн. Уриш наслышан про Танелорн и, судя по всему, отчаянно его ненавидит - наверное, за то, что он представляет собой полную противоположность Надсокору.
      - Они собираются напасть на караван Ракхира?
      - Да, причем К'аарна хочет вызвать каких-то демонов, чтобы обеспечить Уришу победу. Ракхир, насколько я понимаю, в колдовстве не силен?
      - Он когда-то служил Хаосу, но теперь... Жители Танелорна не имеют сверхъестественных покровителей.
      - Я так и понял.
      - Когда они думают напасть?
      - Должно быть, скоро, поскольку уехали сразу же после того как кинули тебя в пещеру. Уришу явно не терпелось.
      - Вряд ли нищие посмеют напасть на караван в открытую...
      - Не забывай, у них в союзниках колдун.
      - Верно. - Элрик нахмурился. - Что касается меня, без Кольца Королей я как маг ни на что не гожусь. Оно передавалось в нашем роду по наследству и именно благодаря ему мы заключили столько союзов с элементалами. Сначала добудем кольцо, а затем поспешим на помощь Ракхиру.
      - Кажется, Уриш оставил кого-то сторожить свою сокровищницу, - заметил Хмурник.
      - Во-первых, мы готовы к схватке, а во-вторых,
      - Элрик улыбнулся, - во мне сила Пламенного Бога, так что против нас не устоит и целая армия.
      - Тогда пошли! - воскликнул повеселевший Хмурник. - Этот коридор выведет нас к двери возле трона.
      У двери, о которой упоминал Хмурник, принц обнажил меч, затем пинком распахнул дверь. Преодолев приблизительно половину расстояния от стены до трона, он остановился. В зале было пусто - никаких стражников с мечами, однако на троне Уриша восседала чешуйчатая черно-желто-зеленая тварь. Пустив из пасти слюну, тварь приветственно помахала лапой.
      - Берегитесь! - прошипела она. - Я сторожу сокровища Уриша.
      - Исчадие преисподней, - сказал Элрик. - Демон, вызванный Телебом К'аарной. Что ж, этот колдун, похоже, многому научился. - Принц нахмурился и сжал рукоять Бурезова. Как ни странно, клинок молчал.
      - Берегитесь! - повторил демон. - Мечом меня не убить, даже этим.
      - О чем он толкует? - поинтересовался Хмурник.
      - Он из той разновидности демонов, которая подчиняется колдунам. Демон-страж, который никогда не нападает первым, практически неуязвимый для человеческого оружия. Вдобавок, судя по его словам, ему не может причинить вреда ни один меч - ни обыкновенный, ни волшебный. Если мы нападем на него, на нас обрушатся все силы преисподней.
      - Ты же только что убил бога! Разве бог не сильнее демона?
      - Смотря какой бог, - отозвался Элрик. - Тот был слаб, а этот демон силен, ибо олицетворяет собой всех своих сородичей, которые, в случае чего, немедленно явятся ему на помощь.
      - Значит, нам его не одолеть?
      - Если мы хотим помочь Ракхиру, не стоит и пытаться. Нужно найти лошадей. С ним мы разберемся потом, когда спасем караван. - Элрик отвесил демону шутовской поклон. - Прощай, образина. Сидеть тебе в этой грязи до конца света!
      - Мой хозяин, Телеб К'аарна, один из величайших колдунов среди людей! - прошипел демон. - Он скоро вернется.
      - Ничего подобного, - покачал головой Элрик.
      - Я убью его, а затем подумаю, как поступить с тобой.
      Демон не снизошел до ответа - скрестил на груди многочисленные лапы и закрыл глаза.
      Элрик и Хмурник направились к выходу из залы.
      Очутившись на дворцовой площади, они вдруг почувствовали, что их вот-вот вывернет наизнанку, - снадобье, которое отбивало обоняние, прекратило действовать окончательно. Хмурник сплюнул на мостовую, огляделся - и вдруг выхватил свои мечи.
      - Элрик!
      К ним, размахивая дубинками, топорами и ножами, приближались человек десять или двенадцать нищих.
      - Утоли голод, Бурезов! - рассмеялся Элрик, извлекая из ножен рунический клинок. Тот застонал. Двое нищих бросились бежать, однако остальные и не подумали отступить.
      Элрик взмахнул мечом. Бурезов снес голову первому из нападавших, а затем, прежде чем из обезглавленного тела успела хлынуть кровь, вонзился в плечо второму.
      Хмурник схватился сразу с двумя нищими. Элрик тем временем прикончил третьего противника, лицо которого перед смертью исказила гримаса страдания.
      Бурезов запел громче прежнего. Трое нищих побросали оружие и кинулись прочь, Хмурник поразил одновременно обоих нападавших, Элрик же в считанные секунды расправился с теми, кто, вместо того чтобы убежать, решил взмолиться о пощаде.
      Принц вложил меч в ножны, вытер губы, как человек, который только что плотно закусил - Хмурник невольно вздрогнул, - и хлопнул приятеля по плечу.
      - Вперед, на помощь Ракхиру!
      Хмурнику подумалось, что к Элрику перешла не только жизненная сила Пламенного Бога, но и жестокость, свойственная Владыкам Хаоса.
      Сейчас Элрик вел себя как истинный уроженец Мелнибонэ.
      Глава 5
      Эленои
      Нищие настолько обрадовались, пленив Элрика и бросив его в пещеру Пламенного Бога, что и не подумали найти и забрать коней, на которых принц и Хмурник добрались до Надсокора.
      Друзья отыскали животных на том же холме, на котором оставили их накануне вечером. Шазарианцы спокойно щипали траву, словно хозяева отсутствовали всего несколько минут.
      Вскочив в седло, Элрик пустил коня вскачь на северо-восток. Хмурник поскакал следом за приятелем.
      Вскоре после полудня они нагнали караван. Запряженные лошадьми фургоны сбились в небольшом распадке между холмами, а со всех сторон распадок окружили оборванцы короля Уриша.
      Поднявшись на вершину одного из холмов, Элрик и Хмурник спешились и принялись осматриваться.
      Уриша и Телеба К'аарну, находившихся на вершине холма напротив, принц заметил не сразу. Судя по тому, что колдун вовсю размахивал руками, он, как и обещал королю, призывал демонов.