– Да что же это такое? – в сердцах взмахнул руками шеф. – Они что все с ума посходили? Ни один объект полигона не может напасть на Циту. Это нонсенс!

– Мне кажется, что они так не думают, – указываю рукой в сторону приближающегося облака пыли. – Или может просто не в курсе…

Шеф сердито глянул в мою сторону и отвернулся.

До ближайших скал около километра. Даже если мы побежим, все равно не успеем вовремя. Я не знаю, что за стадо движется в нашу сторону, но с уверенностью могу сказать, что даже если составляющие его существа не вооружены, то даже одного их количества будет достаточно, чтобы втоптать нас в серый камень по самые ноздри.

– До точки перехода далеко? – спрашиваю у Вики.

– У тех скал, – указывает она на ближайшую гряду. – А что?

Высказываю ей свои подозрения. Она отрицательно машет головой.

– Нет. Исключено. Предыдущий случай был всего лишь недоразумением – скорее всего сбоем программного обеспечения.

– Ну-ну! – с насмешливой улыбкой киваю головой. – Вы здесь хозяева! Вам видней.

Во взгляде Вики промелькнула тень подозрения. Слишком уж веселым выглядит для данной ситуации мой тон.

Облако и не думает сворачивать с намеченного пути. Теперь нет ни малейшего сомнения, куда оно направляется. Сквозь пыльную завесу просматриваются силуэты нападающих. Фу-у! Ну и гадость. Я конечно арахнофобией не страдаю, но все равно не приятно.

Плоские стальные панцири нападающих тускло поблескивают в красном свете. Восемь тонких суставчатых лап часто мелькают, неся на себе бронированное тело. Передняя пара оснащена какими-то выступами напоминающими газовые горелки. Прикрытые хромированными пластинами как надбровьями злобно поблескивают глаза-жемчужины.

Не каждый день доводится видеть такой необычный коктейль из паука и краба, да еще и бегающий как страус.

На ходу нападающие разворачиваются в клин направленный острием на нас. Наконец-то и до Петра Семеновича дошло, что это никакой не нонсенс, а самый настоящий факт. Подчиняясь его команде, охрана выстроилась шеренгой и одновременно вскинула руки, готовясь к бою. Вика с неохотой достала из кобуры тяжелый пистолет и стала в шеренгу. Девять против нескольких десятков. Я не в счет. Неважнецкий получается расклад для моих спутников. Шансов почти нет.

Крабы-пауки выдвинули длинные передние пары конечностей и горелки, размещенные на их концах вспыхнули метровыми струями высокотемпературной плазмы.

– Ого! – вырывается из меня возглас страха и восхищения. – Кому-то сейчас жарко будет!

До стремительно приближающегося противника не более пятидесяти метров. С рук охранников стартует первая партия черных шариков. За ней вторая и сразу же третья. Первый ряд нападающих превращается в измельченный фарш, плотно упакованный по черным авоськам. Их не спасают даже стальные панцири. Они сминаются со скрежетом, как пустые пивные банки. Чвак и всмятку, только погнутые ножки торчат из авоськи в разные стороны.

Глухо тявкают пистолеты Вики и шефа. Надо отдать должное стреляют они очень метко. Каждый выстрел это огненный шар, пожирающий длинноногое тело.

Не взирая на печальную участь передовиков, их сородичи перескакивают через трупы и рвутся в нашу сторону.

На раскрытых ладонях нашей охраны появляются черные торы величиной с обычный бублик.

– Ложись! – громко скомандовал Петр Семенович и грохнулся в своем дорогом костюме прямо в пыль. Его тон показался мне довольно убедительным. Уже через секунду рядом устраивается Вика.

– Закрой глаза! – кричит она испугано.

Земля дрогнула. По спинам пронесся ледяной ветер, пронизывая холодными кинжалами до самых костей. Резко понизилось окружающее давление. Кажется, что вот-вот глаза, с трудом удерживаемые закрытыми веками, выскочат наружу и поскачут по камням как шарики для пинг-понга. Легкие разрывает от избытка воздуха. Открываю рот, и невидимая сила выдавливает из меня излишки воздуха, как мы выдавливаем из тюбика зубную пасту. Чувствую, что вслед за воздухом последует значительная часть внутренних органов.

Резкий хлопок и давление скачком нормализуется. Уши закладывает, а голова отзывается тупой болью.

– Кажется все! – тяжело прохрипел Петр Семенович, поднимаясь на ноги.

Мы поднимаемся вслед за ним. Чувствую что-то теплое на верхней губе. Провожу рукой, и на тыльной стороне ладони остается красная полоса. Кровь.

Еще не до конца придя в себя, верчу головой осматриваясь. Защитников осталось всего трое. Остальные погибли под лучами плазменных резаков.

Но где же нападающие? Должны же были остаться трупы. Ну даже если не трупы, то хоть какие-нибудь следы их присутствия. Непорядок получается: присутствие было, а следов нет. Вокруг нас лишь каменная пустыня. Как будто ничего и не было

– А где все? – все никак не соображу я.

– Саркары редко используют это оружие, – отвечает, отряхивая пыль с комбинезона Вика. – Игры с пространством не всегда проходят гладко.

– Саркары?

– Наш эскорт, – кивнула она в сторону тройки изящных существ. – В соответствии с Пактом Двенадцатой Войны Хлоджа, они являются проигравшей стороной. Мы стерли их мир. Теперь саркары живут в специальных резервациях нашего. Еще с детства их воспитывают как преданных охранников и телохранителей. Саркар скорее погибнет сам, чем допустит, чтобы что-то произошло с его хозяином. Их называют улыбающейся смертью за выражение лица во время боя.

Стерли! Как стерли, почему? И она говорит об это таким обыденным тоном. Какая-то маниакальная раса. Гниль был прав, отзываясь о них далеко не лестно.

– Что-то здесь странное происходит! – неожиданно уставился мне в лицо пистолет шефа. – До сих пор на полигоне такого не было. Ты все сам расскажешь или помочь? – Все еще теплый ствол коснулся кончика носа.

– А чего тут рассказывать? – пожимаю плечами. – Просто я, как истинный джентльмен, подарил вашему компьютеру букет цветов. Вот и все.

– Каких еще цветов? – не понял Петр Семенович.

– Розы. Белые, – улыбаюсь до ушей и мизинцем отвожу нервирующий меня ствол от лица. – Люблю, знаете ли белые розы!

– Ты издеваешься?! – в моем собеседнике проснулось что-то звериное.

– Ничуть, – прикладываю к груди руки, подтверждая свою искренность. – Белые розы это всего лишь визуальный образ программы, которую я запустил, покидая информационный мир. Это довольно старая компьютерная игра… Немного измененная… – Бросаю взгляд на ошеломленные лица слушателей. – Ах, простите-простите! Я совершенно забыл, что меня окружают узколобые профаны а не коллеги программисты. Чтобы не вдаваться в терминологию скажу по-простому. – Победная улыбка озаряет мое лицо. – Тут вас и похоронят братцы-кролики! Теперь вы основной противник всех боевых единиц функционирующих на полигоне! Так что шансов дойти до точки перехода у вас никаких! Выбирайте места для могил. Очень рекомендую вон на том холмике. Пейзажик… – делаю мечтательно лицо, – закачаешься. Ах да, совсем забыл! Я не вхожу в список целей. – С радостью смотрю в остекленевшие от бешенства глаза шефа. – Для самых умных поясняю: для всего что бегает, стреляет, летает и так далее по полигону целями являются все циту, а также объекты, оказывающие им помощь. Люди – табу. И как вам моя предусмотрительность?

– Ах ты! – опять уперся в нос пистолет в дрожащей руке. – Да я тебя!

– У нас большие проблемы! – испуганным голосом произнесла Вика и невольно сделала шаг назад.

– Что еще? – повернулся в ее сторону с недовольным лицом шеф. От увиденного его глаза расширились, а лицо застыло как гипсовая маска. Саркары нерешительно переглядываясь, отступили назад и стали перед ним живой стеной. На раскрытых ладонях завертелись черные торы.

Отрываю глаза от закопченного отверстия в стволе настырно упершегося в нос пистолета, и из груди вырывается восхищенный возглас:

– Ва-у! Я и не думал, что их так много! Славная тусовка у вас получится. Оттянетесь по полной.

Горизонт потемнел от приближающихся полчищ боевых единиц всех мастей и размеров. Сейчас они выглядят всего лишь как скопления разноцветных точек на фоне красного неба. Но пройдет совсем немного времени и эта смертоносная лавина окажется рядом. Никогда я еще не испытывал такого приступа радости при виде наступающих киборгов.

– И не надейся, нашей смерти ты точно не увидишь! – пришел в себя Петр Семенович. Указательный палец коснулся широкого курка.

Не отрываясь, смотрю в его серые холодные глаза. Глаза моей смерти. Я знал, что так будет, но все равно пошел на это. Месть – сладкий напиток. Вот только жаль, что не увижу как полчища киборгов превратят своих хозяев в фарш. Это доставило бы мне массу удовольствия.

– Зачем, Витюша? – появилось удивление на лице Вики. – Зачем? Ты ведь знаешь, что вне своего мира мы бессмертны.

С трудом удерживаюсь, чтобы не хлопнуть себя по лбу от злости. Дегенерат! Нет, хуже дегенерата! Как же я мог забыть об этом? Ведь она неоднократно упоминала об этом ранее… Да и воскрешение шефа я уже видел. Неужели все напрасно? Петр Семенович сейчас шлепнет меня, потом немножко помучается и снова вернется к жизни в целости и сохранности. Теперь проигравшей стороной становлюсь лишь я. Смерть саркаров мне ни к чему. Они всего лишь исполнители. Мне нужны были жизни именной этой парочки. Какой же я глупец. Забыть о таком важном моменте… Я готов лопнуть от злости.

Похоже, мое самобичевание отразилось на лице.

– Он забыл! – расхохотался как мальчишка шеф. – Ты представляешь, он забыл! Все его героические труды ушли впустую!

Вика грустно посмотрела на меня и осуждающе покачала головой:

– Я не хотела, чтобы так вышло… Но ты сам вынуждаешь…

– Мать Тереза, мать твою! – вырывается из меня комок звериной злости.

– Прощай умник! – палец шефа плавно нажимает на курок.

– Не спеш-ш-ш-и-и-и, – зашуршала пыль, у наших ног складываясь в человеческие губы.

– Что это? – испуганно отпрыгнула в сторону Вика.

Саркары мигом развернулись в нашу сторону и вскинули руки. В ответ на их действия пыль зашуршала, перестраиваясь в насмешливую улыбку.

Окружающие нас камни и пыль зашевелились, сползаясь в одну кучу. Кажется, что невидимый скульптор лепит из них гигантскую статую. Вот из кучи выделились толстые ноги. Начало формироваться туловище.

Задрав головы вверх, мы наблюдаем за ростом каменной фигуры. Она уже по высоте перевалила за сотню метров и продолжает расти дальше.

«Голем – каменное чудовище» – промелькнула в голове вычитанная где-то фраза. Эрудиция облегчения не принесла. Чувствую, что еще секунда и исподнее придется не только стирать, но и штопать.

Взлетел вверх кулак величиной с грузовик и опустился прямо на Петра Семеновича. От удара монстра под ногами вздрогнула земля.

Побледнев от ужаса, рассматриваю мокрое пятно у моих ног, которое еще секунду назад было живым существом. Дрожащей рукой стираю капли чужой крови со своего лица и невольно делаю шаг назад.

Интересно, как будет выглядеть процесс восстановления и оживления.

Саркары наконец пришли в себя после секундного замешательства и обворожительно улыбаясь синхронно навели руки на голову противника, но выросшая за их спинами пара каменных фигур размером поменьше не дала воплотить замысел в жизнь.

Мимо меня неторопливо проплыли внутренности одного из саркаров, размазанные по каменному кулаку. На гигантском мизинце зависла улыбающаяся голова, потерявшая свою изначальную форму.

– Что это, Витечка? – простонала Вика не в силах оторвать взгляд от улыбки на обезображенной голове саркара. – Кто они?

Вместо ответа поднимаю с земли пистолет, ранее принадлежавший шефу. Ребристая рукоятка утопает в ладони. Тяжесть оружия в руке придает уверенность.

Каменная нога поплыла вверх, чтобы опуститься на Вику. Резко прыгаю, отталкивая девушку в сторону, и нажимаю на курок. Огненный шар влепляется в подошву голема и разрывает стопу на две части. Гигантская фигура дрогнула и, покачнувшись, нелепо грохнулась каменной задницей о землю. Горизон содрогнулся как от землетрясения. От такого удара пистолет как бы сам по себе выпорхнул у меня из руки и полетел в сторону.

– Ай! Щекотно! – жалобно сказало каменное чудище и демонстративно почесало травмированную пятку. Воздух наполнился скрежетом трущихся друг о друга камней. – Ты Виктор определись за какую сторону играешь. И вообще стрелять в пятку это не спортивно. Я же не Ахиллес.

– Гниль? – недоверчиво шепчу я, вглядываясь в грубые черты серого лица сложенного из камней, как будто ища в них что-то знакомое.

– Ага! – растянулись в улыбке полные губы, роняя на землю мелкие камешки. – Он самый! Не ждал?

– Если честно, нет! – улыбаюсь в ответ. – Зачем вернулся?

– Стреляли! – рассмеялся он хриплым голосом. Изо рта вылетел фонтан пыли. – Кажется, так вы говорите?

– Так! – радостно хохотнул я хлопнув ладонями по бедрам. – Может тебя в Саида переименовать? Хотя нет, Гниль звучит куда более романтично.

– Все-таки хоть чему-то полезному я от тебя научился.

– Странники? – задрожал голос Вики. Пистолет, зажатый в руке, медленно пополз вверх.

– Нет! – удерживаю ее руку, и одновременно показываю кулак приготовившемуся к удару Гнили. – Ее не трогать! Вика выброси оружие!

Тяжелый пистолет неохотно зарылся стволом в холмик пыли высыпавшейся изо рта разговорчивого монстра.

– Зря, – осудительно покачала головой каменная статуя. – Она бы тебя не пожалела.

– Это мое дело! – как ножом отрезал я.

Вика бросила на меня непонимающий взгляд. Похоже, пощады она не ждала и моя лояльность оказалась для нее неожиданностью.

– Пойдем, – медленно опустилась к моим ногам распростертая ладонь. – Ты ведь домой шел?

– Кажется.

Помогаю Вике вскарабкаться на ладошку. При виде такого проявления хороших манер Гниль скорчил брезгливую гримасу и сплюнул веер камешков, выражая свое мнение.

– Теперь мы квиты. Я тебе ничего не должен, – произносит он, поднимаясь на ноги. – Я доставлю вас к точке перехода, а дальше потопаешь сам.

– И за то спасибо! – закрываю глаза, так как резкий подъем вызвал приступ тошноты. – Но у меня есть еще одна просьба…

– Ну что еще? – поднялась ладонь на уровень глаз с пышными бровями из пепельной пыли.

– Дело в том, что Циту вне своего мира бессмертны… – начал я.

– Я тебя понял, – довольно хмыкнул Гниль. – Родственники будут размазывать его вновь и вновь, после каждого возрождения, пока им не надоест.

– А как скоро им надоест? – еле слышно прошептала Вика, со страхом глядя в каменное лицо.

– Развлечение новое и достаточно необычное… Думаю не больше двух-трех дней… Даже самая интересная игрушка рано или поздно надоедает.

У Вики закатились глаза, и она тихонько опустилась ко мне на руки без сознания.

Честно говоря, даже не знаю, зачем ее спас. Как на меня она заслуживает той же участи что и шеф. А все эти чувства! Любовь и ненависть в одной упаковке. Ох и подведут они меня когда-нибудь! Точно подведут.

Ладонь покачнулась, это Гниль начал неторопливое шествие к точке перехода. Воздух наполнился гулом и скрежетом. Каменное тело оказалось на редкость шумным в движении.

– Ты вроде говорил о том, что Странники ни во что не вмешиваются, – с ехидным видом перекрикиваю шум, удобно устроившись на ладони подальше от края. – У вас же хата с краю.

– Но это не значит, что мы не платим по счетам, – загудела надо мной каменная глотка. – К тому же меня теперь трудно назвать Странником. Я гибрид, вобравший в себя что-то от боевых модулей, что-то от тебя.

– От меня? – от удивления я приподнялся и голова Вики чуть не упала с моих колен на каменную ладонь.

– Да, именно от тебя. Вы – люди особенные. Безрассудны, глупы, нерациональны…

– Ну, спасибо. Столько комплиментов за один раз я давно не слышал.

– Именно ваши недостатки и делают вас особенными. Вы, не думая о собственной жизни, бросаетесь на выручку друзьям. Чуть ли не с голыми руками выходите против вооруженного до зубов противника ради каких-то своих, совершенно непонятных для остальных принципов и идеалов. Сперва делаете, а потом уже думаете. Вы до сих пор не входите в список рас Большого Договора не по причине своей отсталости или несовершенности. Нет. В Договоре есть значительно более слабые расы. Просто вас боятся… – Он пожевал губами и сплюнул острый обломок скалы, застрявший между зубами. – Даже сильные расы… Если вам дать соответствующие технологи, то чувства и эмоции, помноженные на технологическую мощь, поднимут вас на верхнюю ступень расовой иерархии. Я же могу сказать, что горжусь тем, что хоть немного похож на тебя.

– Ты действительно похож на меня, – по-дружески хлопаю рукой по его ладони. – И спасибо за теплые слова, друг.

– Ты сказал друг? – приостановило движение каменное тело. Наступила тишина больше не нарушаемая скрежетом каменных суставов.

– Да. Друг! Друг – это тот, кому можно доверить свою спину и больше о ней не думать. Мне было приятно сражаться плечом к плечу с тобой.

– Друг, – с непонятной для меня интонацией произнес Гниль. Покачав головой, он снова начал движение, наполнив воздух каменным гулом. – Если я когда-нибудь тебе понадоблюсь просто позови и я приду, друг.

Волна наступающих киборгов уже близко и я начинаю опасаться за жизнь Вики ведь она в соответствии с измененной программой компьютера цель для всей этой военной братии. Как бы почувствовав мои опасения Гниль ускоряет шаг и мы вовремя оказываемся у точки перехода.

В спину ударил дикий крик боли и тут же смолк, захлебнувшись в собственной крови. Странники начали свое развлечение.