- Когда мы покорим весь Юг, я предложу Йишане свои руку и сердце, а еще - титул королевы Запада и Юга. Вместе мы подчиним себе весь мир!
      - Жители Пэн-Тэнга славятся своим коварством. Они вечно чем-то недовольны, вечно строят козни и стремятся рассорить Молодые Королевства.
      - Однажды Пэн-Тэнг создаст империю, по сравнению с которой Светлая Империя Мелнибонэ покажется лишь тлеющим угольком в костре истории, заявил чародей. - Но я стремлюсь к этому не ради Пэн-Тэнга...
      - А ради Йишаны? - перебил Элрик. - Клянусь богами, колдун, я искренне рад, что мною движет не любовь, а ненависть, потому что не причинил людям и половины того зла, которое им нанесли вы, так называемые влюбленные!
      - Я положу Юг к ногам Йишаны. Это будет мой свадебный подарок.
      - Знаешь, мне надоело. Скажи лучше, что ты намерен сделать со мной?
      - Во-первых, я буду тебя пытать, долго-долго, чтобы сломить твою гордость. А потом продам тому из Правителей, кто предложит большую цену.
      - А что станет с Канелуном?
      - С ним разберутся келмены. Всего-то и дел, что перерезать горло Майшелле, пока она спит...
      - Не получится. Ее защищают. Телеб К'аарна нахмурился, но быстро совладал с собой и рассмеялся.
      - Ты имеешь в виду своего рыжего приятеля? Он погибнет вместе с Майшеллой. - Чародей пригладил волосы. - По просьбе принца Умбды я дал келменам отдохнуть перед штурмом. Но отдых не затянется, и к полуночи от Канелуна останутся одни головешки.
      Элрик посмотрел на замок. Да, похоже, его рунические заклятия оказались бессильны против чар К'аарны.
      - Я... - Элрик не докончил фразы, потому что заметил, как над крепостной стеной что-то блеснуло, и ему в голову пришла шальная мысль.
      - Что? - рявкнул чародей.
      - Ничего. Где, кстати, мой меч?
      - Понятия не имею. - К'аарна пожал плечами.
      - Во всяком случае, вне твоей досягаемости. Наверное, валяется там, где ты его выронил. Нам он ни к чему, как, впрочем, и тебе...
      Интересно, подумалось Элрику, а что произойдет, если он позовет меч? Самому до клинка не добраться, поскольку все тело опутано веревками; значит, надо попробовать позвать его к себе.
      - Что, Белый Волк, ищешь способ удрать? - осведомился Телеб К'аарна.
      - Вовсе нет, - с улыбкой отозвался Элрик и сначала встал на четвереньки, а затем медленно выпрямился во весь рост. - Просто хочу посмотреть на Канелун.
      Чародей вынул кривой нож.
      Элрик пошатнулся, однако устоял на ногах, прикрыл глаза и прошептал:
      - Бурезов!
      К'аарна прыжком преодолел разделявшее их расстояние, схватил Элрика за шею и приставил острие ножа к его груди.
      - Замолчи, пес!
      Элрик и не подумал подчиниться, уповая на то, что желание отомстить не позволит чародею прикончить его на месте. К'аарна выругался и попытался просунуть нож принцу в рот.
      - Перво-наперво я вырежу твой паршивый язык! Элрик укусил чародея за руку и сплюнул, ощутив на языке привкус крови.
      - Клянусь Чардросом! - воскликнул К'аарна. - Если бы я не решил давным-давно, что ты умрешь медленной, мучительной смертью, сейчас тебе...
      Внезапно войско келменов испустило дружный стон. Чародей обернулся и раздраженно прицокнул языком.
      В вечернем сумраке возникла черная тень. То был Бурезов, откликнувшийся на призыв Элрика. Принц, воскликнул:
      - Бурезов! Ко мне, Бурезов! Телеб К'аарна толкнул Элрика и поспешил укрыться за спинами келменов.
      - Бурезов!
      Послышались удивленные возгласы. Келмены заметили другую тень, что мелькнула над стенами замка Канелун.
      - Принц Умбда! - завопил чародей. - Я чувствую угрозу! Готовься к битве! - Поскольку Умбда его не понял, К'аарне пришлось перевести свои слова. - И держите пленника! - прибавил он.
      Несколько воинов метнулись к Элрику, рассчитывая, по-видимому, перехватить меч до того как оружие окажется в руке принца. Бурезов на лету нанес удар, один из келменов бездыханным рухнул на землю, а остальные в страхе отпрянули.
      - Элрик! - крикнул Телеб К'аарна. - Даже если ты убежишь, тебе от меня не уйти!
      - Запомни, гнусный колдун! - рявкнул в ответ принц. - Я найду тебя, куда бы ты ни спрятался!
      Тень, что совсем недавно кружила над Канелуном, понемногу приближалась к вражеской армии. Элрик догадывался, что она такое. Именно поэтому он решил позвать меч, предполагая, что металлической птицей правит Хмурник, который наверняка попытается его спасти.
      - Держите пленника! - повторил чародей. Но келмены не послушались, ибо принц Умбда почти одновременно приказал им что-то на своем языке. Судя по всему, они не разделяли опасений К'аарны, да и металлическая птица их ничуть не пугала.
      - Бурезов! - прошептал Элрик. Меч перерезал веревку, которой был связан принц, и скользнул в ладонь хозяина. В тот же миг принц Умбда громко крикнул, и к Элрику устремилось десятка два келменов. Он взмахнул клинком, готовясь отразить атаку. Почему же медлит Хмурник?
      Как ни странно, птица, похоже, и не думала приземляться. Она летала над келменским войском, словно определяя его численность, и постепенно удалялась от Элрика.
      Выходит, он дал маху?
      Элрик изловчился и одним ударом отрубил кому-то из келменов голову - и ощутил, как у него сразу прибавилось сил. Развернулся, занес клинок, ударил - и на снег повалился мешком второй противник. Однако на смену мертвым тут же появлялись живые.
      Между тем металлическая птица изменила курс. Судя по всему, она возвращалась в Канелун. Зачем? Может, Хмурник просто-напросто не сумел подчинить ее своей воле?
      Элрик начал отступать. Надежда понемногу уступала место отчаянию.
      Да, он явно ошибся в своих расчетах и тем самым приблизил собственную смерть, а также, по всей вероятности, смерть Хмурника и Майшеллы.
      Канелун обречен. Обречена и Майшелла. А вместе с ними обречены Лормир и, быть может, все прочие Молодые Королевства.
      Равно как и Элрик Мелнибонэйский.
      Неожиданно келмены закричали и попятились. На Элрика упала тень, послышался металлический лязг. Принц вскинул голову: над ним парила птица. Он ожидал увидеть в седле Хмурника, а потому слегка удивился, услышав голос Майшеллы:
      - Скорее, принц Элрик! Скорее, пока они не опомнились!
      Элрик вложил меч в ножны, подпрыгнул, вскарабкался на птицу и уселся в седло позади Майшеллы. В воздухе засвистели стрелы, в бок птицы врезалось копье.
      - Сделаем еще один круг над келменами и вернемся в замок, проговорила Майшелла, длинные волосы которой развевались на ветру. - Твое заклинание, усиленное Нанорионом, победило чары Телеба К'аарны, однако я боюсь, что уже слишком поздно. Видишь, воины принца Умбды готовы штурмовать Канелун. И неизвестно, устоит ли против них твой друг Хмурник.
      - Зачем делать круг?
      - Сейчас поймешь. Надеюсь, у меня получится...
      Майшелла запела песню на странном наречии, отдаленно похожем на Высокий Язык Мелнибонэ. Элрик улавливал общий смысл, но большинство слов было ему незнакомо.
      Тем временем келмены выстроились для атаки. Должно быть, их военачальники решили, что воины достаточно отдохнули.
      Пролетев над вражеским лагерем, металлическая птица устремилась к замку. Как только они оказались на стене, к ним подбежал Хмурник, и все трое обернулись в ту сторону, откуда наступал враг.
      - Что ты... - начал было Элрик.
      - Пока не знаю, - отозвалась Майшелла. - Вполне возможно, мое колдовство не сработает.
      - Какое колдовство?
      - Я рассыпала над лагерем содержимое той сумки, которую мне принес ты. Нужно немного подождать...
      - Если порошок не подействует... Что такое? - проговорил Хмурник, пристально вглядываясь во мрак.
      - Это Ловушка для плоти, - ответила Майшелла, усмешка которой напоминала улыбку сытого вурдалака.
      Из снега неожиданно возникла розовая, колышущаяся масса, которая быстро захватила келменов в кольцо. Лошади тревожно заржали, принялись вставать на дыбы, всадники испуганно закричали. А масса продолжала увеличиваться в размерах. Войско очутилось в окружении высоких розовых стен. Судя по доносившимся звукам, келмены пустили в ход боевые машины, рассчитывая с их помощью пробиться на свободу. Но все упования оказались тщетными. Из кольца не вырвался никто из келменов.
      Затем масса начала сжиматься. Раздался звук, которого Элрик не слышал никогда в жизни.
      То был голос. Голос сотни тысяч воинов, терзаемых одним и тем же страхом, гибнущих одной и той же смертью. То был стон, в котором слились отчаяние, безнадежность и ужас. Стон настолько громкий, что от него задрожали стены замка Канелун.
      - Умереть такой смертью... - пробормотал Хмурник, отворачивая лицо.
      - У нас не было иного выхода, - откликнулась Майшелла. - Между прочим, я владела этим порошком много лет, но использовала сегодня впервые.
      - Подобной участи заслуживал только Телеб К'аарна, - заметил Элрик.
      Ловушка для плоти продолжала сжиматься. Она раздавила принца Умбду, который не говорил ни на одном языке Молодых Королевств, но который явился из-за Края Света, чтобы завоевать эти королевства. Она раздавила Телеба К'аарну, который хотел ради любви к похотливой правительнице привести в мир силы Хаоса. Она раздавила келменов, уничтожила всех до единого, и они исчезли, словно их никогда и не было.
      А затем, поглотив свои жертвы, снова превратилась в безобидную на вид розовую пыль. И в этой пыли валялись оружие и доспехи, пряжки от ремней, монеты, конская упряжь и тому подобные вещи.
      - Благодарю тебя, принц Элрик, - проговорила Майшелла. - Ты вовремя выполнил мою просьбу. Спасибо и за то, что разбудил меня и помог спасти Лормир.
      - Не за что, - отозвался Элрик, которого вдруг начала бить дрожь. Вновь пошел снег.
      - Не за что, - повторил принц. - Я помог тебе лишь потому, что увидел возможность отомстить, утолить свою ненависть. Я уничтожил Телеба К'аарну, а все остальное - по крайней мере, для меня - произошло по чистой случайности. Честно говоря, мне плевать на Лормир и на все Молодые Королевства вместе взятые.
      Майшелла недоверчиво усмехнулась.
      Элрик спустился со стены и направился к центральной башне.
      - Подожди, - окликнула его Майшелла. - Замок заколдован. Если я захочу, он покажет тебе твое заветное желание.
      - Свое заветное желание я уже осуществил, - ответил Элрик. - Телеб К'аарна мертв. Увы, госпожа, прибереги свое колдовство для других.
      - Ты уверен, что у тебя не осталось желаний?
      - Я понимаю, что ты хочешь сказать. - Элрик пожал плечами. - Но...
      - Ты задаешь слишком много вопросов. - Майшелла повела рукой. Смотри. Сейчас ты увидишь то, чего сильнее всего желаешь.
      Элрик огляделся по сторонам. Глаза принца изумленно расширились, он упал на колени и с мольбой протянул к Майшелле руки.
      - Нет! Не может быть! Я этого не хочу! Майшелла поспешно сняла чары. Хмурник помог другу подняться.
      - Что стряслось? Что ты увидел? Элрик выпрямился, положил ладонь на рукоять клинка и проговорил, обращаясь к Майшелле:
      - Госпожа, я бы убил тебя, если бы не знал, что ты хотела доставить мне удовольствие. - Он опустил голову, помолчал, затем продолжил: Запомни, Элрику не суждено обладать тем, чего он желает сильнее всего на свете. Ему доступны лишь ненависть, печаль, злоба и чувство вины. Иного он не заслуживает и к иному не стремится.
      Майшелла закрыла лицо руками, отвернулась и направилась к себе в спальню. Элрик пошел следом.
      Хмурник двинулся было за ними, но передумал.
      Они вошли в спальню и закрыли за собой дверь.
      Хмурник вновь поднялся на стену и вгляделся во мрак. Он различил в лунном свете блеск металлических крыльев. Искорка становилась все меньше и вскоре исчезла из виду.
      Хмурник поежился. Спустился вниз, вошел в башню, уселся у стены и закрыл глаза.
      Какое-то время спустя он услышал смех.
      Этот смех заставил его вскочить, выбежать из башни, пересечь двор и укрыться в конюшне.
      Заснуть ему так и не удалось, ибо чудовищный смех звучал в ушах всю ночь и стих лишь поутру.
      ЧАСТЬ II
      ЗАПАДНЯ
      Глава 1
      Двор нищих
      Надсокор, город нищих, пользовался во всех Молодых Королевствах дурной славой. Он располагался поблизости от бурной реки Варкалк, не слишком далеко от границ королевства Орг, в котором находился зловещий лес Тру; от города исходила вонь, ощущавшаяся на расстоянии в добрые десять миль. Чужаки в Надсокоре появлялись крайне редко.
      Обитатели Надсокора странствовали по свету, просили подаяния и воровали, а возвращаясь, отдавали половину добычи королю.
      Этот король правил в Надсокоре много лет. Его звали Уриш Семь Пальцев: на правой руке у него было четыре пальца, а на левой - всего три. Багровое лицо, на котором время и пороки оставили свой след - бесчисленное множество морщин, - обрамляли грязные, спутанные волосы. При первом же взгляде на короля внимание привлекали глаза - светлые и ясные, как у юноши.
      Знаком власти Уриша являлся мясницкий нож, с которым король никогда не расставался. Восседал Уриш на грубом троне из древесины дуба, украшенном позолотой и полудрагоценными камнями. Под троном стоял сундук, где хранились королевские сокровища.
      Большую часть дня Уриш проводил в мрачной тронной зале, председательствуя на заседаниях совета - сборища отъявленных негодяев, настоящих подонков общества. Освещали залу и давали тепло огромные жаровни, над которыми курился черный дым; в них жгли мусор, поэтому они испускали смрад, перебивавший все прочие запахи.
      Король Уриш давал аудиенцию.
      Чужак, стоявший у помоста, на котором возвышался трон, время от времени подносил к лицу сильно надушенный платок. Он был немного бледен и бросал на нищих слегка испуганные взгляды. Большой крючковатый нос, иссиня-черные волосы, раздвоенная черная борода, свободная одежда, обычная для жителей Пэн-Тэнга... В очередной раз прижав платок к лицу, чужак поклонился Уришу.
      На лице короля как обычно отражались одновременно жадность, злоба и страх. Уришу было знакомо имя чужака; вдобавок, он полагал, что знает, чего хочет колдун из Пэн-Тэнга.
      - Я слышал, ты погиб в Лормире, поблизости от Края Света, - король усмехнулся, показав черные десны с остатками зубов.
      - Меня не так-то просто убить, - отозвался Телеб К'аарна, отнимая платок от лица. Первые слова он произнес с запинкой, но к концу фразы его голос обрел силу. - Я спрятался под землю и тем самым сумел спастись.
      - Что, залез в какую-нибудь нору? - ехидно поинтересовался Уриш.
      - Я не собираюсь обсуждать секреты своего ремесла со всякими... Чародей овладел собой, вздохнул и оглядел членов королевского совета. Больные, увечные, прекрасно знакомые с могуществом бедности и болезней, которое так ужасает тех, кто непривычен к подобным вещам. Само убожество защищает это отребье от чужаков...
      Король Уриш то ли закашлялся, то ли засмеялся
      - К нам ты попал тоже благодаря своему ремеслу? - спросил он, не сводя с К'аарны налитых кровью глаз.
      - Я добирался обычным путем - переплыл несколько морей и пересек Вилмир, - ответил чародей - Мне рассказывали, что есть человек, которого вы ненавидите сильнее всех остальных...
      - Ты прав, мы ненавидим всех, кто богаче нас. - Король хихикнул и снова закашлялся.
      - А Элрика Мелнибонэйского особенно, верно?
      - Верно, колдун. Еще до того как он разорил Имррир и к нему приклеилась кличка Убийца Родичей, этот пес побывал в Надсокоре под видом прокаженного из восточных земель за Карлааком. Он обманул меня и ограбил. Посягнул на святость моих сокровищ, на которые всем, кроме меня, запрещается даже смотреть!
      - Кажется, он украл свиток с заклинаниями, - проговорил Телеб К'аарна. - На том свитке было заклинание, которым когда-то воспользовался принц Йиркун. Желая избавиться от Элрика, Йиркун убедил его в том, что это заклинание разбудит принцессу Киморил...
      - Все так и было. Йиркун отдал свиток одному из моих подданных, а сам отправился в Имррир, чтобы сообщить обо всем Элрику. Элрик же переоделся, явился сюда и с помощью колдовства похитил свиток из моей сокровищницы...
      - Некоторые, - заметил чародей, искоса поглядев на короля нищих, утверждают, что винить во всем следует Йиркуна, который, мол, обманул и Элрика, и тебя. Насколько я помню, заклинание не разбудило Киморил, правильно?
      - Ну и что? В Надсокоре свои законы... - Уриш показал К'аарне бурое от засохшей крови лезвие своего мясницкого ножа. - По этим законам всякого, кто осмелится хотя бы взглянуть на королевские сокровища, ожидает страшная смерть - от руки Пламенного Бога!
      - Минуло столько лет, а ты так и не сподобился отомстить?
      - Чтобы мщение свершилось, наш враг должен снова появиться в Надсокоре.
      - Я ненавижу Элрика...
      - Еще бы! - перебил со смешком Уриш. - Он изрядно погонял тебя по Молодым Королевствам, с легкостью разрушая все твои чары.
      - Да, мне не везло, - признался К'аарна, - однако я до сих пор остаюсь одним из величайших колдунов Пэн-Тэнга.
      - Ты повсюду хвалишься своим умением и постоянно требуешь помощи от Владык Хаоса. В один прекрасный день им это надоест, и они подыщут себе нового раба.
      Члены королевского совета зашевелились, стали понемногу приближаться к трону. Зала наполнилась звуками - стук костылей, шарканье ног, приглушенные голоса... К'аарне почудилось вдруг, что даже черный дым, который поднимался к закопченному потолку, таит в себе угрозу. Король Уриш подпер рукой подбородок, а другую положил на рукоять ножа. За спиной чародея ядовито хихикнула какая-то женщина.
      К'аарна поднес к лицу платок и замер, ожидая
      нападения.
      - Ты и впрямь неплохой колдун, - произнес король. - Иначе бы ты сюда не добрался.
      - Моя сила возрастает... - Да ну?
      - Моя сила...
      - Я так понимаю, ты хочешь погубить Элрика и придумал, как поймать его в ловушку, - продолжал Уриш саркастическим тоном. - И рассчитываешь на нашу помощь, поскольку тебе известно, что мы ненавидим этого мелнибонэйского выродка.
      - Ты согласен выслушать меня? - обеспокоенно справился К'аарна.
      - Почему бы нет? - пожал плечами Уриш. - Давай выкладывай.
      Чародей огляделся по сторонам. Хорошо бы, подумалось ему, вспомнить какое-нибудь заклинание, которое уничтожило бы вонь. Он тяжело вздохнул и начал говорить.
      Глава 2
      Кольцо
      Молодой щеголь, сидевший у дальней стены, заказал еще вина и поглядел на притулившегося в углу Элрика. Потом повернулся к своим собутыльникам судя по виду, аристократам из разных королевств и купцам - и что-то сказал.
      С нетерпением ожидавший возвращения Хмурника принц знал, что говорят они о нем. Обычно он не обращал на такие вещи внимания, но сейчас чуть было не поддался искушению проучить наглецов.
      В глубине души он жалел, что согласился заглянуть в Старый Хролмар.
      Этот богатый город притягивал всех, кто был наделен хотя бы толикой воображения. Сюда стекались авантюристы, искатели приключений, наемники, ремесленники, купцы, художники и поэты. Правил Хролмаром герцог Эван Эстран - человек, немало повидавший, побродивший по свету и вернувшийся домой с состоянием в кармане и новыми знаниями в голове.
      Но Хролмар славился не только своим богатством, но и своими сплетниками. Ведь если кто на свете и сплетничает больше купцов и моряков, то это художники и поэты. Разумеется, такую фигуру, как Элрик, молва обойти вниманием не могла; не слишком обремененные талантом поэты даже сложили про принца несколько баллад.
      Элрик позволил Хмурнику привести себя в Хролмар по одной простой причине: Хмурник утверждал, что там они обязательно раздобудут денег. (Уже не впервые безоглядная щедрость Элрика привела к тому, что друзья остались ни с чем, а за коней и провизию надо было платить...)
      Элрик предлагал оставить Хролмар в стороне и отправиться в Танелорн, однако Хмурник заметил, что для такого пути необходимы свежие лошади, да и запас еды пополнить не мешает - ведь впереди долгая дорога по равнинам Вилмира и Илмиоры до границ Шепчущей Пустыни, в которой и находится загадочный Танелорн. В конце концов Элрик согласился с доводами приятеля, хотя события последних дней - встреча с Майшеллой и схватка с келменами пробудили в его душе стремление как можно скорее оказаться в Танелорне городе, сулящем покой.
      В таверне, где они с Хмурником договорились встретиться, было, на взгляд Элрика, слишком уж светло и многолюдно. Он предпочел бы какую-нибудь дешевую забегаловку, где не задают вопросов и не особенно перемывают друг другу косточки. Но Хмурник заявил, что не желает останавливаться в третьеразрядном трактире.
      Куда он, кстати, запропастился? Хмурник отправился добывать деньги естественно, либо воровством, либо обманом. На это Элрику было плевать, его беспокоило только то, что Хмурник задерживается.
      Принц вздохнул и поднес к губам стакан с вином. Потыкал вилкой мясо на тарелке, притворился, что не замечает молодого щеголя, накинул на плечи свой черный плащ - это подчеркнуло белизну его кожи и длинных волос. Оглядевшись по сторонам, он снова горько пожалел о том, что сидит в таверне, вместо того чтобы двигаться к Танелорну, жители которого сдержанны и немногословны.
      - ... убил мать и отца - а еще любовника матери...
      - ... говорят, он извращенец и предпочитает мертвецов...
      - ... поэтому Владыки Вышних Миров наложили на него проклятие...
      - ... если не ошибаюсь, кровосмешение? Мне рассказывал человек, который плавал с ним...
      - ... его мать спозналась с самим Эриохом, отчего у нее и родился...
      - ... как раз перед тем как он предал своих родичей и перекинулся к Смиоргану...
      - ... вид у него и впрямь невеселый. С таким не пошутишь...
      - Ха-ха-ха!
      Элрик откинулся на спинку стула и вновь пригубил вино.
      - ... говорят, что это самозванец. Настоящий Элрик погиб в Имррире...
      - ... настоящий принц Мелнибонэ никогда не оделся бы в такие лохмотья...
      - Ха-ха-ха!
      Элрик поднялся, распахнул плащ, чтобы все увидели висевший у него на бедре Бурезов - жители Старого Хролмара в большинстве своем были наслышаны о черном клинке, - и приблизился к столу, за которым сидел молодой щеголь.
      - Прошу Прощения, господа. Не желаете ли позабавиться? Я могу подтвердить кое-что из того, о чем вы говорили. Например, склонность человека, которого вы обсуждали, к вампиризму. Или вам о том неизвестно?
      Молодой щеголь откашлялся и дернул плечиком.
      - Итак? - Элрик улыбнулся. - Могу я чем-нибудь помочь?
      Люди за соседними столами пытались сделать вид, что целиком и полностью поглощены содержимым своих тарелок и стаканов.
      - Что бы вы хотели услышать, господа? - осведомился Элрик с улыбкой, от которой молодого щеголя бросило в дрожь. - Не стесняйтесь, говорите, а потом я докажу, что перед вами именно тот, кого прозвали Убийцей Родичей.
      Собутыльники молодчика один за другим встали из-за стола. Юноша мотнул головой в сторону двери.
      Элрик загородил им дорогу и положил ладонь на рукоять меча.
      - Составьте мне компанию, господа, прошу вас. Грешно упускать такую возможность. Потом будете рассказывать друзьям...
      - Хам! - воскликнул молодой щеголь и тут же стушевался.
      - Мы не имели в виду ничего плохого, - произнес один из его собутыльников.
      - И вообще говорили про другого, - подхватил второй и несмело улыбнулся Элрику.
      - Мы восхищались вами, - пробормотал третий, лицо которого не уступало бледностью лицу Элрика.
      Толстый купец в таркешитском наряде облизнул губы и произнес, постаравшись придать голосу твердость:
      - В Старом Хролмаре уважают законы. Благородные люди не затевают ссор...
      - Верно, - согласился Элрик. - Они просто сплетничают между собой, точно простолюдинки
      - Да, - сказал юнец с щеточкой усов над верхней губой. - То есть нет...
      Молодой щеголь запахнулся в плащ и с вызовом поглядел на Элрика.
      Принц посторонился. Толстый купец осторожно переступил порог, а затем припустил во всю прыть. Остальные кинулись следом. Элрик расхохотался. Компания в мгновение ока добежала до угла и скрылась за поворотом.
      Элрик вскинул голову и взглянул на усеявшие небо звезды. Послышались шаги. Принц обернулся и увидел три черные тени.
      Первая тень оказалась Хмурником, который вернулся в таверну в сопровождении двух легко одетых и сильно накрашенных молодых женщин вилмиранских шлюх, подобранных где-то по дороге. Обнимая девиц за талии, Хмурник распевал во все горло какую-то балладу, по всей видимости, малоприличного содержания и то и дело прерывал сам себя, чтобы в очередной раз приложиться к бутылке с вином. Шлюхи старались от него не отставать.
      Приблизившись к таверне, Хмурник заметил Элрика и подмигнул приятелю.
      - Видишь, Элрик, я про тебя не забыл! Одна твоя.
      - Прими мою благодарность. - Элрик отвесил шутовской поклон. - Однако если мне не изменяет память, ты должен был раздобыть золото. Или я ошибаюсь?
      - Ничуть! - Хмурник расцеловал сначала одну девицу, потом другую. Шлюхи засмеялись. - Ты прав, мой друг. Я разжился кое-чем, что не хуже золота. Спас этих дам от их жестокого хозяина и пообещал, что подыщу им нового.
      - Иными словами, украл?
      - Можно сказать и так. Лично мне кажется, что мой поступок заслуживает похвалы. Я проявил человечность, избавил их от оскорблений и унижений. Теперь они могут...
      - А ты не подумал, что будет с нами, когда их хозяин обнаружит пропажу? Где ты подцепил этих девиц?
      - Это они меня подцепили. Я нанялся в услужение к купцу, который только-только прибыл в город, и предложил за условленную плату - о размере которой он, кстати, и не догадывался - провести его по веселым кварталам. Пока он развлекался в публичном доме, я выпил пару кружек и тут ко мне подвалили эти дамочки и поведали о своем горе. Ну, я решил им помочь...
      - Герой! - саркастически заметил принц.
      - Перестань, Элрик...
      - Я помогу тебе отвести их обратно.
      - Элрик...
      - Но сначала, - принц схватил Хмурника за шиворот, подтащил к краю набережной и несколько раз макнул в воду.
      - Ты что, забыл, что я легко простужаюсь? - спросил Хмурник, с укором поглядев на приятеля.
      - Зато когда простужаешься, не так сильно пьешь. Пойми, нас тут едва терпят. Если хозяин девиц пожалуется стражникам, они с радостью ухватятся за этот предлог, чтобы разделаться с нами, и придется уносить ноги. Это в лучшем случае...
      Друзья направились к таверне, у двери которой их дожидались шлюхи. Внезапно одна из девушек кинулась к Элрику, схватила за руку и опустилась перед ним на колени.
      - Господин, я должна тебе передать...
      Элрик нагнулся, желая ее поднять.
      Девушка взвизгнула, ее подведенные глаза округлились от ужаса" Принц недоуменно воззрился на нее, потом обернулся и увидел на углу улицы и набережной несколько подозрительных личностей, которые подкрадывались к ним с Хмурником. Еще, как показалось Элрику, он заметил того самого молодого щеголя, которого недавно выгнал из таверны. Выходит, щеголь решил отомстить. Подозрительные личности скрывали лица под черными масками, в руках у них блестели кинжалы. Наемников было человек десять. Судя по всему, молодой щеголь не испытывал недостатка в средствах: подобные услуги в Старом Хролмаре задешево не оказывались.
      Хмурник обнажил оба своих меча и уже схватился с вожаком. Элрик пихнул перепуганную девушку себе за спину и стиснул рукоять Бурезова. Рунический клинок буквально выпрыгнул из ножен. Заструилось черное сияние, послышалась диковинная песня без слов.
      - Элрик! - воскликнул кто-то из наемников. Похоже, щеголь не уточнил, кого именно должны прикончить бандиты. Элрик усмехнулся и одним ударом отрубил ближайшему из нападавших сжимавшую меч руку. Человек с воем исчез во мраке.
      Бурезов запел громче. То было нечто среднее между причитанием и боевым кличем. Алые глаза Элрика полыхали огнем.
      Крики, проклятия, вопли женщин, стоны раненых, лязг металла, шарканье ног, булькающие звуки, с какими клинки погружались в плоть... Элрик сражался, стиснув Бурезов обеими руками. Хмурника он почти сразу потерял из виду; оставалось только молиться, чтобы элуэрец уцелел в стычке. Шлюхи, как ни странно, и не думали убегать - стояли, прижавшись к стене таверны.
      Бандиты потеряли троих или четверых, остальные начали потихоньку отступать. Они знали, что за меч в руках у Элрика и что он делает с теми, кого поражает; видели лица своих товарищей, в одно мгновение лишившихся души. А сила Элрика все возрастала и черное сияние вокруг клинка становилось все ярче. Принц засмеялся.
      Его смех разнесся над Старым Хролмаром, и те, кто не спал, заткнули уши, чтобы не слышать этого демонического хохота.
      - Ну, что же вы? Мой меч еще не насытился!
      Один из бандитов выставил свой кинжал, рассчитывая отразить удар. Элрик с размаха опустил клинок. Бурезов рассек кинжал надвое, расколол череп, прошел через грудину - короче, разрубил бандита пополам и, жадно урча, высосал из него остаток жизненной силы. Уцелевшие бросились бежать.
      Элрик отвернулся, вложил меч в ножны и начал оглядываться в поисках Хмурника.
      Неожиданно ему в шею вонзилось что-то острое. К горлу подкатила тошнота. Кто-то схватил его за руку и потянул за собой. Хмурник? Нет, кажется, какая-то женщина. Что ей нужно?
      Колени Элрика подломились, и он рухнул на мостовую. Попытался позвать на помощь, но язык не слушался. Женщина по-прежнему тянула за руку, словно хотела увести в безопасное место. Но принц не мог даже пошевелиться. Все поплыло у него перед глазами...
      Небо над хролмарскими шпилями стало розовым, и Элрик сообразил, что с тех пор как он сражался с бандитами, прошло несколько часов.
      Над ним склонился Хмурник. Лицо приятеля выражало тревогу.
      - Хмурник?
      - Слава элуэрским богам! Я думал, ты умер от яда! Элрик сел. В голове быстро прояснялось.
      - На меня напали со спины. Кто...
      - Знаешь, - Хмурник смущенно потупился, - мне кажется, что те две девчонки были вовсе не шлюхами.
      Элрику вспомнилось, как его тянули за руку. Он пошевелил пальцами.