Эх, всю жизнь ненавидел ждать. Хуже нет мучения.

– Я тебя люблю! – беззвучно шевелятся мои губы.

Вика сквозь слезы улыбается в ответ. Мне даже не надо смотреть на ее губы. Я и так знаю, что они вторят за мной ту же самую, ставшую за несколько тысяч лет банальной фразу.

Рука крепче охватывает шершавую рукоять ножа с широким лезвием, и я делаю шаг вперед.

– Как романтично! – раздался слева от меня насмешливый голос.

Слуги Единого внезапно остановились, как будто наткнулись на невидимую преграду. С трудом отрываю глаза от остановившейся на время смерти и поворачиваюсь в сторону говорившего.

– Но этого не может быть! – дрожит от напряжения Викин голос. – Сейчас нет активных точек перехода… Как же вы?…

– Вслед за вами. Не мог же я позволить вам вот так просто взять и уйти, – победная улыбка расцвела на лице Петра Семеновича. – Особенно тебе Виктор, – он пронзил меня кинжальным взглядом и продолжил миролюбивым тоном. – Хотя надо отдать должное вашей конспирации.

Шеф как всегда выглядит на пять баллов. Темно синий роскошный костюм. Галстук в мелкую серебристую клеточку идеален в своей прямоте. Вот только вместо скарабея на галстучной заколке красуется изогнувшийся в смертоносном выпаде скорпион.

Рядом с шефом выстроился полукругом десяток изящных саркаров. Плавают над хрупкими ладонями черные шарики, готовые в любой миг сорваться в указанном направлении.

– Странный ты человек Виктор. Ну кто тебе мешал просто взять и уйти? Нет, обязательно нужно вмешаться в чужие дела! Благодетель ты наш! Или рыцарем захотелось побыть? Перед дамой сердца покрасоваться? – с головы до ног оглядел меня насмешливым взглядом Петр Семенович. Мой наряд – джинсы в комбинации с ржавыми средневековыми доспехами вызвал у него презрительную улыбку. – А твоя дама сердца случайно не рассказала тебе о своей профессии?

– Не надо! – умоляюще зазвучал голос Вики. – Я сама! Понимаешь, Витя…

Похоже, Слугам Единого надоела затянувшаяся пауза, и они опять двинулись вперед. Единым движением спрыгнули с плеч тяжелые топоры и, выписав в воздухе изящную восьмерку, приготовились к бою.

Забавная ситуация… Спереди каратели с мясницкими топорами. Слева шеф с саркарами. Интересно, кто меня первым отправит на то свет? Или может они монетку бросят?

Мысль о монетке в голову Петра Семеновича естественно не пришла, но желание отомстить оказалось достаточно сильным.

Саркары сделали шаг вперед, и в сторону карателей метнулся десяток черных шариков.

Ну все, хана фанатикам! Сейчас расфасуют их по авоськам, и на этом все закончится. А крестьяне… Крестьяне всегда были стадом. При виде такой силищи они разбегутся кто куда. И вот тогда шеф натешится! Оторвется на мне по полной программе! На долго меня, конечно, не хватит, я смертен в любом мире, но думаю, что удовлетворить втоптанное в землю в прямом смысле слова самолюбие он все же успеет.

Как это не удивительно, но я ошибся. Каратели в последний миг ловко уклонились и шарики промчались мимо.

«Ну и реакция!» – мысленно восхищаюсь очередным талантом карателей. – «Где же их обучают? Прям чистый тебе спецназ!»

Похоже, Слуги Единого решили, что до осквернителя священной символики они всегда успеют добраться и повернулись в сторону саркаров.

Прекрасные лица воинов в прозрачных доспехах озарились улыбками, а в руках неизвестно откуда появились хрустальные копии топоров карателей. Вроде бы оружие сформировалось из прозрачного материала скафандров. Но все это произошло настолько быстро, что я вполне могу и ошибиться.

С мелодичным звоном столкнулись хрусталь и сталь. Такого боя, я еще никогда не видел. Противники не просто движутся – танцуют. Все происходит как в ускоренном кино. Сверкает в лучах пробивающегося сквозь листву солнца оружие. Мелькает карусель доспехов. Уже даже трудно понять где кто, настолько быстро двигаются бойцы.

Крестьяне так и стоят, опустив оружие и открыв рты. На их лицах коктейль страха, удивления и любопытства.

Из мельтешащего топорами клубка начали вываливаться тела. Сперва вывалились три трупа карателей, иссеченные чуть ли не в лапшу, а спустя минуту выкатилась все еще улыбающаяся голова саркара.

Постепенно, не смотря на свое меньшинство, саркары берут инициативу в свои руки. Уцелевшие Слуги Единого, теперь выстроились кольцом, отражая атаки противника. С каждой минутой кольцо становится все реже и реже. Один за другим оседают на землю тела в ставших из белых красными доспехах.

Петр Семенович с довольным видом наблюдает за работой своих солдат. Заметив мой заинтересованный взгляд, он кивает головой в сторону саркаров укладывающих на землю последнюю пару карателей. Мол, посмотри – то же и с тобой чуть позже будет.

Наконец на землю рухнул последний каратель рассеченный богатырским ударом чуть ли не до пояса и воцарилась тишина. Семь оставшихся в живых саркаров, обворожительно сияя улыбками, снова выстроились полукольцом за спиной своего хозяина.

Шеф не спеша подошел ко мне и вопросительно заглянул в глаза.

– Догадываешься, что я с тобой сделаю? – холодит душу его голос.

– Угостите сигареткой? – пытаюсь шутить я. Эйфория храбрости и безрассудства владевшая мной ранее, исчезла оставив вместо себя лишь липкий как подсыхающая кровь страх. Воображение рисует красочные картины неземных пыток, которые меня ожидают.

– Шутник! – улыбается шеф и резко, практически без замаха бьет меня в живот.

В кишках как будто взорвалась граната. Выворачивающая на изнанку боль повалила меня на колени. Похоже, я даже недооценил все ожидающие меня прелести…

– Это лишь начало, – уже без тени улыбки пообещал шеф. – Дальше будет значительно веселей.

– Оставь его в покое! – злобно прошипела Вика вскочив на ноги.

– С тобой у меня будет отдельный разговор. Ты замечательно знаешь, что ждет тебя и всю твою грязную родовую ветвь. – Петр Семенович на мгновение задумался. – А если ты сейчас начнешь делать глупости, то первым пострадает этот глупый червяк. – Он пнул меня ногой под ребра. – Одно твое движение и саркары вывернут наизнанку того, ради кого ты предала свой народ.

– Я его люблю, – еле слышно произнесла Вика. – Он лучше вас всех вместе взятых. Ты не поверишь, но он…

– Такой же как и все остальные, – перебил ее Петр Семенович. – Только не говори мне, что он добрый и ласковый. Твой ласковый – ударник по трупам. Еще недавно он убил около десяти вот таких же холопов, – он махнул в сторону все еще стоящих как изваяния крестьян.

– Наверное это было необходимо… Витя никогда никого не убивает зря, а если даже и приходится, то он всегда тяжело переживает каждую оборванную жизнь.

– Дебаты потом, – отмахнулся Петр Семенович. – У тебя на это будет предостаточно времени. А сейчас пора приятным делом заняться, – повернулся он ко мне с радостной улыбкой на лице.

– Я люблю фильмы с хеппи эндом, – тихо хриплю я и сплевываю поднявшийся к горлу ком. На зеленой траве появляется красное пятно.

– Энд я тебе гарантирую. Сперва, конечно развлечения, а потом уже и энд. А вот насчет хеппи я очень даже сомневаюсь. – Он еще раз пнул меня ногой под ребра. – Давай поднимайся, рыцарь без страха и упрека.

– Чтоб ты сдох, гнида иномирянская! – в сердцах выдыхаю из себя я. Если б я мог, то удушил бы его. Камнем стер бы с лица этого чужака самодовольную улыбку. Но, к сожалению, это все теория, а в реальности я стою на коленях у его ног не в силах даже пошевельнуться от пульсирующей в животе боли.

– Не может быть! – зазвучало удивление в голосе Петра Семеновича. – Похоже, что идеи рыцарства пропитали даже крестьянские слои общества.

Стиснув зубы от боли, поворачиваю голову вправо. Ну и ну! Ничего себе стадо!

Вместо того, чтобы разбежаться в страхе при виде столь страшного противника, крестьяне кучей двинулись в нашу сторону. Хищно прищурены глаза. Бородатые лица полны решимости. Грубые руки, привыкшие к тяжелой работе, сжимают оружие.

Идущий впереди толпы пожилой мужчина, с длинной седой бородой, выглядывающей из под решетчатого забрала, вытянул руку вперед и указал на меня пальцем. Кажется, что узловатый указательный палец уперся мне прямо между глаз. Решительно зазвучал грубый, надтреснутый голос, произнося непонятные для меня слова.

– Ты не поверишь, – от души рассмеялся Петр Семенович, – но они требуют освободить тебя. Именно требуют! Никак не меньше! Ты для них теперь великий борец за свободу – человек, пришедший из другого мира, чтобы, рискуя собственной жизнью, спасти их от нашествия религии Единого. Их староста обещает, что они готовы умереть, но освободить тебя.

– Не надо, – тихонько хриплю я, ощущая во рту вкус крови. – Это безрассудство…

Я даже не ожидал такого поступка со стороны крестьян. Теплым взглядом обвожу разношерстную толпу, как бы пытаясь поблагодарить их. Глаза крестьян направлены на меня. В их взглядах восхищение и любовь.

Вот так и рождаются легенды. Возможно, я положил начало рыцарскому движению в этом мире, и мои последователи через несколько лет поднимут на копья последнего карателя и сожгут последнее знамя с уродливой символикой. Но это все потом… А этого потом для меня может и не быть… И не только для меня… Если крестьяне все же попытаются освободить меня, то даже значительный численный перевес не спасет их от саркаров.

– Готовы умереть, – как бы смакуя фразу, повторил Петр Семенович и взглянул на меня. – Хочешь увидеть представление?

– Нет! Не надо! – стоя на коленях, умоляю его. – Я вас прошу! Они ведь совсем не при чем… Ведь можно обойтись без смертей! – Я пытаюсь найти довод, который сможет убедить шефа не спускать своих саркаров на этих людей. – Ведь в сражении могут погибнуть ваши саркары! Зачем вам потери?

– Саркары – это не более чем пушечное мясо, – презрительно отмахнулся шеф. – Они рождаются, чтобы умирать ради нас. Это их судьба. А теперь наслаждайся плодами своего труда. Если бы не ты, крестьяне остались бы жить!

Он небрежно махнул рукой и отступил в сторону, освобождая путь саркарам. Радостно улыбающиеся воины грациозно двинулись вперед. Со стороны кажется, что они не идут а плывут, едва касаясь ногами земли. Каждое движение это шедевр грации и изящества. Они притягивают взгляд как модели идущие по подиуму.

Крестьяне, поняв, что мирно решить вопрос моего освобождения не удастся дали залп из арбалетов. Но их оружие слишком слабо, чтобы пробить прозрачные доспехи. Увидев безуспешность первой попытки, наступающие отбросили арбалеты в стороны, и в их руках появился широкий ассортимент холодного оружия. Здесь есть все: начиная от грубой свежевыструганной дубины или просто острого кола и заканчивая острым как бритва топором карателей.

Встретив сопротивление, саркары прямо расцвели в улыбках. Ничто не приносит этим воинам такую радость как достойный противник.

Смысл жизни – убийство… Цель жизни – покорность хозяевам… Чем-то это напоминает японских камикадзе, только в более извращенном варианте.

Хруст ломаемых костей, предсмертные крики наполнили поляну. Это саркары выпустили на свободу первую стаю шариков. Семь шариков – семь … даже не знаю, как назвать, то, что остается от человека после того, как стягивается черная сеть. Лужи крови, из которых возвышаются куски плоти вперемешку с исковерканными доспехами, еще мгновение назад бывшие людьми, не остановили волну наступающих. С дружным кличем, они ринулись вперед. Грубые сапоги тот час же перемешали кровь с землей.

Саркары выпускают шарики, не останавливаясь. Кажется, что у них безграничный запас этих смертоносных летунов. Крестьян становиться все меньше, а наполненных мясом сетчатых мешков все больше.

Я пытаюсь подняться, чтобы помочь наступающим, но нога шефа припечатывает меня к земле, заставляя быть всего лишь безвольным зрителем. Петр Семенович иронично поглядывает на меня сверху вниз.

Непосредственно до саркаров добралось всего два крестьянина. Остальные окрасили кровью недолгий путь толпы. Из этих двоих один молодой парень в кожаной рубахе до колен и узловатой дубиной в руках, а второй совсем уже дед с покрытыми сединой длинными волосами вооруженный двуручным мечом с очень широким лезвием. Парень бежит впереди, а дед чуть сзади. Кажется, что они даже не замечают своего одиночества. А может это сейчас уже не играет для них никакой роли.

Саркар ловким движением перехватил руку парня, удерживающую дубину и вывернул ее назад. Лицо парня, поросшее кустиками волос, которые в будущем превратятся в солидную бороду, исказила гримаса боли. Но он не закричал. Извернувшись, он умудрился лягнуть саркара в ногу. Сильный удар кулаком по голове отправил его на землю.

Дед что-то яростно заорал, глядя на парня. Судя по выражению лица, лежащий в беспамятстве юноша его сын, а может и внук.

Саркары начали игру. Шеренга отступила назад оставив стоять одного воина на пути старика. Прозрачный материал скафандра пошел волнами, перегоняя стекляннистую массу к ладони правой руки. Прямо у меня на глазах в руках саркара формируется точная копия меча старика. Разница лишь в материале, из которого создано оружие.

Мечи-близнецы со звоном столкнулись в воздухе. Старик оказался очень даже неплохим фехтовальщиком как для крестьянина, всю жизнь проведшего в работе, а не войне. Но с изящными молниеносными движениями саркара его пусть даже и умелые, но недостаточно быстрые удары сравнивать никак нельзя.

Сияя счастливой улыбкой, саркар наносит удар за ударом. Часть из них старику удается парировать, но большинство все-таки достигают цели. Саркар намеренно бьет не очень сильно. Прозрачное лезвие его меча рассекает пластины кольчуги старика и оставляет поверхностные ранки. Спустя пару минут старик с ног до головы залит кровью.

Наконец саркару надоела игра, и он стремительно крутнувшись вокруг собственной оси, разделил тело противника сильнейшим ударом меча. Прозрачное лезвие рассекло кольчугу и тело на уровне пояса, как будто они были сделаны из масла. Заливая грудь, изо рта старика хлынул кровавый гейзер. Меч выпал из обессилевших рук и спрятался в высокой траве. Тело покачнулось, и распадаясь на две части рухнуло на землю.

Я не в силах удержать рвущиеся наружу слезы. Эти люди погибли, пытаясь меня спасти. Они прекрасно знали о том, что это невозможно, но все-таки попытались. Я навсегда останусь их должником, ведь шансов отплатить убийцам у меня точно не будет.

– Доволен? – посмотрел на меня шеф. Заметив мокрые дорожки на моем лице, он брезгливо усмехнулся. – Чего рыдаешь герой? Тебе жаль этих земляных червей? Это же не более чем скот! Примитивы!

– Они люди! – пытаюсь столкнуть с груди его ногу. – В отличие от тебя и твоих выродков!

– Стоило им выступить в твою защиту, и ты сразу же перенес их в категорию людей. Интересно, кем они были для тебя до этого?

Вспомнив утреннюю схватку, я не нашелся, что ответить. Единственное, что меня оправдывает, это то, что они напали первыми.

– А теперь, я покажу, что тебя ожидает, – вкрадчивым тоном произнес Петр Семенович. – Так сказать краткая экскурсия. Пусть тебя не радует слово краткая. В твоем случае все будет длиться очень-очень долго. Ты будешь умолять меня о смерти.

– Но зачем?

– Разве ты еще не понял? – удивленно посмотрел на меня шеф. – Ты нанес мне глубочайшее оскорбление, и я всего лишь хочу поквитаться с тобой. Не более.

– Но и не менее, – пытаюсь пошутить я.

– Ничего, скоро у тебя пропадет желание блистать остроумием.

Шеф подошел к все еще лежащему без сознания на земле парню и достал из кармана металлический цилиндрик величиной чуть меньше авторучки. Отвинтив крышку, он вытряс на ладонь прозрачного червячка не толще спички.

– Это чидрх. Он не даст ему раньше времени умереть от болевого шока либо остановки сердца, – прокомментировал он свои действия, сажая червячка на грудь парню. – И сознание потерять не получится. Чидрх очень чувствителен к таким вещам. Чуть что, и ты снова в сознании и готов ощутить новую порцию боли.

Два саркара рывком подняли меня на ноги и остались стоять по бокам. Их присутствие отбивает малейшее желание делать глупости.

Червячок шевельнулся и приподняв острый край начал путешествие к сердцу. Пронзив как бумагу грубую кожу рубахи, он начал погружение в тело. Лицо парня дернулось от боли, и он открыл глаза. Тот час же саркары прижали его руки и ноги к земле не давая шелохнуться. Парень испуганно вертит головой, настолько насколько позволяет его положение, пытаясь понять, что происходит. Наконец его взгляд останавливается на мне и на лице появляется счастливая улыбка. Нонсенс! Находясь в руках врага, он все же радуется, что я жив! Непостижимо!

Тем временем в руках Петра Семеновича появился поблескивающий хромом контейнер величиной побольше пачки сигарет.

– Коллекционный образец, – постучал костяшками пальцев по контейнеру шеф. – По стоимости равен маленькой армии… Можно сказать моя гордость.

Саркары подняли сопротивляющегося парня вертикально, а шеф осторожно вывалил ему на ногу из контейнера какую-то студенистую массу напоминающую медузу. Парень испуганно посмотрел на шевелящегося на ноге пришельца и неожиданно взвыл диким голосом. Его лицо перекосилось гримасой боли. Саркары покрепче сжали рвущиеся на свободу руки, не давая ему возможности дотянуться, до начавшей растворять ступню медузы.

Студенистое существо, медленно передвигаясь по ноге с помощью коротеньких отростков-щупалец, растворяет сперва обувь, а вслед и плоть. Уже забелели кости формирующие стопу. Парень бьется в конвульсиях захлебываясь в крике. Уже несколько раз он отключался от невыносимой боли, но сидящий внутри чидрх вновь и вновь приводит его в чувство и отдает в обжигающие объятия боли.

Стараюсь не смотреть на его перекошенное лицо с пеной у рта. Если меня ожидает тоже, то лучше найти способ умереть попроще. Не люблю боль! И не хочу, чтобы шеф вот так, как сейчас стоял и наблюдал за моими мучениями. Как бы лишить его такого удовольствия?

Вопли прожигают мозг. Не в силах больше выносить эту экзекуцию я закрываю глаза и зажимаю ладонями уши. Саркары тот час же оттягиваю мои руки, и принудительно открывают глаза, заставляя смотреть и слушать.

В меня упирается исполненный страдания и боли взгляд парня. Кажется, что он умоляет меня о помощи, избавлении от своего мучителя.

– Держись браток! – неожиданно для самого себя тихо говорю я.

Но он услышал, хотя конечно и не понял чужую для него речь. На мгновение с глаз парня спала пелена боли а лицо приняло нормальное выражение. Рванувшись в руках саркаров он что-то выкрикнул в сторону Петра Семеновича. Перед тем, как снова окунуться в океан боли он по доброму улыбнулся встретившись со мной взглядом.

Я запомню этот взгляд на всю недолгую причитающуюся мне жизнь. Взгляд человека, стоящего на пороге смерти, испытывающего неимоверные страдания и в то же время… даже не знаю как это назвать… он умирает с верой, что будет отомщен. Неужели я не оправдаю его ожиданий?

– Он сказал, что ты покараешь нас, – насмешливо процедил Петр Семенович. – Что нам воздастся за их смерть и страдание.

В руках саркаров уже извивается не человек, а всего лишь безногое тело. Торс с руками и головой. Медуза уже трудится в районе желудка. Удивительно, что совершенно нет крови. Наверное, она вырабатывает какое-то вещество, заставляющее кровь сворачиваться. То есть шансов умереть раньше времени от потери крови тоже нет.

Прочертив в воздухе дугу, в сердце завывающего в исступлении парня воткнулся нож с широким лезвием. По самую рукоять из темного дерева. Из под гарды брызнула тоненькая струйка крови. Крик утих, и на лице парня воцарилось умиротворение. Последний взгляд он подарил мне. И в его глазах была Вера. Вера в то, что наступят времена, когда людям не придется прятаться по лесам и спать с мечом под боком… Вера в сытых и веселых детей бегающих дружной стайкой по деревне… Вера в то, что по возвращении с тяжелой работы в поле или охоты, дома будет ждать семья, а не штабель трупов с выпотрошенными животами в центре комнаты…

– Ну вот! Все развлечение испортила! – разочарованно протянул Петр Семенович, аккуратно подцепляя коробочкой сопротивляющуюся медузу. – А Виктор только начал во вкус входить.

Саркары разжали руки и то, что осталось от тела тяжело рухнуло на землю.

– Не люблю бессмысленную жестокость! – спокойно произнесла из-за моей спины Вика. На какое-то время все о ней забыли. Как-то не до нее было. Вика почему-то не воспользовалась шансом и не убежала, а осталась на прежнем месте и метким броском облегчила страдания человека.

Я думал, что только я один в последнее время поступаю странно и неблагоразумно. Оказывается это заразно. Сперва крестьяне, теперь вот Вика. И ведь у всех них был шанс спокойно уйти и остаться в живых, но они пренебрегли им ради… ради… Даже не знаю ради чего. Может это и глупо прозвучит но, скорее всего, они так поступили потому, что чувствовали себя людьми. И пусть мы являемся представителями разных рас из разных миров, но в каждом из нас есть что-то делающее нас Человеком. И ради этого что-то наверное стоит умереть. Я понимаю, что это даже для меня звучит слишком возвышенно, особенно на фоне грязной жизни провонявшейся повседневностью быта, но другого объяснения происходящему я не нахожу.

– Ой, уморила! – всплеснул руками Петр Семенович и притворно закатил глаза. – Кто бы говорил!

– Ненавижу! – рычу я и делаю рывок в его сторону, но сильные руки саркаров осаживают меня как поводья взбесившуюся лошадь. – Убийца! Садист!

У меня нет слов, чтобы выразить бушующую во мне бурю эмоций. Изо всех сил плюю в его сторону. Попал! Прямо в глаз! Хоть и маленькая, но все же месть.

– Этим плевком ты продлил свои мучения еще на несколько часов, – говорит Петр Семенович, брезгливо вытирая лицо.

Саркары ловко ударили меня под коленки и повалили на землю. Не смотря на мои отчаянные попытки освободиться, они все же превратили меня в некоторое подобие горизонтального распятия.

С ужасом смотрю на погружающегося в грудь тоненького червячка – чидрха. Как ни странно, но боли я совершенно не чувствую.

– Ну а теперь гвоздь программы! – довольно произнес шеф и осторожно высадил медузу мне на левый кроссовок.

Студенистая масса пошевелилась, засучила щупальцами как бы привыкая к новому месту, и начала не спеша растворять кожу кроссовка.

И тут я не выдержал… Накопившийся во мне за последнее время страх паровозным гудком рванул наружу.

– Гниль!!! – заорал я так, что даже саркары нервно вздрогнули. Обычно в таких ситуациях кричат «мама», но я решил, что звать маму еще более бессмысленно, чем давно мертвого Гниль.

– Пой птичка! Пой! – расхохотался Петр Семенович. – Твой голос – бальзам на мое уязвленное самолюбие.

Вне области моего видения раздался сдавленный крик Вики и звуки борьбы. Похоже она решила безуспешно потягаться в силе с саркарами.

– Спасать тебя надумала, – хмыкнул Петр Семенович. – Еще одна исполненная благородства душа.

– Никудышный у тебя Виктор голос! – неизвестно откуда раздался скрипучий, как звук гнущегося в сильный ветер дерева, голос. – Слоны мелодичнее воздух портят, чем ты орешь!

– Гниль! – радостно шепчу, узнав пошлую шутку из своего репертуара. – Живой?

– Ага! – вслед за ответом что-то тяжелое и сильно пахнущее свежеспиленным деревом обрушилось на удерживающих меня саркаров. Они даже дернуться не успели как гигантская толи нога толи рука по очереди впечатала их в землю.

Почувствовав себя свободным вскакиваю на ноги и в первую очередь избавляюсь от растворяющей мой кроссовок медузы. Взмах ноги, и прочертив в воздухе плавную дугу, она с чвакающим звуком влепилась в ошеломленное лицо Петра Семеновича. Он сдавленно крикнул и, упав на землю, принялся кататься, пытаясь хоть как-то избавиться от незваного гостя. Но все его попытки безуспешны. Коллекционная медуза крепко вцепилась щупальцами и принялась растворять лицо. Дико заорав от боли шеф вскочил на ноги и побежал натыкаясь на деревья. Через несколько секунд, он уже скрылся в окружающем нас море зелени, но пульсирующий в такт боли крик все еще слышен.

– Ну и долго ты еще будешь на деревья пялиться? – выводит меня из оцепенения недовольный голос идущий откуда-то сверху.

Поднимаю голову.

– Ого! – невольно вырывается у меня возглас восхищения.

Страсть к эффектным появлениям у Гнили зашла слишком далеко, Превзошла наверное даже мою. Слон, возвышающийся до уровня крон дубов, составленный из спиленных стволов деревьев, в изобилии валяющихся вокруг, веток и травы это как на меня чересчур. Даже для вируса! Даже для косящего под человека Странника!

– Нравиться? – довольно усмехнулось деревянное чудище губами из коры и гордо взмахнуло травяным хоботом над моей головой, в результате чего последний из семи саркаров с очаровательной улыбкой отправился в далекий полет над кронами деревьев.

– Ну и шуточки у тебя! – недовольно покачала головой Вика. – Чуть разрыв сердца не получила в результате твоего пришествия!

– Зато саркарам понравилось! – гордо произнес слон и указал хоботом на остатки тех, кто еще недавно было воплощением изящества и военного мастерства. – Как вы говорите: – против лома нет приема! – хохотнул Гниль и шумно, со скрежетом дерева и шелестом ветвей, уселся на землю. – Бац-бац и семь саркаров как корова языком слизала.

– Тебя же вроде убили? – все еще не веря в чудо, говорю ему.

– Не дождетесь! – хмыкнул слон. – Нас застали врасплох, – его голос потерял первоначальную веселость. – Мы ничего не знали о войне… Ушел лишь я…

Потупив глаза, рассказываю ему о коварном плане Циту. О своей роли в нем. О том, что я, Шурик и Артем оказались не более чем послушными марионетками в руках умелых интриганов. Периодически в мой рассказ вклинивается с дополнениями Вика.

– Выходит, что это все было заранее спланировано, чтобы найти повод для объявления войны? – как бы не веря в мои слова, произнес слон. – А война с нами в свою очередь нужна для получения необходимого материала – пленников Странников и создания на их базе супероружия для дальнейшей войны с сильными расами?

– Именно так! – с горечью в голосе говорю я. – И я сыграл свою роль как по нотам. Помощь плененным Странникам… Дружба с тобой… Твое заступничество за меня, не являющегося представителем расы входящей в Большой Договор, расцененное как обычное нападение на Циту… Как по нотам… Если бы я догадался об этом чуть раньше, то не гибли бы сейчас Странники.

Слон печально качнул головой и неожиданно ласково погладил меня толстенным хоботом, сплетенным из травы по плечу.

– Ты не виноват Витя. Все твои поступки совершались от чистого сердца… Странники не имеют на тебя зла.

– Идея! – радостно хлопаю ладонью по шевелящемуся на плече хоботу. – Гниль является участником всех событий на полигоне… Если сильные расы узнают о замыслах Циту, войне конец.

– Не пойдет, – отрицательно качнулась большая голова украшенная пышными ушами из зеленых листьев. – Я не являюсь, как ты выражаешься, представителем расы входящей в Большой Договор. Я вообще не являюсь представителем какой либо расы! – появились нотки печали в скрипучем голосе.

– Не понял! – удивленно смотрю на ушастую голову, не в состоянии постигнуть всю глубину его мысли. – Ты же Странник.

– Он уже не Странник, – тихо вклинилась в разговор Вика. Она подошла ко мне и с беспокойством взглянула на полурастворенный кроссовок. – Наши научники слишком изменили его… Слишком… для того, чтобы его можно было бы назвать Странником.

– Вот черт! – вырывается из меня отчаяние. – Неужели ничего нельзя придумать? Может меня выслушают? Хотя нет! Я же не белая кость… Я всего лишь человек!

У Вики по лицу промелькнула тень догадки, но она тот час же придала ему невозмутимое выражение.

– Ты что-то придумала? – смотрю на нее с надеждой.

– Нет-нет! – слишком поспешно ответила она, чтобы это было правдой.

– Вика, ты понимаешь, что на кону стоит… Даже не могу выразить что. Представляешь, что произойдет, если твои соплеменники все-таки получат необходимое оружие?

– Ну хорошо, – с недовольной миной произнесла она. – Есть способ…

– Какой? – не отрываю от нее глаз в ожидании ответа.

– Ты не являешься представителем расы входящей в Большой Договор и не можешь свидетельствовать против Циту. Но ты можешь выступать в роли вещественного доказательства. – Вика говорит, стараясь не смотреть на меня. Видно, что слова даются ей с большим трудом. – Точнее не ты, а твоя память…

– Тогда и я могу! – заскрипел Гниль.

– Нет. Ты не можешь. Ты наполовину искусственный… Твоя память легко изменяема, причем бесследно. Возможна фальсификация. С людьми в этом отношении сложнее. Даже если и была перезапись, то глубокое погружение это сразу же покажет.

– Но ведь это… – взвился в возмущении хобот.

– Да. Глубокое погружение полностью разрушает сознание объекта, превращая его в лучшем случае в растение.

– Эй вы! – криком прерываю их диалог. – Может объясните мне, о чем вы тут жужжите?

– Все просто, – сочувственно взглянула на меня Вика. – Странники могут представить в качестве доказательства своей невиновности и раскрытия планов Циту твое сознание. Будет произведено глубокое погружение в твою память для извлечения ее самых потаенных пластов. Если окажется, что твоя память сформирована естественным путем, а не переписана искусственно, ее содержимое будет принято к рассмотрению.

– Ну так чего мы ждем? – обуяла меня жажда деятельности. – Я согласен!

– Все не так просто, Виктор, – заскрипел Гниль. – Дело в том, что в результате глубокого погружения ты перестанешь существовать как человек. Полная промывка мозгов…

Он таких слов я опустился на траву и тупо упер взгляд в ковер трупов устилающий центр поляны. Слуги Единого лежат вперемешку с крестьянами. Кажется, что они просто уснули после дружной совместной попойки… Только кровь и отсеченные части тел не дает поверить в такую идиллию.

Умереть, но спасти странников или всю жизнь быть в бегах? Что лучше? С одной стороны конечно жизнь, но…