ЖУКИ ВИДЯТ ПИОНЕРСКУЮ РОЩУ
      Дорога сворачивала к поселку. Лес кончился, и дальше расстилались поля.
      Колька остановился и показал вдаль, за поля, где до самого горизонта сверкала светлой молодой листвой Пионерская роща.
      - Вот она!
      Жуки и гусеницы подняли головы, бабочки взлетели вверх, чтобы лучше разглядеть Пионерскую рощу.
      - Какая большая!
      - Какая молодая!
      Отталкивая друг друга, жуки устремились вперед.
      - Пустите меня! Пустите меня! - кричал Большой Долгоносик. - Я имею право! Я привел Колю в Короедск.
      Главный Короед довольно приговаривал:
      - Хорошо, хорошо, хорошо... Здорово!
      - Но меня одно беспокоит, - сказал Ольховый Листоед. - Я боюсь.
      - Чего ты боишься? - перебил его Главный Короед. - Лес большой.
      - Вот именно, я боюсь, что мы не сможем скушать такой большой лес.
      Главный Короед рассмеялся и, наклонившись к Листоеду, тихо сказал:
      - Ладно, так и быть, открою тебе тайну: с часу на час в Короедске должны вылупиться из яичек гусеницы Непарного Шелкопряда. Много тысяч милых, прожорливых гусениц, сильных и голодных как вояки. А мы их в Пионерскую рощу - пожалуйте кушать! Вот так.
      И вдруг Главный Короед поперхнулся, подпрыгнул, выскочил вперед и встал перед своей армией.
      - Стой! - повелительно приказал он. - В Пионерскую рощу мы не идем! Все назад, в Короедск!
      Бабочки, жуки и гусеницы оцепенели. Было похоже, что все короедокое войско вдруг впало в зимнюю спячку.
      - П-почему? - наконец выдавил из себя Ольховый Листоед, единственный из хуков, не потерявший дара речи.
      - А потому, что если они дорвутся до рощи, их оттуда не оттащишь, пока все не сожрут, - шепнул Главный Короед.
      - Ну и п-пусть едят на здоровье.
      - Дурак.
      - Я?
      - Ты. Кто же еще! Что будут есть гусеницы Непарного Шелкопряда, если эти сейчас съедят Пионерскую рощу?
      - Так, так. Понятно. Я тоже думаю, ни в коем случае нельзя съесть рощу сейчас.
      Ольховый Листоед поднял вверх две лапки и закричал:
      - Стойте! Стойте! Поход в Пионерскую рощу откладывается! Так велел Главный Короед! Ура!
      Но бабочки, жуки и гусеницы все еще находились в оцепенении, и "ура" осталось без ответа.
      Главный Короед сначала рассердился, потом растерялся. Он пробежал по безмолвным рядам и остановился против Большого Долгоносика, который застыл на одной лапке: приказ застиг его в тот самый момент, когда он, подпрыгнув, собирался пробраться вперед по спинам и головам.
      - Эй! Очнись! - крикнул Главный Короед.
      Большой Долгоносик не шевелился. Тогда Главный Короед толкнул его в бок. Большой Долгоносик качнулся и свалился на спину, не подавая признаков жизни.
      - Что с ним случилось? - удивился Колька.
      - Что с ним? - воскликнул Главный Короед.
      - Он оцепенел от горя, - ответил Ольховый Листоед.
      - А ты почему не оцепенел?
      - Потому что мне это горе не в горе. У нас же с тобой и без рощи полно запасов. Будь у них запасы, они бы тоже не огорчились.
      Ольховый Листоед говорил сущую правду. Несмотря на то что в Короедске даже самые юные жучата жили впроголодь. Главный Короед и Ольховый Листоед каждый день могли наедаться и свежей листвы, и зеленой хвои, и молодых веточек. В Короедске имелись зеленые запасы, которые всем жукам и гусеницам было запрещено трогать и даже смотреть на них запрещалось.
      - Ну и голова у тебя! - обрадовался Главный Короед и, вскинув вверх усы, громко начал выкрикивать:
      - Слушайте! Слушайте! Слушайте! Сегодня! всем! будет выдано из короедских зеленых запасов! столько еды, сколько каждый может съесть! А роща от нас не уйдет!
      - Чего ж вы рвались-рвались, а теперь назад? - удивленно спросил Колька.
      - Мы - потом, - ответил Главный Короед.
      - Есть важная причина, - пояснил Ольховый Листоед.
      - Какая причина?
      Ольховый Листоед что-то ответил, но, так как очнувшиеся жуки, гусеницы и бабочки подняли оглушительный крик, Колька смог расслышать только обрывки нескольких слов: "Мы ждем... непар... шелк..."
      Колька переспросил:
      - Что?
      Но Ольхового Листоеда уже не было рядом, а всем остальным было не до Кольки и не до его вопросов.
      КОЛЬКА ПОПАДАЕТ В ПЛЕН
      - Ура! Будем есть зеленые запасы, будем веселиться! - кричали жуки, гусеницы и бабочки.
      - Веселиться! - подпрыгивал от радости Большой Долгоносик. - Есть и веселиться! Коля, идем с нами.
      - Я бы пошел, да мне домой пора, опоздаешь к обеду - мать ругаться будет.
      "А может, все-таки сходить на пять минут? - подумал он. - Посмотрю немного и пойду домой".
      Так как пользоваться запасами зеленой листвы и свежей хвои могли только Главный Короед и его ближайшие помощники, то простые короеды даже не знали, где находятся эти запасы и как они выглядят. Но все были уверены, что они велики и вкусны необычайно. Ведь не станет же Главный Короед питаться какой-нибудь дрянью.
      Главный Короед и Ольховый Листоед повели жуков к зеленым запасам.
      Колька еле успевал за своими проголодавшимися друзьями. Ему приходилось гораздо труднее, чем им. На каждом шагу попадались поваленные, источенные и изгрызенные деревья. Колька, чтобы не отстать от короедов, прыгал через ямы и лужи, взбирался на кочки, подлезал под ветки, а кое-де даже полз на четвереньках.
      Наконец выбрались на небольшую поляну, где, сиротливо прижавшись друг к другу, стояло несколько берез, елочек и сосенок. Были они свежие, зеленые и только слегка объеденные.
      - Вот наши короедские запасы зеленой листвы и свежей хвои! - громко объявил Главный Короед. - Ешьте их! Пусть каждый съест столько, сколько в него влезет!
      Жуки не заставили повторять приглашение. Скрежеща крепкими челюстями, они устремились на деревья. Извиваясь и припадая брюхом к коре, поползли вверх по стволам зеленые, серые, полосатые и пятнистые гусеницы.
      В один миг возле Кольки не осталось ни одного жука, ни одной гусеницы.
      Со всех сторон поляну окружали мертвые черные стволы засохших деревьев. Лишь эти несколько березок, елок и сосенок напоминали о том, что где-то есть настоящий зеленый лес. И вдруг они задрожали, зашевелились каждой веточкой, каждым листом, каждой хвоинкой. Посыпались на землю клочки объеденных листьев. Казалось, деревья плакали. Скоро сквозь поредевшую листву стали видны чернью голые сучья, такие же страшные, как деревья, окружавшие поляну.
      Колька с ужасом смотрел на эту картину. Ему вдруг стало тоскливо и жутко, и он отвернулся.
      Только когда на березах осталось совсем немного листьев, а на елках и соснах всего несколько сучков с зеленой хвоей. Главный Короед скомандовал:
      - Довольно! Ишь обрадовались, дуст вас опрысни! Марш с деревьев!
      Жуки, каждый прихватив кусочек листа или одну-две хвоинки - кому что было по силам, - нехотя спустились с деревьев.
      Аппетит, как известно, приходит во время еды, а аппетит у жуков был гораздо больше, чем они могли ухватить из зеленых запасов.
      Большой Долгоносик съел свою добычу, потом жучихину, а потом и отложенный жучихой для жучонка пучок совсем молоденьких сосновых иголочек. После этого он повернулся к Кольке:
      - Помнишь, ты говорил, что где-то что-то надо съесть?
      - Что? - переспросил Колька. Он еще не пришел в себя от страшной картины, которую только что увидел, и потому не сразу понял, о чем его спрашивают.
      - Ты говорил, надо мебель какую-то съесть, - повторил Большой Долгоносик.
      - Какую еще мебель? А-а, это про парту. Пятая парта в третьем ряду. Я на нее сел, а она мне как поддаст! Я чуть на пол не свалился.
      - Так, так, - зловеще проговорил Большой Долгоносик.
      - Не беспокойся, Коля, - сказал Главный Короед. - Можешь рассчитывать на нас. Эй, точильщики, древогрызы, древоточцы, вы справитесь с этой партой?
      - Справимся! Справимся! - закричали жуки.
      - Боюсь, одной парты им всем не хватит, - заметил Ольховый Листоед.
      - Пусть жрут все парты! - воскликнул Главный Короед. - Все парты, все столы, все полы, все стены! Пусть всю школу превратят в труху!
      - Всю школу не надо, - сказал Колька. - А то где же учиться?
      Главный Короед, не слушая Кольку, воинственно выкрикивал:
      - Школу в труху! Поселок в труху! Все в труху!
      - В труху! - вторили ему жуки.
      Что тут началось!
      Жуки прыгали, щелкали челюстями, топорщили усы и кричали один громче другого:
      - В труху! В труху!
      Колька заткнул уши пальцами и тоже закричал:
      - Я не хочу, чтоб поселок превратился в труху! И чтобы школа - тоже не хочу!
      Жуки сразу замолкли.
      - Ну, что ты? Что ты? Дома-то ведь деревянные, а у тебя с деревьями дружба врозь - чего тебе их жалеть? Пусть они все рассыплются в труху, сказал Большой Долгоносик.
      - Хитрый какой - "рассыплются"... Где же мы тогда жить будем? У нас вот изба только недавно поставлена.
      - Подумай, что ты говоришь! - возмутился Большой Долгоносик. - Ты говоришь так, как будто ты не короед.
      Колька топнул ногой.
      - Никакой я не короед! Придумали тоже!
      Ольховый Листоед отозвал в сторону Главного Короеда и Большого Долгоносика.
      - Слышали? - тихо спросил он, указывая на Кольку.
      - Да-а, - проговорил Главный Короед. - Еще никто никогда не отказывался от славного и почетного имени короеда.
      - А я давно заметил, что этот Коля как-то странно себя ведет, - сказал Ольховый Листоед. - С того самого раза, как он бросился помогать Бревну. Ведь, кажется, ясно: попало Бревно на мель - пусть гниет. А он что сделал?
      - Он не дал ему сгнить, - ответил Главный Короед.
      - Значит, он помог дереву, и поэтому он - изменник.
      - Правильно! - воскликнул Главный Короед. - И кто только назвал его короедом! Это ты. Большой Долгоносик, виноват.
      - Я ничего... Я подумал... Ведь Коля все-таки показал нам путь в Пионерскую рощу...
      - Ну и что? Теперь мы сами знаем этот путь, а твоего Колю за такие дела надо гнать из Короедска. Иди сейчас же к нему и скажи, чтобы он убирался отсюда.
      Но Колька уже сам подошел к жукам.
      - Я ухожу домой, - сказал он.
      - Уходи, - ответил Ольховый Листоед.
      - А в какую сторону мне идти?
      - В какую хочешь.
      Жуки в одно мгновение разбежались в разные стороны и скрылись в своих норках и дырках. Поляна опустела. Колька остался один.
      Было тихо, и вокруг, как сторожа, черной стеной стояли угрюмые обглоданные деревья.
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
      КОЛЬКА ПРОПАЛ
      Когда кончился последний урок. Мишка Зайцев слазил под парту, собрал в свой портфель Колькины книжки, тетради и понес их к нему домой.
      Дверь ему открыла Колькина мама.
      - Коля дома?
      - Нет, еще не приходил из школы. Небось опять гоняет в футбол. Увидишь его, скажи, пусть сейчас же вдет домой.
      - Ладно, скажу, - ответил Мишка и побежал на соседнюю улицу, где ребята обычно играли в футбол.
      Но Кольки среди игроков не было. Не было его и среди болельщиков.
      - А где Колька? - спросил Мишка у вратаря.
      - Почем я знаю? Небось дома садит. Он сегодня не выходил. Хочешь, становись на мое место?
      В другое время Мишка, конечно, встал бы, но то, что Кольки не было ни дома, ни на футболе, начало его беспокоить.
      "Из школы ушел, домой не приходил... Наверное, боится, что мать ругал" будет, - решил Мишка. - А может, он в лесу заблудился? Какой-то он сегодня чудной".
      Мишка забежал домой, бросил портфель и отправился на поиски друга.
      Прежде всего надо обследовать дорогу из школы в поселок, не остались ли там, на дороге, Колькины следы.
      Мишка шел по лесу, внимательно смотрел вокруг и время от времени кричал:
      - Колька-а! Где ты-ы!
      Колька не отзывался. Следов тоже не было.
      Вдруг впереди, между деревьями, Мишка увидел человека. Это был невысокий седой старичок с белой бородкой, в серой шляпе и светлом пальто. Легко опираясь на палочку, он быстро уходил от дороги вглубь леса.
      - Дедушка, вы не встречали здесь мальчика? - окликнул его Мишка.
      - Нет, не встречал, - ответил старичок, останавливаясь.
      - Понимаете, у меня друг пропал, Колька Кочерыжкин.
      - Как пропал? Где?
      - Здесь, в лесу.
      - В лесу никто не пропадает, - ответил старичок и поднял вверх палец. - Запомни, юноша. Это говорю тебе я - Профессор Лесных Наук. А теперь объясни, что случилось с твоим другом.
      - Понимаете, он из школы ушел, а домой не пришел. Факт, заблудился.
      - Заблудился - это другое дело. Но не пропал. Если он действительно заблудился, то мы его обязательно отыщем. Сначала я должен выяснить, зачем меня звал Старый Дуб. А потом мы примемся за поиски твоего друга. Подожди меня тут иди, если хочешь, пойдем со мной.
      - Я уж лучше пока поищу Кольку, - сказал Мишка, - сбегаю вон за те кусты к речке.
      - Хорошо, сбегай к речке, - согласился Профессор.
      КОЛЬКУ КОЧЕРЫЖКИНА ПРОФЕССОР БЕРЕТ НА СЕБЯ
      Профессор спешил. Он знал, что Старый Дуб не стал бы его тревожить по пустякам.
      Увидев Профессора, Старый Дуб качнул ветвями.
      - Здравствуй, - сказал Профессор, приподнимая шляпу. - Что случилось? Какое у тебя ко мне важное дело?
      - Беда, - ответил Старый Дуб.
      - Беда? - встревожился Профессор. - Какая беда?
      - Жуки и гусеницы готовятся напасть на Пионерскую рощу.
      - Постой, постой! Разве они забыли, что люди запретили им появляться в лесу? Разве они больше не боятся птиц?
      - Наверное, боятся. Но все птицы разлетелись по своим делам: кто в дальний ельник шелушить шишки, кто на болото клевать перезимовавшую клюкву. Ведь уже много лет жуки и гусеницы не показываются у нас. А в Пионерскую рощу жуков ведет человек - второклассник Колька Кочерыжкин.
      - Не может быть! - воскликнул Профессор.
      - Я тоже думал, что не может быть. Но мы сами видели Кольку Кочерыжкина во главе короедского войска. Всего какой-нибудь час тому назад он вывел жуков на край леса и показал им Пионерскую рощу.
      - Так, значит, жуки уже в роще?!
      - Нет, они посмотрели на нее и почему-то повернули обратно.
      Профессор нахмурился.
      - Так, - сурово проговорил он. - Безусловно, только какая-то случайность помешала сегодня короедам дойти до Пионерской рощи, и они обязательно повторят свой поход. Но когда?
      - Мы этого не знаем, - ответил Старый Дуб.
      - Да, конечно. И я тоже не знаю, - сказал Профессор. - Это знают только жуки и Колька Кочерыжкин. Поэтому прежде всего необходимо заняться им. Да уж не тот ли это Колька Кочерыжкин, который заблудился в лесу?
      - Ничего он не заблудился, - ответил Старый Дуб. - Он ушел с жуками в Короедск.
      - Хорошую же компанию выбрал себе этот мальчишка! - совсем рассердясь, сказал Профессор и добавил: - Кольку Кочерыжкина я беру на себя. Он не скроется от меня даже в Короедске.
      КОЛЬКА СМОТРИТ КНИГУ, КОТОРУЮ ОСТАВИЛ ЕМУ ДЯТЕЛ
      Колька, обняв портфель, сидел под обглоданной березкой, которая еще совсем недавно была с листвой и называлась короедскими зелеными запасами. Он с тоской посматривал вокруг себя и старался сообразить, в какой стороне находится дом.
      Сначала ему казалось, что он пришел сюда справа, потом показалось, что вовсе не справа, а слева. Деревья были похожи одно на другое, и вид у них был хмурый и неприветливый.
      Колька устал и проголодался. Время обеда давно прошло. "Скоро наступит вечер, а там и ночь, - подумал он и испугался: - Неужели придется ночевать в лесу?"
      В отчаянии Колька опустил голову на колени и всхлипнул.
      В тишине над черными вершинами елей раздалось торопливое хлопанье крыльев. Колька поднял голову и увидел длинноносую птицу с книгой под мышкой. Он сразу узнал Дятла, в которого утром запустил палкой.
      - Что ты тут делаешь, мальчик, и почему ты плачешь? - спросил Дятел.
      - Я забыл, в какой стороне дом, - всхлипывая, пожаловался Колька.
      - Ай-яй-яй, - сочувственно покачал головой Дятел, а про себя подумал: "Это хорошо, что Калька не знает, как выбраться к поселку, значит, он не сможет провести жуков в Пионерскую рощу. Надо его задержать, пока я слетаю за птицами".
      Дятел спустился на самую нижнюю ветку и сед перед мальчиком.
      - Слушай меня, - сказал он. - Сейчас я очень спешу и не моту тебе помочь. Но я скоро вернусь и тогда займусь тобой. Сиди здесь и жди меня. А чтобы тебе не было скучно, посмотри вот это. - И Дятел передал Кольке свою книгу. - Только смотри не потеряй.
      Колька вытер нос, раскрыл книгу на первой странице и прочел: "Что растет в лесу, или Миллион волшебных превращений".
      - А-а, сказки? Это я люблю.
      - Сказки, да не совсем, - загадочно ответил Дятел и улетел.
      А Колька перевернул еще одну страницу и принялся читать.
      Он узнал много удивительных вещей.
      Узнал, что сосна может превратиться в меховую шубу, елка - в кожаные ботинки и в резиновый мяч, осина в бумагу и в щелк. Даже сосновый пень и тот мог стать куском мыла. И вообще получалось, что чуть ли не каждая вещь дома и в школе когда-то была елкой, березой или какимнибудь другим деревом и росла в лесу.
      Колька закрыл книгу и лег на спину, положив портфель под голову.
      Ярко светило солнце. Голые объеденные деревья почти не давали тени, и Кольку быстро разморило.
      Он лежал, смотрел в голубое небо и считал проплывавшие облака: одно, другое, третье... Считал-считал и не заметил, как уснул.
      А когда он уснул, то ему приснился сон.
      СОН, ПРИСНИВШИЙСЯ КОЛЬКЕ
      Снилось Кольке, что он идет по дороге через Пионерскую рощу. Сверкают на солнце листья и молодая хвоя. Березки задорно потряхивают золотистыми сережками, а любопытные еловые шишки высовывают из-под веток свои красные носы.
      И вдруг Колька увидел среди зелени красно-синий пузатый мяч. Мяч подпрыгнул и выскочил на дорогу, но, заметав Кольку, покатился обратно. Колька бросился за ним, приговаривая:
      - Не убежишь! От меня еще ни один мяч не убегал!
      - А я не мяч, я - береза! - крикнул тот и на глазах у Кольки превратился в пушистую березку.
      Березка качнула ветвями, и на них, взмахивая страницами, как крылышками, затрепыхались белые тетрадки; потом тетрадки исчезли, а вместо них от ветки к ветке протянулись, заструились шелковистые нити, сплетаясь в сверкающее полотно.
      Неожиданно, откуда ни возьмись, на дороге показался Главный Короед. За ним, как черная туча, двигалось короедское войско.
      - Коля! Корпривет! - крикнул Главный Короед. - Хор-р-роша рощица!
      - Что такое? - в страхе воскликнула березка. - Откуда вы взялись?
      - Нас привел сюда Коля, мальчик-короед.
      Жуки и гусеницы уже хозяйничали в роще. Посыпалась листва, затрещали ветки, пушистая березка, которая только что красовалась перед Колькой, превратилась в уродливый тощий скелет, похожий на мертвые стволы Короедска.
      - Что вы делаете? Не смейте! - закричал Колька и в ужасе проснулся.
      ВТОРАЯ ВСТРЕЧА С БРЕВНОМ
      Вокруг стояли черные сухие деревья и не было никакой Пионерской рощи. Колька вздохнул с облегчением: "Значит, жуки не сожрали березку". Но он сейчас же подумал, что они все равно нагрянут в рощу, и тогда...
      Колька вскочил на ноги. Куда же запропастился Дятел? А может, он его обманул, может, он совсем не прилетит? Нет, ждать больше нельзя. Надо выбираться из Короедска! Надо бежать к леснику, звать на помощь людей. Надо остановить короедов.
      Колька схватил портфель, вытряхнул из него шишку великого Монохамуса, положил туда книгу и бросился вперед.
      Он бежал напрямую - через валежины, через сухие ельники - и огляделся только тогда, когда очутился в самом обычном лесу.
      Лес был незнакомый.
      "Не в ту сторону надо было бежать, - с досадой подумал Колька. - Придется вернуться".
      Чтобы не попасть снова в Короедск, Калька решил обойти его стороной и стал забирать правее.
      Впереди между деревьями сверкнула река.
      "Вот хорошо! - обрадовался Колька. - Если пойти по берегу, река обязательно выведет к поселку".
      Идти было трудно. Лес подступал к реке так близко, что прибрежные ивы и березы полоскали свои ветки в воде.
      Колька то и дело спотыкался о корни и кочки и поминутно нагибал голову, чтобы не задеть за нижние ветви деревьев.
      Вдруг он услышал с реки знакомый голос:
      - Коля!
      - Кто там?
      - Это я. Березовое Бревно. Я опять застряло.
      - Ладно, сейчас помогу.
      Колька спустился к воде и оттолкнул Бревно от берега.
      - Садись на меня. Раз уж нам с тобой по пути, я тебя подвезу, - сказало Березовое Бревно.
      - Вот это здорово! - обрадовался Колька и тут же уселся на Бревно верхом.
      Они плыли, минуя заводи, мимо ольшаников и склонившихся над водой ветел.
      В одном месте Колька услышал, как чей-то голос, похожий на голос Мишки Зайцева, позвал его.
      - Мишка! - крикнул Колька, вглядываясь в берег.
      Но с берега никто не отозвался.
      "Послышалось", - подумал Колька.
      Тут Бревно как раз вышло на стрежень и, уносимое течением и подгоняемое ветром, помчалось вперед еще быстрее.
      У ПРОФЕССОРА ПОЯВЛЯЮТСЯ НАДЕЖДЫ
      - Я займусь этим мальчишкой. Я сам займусь этим мальчишкой, - хмуря брови, повторял Профессор.
      Он уже застегнулся на все пуговицы и собрался уходить, когда к Старому Дубу подбежал Мишка. Он размахивал руками и кричал:
      - Я видел Кольку! Я видел Кольку! Он плыл по речке верхом на Березовом Бревне.
      - На Березовом Бревне? - переспросил Дуб. - Как же Бревно позволило ему сесть на себя? Раз дружба врозь - значит, врозь.
      - Здравствуйте, - послышалось сверху, и на нижнюю ветку опустился Дятел.
      - Здравствуй, - ответил Профессор. - Но почему у тебя такой огорченный вид?
      Дятел вздохнул:
      - Я лишился моего самого ценного сокровища - книги, которую вы мне подарили.
      И он рассказал, как встретил в лесу заблудившегося Кольку Кочерыжкина и как оставил ему книгу, чтобы задержать его до своего возвращения.
      - Интересно, - сказал Профессор. - Продолжай, пожалуйста.
      - Возвращаюсь назад - пусто: ни книги, ни мальчишки. Он убежал, бросив короедскую шишку и унеся с собой мою книгу.
      - И после этого Березовое Бревно еще катает его! - воскликнул Старый Дуб.
      - Погоди, старина, не возмущайся, - остановил его Профессор. - Тут что-то не так. Возможно, Березовое Бревно имело свои причины нарушить твой приказ.
      Профессор остановился и обвел взглядом стоявших вокруг.
      - То, что Колька убежал из Короедока и взял с собой кишу, а короедскую награду бросил, и то, что теперь его везет Березовое Бревно, вселяет в меня определенные, весьма приятные надежды. Однако очень странно, что Колька движется не к поселку, а в противоположную от него сторону.
      - Он заблудился. Я же говорил, он заблудился! - воскликнул Мишка. Ой, теперь его унесет неизвестно куда.
      - Не волнуйся, Миша, - успокоил его Профессор. - Река делает здесь довольно большую петлю, и если пойти напрямик мимо болота, то можно успеть к следующему повороту.
      - Я тоже с вами, - сказал Мишка.
      - Нет, - ответил Профессор. - Ты оставайся. Вдруг Коля поймет свою ошибку, прежде чем доплывет до поворота? И, если он появится здесь раньше меня, задержи его до моего возвращения.
      КОЛЬКА ОБНАРУЖИВАЕТ СВОЮ ОШИБКУ
      Лес кончился, и теперь река текла среди лугов.
      - Скоро поселок, - сказал Калька, глядя вперед.
      - Какой поселок? - удивилось Березовое Бревно. - Я его давно уже проплыло, еще до того, как мы с тобой встретились.
      - Проплыло?! - в ужасе воскликнул Колька.
      - Да.
      - А мне надо в поселок. Скорее, скорее назад!
      Легко сказать, назад. Бревно радо было бы помочь Кольке, но не могло же оно плыть против течения.
      Бревно в растерянности закружилось на месте и пошло к берегу.
      Едва оно коснулось берега, Калька прыгнул на сушу.
      - Раз нельзя плыть, я пойду обратно пешком.
      - Далековато, конечно, - сказало Бревно, - река тут очень петляет. Но завтра к полудню ты будешь дома.
      Колька был в отчаянии.
      - К полудню уже будет поздно. Короеды уже сожрут Пионерскую рощу, школу, поселок.
      - Короеды? Рощу?
      - Да. Никто про это не знает. Один я знаю. Надо скорее звать людей на помощь. Я бегу.
      - Стой! - остановило его Бревно. - В поселок есть прямой и короткий путь.
      - Где?
      - Через болото. Но там нет ни дорога, ни тропинки, там всюду ямы и черная трясина. Будь осторожен, не верь болоту и все время держись ближе к деревьям.
      - Держись ближе к деревьям, - прошелестели прибрежные осины, ивы и березы, которые слышали весь разговор.
      В ГНИЛОМ БОЛОТЕ
      Сначала вокруг был лес как лес. Потом лес поредел, вместо крепких, высоких стволов появились маленькие сгорбленные деревца.
      Начиналось болото.
      На рыжих кочках топорщился мох и лежали бледные, вытянувшиеся ниточки клюквы с розоватыми цветами.
      Сосенки и березки росли здесь редкой прерывистой цепочкой. Колька петлял, прыгая с кочки на кочку, выбирая те из них, на которых рос хоть какой-нибудь кустик: шаг вправо, шаг влево, шаг вперед... Конец болота уже совсем близок - вот он! Впереди снова зеленел самый настоящий лес, а деревца все уводили в сторону.
      - И чего тут петлять? - рассердился Колька. - Пойду напрямик. Вон сколько кочек ведут прямо к лесу.
      И Колька ступил ногой на ближнюю пустую кочку. Кочка под ним качнулась и опустилась вниз, так что он чуть не упал, потеряв равновесие.
      Вокруг следующей кочки стояла вода, но Колька решительно прыгнул вперед и в то же мгновение почувствовал в ботинках холодную воду.
      Колька обернулся назад, хотел вернуться на сухое место. Он уже приготовился прыгнуть, но под ногами не было никакой опоры: зыбкая кочка с бульканьем погружалась вниз.
      А из-за реденького ивняка, между кочек и сгорбленных деревьев к Кальке поползли темные струи воды.
      Вот первая струя, как змея, обвила Колькины нога. Калька рванулся раз, другой. Но чем больше он рвался, стараясь выбраться, тем глубже погружался в трясину.
      - А, и ты тоже из этих самых друзей леса? - приговаривало Гнилое Болото. - Может быть, и ты собираешься бороться против меня? Много таких было. Вон, видишь этих уродов, что сгорбились на концах? Они тоже хотели победить болото, да не вышло. Смотри, мальчишка, как я поступаю с теми, кто меня рассердил.
      В тот же миг черные струи окружили ближайшую кочку, на которой росла сосна, и размыли, растащили ее по травинке. Сосна задрожала, рухнула, и ее покрыла черная вода.
      - Вот и все, - сказало Гнилое Болото. - Ха-ха-ха!
      Колька рванулся изо всех сил, - но с места не тронулся. Холодная трясина крепко держала его за нога.
      - Пусти! - закричал он в отчаянии.
      - Как бы не так, - ответило Гнилое Болото.
      Колька уже хотел заплакать, позвать на помощь, но тут он увидел на краю болота невысокого седого старичка. Размахивая палкой, старичок спешил прямо к нему.
      - Держись, мальчик! Держись!
      Росшие на болоте деревца и кусты наклонились и легли от кочки до кочки, как мостки, прямо ему под ноги.
      Старичок добрался до Кольки и протянул ему руку.
      - Вылезай сюда.
      Колька подтянулся и влез на качающиеся живые мостки.
      - Зачем ты полез в болото? - спросил старичок, как только они выбрались на сухое место.
      - Очень надо было. Спасибо, дедушка. К поселку - туда?
      - Туда, туда.
      - До свидания, дедушка. Я поеду.
      - Постой. Ты не Колька Кочерыжкин?
      - Колька. А что?
      - Как раз ты мне и нужен, Колька Кочерыжкин. Рассказывай все без утайки: когда ты собираешься вести короедов в Пионерскую рощу?
      Колька покраснел.
      - Я не поведу короедов в рощу... Я теперь за деревья, а не за короедов...
      - Отрадно слышать, - сказал старичок. - Тогда давай познакомимся. Я Профессор Лесных Наук. Конечно, у меня есть и имя, и отчество, и фамилия, но они - как бы это сказать - несколько трудны для запоминания и произношения. Еще ни один человек в мире не смог их выговорить правильно. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли просто Профессор. И ты можешь называть меня так же. Ну-с, значит, теперь Пионерская роща в безопасности?
      - Нет! Нет! Ведь я уже показал короедам дорогу! Они найдут Пионерскую рощу без меня. Если мы их не опередим, то все пропало!
      - Мы их должны опередить, - строго проговорил Профессор. - На какое время назначен поход?
      - Главный Короед говорил, что они пойдут завтра утром.
      - Утром? Понятно. Тогда нам надо спешить, ведь в нашем распоряжении только вечер и ночь.
      У СТАРОГО ДУБА
      Когда Профессор и Колька вышли к Старому Дубу, там их уже ожидали, кроме Мишки, лесник Федот Федотыч, Дятел, Воробей и три муравья из трех самых больших муравейников.
      - Друзья, - сказал Профессор, - положение тяжелое. Коля говорит, что в поход на Пионерскую рощу собирается весь Короедск в полном составе - и Главный Короед, и Ольховый Листоед, и дровосеки, и трубковерты. А скажи, Коля, не видел ли ты среди них таких лохматых серых гусениц с желтыми, синими и красными бородавками на спине?
      - Нет, лохматых не было, - подумав, ответил Колька.
      - Это хорошо, - сказал Профессор. - Очень хорошо. Гусеницы Непарного Шелкопряда страшнее всех остальных.
      Затем Профессор дал каждому поручение. Дятлу поручил встретить птиц из окрестных лесов, леснику Федоту Федотычу - собрать лесную охрану и выкопать на пути короедского войска ловчую канаву, Мишке Зайцеву - оповестить юннатов всего поселка.
      - А мне что делать? - спросил Колька. - Всем дали поручения, а мне не дали.
      - Тебе надо отдохнуть после путешествия, - ответил Профессор. - Иди спать. Спокойной ночи.
      - Я не хочу спать, - сказал Колька и тут же зевнул. - Я совсем не хочу спать, - повторил он тише и почувствовал, что глаза его слипаются.
      Старый Дуб коснулся веткой его плеча.