Эльрик улыбнулся. Овладевшие им подозрения подтвердились.
      - Конечно, я и не ожидал, что это будет справедливо.
      - Но так будет, - сказал Сепириту, - справедливость такого рода справедливость, которую можно извлечь из существующего Хаоса. Человек родился в несправедливом мире. Но он может создать новый мир.
      - Я согласен с этим, - сказал Эльрик. - Но что все наши страдания, если и нам суждено умереть с ними и результатами страданий всех наших предков. - Это не совсем так. Кое-кто продолжит существование. Те, кто придет после нас, унаследует кое-что от нас.
      - Что?
      - Земля освободится от магических сил Хаоса.
      - Ты хочешь, чтобы мир освободился от колдовства, я надеюсь?
      - Не целиком освободится от колдовства, но Хаос и колдовство не будут господствовать в мире будущего, как в нашем мире.
      - Тогда за это стоит бороться, Сепириту, - сказал Эльрик почти с облегчением. - Но какую роль должны играть в этом предсказании рунные мечи?
      - Они имеют две функции. Одна - освободить мир от великого превосходства колдовства зла...
      - Но они - сами зло...
      - Это так. Они используют сильное зло в битве против зла. Придут дни, когда силы справедливости смогут побороть пришедшее зло. Они не кажутся сейчас достаточно сильными. Все, что я сейчас могу сказать - мы должны бороться.
      - А каковы другие цели мечей?
      - Их окончательная цель - разрушить этот мир.
      Эльрик вскочил.
      - Нет, Сепириту, я не верю. Будет ли это новым преступлением на моей совести?
      - Это не преступление - это природа вещей. Эра Светлой Империи, даже этих Молодых Королевств, подошла к концу. Хаос сформировал эту Землю, и Хаос правил. Человек сотворил конец этому правлению.
      - Но мои предки поклонялись силам Хаоса. Мой демон-покровитель Ариох, Герцог, один из величайших повелителей Хаоса!
      - Точно так. Ты и твои предки не все были преданы Хаосу, и посредством их создалась эта цепочка. Ты понимаешь Хаос, однако, ты не предан ему и также можешь и не понимать его. Ты можешь управлять силами Хаоса, не подчиняясь им. И в то же время, будучи защитником Вселенной, ты можешь ослабить силы Хаоса ты знаешь свойства Хаоса. Ты слабее их в делах. Если бы твоя раса поклонялась Повелителям Закона, они были бы первыми, кто принес бы в этот мир часть доброты. Люди Молодых Королевств унаследовали бы ее от них и укрепились бы. Но, конечно, Хаос более сильный. Буреносец и Лезвие Печали имеют более порядочный возраст, чем я и твоя раса. Они будут двигаться вперед, создавая основание для истинной человеческой истории. Эта история начнется через много тысяч лет, это может привести к появлению тихо дремлющих форм, они будут более похожи на зверей. Так что развитие периодически повторяется. Но когда все это произойдет, Земля будет вращаться в мире, лишенном колдовских сил Хаоса. Это будет борьба случая. Мы все осуждены, но они не смогут появиться. - Так вот что Дарнизхаан имел в виду, когда он сказал, что мы точно марионетки, временно исполняющие обязанности перед настоящим началом истории... - Эльрик глубоко вздохнул от тяжести ответственности, лежащей на нем. Он не принимал ее, не приветствовал.
      Сепириту сказал мягко:
      - Это твоя цель, Эльрик из Мельнибонэ. До сих пор твоя жизнь была относительно бесцельной. Ты всю жизнь метался, ища какую-нибудь цель, разве не так?
      - Так, - согласился Эльрик, легко улыбаясь. - Я не имел покоя многие годы со времени моего рождения.
      - Это порыв, - сказал Сепириту. - Твоя цель - цель судьбы. Разрушить все, что ты ощущал в своей жизни смертного. Ты, последний из королевской линии Мельнибонэ, сможешь завершить свою работу по постройке времени, которое последует за этим. Мир покрыт тьмой - естественны восстания и бунты против злобы, с которой Повелители Хаоса захватили мир. Океаны закипят, и леса закачаются, горячая лава польется из тысячи гор, ветры обретут злобу, смерть наполнит все своим ужасным движением. На лице земли воины сражаются в битве, которая решит судьбу мира, связанную с этой судьбой, с гигантским конфликтом среди богов. Женщины и маленькие дети погибнут, миллионы сгорят в погребальных кострах. И скоро конфликт распространится на следующий материк и следующий. Вскоре все люди Земли выберут свою сторону, и Хаос можно легко победить. Это будет победа, но для одного, для тебя твоего Буреносца.
      - Буреносец, он принес мне достаточно бурь. Возможно, время сможет утихомирить его. И что будет, если победит Закон?
      Сепириту сказал:
      - Скоро выступят армии против сил Чаши Звона. Они должны стать первой защитой. Тогда, после этого, ты сможешь дать отдых своей судьбе.
      - Я согласен сыграть свою партию, - сказал Эльрик. - Я хочу заплатить Теократу за все унижения и неудобства, которые он причинил мне. Хотя, возможно, он и не подстрекал похитителей Зарозинии, но он помог им сделать это, и его смерть будет медленной.
      - Тогда иди быстрее, каждый потерянный час позволяет Теократу укрепить свою только что завоеванную империю.
      - Прощайте, - сказал Эльрик, более чем когда-либо озабоченный размышлениями Нихрейна и возвращением в близкие ему страны. - Я знаю, что мы встретимся снова, Сепириту, но я надеюсь, что это будет в более спокойные времена, чем сейчас.
      ***
      Трое ехали на восток, вперед к морскому берегу Таркеша, где надеялись найти спрятанное судно, которое перевезло бы их через бледное море в Ильмиор, и затем они добрались бы до Каарлаака в Плачущей Пустыне. Они ехали на своих нихрейнианских конях, не обращая внимания на опасности, через опустошенные войной края, гибнущие в борьбе и несчастьях под пятой Теократа.
      Эльрик и Зарозиния обменивались быстрыми взглядами, но ничего не говорили, они оба двигались, зная много чего, о чем предпочитали молчать. Она знала, что у них не будет много времени по возвращении в Каарлаак, она видела, что он печалится, и печалилась вместе с ним, неспособная понять изменения, которые создал ее муж, и только зная, что черный меч будет еще долго висеть у него на бедре, как сейчас. Она чувствовала, что ей не хватает его, мысль об этом не была случайной.
      С вершины холма они увидели черный и густой дым, текущий с равнин Тораунза, некогда прекрасных, а сейчас уничтоженных. Дайвим Слорм вскрикнул позади Эльрика и его жены.
      - Кузен, что бы ни случилось, ты должен отомстить Теократу и его союзникам.
      Эльрик проговорил:
      - Конечно, - и быстро взглянул на Зарозинию, глаза которой были опущены.
      ***
      Теперь западные земли от Таркеша до Муурхна лежали в рабстве Хаоса.
      Были ли правдой слова о заключительном конфликте, после которого Закон или Хаос будут доминировать в будущем? Силы Закона были слабы и разрозненны. Смогут ли они привести к заключительному разрушению на Земле великих Повелителей Зла? Сейчас в битвах между армиями решалась судьба всего мира. Земля стонала в муках кровавых конфликтов. Какие-то другие силы боролись до того, как Эльрик смог начать исполнять волю Судьбы и разрушить мир, который он знал. Что за Рог Судьбы затрубит предвестником в ночи?
      Сепириту, несомненно, знал. Но он скажет об этом, когда придет время.
      Но тем более естественные решались в мире. Земли на Востоке готовились к войне. Морские Повелители Лиловых Портов искали помощь, Короли Южных Болот нападали на Западный континент. Но все это требовало времени.
      Часть разума Эльрика приветствовала время.
      Часть была не расположена продолжать тяжелую жизнь, которая должна была привести к концу Эпохи Молодых Королевств и предать смерти память об эпохе Светлой Империи, жители которой были его предками и господствовали на Земле двадцать тысяч лет.
      Море всюду, насколько было видно, катило свои беспокойные волны туда, где горизонт, казалось, сливался с небом. Эльрик слышал крики чаек и чувствовал резкий запах соли в воздухе.
      С диким криком он хлопнул по боку своего коня и и поскакал вперед к морю.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      БРАТСТВО ЧЕРНЫХ МЕЧЕЙ
      В которой меч печали возвращается, чтобы помочь решить исход спора между Эльриком и лордами Хаоса...
      Глава 1
      Однажды собрались вместе короли, капитаны и военачальники в мирном городе Каарлааке в Ильмиоре на краю пустыни Плача.
      Они не прибывали с большой пышностью или утонченными церемониями. Они пришли с угрюмыми лицами, спешно отвечая на призыв Эльрика, который жил неподалеку от Каарлаака со своей недавно спасенной женой Зарозинией. И они собрались в громадном зале, который прежде использовался старыми правителями Каарлаака для планирования войн. С этой же целью Эльрик использовал его и сейчас.
      Освещенная колеблющимся светом факелов громадная цветная карта мира лежала перед подиумом, на котором стоял Эльрик. На ней были изображены три главных континента Востока, Запада и Юга. Западный континент, содержащий Джаркор, Дхариджор, Шазар, Таркеш, Муурхну и Остров Пан Танг, был залит темной краской, потому что все эти земли были захвачены Империей Пан Танг с союзе с Дхариджором, которые угрожали безопасности собравшихся ноблей. Некоторые из людей, стоящих перед Эльриком, были изгнаны с завоеванных земель, но таких было всего немного. Было также несколько имррирских родственников Эльрика, которые участвовали в Битве Секуа и были рассеяны с основной массой армии, которая пыталась сопротивляться совместной мощи дьявольского союза. Главой жутких имррирцев остался Дайвим Слорм. На его поясе, вложенный в прочные ножны, висел Меч Печали, двойник того, что носил Эльрик.
      Здесь были также и Монтан, Лорд Лормира, стоящий рядом с дружественными правителями из Южноземелья - Джернедом из Филкора, Хозелом из Аргимилиара и Колтаком из Пикарайда, закованные в разукрашенную сталь, вельвет, шелк и шерсть.
      Морские Лорды с Острова Пурпурных Городов были в менее пестрых одеждах, в шлемах и нагрудниках из бронзовых пластин, кожаных куртках, брюках и сапогах прекрасно выделанной кожи, а также с массивными палашами на боках. Лица у них были такими же, как у всех, но скрытые длинными косматыми волосами и большими вьющимися бородами.
      Все эти короли и Морские Лорды, как один, чуть наклонившись, внимательно и подозрительно глядели на Эльрика, который когда-то успешно отбил набег их предшественников на Имррир, хотя это позволило очистить много тронов для тех, кто сейчас сидел перед ним.
      В другой группе находились нобли той части восточного континента, которая лежала западнее пустыни Вздохов и Пустыни Плача.
      Позади этих бесплодных пространств располагались земли королевства Ешмира, Чангшан и Окара, но у них не было контакта с той частью мира, где жил Эльрик, выгода от них была невелика.
      Позади всех стоял человек с красными волосами, друг Эльрика Мунглум из Эльвира, искатель приключений с Востока.
      Регент Вилмира, дядя десятимесячного короля, возглавлял последнюю группу, состоявшую из сенаторов городов-государств, составляющих Ильмиор; одетый в красное стрелок из лука Ракир представлял город Танелорн; были также разные торговые Принцы из городов, находящихся под косвенным управлением Вилмира, как протектораты.
      Это обширное собрание представляло основные силы мира.
      "Но будет ли оно способно, - размышлял Эльрик, - уничтожить угрозу, набирающую силы на Западе?"
      Его белое лицо альбиноса было строгим, его красные глаза беспокоили тех, кого он просил прибыть сюда.
      - как вы уже знаете, Лорды, угроза Пан Танг и Дхариджора, по-видимому, не ограничивается Западным континентом, они алчут гораздо большего. Хотя прошло только два месяца с момента их победы, они уже построили и оснастили огромный хорошо вооруженный флот.
      Он бросил быстрый взгляд на морских лордов Пурпурных городов, королей Южного континента.
      - Мы на Востоке, как мне кажется, недооценили опасность их ближайших планов, и если сейчас не объединиться, у них будут большие шансы на успех завоевать Южные Морские районы, а затем захватить города Востока. Мы должны создать союз, который сможет противостоять их усилиям.
      - Как вам удалось узнать их планы, Эльрик? - голос принадлежал Хозелу из Аргимилиара, мужчины с гордым лицом, исказившимся внезапной судорогой безумия: он был наследником дюжины кровосмесительных союзов. - Шпионы, беглецы и сверхъестественные источники. Они все подтверждают это.
      - Даже без этих сообщений мы можем быть уверены, что это так, что это действительно их планы, - проворчал Карган Остроглазый, представитель Морских Лордов. Он смотрел прямо в лицо Хозела с чувством, близким к презрению. Ягрин Лерн из Пан Танга вполне может подыскать себе союзников из южан. Там есть такие, кто готов преклонить колени перед иноземными завоевателями при угрозе потерять свои сокровища или власть.
      Хозел холодно улыбнулся Каргану.
      - Есть такие, чья животная подозрительность может заставить их сидеть сложа руки, пока не станет слишком поздно.
      Эльрик поспешно вмешался, пытаясь потушить готовую вновь вспыхнуть вражду между упрямыми Морскими Лордами и их более податливыми соседями.
      - Но самое худшее, что они могут сделать с нами - это внести раздор в наши ряды, братья. Хозел, примите мои уверения в том, что я говорю правду, и что моя информация точна.
      Монтан, Лорд Лормира - его лицо, борода, волосы - все было серого цвета, сказал надменно:
      - Вы на Севере и на Востоке слабы. Мы, на Юге, сильны. Почему мы должны предоставлять вам наши корабли для защиты вашего побережья? Я не могу согласиться с вашей логикой, Эльрик. Не раз бывало, что вполне порядочные люди искренне заблуждались, иногда до смерти!
      - Я думаю, мы не будем возвращаться к прежним спорам, - сказал Эльрик, еле сдерживая гнев, чувство вины за прежние поступки мучило его.
      - Конечно, - добавил Карган, - люди, которые не могут забыть прошлое, не смогут спланировать будущее. Я считаю логику Эльрика безупречной.
      - ваши торговцы всегда были очень небрежны с вашими кораблями, а также лживы, когда льстили вам. Вот почему вы завидуете нашим богатствам, - молодой Джернед из Филкора улыбнулся в редкую бороду, глядя вверх. Карган возмутился.
      - Может быть, мы должны продолжать их практику! Взамен мы решили торговать, и вы раздулись от выгоды, извлеченной из нашего пота! Боги! Чтобы я поверил словам южан!
      Эльрик хотел прервать его, но сам был прерван Хозелом, который нетерпеливо сказал:
      - Вот это так! Теократ, кажется, действительно готовит первую атаку на Востоке. Причина - Восток слаб, Восточные земли слабо защищены. Восточные территории ближе к его берегам и поэтому более доступны. Почему он берется рисковать своими недавно объединенными силами, посылая их против сильного Юга, тем более, что риск увеличивается пересечением моря? - Потому, - сказал Эльрик хладнокровно, - что его корабли будут иметь магическую защиту, и расстояние для них несущественно. Потому, что Юг богат и имеет запасы металлов, пищи...
      - Корабли и пища! - зашипел Карган.
      - Так. Вы думаете, что мы уже готовим измену?! - Хозел пристально взглянул на Эльрика, потом на Каргана. - Тогда зачем мы первыми прибыли в это место?
      - Я не говорил этого, - торопливо сказал Эльрик. - Карган высказал свои соображения, а не мои. Успокойтесь, мы ДОЛЖНЫ объединиться - или падем перед могучей армией и сверхъестественными силами.
      - Ах, нет. - Хозел повернулся к другим монархам Юга. - Что скажете вы, господа? Можем ли мы отдать им наши корабли и наши войска защищать их побережье так же, как наше?
      - Никогда, ведь они так невежливо отвергают нас, - произнес Джернед.
      - Пусть Ягрин Лерн истратит на них свою энергию. Затем, когда он обратит взор на Юг, он уже будет ослаблен, и мы легко справимся с ним.
      - Вы глупцы! - яростно воскликнул Эльрик. - Или мы вместе, или мы все погибнем! Лорды Хаоса за Теократа. Если он преуспеет в своих притязаниях, то это более, чем обычная человеческая интрига, - это значит, что все мы будем подвергнуты ужасу всеобщей анархии, на земле и вокруг нее! Человеческая раса под угрозой!
      Хозел уставился на Эльрика тяжелым взглядом и ухмыльнулся.
      - Тогда пусть человеческая раса сама защитит себя, а не будет сражаться под руководством нечеловеческого военачальника. Ведь всем хорошо известно, что жители Мельнибонэ - не вполне люди...
      - Может быть, это так, - Эльрик опустил голову, и, подняв тонкую белую руку, указал на Хозела. Король вздрогнул и ясно почувствовал его правоту. - Но я знаю больше, чем то, что было сказано, Хозел из Аргимилиара. Я знаю, что люди Молодых Королевств - всего лишь первая проба богов, слепок, предшествующий появлению расы настоящих людей, так же, как и мы предшествовали вам. Но я знаю еще больше! Я знаю, что если мы не победим Ягрина Лерна и его сверхъестественных союзников, то люди будут сметены прочь с бурлящей обезумевшей планеты, что их судьба ужасна.
      Хозел сглотнул и заговорил, его голос прервался. - Я уже слышал подобную чепуху на базарах, Эльрик. Люди, которые пророчествуют о возможных катастрофах, никогда в действительности не происходящих, - люди с безумными глазами, как у вас. Но мы не позволим им появляться у нас в Аргимилиаре. Мы их немедленно поджариваем, палец за пальцем, дюйм за дюймом до тех пор, пока они не признают, что их пророчества - ложь. Возможно, у нас будет еще один удобный случай, возможно...
      Он резко повернулся и быстро пошел из зала. Мгновение остальные монархи Юга нерешительно глядели ему вслед.
      Эльрик настойчиво произнес:
      - Не подражайте ему, Лорды. Я клянусь жизнью, что мои слова - чистая правда!
      Джернед заговорил негромко, как бы для себя:
      - Это мало что значит. Подобные утверждения были всегда.
      Мунглум вплотную подошел к своим друзьям и зашептал:
      - Они не верят, Эльрик. Это очевидно, это не наши люди. Эльрик кивнул. Повернувшись к ноблям Юга, он сказал:
      - Знаете, хотя вы по-идиотски противитесь моему предложению заключить союз, придет день, когда вы пожалеете о своем упрямстве. Я был оскорблен в своем дворце, были оскорблены мои друзья, и я проклинаю вас, глупых выскочек. Но когда придет время, и вы постигните глубину вашего заблуждения, вызванного упрямством, то мы, клянусь, пойдем вам на помощь, если это будет в наших силах! А сейчас вон!
      Ошеломленные, южане вышли из зала в полной тишине.
      Эльрик повернулся к Каргану Остроглазому.
      - Каково ваше решение, Морской Лорд?
      - Мы с тобой, - сказал Карган просто. - Мой брат Смиорган Балхид всегда хорошо отзывался о тебе, и я вспоминаю эти слова раньше, чем слухи, вызванные его смертью, когда ты командовал им. Кроме этого, - тут он широко улыбнулся, это уж такова наша природа, ежели что южные слабаки решили, то всегда должно быть неверно. Считай, что Пурпурные Города в союзе с тобой, и наши корабли тоже, хотя их и меньше, чем в объединенном южном флоте, но это прекрасные боевые корабли, отлично подготовленные для ведения войны.
      - Я должен предупредить тебя, что без помощи Юга у нас немного шансов, мрачно произнес Эльрик.
      - Я сомневаюсь, что они могли бы добавить что-либо, кроме отягощающих их лжи и страсти к мелочным распрям, - заметил Карган. - Есть ли кроме этого у тебя какое-нибудь колдовство, которое сможет нам помочь?
      - Я собираюсь заняться этим завтра, - ответил ему Эльрик. - Мунглум и я, сопровождаемые моим кузеном Дайвимом Слормом, займемся этими делами здесь, пока не отправимся на Остров Колдунов, расположенный неподалеку от Мельнибонэ. Там, среди отшельников, практикующих Белое Искусство, я надеюсь найти способ установления контакта с Лордами Закона. Я, как ты знаешь, поклялся Хаосу, хотя боролся с ним, а последнее время все чаще замечаю, что демон-покровитель лишил меня своего покровительства.
      Сейчас Белые Лорды слабы, обессилены также, как и мы на земле, возрастанием мощи Лордов Тьмы. Поэтому трудно вступить с ними в контакт. Отшельники помогут мне в этом.
      Карган кивнул.
      - Кроме того, хорошо известно, что мы, в Пурпурных Городах, связаны с духами тьмы.
      Эльрик нахмурил брови.
      - Я согласен с тобой. Но наше положение сейчас настолько неустойчиво, что мы должны принимать любую помощь - от сил тьмы или света. Я чувствую, что среди Повелителей Хаоса также есть разногласия, насколько далеко им идти ведь моя поддержка также происходит от сил Хаоса. Этот клинок, висящий у меня на бедре, двойник носимого Дайвимом Слормом, и оба они являются злом. Хотя они были выкованы порождением Хаоса, чтобы положить конец правлению Повелителей здесь, на земле. У нас нет сверхъестественных союзников, на которых мы могли бы полностью положиться.
      - Я понял тебя, - отрубил Карган, и было ясно, что это не так. Не существовало человека, способного полностью понять положение Эльрика или разделить его судьбу.
      Оргон, названный брат Каргана, сказал прямо:
      - Мы в тяжелом положении. Есть ли кто из верных Королей?
      Эльрик посмотрел на Дайвима Слорма и улыбнулся.
      - Мой самый верный союзник. Об этом деле он знает столько же, сколько и я. Мы с ним всегда обсуждаем наши планы.
      - Отлично. Мы посовещаемся с ним завтра и, если мы тебя увидим до отправления, подготовимся к посещению Острова Колдунов. Морские Лорды удалились.
      Теперь, впервые за все время заговорил регент Вилмира. Голос его был ясным и спокойным.
      - Мы уже посоветовались с вами и вашим родственником, Эльрик. Мы также знаем вас, как способных воинов и умных военачальников. Вилмир имел хороший случай убедиться в этом благодаря вашим подвигам в Бакшаане и в других местах нашей территории. Мы, мне кажется, имеем хорошую возможность покончить с нашими старыми счетами, - он повернулся к Торговым Принцам, ища поддержку, и те кивнули в знак согласия.
      - Хорошо, - сказал Эльрик. Он обратился к остролицему стрелку из лука Ракиру, своему другу, легенды о похождениях которого не уступали легендам об Эльрике. - Вы пришли, как представитель Танелорна. Уже не в первый раз мы будем бороться с Лордами Хаоса.
      - Истинно, - кивнул Ракир. - Совсем недавно мы отвели угрозу с помощью определенной поддержки Серых Лордов. Мы можем предложить вам только свою воинскую верность.
      - Мы будем вам признательны за это, - Эльрик закончил прием. Не было смысла беседовать с сенаторами Каарлаака и других городов Ильмиора, поскольку они полностью поддерживали его и неоднократно приходили за советом еще задолго до приезда остальных правителей.
      Так же была предана ему группа чернолицых, которая бежала сюда с Запада в поисках убежища, возглавляемая Вири-Секом, крылатым юношей из Муурхны, последним из своего рода с тех пор, как другие члены правящей династии были уничтожены совами Ягрина Лерна.
      Сразу за стенами Каарлаака раскинулось море палаток и шатров, меж которых лениво ходили воины многих народов. В описываемый момент, и Эльрик знал это, надменные Лорды Юга выдергивали из земли древки своих стягов и укладывали палатки, не глядя на покрытых шрамами и ранами бойцов Шазара, Джаркора и Таркеша, которые смотрели на них с недоумением. Выражение такого чувства на усталых лицах ветеранов должно было бы заставить Южных ноблей примкнуть к союзу, но вряд ли это случится.
      Эльрик вздохнул и отвернулся от остальных, обступивших огромную карту мира, покрытую темными пятнами.
      - Сейчас еще только четвертая часть затемнена, - тихо сказал он Мунглуму. - Но тьма расширяется все дальше и дальше и все быстрее, и вскоре, возможно, все мы будем ею поглощены.
      - Мы запрудим поток или попытаемся это сделать, когда он придет, - сказал Мунглум с деланным весельем. - Но твоя жена должна побыть какое-то время с тобой, прежде чем мы отправимся. Иди-ка лучше в постель, и пусть сны ваши будут светлыми!
      Глава 2
      Двумя ночами позднее они стояли на пристани города Ядмара, и холодный ветер заметал их следы.
      - Она там, - сказал Эльрик, указывая на маленький бот, раскачиваемый и подбрасываемый бурными волнами.
      - Очень маленький, - сказал Мунглум озабоченно. - Похоже, он строился не для моря.
      - Он держится на воде лучше, чем большой корабль в тяжелый шторм, - Эльрик принялся спускаться вниз по железным ступеням. - Также, - добавил он, пока Мунглум осторожно нащупывал ногой ступеньку под собой, - он меньше заметен и меньше привлечет внимания какого-либо вражеского корабля, патрулирующего в этих водах. - Он прыгнул вниз, и бот безумно закачался. Эльрик удержался, ухватился за ступеньку и подтянул бот так, что Мунглум смог легко опуститься на палубу.
      Маленький нахальный житель востока запустил руку в копну своих рыжих волос и уставился на бурное небо.
      - Отвратительная погода в это время года, - заметил он. - Это трудно понять. За время дороги от Каарлаака нас испробовали все виды непогоды снежные бури, грозы, град и ветер, обжигающий, как пушечный выстрел. Были слухи о том, что выпал кровавый дождь в Бакшаане, а раскаленные металлические шары сыпались с неба в Западном Вилмире, ну, а невероятное землетрясение в Ядмаре за несколько часов до нашего прибытия туда? Кажется, природа сходит с ума.
      - Не так далеко от правды, - угрюмо обронил Эльрик, отдав швартовые.
      - Сможем ли мы поднять парус и лечь на курс?
      - Что ты задумал? - Мунглум начал натягивать парус. Тот, раскрываясь, бил его по лицу, и голос Мунглума прерывался. - Орды Ягрина Лерна еще не достигли этой части мира.
      - Ему это не нужно. Я рассказывал тебе, что силы природы разбужены Хаосом. Мы испытываем лишь последствия того, что происходит на Западе. Если тебе эти погодные условия кажутся необычными, то можешь представить себе эффект, который произведет Хаос, когда он полностью восторжествует в этой части мира!
      - Странно, что ты на многое рассчитываешь в этой борьбе!
      С этими словами Мунглум окончательно закрепил парус, и тот потянул маленькое суденышко к выходу из бухты между двумя причальными стенами к открытому морю.
      ***
      Когда они миновали маяки, пламя которых трепетало на холодном ветру, Эльрик сильнее натянул шкот, выбирая юго-восточный курс мимо Вилмирского полуострова. Клочья облаков неслись по небу, гонимые холодами, неестественно резкими порывами ветра. Тучи брызг яростно летели ему в лицо, жаля в тысячу мест, но он не обращал на них внимания. Он не отвечал на вопросы Мунглума, сомневаясь в своей способности спасти мир от Хаоса. Мунглум догадывался о причинах подобного настроения своего друга.
      Несколько лет назад они путешествовали по миру вместе, в результате чего прониклись уважением друг к другу. Позднее, когда Эльрик обзавелся своей постоянной резиденцией близ города своей жены, Каарлаака, Мунглум продолжал путешествовать и пристал к отряду небольшой торговой армии, патрулирующей Южные торговые пути в глубине страны. Он немедленно оставил свой отряд, когда новости, доставленные от Эльрика, достигли его, и теперь, когда крошечный кораблик уносил его к туманной и опасной судьбе, испытывал знакомое чувство возбуждения и страха, которое он испытывал ранее дюжину раз, когда их эскапады приводили их к конфликту с неизвестными сверхъестественными силами, которые так сильно влияли на судьбу Эльрика. Он пришел к заключению, что его судьба связана с судьбой Эльрика, и почувствовал это самой глубиной своего существа. Придет время, когда они вместе погибнут в каком-нибудь невероятном приключении. Была ли такая смерть близкой? Он задумался над этим, когда возился с парусом, трепетавшим в порывах ветра. Нет еще, но подспудно он чувствовал, что она все же не так далека, - время, неясно вырисовывающееся, темное, когда только подвиги людей смогут противодействовать напору созданий Хаоса.
      Сам Эльрик ни о чем не размышлял, освободив свой мозг и расслабившись, как только мог. Его поиски помощи Белых Лордов были поисками, которые вполне могли не принести результатов, но он решил не разбираться в этом подробно до тех пор, пока не выяснит, можно на нее рассчитывать или нет.
      Рассвет пришел, омывая горизонт, показывая пустыню серой воды без каких-либо признаков земли. ветер кончился, воздух был теплым, воды пурпурных облаков походили на вены, шафранные и алые полосы в небе напоминали дым поминального костра. Вскоре они покрылись липким потом под яростными лучами солнца, тем более, что ветер почти полностью исчез, и парус еле-еле тянул их, но в то же время море начало тяжело бурлить, как если бы начинался шторм.
      Морская поверхность задвигалась, будто скрывая под собой нечто живое, бьющееся в вязком бытии кошмарного сна. Мунглум смотрел на Эльрика оттуда, где он, скорчившись, лежал на носу бота. Эльрик обернулся, чтобы осмотреться, и почувствовал, что румпель движется свободно, не встречая сопротивления обтекающей бот воды. Было бесполезно пытаться управлять судном в таких условиях. Бот мог бы быть сметен с этих безумных волн, хотя, казалось, вода здесь ни при чем, потому что брызг не было. Все вокруг стало нереальным, подобным сну, тем более, что Эльрик чувствовал, что если он попытается вымолвить хоть слово, то вряд ли сможет это сделать.
      Потом вдруг неподалеку они услышали низкое гудение, которое росло по тону, превращаясь в пронзительный визг, и затем внезапно бот наполовину был вытолкнут из воды кружащимися волнами и брошен вниз, во впадину между волн. Вокруг них была только голубая и серебряная вода, в это мгновение подобная стенам из металла, а затем эти стены, крошась и опадая, двинулись прямо на них.
      Эльрик почувствовал, как все у него внутри оборвалось, и, яростно вцепившись в румпель, заорал:
      - Держись крепче, Мунглум! Держись или пропадешь!
      Тепловатая вода под ними издала громкий стонущий звук, и они, выровнявшись, просели глубже, будто их придавила исполинская ладонь. Бот начал все больше проседать, как оказалось, до тех пор, пока будет раздавлен о дно этим непрерывно нарастающим давлением. Затем внезапно они были выброшены наверх, а потом снова стали погружаться, и Эльрик сквозь бурлящую поверхность воды увидел три горы, которые вырастали, извергая лаву и пламя. Бот, наполовину залитый водой, швыряло и бросало, они чувствовали бешеные удары по корпусу, беспорядочно двигающаяся вода крутила и швыряла их туда и обратно медленно, непрерывно подталкивая все ближе и ближе к нарождающимся вулканам.
      Эльрик, отшвырнув черпак и ухватившись за румпель и чувствуя напор воды, стал отводить суденышко от огнедышащих гор. Это оказалось страшно трудно, но в конце концов они двинулись в противоположном направлении. Эльрик увидел Мунглума, бледного и старающегося натянуть промокший парус. Он взглянул наверх, пытаясь сопротивляться, но солнце, казалось, распухнув, лопнуло, и он видел лишь миллионы огненных осколков. - Это проделки Хаоса, - сказал он срывающимся голосом, - и только проба. Я представляю, что он еще может натворить!