Глава 4

НОВЫЕ РОЛИ

Быстро темнело, добавляя непривлекательности и без того серому, затянутому тучами небу. Кривые хилые деревца нависали над чахлым кустарником. Под ногами хлюпала и чавкала болотистая земля, по которой я шлепала практически весь день, выдавшийся более чем долгим. Трудно представить, что еще сегодня утром я наслаждалась солнечной погодой эльфийского острова, а сейчас брожу по каким-то болотам. И зачем, скажите пожалуйста, мне понадобилось устраивать свободный полет в неизвестность, вместо того чтобы переместиться в Институт или хотя бы в какой-нибудь не очень захолустный городишко? Что ж, дорогуша, сама выкручивайся! Телепортироваться отсюда я просто не решалась – сегодня удача была явно не на моей стороне и меня вполне могло занести в место куда менее привлекательное, чем эти болота, тем более что сегодня я и так слишком часто телепортировалась. В общем, я брела куда-то, ругаясь последними словами в первую очередь на себя, а потом на весь белый свет во главе с Вайдером и заразой-блондинкой. Естественно, наступление ночи я встретила без особого энтузиазма, особенно если учесть, что у меня с собой вообще не было никаких вещей, необходимых для дороги или ночлега. К счастью, матушка-природа решила хоть немного сжалиться надо мной – чавканье под ногами постепенно прекращалось, сменяясь вполне твердой почвой. Деревца вокруг превратились в хоть и тоненькие, но березки и осинки, являющиеся непременными атрибутами нормального человеческого леса без всяких луж и топей.

Окончательно стемнело, и, хотя с ночным зрением у меня проблем не было, я просто валилась с ног от усталости. Все, пора устраивать привал. До какой-нибудь деревушки я точно не добреду, по крайней мере, в виде человека, а не кикиморы болотной или воскресшего трупа. Вот только боязнь простуды и окончательного уподобления малопривлекательным жителям болот не позволяла мне прикорнуть на ближайшем пеньке или кочке, заставляя упрямо передвигать ноги в поисках какой-нибудь полянки. Последняя заставила себя ждать недобрые полчаса, окончательно устранившие всякую романтику прогулки на свежем воздухе. Сама полянка представляла собой крохотный клочок покрытой рыжеватой травой земли, практически со всех сторон окруженный колючими кустами, оставившими мне о себе на память несколько царапин. Оглядевшись внимательнее, я убедилась в правильности догадки – такое обилие грибов и ягод могло произрасти и, главное, сохраниться от алчных собирателей даров леса только в совсем уж глухих местах. Ну что ж, с голоду не пропаду, так что другое место искать не придется. С горем пополам устроившись на жесткой траве, я разожгла магический костерок. Хоть сейчас лето и вполне тепло даже ночью, сидеть в полной темноте было просто не совсем приятно, особенно если учесть удручающую близость болот, наверняка населенных всякими малосимпатичными зверушками. Небольшой чистый ручеек позволил напиться, а густые кроны необычайно высоких для этих мест деревьев (они были едва ли не вдвое выше меня), внушали надежду на укрытие от непогоды. Набив живот ягодами, я вытянула ноги и уже приготовилась вздремнуть, но напряглась от внезапного ощущения опасности.

Резко села и окинула поляну быстрым взглядом. Я привыкла доверять своим предчувствиям, но пока не было ничего, что могло бы причинить мне вред. Над головой весело скалился месяц, деревья не тянули ко мне кривые ветви, кусты не пытались сожрать заживо, и даже сухая, жесткая трава вела себя вполне пристойно. Я поднялась с земли, распрощавшись с мечтой выспаться, и прошлась по поляне. Закончив обход, я примостилась у костра – и вдруг услышала чьи-то тяжелые шаги. Лениво приподнявшись, я вгляделась в заросли, откуда доносились звуки. Показавшееся там существо мгновенно развеяло мою сонливость.

Полагаю, его вид мог взбодрить роту солдат после суточного марша. Огромная голова с зубами, отметавшими всякую надежду на вегетарианство зверушки, высунулась из кустарника и посмотрела на меня с видом гурмана, влюбленного в поданный на ужин деликатес. Мнением предполагаемого блюда зверь интересоваться явно не собирался, я же сильно не люблю, когда меня едят. Почему-то вместо страха меня увлек вопрос классификации этой твари. Ничего, кроме головы, видно не было, что существенно затрудняло процесс распознавания. Будто подслушав мои мысли, животинка явила себя во всем великолепии. Длинная шея, посаженная на мощное двухметровое туловище и короткие кривые ноги, гордо несла голову, которую я уже успела рассмотреть. Грязно-бурая чешуя, покрывавшая тело твари, выглядела на редкость склизкой и противной. Из открытой пасти капала вязкая зеленоватая слюна. Именно увидев эту слюну, я вспомнила. Ядовитый шипохвост! К нечисти эта ящерица официально не относилась, но обладала таким набором малоприятных качеств, как хвост с тяжелым шипом и ядовитая слюна, которую могла выплевывать на довольно большие расстояния. Ну и, естественно, зубы, когти и хищнические предпочтения в еде. Жаль, если придется его уничтожить – считается, что эти твари исчезли уже более столетия. Раньше они представляли собой серьезную угрозу, охотясь стаями и не брезгуя никакой добычей, вплоть до людей. Мне не очень хотелось ее убивать, хотя, конечно, послужить пищей для реликтовой зверушки хотелось еще меньше.

Зверушка, не приближаясь ко мне, тихо утробно рычала, будто ожидая моих действий. Нападать первой не хотелось – оставалась слабая надежда на мирное разрешение конфликта: вдруг животинка не голодная или же принципиально не питается ведьмами, а мне следует только уточнить, что я не вхожу в число ее любимых блюд. Подумав, я создала фаербол и запустила его в дерево над головой рептилии, надеясь этим отбить у нее аппетит. Зверушка перестала пялиться на меня, покосилась на обожженное дерево, подумала и скрылась в кустах. Я могла вздохнуть с облегчением – ящер отказался от намерения получить на поздний ужин ведьму в собственном соку. Вот только обычно неприятности так быстро не заканчиваются, по крайней мере если это неприятности на мою голову.

Поскучать в одиночестве мне дали минут пятнадцать. За это время я снова начала клевать носом, но зрелище светящихся зеленых глаз напротив живо привело меня в состояние полной боевой готовности. Я вскочила на ноги, слабо надеясь на то, что это просто другой недальновидный представитель ящериц. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Кусты зашелестели со всех сторон, выпуская на поляну добрый десяток ящериц. Видимо, первая зверюга ожидала подкрепления, стесняясь ужинать без хорошей компании. Как же я могла упустить такой важный пункт, что эти звери охотятся стаями! Или по наивности решила, что наткнулась на последнего представителя исчезнувшего вида? Ан нет, судя по всему, на мой век еще хватит! А вот с классификацией я действительно не ошиблась – хвост рептилий украшал внушительных размеров шип.

– Хорошие зверушки, – пробормотала я, делая пару шагов назад и ища ближайшие пути к отступлению.

Ну вот, дотелепортировалась, добродилась по болотам! Сейчас тебя будут медленно и со вкусом поедать. Хотя бы с полянки надо было уйти, когда первого ящера прогнала, а то сидела, идиотка, и радовалась тому, как хорошо ты знаешь, что так просто от неприятностей не избавиться! Вот они, неприятности, во всей своей красе! Поняв, что самобичевание делу не поможет, я запустила фаерболом в ближайшего чешуйчатого гада. На его чешуе появилась солидных размеров подпалина. Пострадавшая рептилия взвыла от боли и с удивительной для столь массивного тела резвостью заскакала по поляне. К сожалению, наглядной демонстрацией огневой мощи ящеры не впечатлились. Я запустила огнем в еще одного ящера, но тот ловко уклонился. Кусты за его спиной заполыхали ярким пламенем. Отлично, дорогая, теперь, прежде чем есть, они тебя поджарят! Более-менее благоприятное для меня одностороннее забрасывание огнем закончилось. Какая-то особо агрессивная зверушка плюнула в меня ядом. Я дернулась в сторону, пытаясь увернуться от струи, но закончилось это тем, что яд остался шипеть на рукаве куртки, а я, наткнувшись на еще одну ящерицу, кубарем полетела на землю.

Удачный плевок послужил сигналом для остальных. Струи зеленой жидкости полетели в меня со всех сторон. Я с максимальной скоростью поднялась на ноги и, защищая лицо руками, пыталась одновременно уворачиваться от яда и колдовать. Естественно, не получалось у меня ни то, ни другое. Руки горели от прикосновения яда, в нескольких местах зловредная жидкость окончательно прожгла одежду. Отвлекшись от неприятных ощущений и многочисленных гадов вокруг меня, я сконцентрировалась на огненной стихии. Помянув незлым тихим словом освобожденного элементаля, вызывать которого не было времени, я одним махом высвободила всю магию. Помирать – так с музыкой! Если после этого уцелеет хоть одна зверушка, от меня останутся одни тапочки.

Результат заклинания удивил меня саму. На поляне вместо дюжины рептилий остались одни обугленные скелеты. Судя по всему, элементаль все-таки пришел мне на помощь. Что ж, спасибо!

Я пошатнулась, с трудом устояв на ногах. Все тело горело, как от ожога, а на оголенные кисти рук я вообще боялась смотреть, опасаясь увидеть слишком страшную картину. Голова раскалывалась после сильного выброса силы. Обгоревшие клочья одежды липли к телу, вызывая жуткую боль. Черт, да что же у них за кислота такая вместо яда? Чтоб их всех… надо срочно смыть с себя эту гадость – узнавать, что произойдет, когда яд начнет действовать в полную силу, мне совершенно не хотелось. Еще когда обустраивалась на полянке, я приметила небольшой, но чистый ручеек, берущий начало где-то в отдалении, за кустами. Пошатываясь и придерживаясь руками за стволы деревьев, я добрела до ручейка, но он не оправдал моих чаяний. Вода была покрыта тонкой пленкой зеленоватого яда, которым ящеры щедро полили не только меня, а и всю поляну, нанеся непоправимый урон местной экологии. Мне срочно надо найти другую воду… срочно. Хоть какую-нибудь, хоть болотную жижу… если я не смою это с себя, то составлю компанию рептилиям в ином мире.

В ушах шумело, будто я находилась возле огромного водопада, голова нестерпимо болела, тело словно разъедало кислотой. Не пройдя и десяти шагов, я рухнула на землю, просто не в силах пошевелиться. В глазах потемнело, и мое сознание решило, что со мной ему больше не стоит иметь ничего общего. Перед тем как я окончательно упала во тьму, мне привиделись Вайдер и его отец, появившиеся на поляне…

Я чувствовала себя мухой в янтаре. Я еще жива, но сверкающе-желтая, с зеленоватым оттенком смерть не давала никакого шанса на спасение. Да и не хотелось спасаться. Я сама могла выбрать, куда идти. Слишком знакомый и порядком поднадоевший свет и манящая тьма, которая совсем не была враждебной. Они не давили на меня. Давали право выбора. А я в своей янтарной клетке болталась между ними, не в силах пошевелиться. Но я могла выбрать, выбрать тьму и навсегда освободиться от давящей тяжести янтаря, от своего тела, страхов, обязательств и долга, обретших теперь собственный давящий вес. Она обещала избавление, покой, баюкала апатичной, безвольной негой. Свет требовал силы, а у меня сейчас ее не было. Свет требовал действий, а мне не хотелось ничего делать. Не хотелось выполнять ничьи требования. Не хотелось вообще быть. Я хотела раствориться в сумерках, став одной из теней, свободных и легких, от которых никто ничего не требует. Я хотела выбрать тьму. Там тепло и уютно. Да и мой янтарный кокон тянул меня туда, сковывая движения сейчас, но обещая стать лишь воспоминанием в милосердном забытье. Я хотела уйти, хотела выбрать уютное небытие… но меня не пускали. Не давали уйти, не давали перестать быть, просто раствориться, не давали опуститься в желанный покой. Ну ничего. Ничто не может длиться вечно. Чужие руки, удерживающие меня на пороге, не смогут держать меня всегда. А у меня есть время. Я могу и подождать. А у их обладателя времени нет. Ему ведь и жить надо. А мне – больше нет. Время теперь не касалось меня, обтекая со всех сторон. Из моего кокона оно казалось зеленоватыми сверкающими потоками света. Всемогущим. Но меня оно больше не касается. И я не хочу, чтобы касалось! Я хочу уйти, уйти и больше не возвращаться… почему же меня не пускают?

Это продолжалось довольно долго – я не чувствовала, но видела потоки времени. А потом что-то изменилось. Янтарная скорлупа, окутывающая меня, трескалась, сверкающие куски отваливались и переставали сиять желтой глубиной, напротив, стали уродливыми и мерзкими… Что же это такое? Больше ничто не подталкивало меня во тьму, но и возвращаться к свету не хотелось. Слишком он яркий, слишком суетный… Я вспомнила про руки. Они ведь до сих пор, держат меня. Хотят, чтобы я вернулась. Сколько же времени я заставила себя ждать? Мне стало стыдно. Не могут же действительно вечно меня сторожить, пока я захочу вернуться. Отдохнула, пора и честь знать. Подавив вздох сожаления, я мысленно потянулась к слепящему свету…

Я осторожно приоткрыла глаза и осмотрелась. Я лежала в объятиях, как в каком-то уютном домике. Чуть подняв голову, я буквально уткнулась носом в черную мужскую рубашку. Разбуженный моими движениями, Вайдер открыл глаза. На лице демона явственно отразились облегчение и радость, быстро сменившиеся виноватым выражением.

– Прости меня, – прошептал демон. – Я не должен был прогонять тебя, какими бы ни были мои побуждения. Я больше никогда не дам тебе уйти.

– Ты и так не дал, – отозвалась я, улыбнувшись краешками губ.

Меня заполонило светлое, безмятежное счастье. Пусть даже мне пришлось практически умереть, но теперь все всегда будет хорошо, потому что иначе и быть не может. Здесь и сейчас гораздо лучше, чем во тьме. Там было только спокойствие, а здесь еще и радость.

Только теперь я заметила, что всю мою одежду составляет тонкая шелковая простыня, в которую я закутана. Чуть покраснев, я натянула ее до самого подбородка и бросила вопросительный взгляд на демона.

– Ты была вся обожжена, и одежда липла к телу, – пожал Повелитель плечами, нахмурившись от неприятных воспоминаний. Все-таки приятно, когда о тебе беспокоятся, хоть и чувствуешь себя виноватой. – Целителям с трудом удалось снять ее, не повредив кожу. Они говорили, что от яда ты должна была давно умереть, но ты держалась. А потом тебя окутал какой-то странный кокон, и только сегодня ночью он стал исчезать. Я боялся тебя потерять…

– А что со мной может случиться?! – с усмешкой вернула я демону его собственную фразу, но на самом деле настроения ехидничать не было совершенно. Я нежно провела рукой по его щеке. – И ты все это время был рядом со мной.

– Все время проклинал себя за то, что оттолкнул тебя. – Вайдер осторожно погладил меня по голове.

– Да ладно, – махнула я рукой и привела свое тело в подобие сидячего положения, уже не особо заботясь о том, чтобы простыня честно занимала свое место. – Мы оба хороши – ты недооценил мои возможности, что, между прочим, можно было бы расценить как жуткое оскорбление, а я и вовсе психанула… В общем, любимый, признаемся в наших недалеких умственных способностях, и все будет замечательно.

– С удовольствием. – Вайдер широко ухмыльнулся, продолжая осторожно гладить меня по голове.

Я уже готова была замурлыкать… внезапно мое внимание привлек ошейник, который продолжал красоваться на шее демона. Я брезгливо дотронулась до этого «украшения».

– А это зачем?

– Пытаясь снять «это», отец едва не лишил меня головы, но потом решил, что без нее я буду выглядеть неполным. – Нарочитая ирония в его голосе не могла скрыть грусти. – Хотя камень принуждения уже не действует. Раньше считалось, что и это невозможно. Но, когда дело касается тебя, это слово уже неприемлемо.

– Зачем ты вообще поперся к этой блондинке? – поинтересовалась я, чтобы хоть как-то сменить тему.

На сей раз улыбка Вайдера была наполнена одновременно смущением и грустью.

– Попался, как мальчишка, – хмыкнул он. – Пленение, достойное истинного Повелителя, что и говорить! Получил записку якобы от твоего имени и сломя голову бросился в указанное место, даже не потрудившись немного подумать. Надеялся, что стал нужен тебе. Ну и влип, как и следовало ожидать.

Я снова улыбнулась, на этот раз немного виновато. Ну вот, получается, что он в какой-то степени из-за меня отправился в этот дурацкий замок. Но, признаваясь честно, разговоры уже поднадоели мне. Ну покажите мне еще хоть одну идиотку, кроме меня, которая, находясь в одной постели с любимым мужчиной и укрытая лишь тонкой простынкой, будет вести долгие разговоры на не очень приятные темы? Вот и я не буду.

– Поцелуй меня, – жалостливо попросила я.

Вайдер осторожно дотронулся губами до моего носа. Я продолжала издеваться над своими актерскими способностями – выдала самую обворожительную улыбку, на которую только была способна.

– Любимый, неужели ты решил записаться ко мне в братцы? Так вот, предупреждаю тебя, я никогда не мечтала иметь братьев или сестер!

Вайдер, кажется, слегка смутился, хотя ранее за ним таких эксцентричных выходок не наблюдалось. Не дожидаясь, пока он продолжит осваивать азы столь нового для него искусства, я потянулась к его губам. Мои руки зарылись в его волосы, я вдыхала его запах и чувствовала, как голова идет кругом. Рука, спустившись к груди, расстегнула пуговицу на рубашке и прикоснулась к его коже, лаская ее.

Демон не смог не ответить на мой поцелуй.

– Ты понимаешь, что делаешь? – чуть задыхаясь, прошептал он мне на ухо.

Я чуть приподняла бровь и ехидно поинтересовалась:

– А ты нет?

– Я не могу тебя обманывать, – попытался остановить меня демон. – Ты, наверное, не знаешь, но мы… мы уже не женаты.

– Знаю, – шепнула я, не обращая внимания на окончательно сползшую простыню. – И мне плевать.

Вайдер все еще делал слабые и совершенно неубедительные попытки сопротивляться.

– Я тоже безумно тебя люблю, но не хочу, чтобы ты потом сожалела о…

Не дав демону договорить, я подалась к нему, а разговаривать одновременно с поцелуем – более чем проблематично…

Я расслабленно лежала на руке Вайдера. Он осторожно поглаживал меня по голове, улыбаясь краешками губ.

– До сих пор не могу поверить, что все это на самом деле, – прошептал он. – Я думал, что ты никогда не простишь мне того, что из-за меня ты превратилась в вампира и я вынудил тебя выйти за меня замуж…

– Не надо про это, – попросила я, нежно дотронувшись пальцем до его губ. – Это все было в прошлом. И не с тобой.

Вайдер кивнул. Он больше не улыбался, и мне показалось, что он задумался о чем-то малоприятном. Но я не стала его ни о чем спрашивать. Если это касается меня, если я хоть чем-то смогу помочь в беде, он все расскажет.

– Ты была невинна, – задумчиво произнес Вайдер.

– А ты в этом сомневался? – Наверное, мне стоило обидеться, вот только настроение и обстановка совершенно к этому не располагали.

– Я видел, как ты обнималась с Ресом. – О, да демон действительно умеет краснеть! Никогда бы не подумала.

– Он всего лишь друг, – с легкой укоризной ответила я. – А ты, милый, ревнивей!

– Я едва с ума не сошел: развод, который я дал тебе неожиданно для себя, а потом еще и этот твой друг, которого ты обнимала так, как никогда не обнимала меня.

– Сейчас это уже неважно.

Вайдер пожал плечами, но мне показалось, что его мысли снова унеслись куда-то далеко. Что же с ним такое происходит? Неужели еще какие-то непредвиденные пакости?

Внезапно Вайдер крепко сжал мою руку, заставив посмотреть ему в глаза. Они, как и раньше, были янтарно-желтого оттенка, но в них больше не было и тени того холода, что я еще помнила.

– Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой, слышишь? – мягко проговорил демон. – Я хочу, чтобы ты знала и всегда помнила: я люблю тебя, люблю больше всего на свете. И ни о чем не сожалею.

– Что произошло? – нахмурившись, спросила я. Слова Вайдера очень мне не понравились. Обычно так говорят перед тем, как попрощаться навсегда.

– Ничего особенного. – Демон выдал беззаботную улыбку, и я могла бы ей поверить, если бы знала его чуть меньше. – Просто вечером тебе придется участвовать в одном древнем ритуале.

– Мне уже страшно! – Я постаралась, чтобы мой голос звучал беззаботно и ехидно, но мне и в самом деле было немного не по себе.

– Не волнуйся. До вечера еще далеко.

За окном давно колыхались темные струи сумерек. Тоненькая веточка какого-то нахального дерева с любопытством стучала в окно. Я все еще валялась в постели, но уже одна. Вайдер ушел на закате, снова заверив меня, что ничего страшного не произошло. Но его прощание не походило на слова человека, который вышел на полчаса. Какая-то непонятная тоска все больше захлестывала меня, сменив старую подружку тревогу, но я старалась не обращать на нее внимания, занимаясь исключительно рассматриванием веточки, вечерних теней и комнаты. Встать и выйти из помещения я не решалась, боясь найти какое-то подтверждение того, что моя непонятная тоска небезосновательна.

Тихо зашла горничная, аккуратно развесила на стуле одежду для меня и так же безмолвно вышла. Я поняла, что обещанный мне ритуал скоро начнется. Со вздохом перебрав несколько комплектов одежды в неизменных черно-красных тонах, я попыталась выбрать что-то наименее вычурное. Одевшись, я села на стул, ожидая развития событий. Может, служанку за мной пошлют, или еще что? Лучше бы сам Вайдер вернулся, возможно, мне стало бы легче, если бы я его увидела. Но вместо Вайдера пришел мой старый знакомец Гвион. Он старался вести себя так, будто действительно ничего не происходит, но, когда он заговорил, предложив провести меня до места ритуала, в его голосе звучала непонятная грусть.