Амели советовала думать сердцем, а не головой, дескать, мне же предложение руки и сердца делают, а не спонсировать сомнительное предприятие зовут. Что ж… я знаю, что мне говорит сердце, вот только разум мой не говорит, а вопит, перекрывая все посторонние голоса. Вредный он у меня, разум, и, главное, расчетливый – ничего без умысла не сделает. Впрочем, в том его и основное предназначение.

Утром четвертого дня от возвращения в Институт Амели растолкала меня часов в восемь утра, безапелляционно заявив, что ей надоело смотреть на мою мрачную рожу.

– Что, собираешься выбросить меня из окна, чтобы глаза не мозолила? – хмуро пошутила я. Обычно такие заявления через минуту после насильственной побудки не способствуют моему хорошему настроению.

– Нет, лучше! – оптимистично заявила подруга, не обращая внимания на мои попытки продолжить сон и стаскивая с меня одеяло.

Я застонала и все-таки приняла сидячее положение.

– Чего тебе, призрак в ночи?

– Я возьму тебя в город, по магазинам! – «обрадовала» меня Амели.

Мне оставалось лишь снова застонать, на сей раз гораздо убедительнее изображая великомученицу. Не знаю, то ли Амели решила, что после такой пытки мне тягостные размышления, как и возможная супружеская жизнь, раем покажутся, то ли у нее просто появился хороший предлог проторчать весь день в разномастных магазинах, но отговорить Амели от этой затеи было не легче, чем вежливо попросить ураган откорректировать курс.

А посему через час я и Лин, куда более довольная жизнью, предстали пред грозные очи Амели, полностью готовые к бою… извиняюсь, к забегу по магазинам. Впрочем, я была почти уверена, что, будь у меня альтернатива этому мероприятию в виде еще одного поединка с превосходящим по силе противником, я бы выбрала последнее…

Целых два часа моей единственной и неповторимой жизни ушло на рассматривание разнообразных тряпок в доброй дюжине витрин и прилавков столицы. Амели это доставляло явное удовольствие, Лин тоже не жаловалась, я же готова была взвыть. Конечно, Амели, как добрая подруга, прикупила одежки и для меня, чем заработала благодарность в виде скептического хмыканья, но ее пыл это не остудило.

Далее настала очередь канцелярских магазинов. К ним я питала определенную слабость… раньше, потому как полтора часа разглядывания перьев, бумаг, тетрадей и прочей дребедени может вызвать стойкую аллергию у кого угодно. Я начинала подумывать о том, что, если вблизи вампирьего замка нет магазинов, я все-таки перееду туда. Еще подумалось, что, если в случае отказа Вайдер попытается настоять, ему достаточно будет лишь попросить Амели поставить свадьбу условием избавления от покупок, и я предпочту пойти под венец.

Наконец энтузиазм моей подруги поостыл.

– В нескольких кварталах отсюда должна быть неплохая забегаловка, лично я голодна как волк! – жизнерадостно протараторила она, потащив нас с Элинимией в сторону вышеозначенного пункта общественного питания.

Протаскиваясь мимо какой-то подворотни, я заприметила вывеску книжного магазинчика и затормозила.

– Идите сами, я вас скоро догоню, – пообещала я девчонкам и юркнула в подворотню.

Несмотря на малопривлекательное месторасположение, магазин оказался что надо; он напоминал библиотеку, и единственное отличие состояло в том, что все книги были новенькими, не затрепанными, что редкость для общественных читален. Продавец вежливо поинтересовался, чего я желаю, я же, отозвавшись, что пока еще не знаю, шмыгнула в раздел магии.

Книги по чародейству занимали несколько стеллажей, и у меня просто глаза разбегались от такого изобилия – здесь было буквально все, начиная со школьных учебников и заканчивая переизданиями древних трактатов (иногда даже на языке оригинала). Изначальной уверенности, что именно я хочу, у меня не было, однако, заметив пухлый томик с подборкой простых, но эффективных боевых заклинаний, я поняла – вот оно, мое! Может, с запозданием, но все-таки стоит изучить поподробнее зашибательно-убивательные чары. В общем, мы с книгой нашли друг друга, и я, вполне довольная покупкой, вышла из магазинчика. Все-таки немного, но настроение мне поднять удалось, правда, после того как его дополнительно и основательно попортила моя «благодетельница». Они, наверное, сидят сейчас в кафе, наливаются прохладным соком в ожидании заказа… Надеюсь, мне-то хоть что-то взяли?

До выхода на проспект оставалось буквально несколько шагов, когда мне на голову сзади опустилось тяжелое, как дубина гоблина, парализующее заклинание. Вот тебе и спокойная жизнь, успела подумать я, прежде чем свалиться на землю без сознания.

Надо ли говорить, что пробуждение одарило меня массой «приятных» ощущений, как то: ноющая боль во всем теле, связанные руки и ноги и дикое озверение, плавно переходящее в непреодолимое желание разорвать кого-нибудь на мелкие кусочки. Желательно тех «добрых людей», которые решили доказать мне, что после победы над Каридад жизнь не стала скучной и размеренной. Головной боли, к счастью, удалось избежать – судя по всему, оглоушили меня не только магически, но и довольно аккуратно. Что ж, и на том спасибо!

Сверившись сама с собой, я пришла также к следующим выводам: я лежу на чем-то мягком, а руки и ноги раскинуты в стороны ровно настолько, чтобы я не чувствовала особых неудобств, но и не могла нормально двигаться. Выждав еще несколько секунд, я открыла глаза. Первым, что я увидела, были рельефные потолочные балки цвета красного дерева. Вторым – разномастные рожи пятерки демонов, кружком стоящих у моей кровати. Демонессу, бывшую секунданткой Каридад, я узнала сразу. Остальные были незнакомы, да и желания знакомиться не вызывали, потому как я сразу поняла, кто мои неведомые похитители. Остатки армии Каридад, про которые я благополучно забыла. Решили отомстить за гибель Каридад? Похоже на то. Правда, в таком случае непонятно, почему они меня до сих пор не убили. Наверное, придумали что-то похуже. Ладно, посмотрим…

Странное дело, даже сейчас я не испытывала страха. Я совершенно беспомощна, демонам хватит одного слова, чтобы меня убить, а я не испытываю никаких особых эмоций по этому поводу. Мне не хочется умирать, но какой-то мудрый голосок успокаивающе шепчет, что мое время еще не настало. А если так, то не поболтать ли мне с народом?

– Ну и зачем было меня похищать, господа-товарищи? – беззаботно поинтересовалась я, разве что не болтая в воздухе ногой.

Секундантка, явно оставшаяся за главную, несколько секунд пристально рассматривала меня, и у меня возникло чувство, что она никак не может решить для себя вопрос моего душевного здоровья. Ну зачем же так напрягаться, на нормального человека я действительно мало смахиваю, и дальше что? Дальше демонесса все-таки снизошла до ответа:

– Разве непонятно? Мы хотим вернуть себе власть. Отомстить за все.

– Так почему тогда не убили меня сразу? – искренне удивилась я.

Странные демоны – заявляют, что мстить хотят, а я еще почему-то жива и почти здорова. То ли у нас разные понятия о мести, то ли в их представлении убить – слишком примитивно. Вторая мысль мне почему-то совсем не понравилась.

– А мы и не собираемся тебя убивать, – с нехорошей ухмылкой сообщила демонесса и присела на краешек моей кровати так, что теперь я могла рассмотреть ее, будь у меня на то желание. Сейчас однако меня больше интересовало, что она скажет. – Позволишь, я расскажу тебе все с самого начала? Думаю, тебя это заинтересует.

Я попыталась передернуть плечами, получилось не очень, но секундантку мое согласие явно не волновало.

– Начнем с того, что за смерть Каридад мстить тебе никто не собирается. Мы заранее знали, что она умрет, – сообщила она мне, не дожидаясь моего ответа.

Брр… то есть как это знали? Знали и ничего не сделали, чтобы это предотвратить? Хороши подданные, с такими и врагов не надо! Демонесса, переждав минутку и явно наслаждаясь моим замешательством, продолжила:

– У нас, видишь ли, есть своя провидица. Она служила Каридад, но та, не желая видеть дальше своего носа, не знала и сотой доли ее силы. Мы же, в отличие от нее, не слепые и прекрасно понимали даже без предсказаний, что Каридад все слабеет. Ее методы борьбы были несостоятельны во многом благодаря тебе. У нее не осталось никакого авторитета – часть демонов просто дезертировала, часть еще служила, откровенно презирая свою госпожу. А мы, изображая верноподданных, организовали заговор. Провидица предсказывала будущее для нас, и мы знали, что трона Рентийских Каридад не видать как своих ушей. Признаюсь, когда провидица предсказала ее смерть, мы были в некотором замешательстве – среди войска наверняка началась бы смута, и мы не были уверены, что сможем всех подчинить себе. Вполне вероятно, что гибель Каридад означала бы крах и для нас – мы не имеем такой силы, как она или Рентийские. А потому дальнейшая борьба за трон могла бы стать заранее провальной. Но отказываться от власти мы не хотели и не хотим. И в этом нам как раз помогла ты, ну и провидица, конечно.

Мне стало немного не по себе. Убивать меня явно не собираются, но и способствовать планам по захвату власти мне тоже очень не хотелось. А что, если они действительно придумали что-то стоящее и смогут свергнуть Рентийских? Тогда это будет катастрофа. Падение всего того, за что я боролась. И, судя по словам демонессы, я как-то помогла им. Получается, я сама разрушу все то, что строила? Отлично! Ну просто замечательно! Надеюсь, ее план ничего не стоит, потому что в противном случае я серьезно влипла.

Демонесса выдержала паузу и снова заговорила. Теперь, даже не видя ее лица, я была уверена, что она довольно ухмыляется:

– Хочешь знать, в чем же ты нам помогла? Провидица может видеть и настоящее. Она видит то, чего пока не знаешь даже ты. Человеческие эмоции, любовь снова сыграли нам на руку. В тебе уже зародилась новая жизнь, и меньше чем через год на свет появится наследник Рентийских.

Я просто не поверила своим ушам. Неужели я не ослышалась? Невозможно… их провидица наверняка ошибается, такого быть просто не может! Или может? Ерунда какая-то… Неужели это правда? Тогда, сражаясь с Каридад, я рисковала не только своей жизнью… да ну, я бы знала! Или нет? Вспомнились соленые огурчики, на которые я налегала во время последнего банкета, и мне стало совсем плохо. Демонесса все-таки не врет… о боги, что же они тогда собираются сделать со мной… и с ребенком?

– Чего вы хотите? – с трудом выдавила я.

Секундантка встала и наклонилась ко мне. В выражении ее лица я не ошиблась. Впрочем, ошибиться было сложно.

– Мы воспитаем этого ребенка, как надо нам, – прошептала она почти мне в ухо. – Он будет могущественным и сядет на трон Рентийских. Вот только за этим троном стоять будут не мать и отец, а я. Придется подождать, конечно, но это будет полная и безграничная победа. И власть.

– Вы не сможете! – прошептала я, сама не веря собственным словам.

У меня начиналась настоящая истерика. Я готова рисковать своей жизнью, но родить ребенка и лишиться его, позволить сделать из него прислужника этих… Это слишком! Впрочем, я это вряд ли увижу – не будут они сохранять мне жизнь после того, как ребенок появится на свет.

– Думаешь? Проверим, – усмехнулась демонесса и зашептала вкрадчиво: – Ты сейчас полностью в нашей власти. И, поверь мне, девять месяцев – не такой уж долгий срок, чтобы мы не смогли поддерживать такое замечательное состояние и дальше. Конечно, после того как мы получим ребенка, твоя роль в этом деле будет окончена, но, если хочешь, я расскажу тебе, что будет дальше.

У твоего ребенка будет замечательная тетя в моем лице, любящая и внимательная. А еще у него будут ненавистные враги – семья Рентийских. А как их не ненавидеть, если они убили его родителей? Он будет могущественным и рано или поздно убьет обоих Рентийских, освободив себе дорогу к трону… отомстит за своих родителей… Правда, замечательно? А я всю жизнь буду рядом с ребенком, естественно, даже после того, как наследник или наследница взойдет на собственный трон, добытый кровью отца и деда…

– Замолчи! – крикнула я, больше всего на свете желая, чтобы это был всего лишь дурной сон.

Меня захлестывали темные волны ярости с пенными барашками страха. Будущее не должно быть таким, не должно… я не хочу отдавать им своего ребенка, не хочу умирать, не хочу понимать, что сын или дочь убьет отца… так не должно быть, не должно…

По лицу демонессы растекалась мерзкая ухмылка. Мне захотелось вцепиться в нее, разорвать на мелкие кусочки, сделать так, чтобы ее не было…

– Почему же? Устраивайся поудобнее, Реехеана, здесь ты проведешь последние месяцы своей жизни.

– Убирайтесь отсюда, слышите! – заорала я.

– Ну зачем так грубо? – насмешливо поинтересовалась демонесса. – Хотя мы понимаем, гормоны и все такое…

– Горите вы все ясным пламенем! – свистящим шепотом пожелала я демонам, направляющимся к выходу.

Магия всколыхнулась и завозилась послушным ласковым котом, и через мгновение неестественно желтое пламя охватило секундантку, четверку ее сопровождающих, а в придачу еще края кровати. Мне даже показалось, что я сгорю вместе с демонами, закончив свою жизнь в лучших традициях инквизиторских казней. Вопли сгорающих демонов просто оглушали, меня со всех сторон окутывал жар. Я зажмурилась, только бы не видеть огненного марева вокруг, но через секунду все закончилось. По комнате разлилась упоительная прохлада, крики демонов прекратились. Я осторожно открыла глаза и попыталась пошевелиться. Кровать протестующе скрипнула, и я, взвизгнув, свалилась на пол вместе с горой обгоревших деревяшек.

Из-под обломков я выбралась грязная как свинья. Пепел забивался в нос, витал в воздухе. Я рванула на себя дверь, оказавшуюся, к счастью, незапертой, вырвалась в коридор и сползла по стене на пол, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Получалось это не очень успешно, надо сказать. Мысли крутились в голове, сталкиваясь с колокольным звоном. Я чувствовала себя растерянной как никогда. Что мне теперь делать? Как мне удалось сжечь пятерых демонов? И снова главный вопрос: что теперь делать, как теперь быть?

Я поднялась, не обращая внимания на боль во всем теле, и двинулась по коридору. Для начала прогуляюсь по здешней территории (опять замок, что ли?), может, найду что-нибудь интересное. Попытаюсь переварить свалившуюся на меня информацию, а вместе с ней неизвестность и ответственность. Что ж, жизнь в любом случае продолжается, а жизнь – движение, не так ли? Для кого-то жизнь продолжается, для кого-то начинается…

Придерживаясь за стену, я отправилась вперед. Наверное, навстречу новым неприятностям. Может, просто навстречу новому.

Гулкое эхо сопровождало мои шаги, блуждая по пустынным коридорам. Замок был совершенно пуст и больше всего напоминал старый музей. Ухоженный и красивый, но без единого признака жизни, уюта, личности его хозяев. Не хотела бы я жить в такой безликой шкатулке. Хотя, с другой стороны, если сравнивать с последним обиталищем Каридад, господа заговорщики еще неплохо устроились. Вот странное дело, Каридад мертва, а я вспоминаю ее едва ли не чаще, чем раньше. Может, потому, что еще не совсем привыкла к тому, что ее больше нет. Может, потому, что при ней было легче. Я знала врага в лицо, знала, на что он способен, все силы бросала на его поражение. Она была могущественна, но убить дракона легче, чем стаю ядовитых змей. Неужели так и придется бороться со всей этой мелочью, возомнившей себя достойными борьбы за власть?

Куда я иду, я не следила, с головой нырнув в себя, и всплывать в ближайшее время не собиралась. В комнаты я почти не заходила, двери, за которыми скрывались новые помещения, открывались от малейшего толчка. А посему намертво закрытая массивная двустворчатая черная дверь оказалась неприятным сюрпризом, что особенно болезненно ощутил мой нос, собственно и соприкоснувшийся с вредной поверхностью. Нескольких секунд мне хватило на то, чтобы вернуться в реальный мир и разозлиться. Ну что это такое, уже подумать нормально не дают?! Ставят всякие двери прямо перед носом, врезаешься потом в них…

Я подергала ручку – сначала слегка, потом сильнее. Дверь не поддалась. Я решила испробовать новый подход – толкнула. Результат был нулевой. Попробовать, что ли, заклинанием? Интересно, что же может скрываться за закрытой дверью?

Стоило подумать так, и возникло ощущение дежа-вю – все возвращается на круги своя, около полугода назад я точно так же топталась перед запертой дверью в вампирьем замке, наткнувшись на нее во время небольшой экскурсии. И способы разрешения проблемы применяла те же. Закончилось это тем, что я превратилась в лягушку-джинна с неограниченными способностями к поеданию шоколадного мороженого. Интересно, в кого я могу превратиться на сей раз? Даже и не знаю. Впрочем, в любом случае это не страшно – знакомых с того света у меня полно, так что в любом случае выкручусь. Эксперименты, как и красота, требуют жертв, и в обоих случаях нередко человеческих.

Я на всякий случай отошла подальше от двери и, прикинув приблизительно, где должен располагаться замок, выпустила из ладони тонкую огненную струю, рассчитывая не на сильный единовременный выброс силы, а на долгое равномерное прожигание в одном месте. Дверь послушно задымила, вопреки моим опасениям не став плеваться защитными заклинаниями и превращать меня во что-то малосимпатичное. Запах дыма от приятного постепенно переходил в категорию вонючей гадости, но останавливаться на достигнутом я не собиралась. Любопытство пополам с упрямством образовали дикую смесь, не позволяющую мне плюнуть на злополучную дверь и направиться по какому-нибудь более доступному маршруту. В конце концов, если дверь запирают, то для того, чтобы туда не проникли посторонние, а значит, там можно увидеть что-то интересное. Есть и другой, менее приятный вариант – что-то опасное, но, даже если так, мне не привыкать.

В двери что-то громко щелкнуло, и она распахнулась, обеими створками от души стукнув по стене. Я с опаской заглянула внутрь, но саблезубый тигр, как и убийца с тупой пилой, оттуда не выскочил, и я посчитала, что вполне можно войти.

Довольно большая комната с серыми стенами и потолком приветствовала меня пустынностью, десятком золотых монет, в художественном беспорядке разбросанных по полу, и сиротливо демонстрирующими пустое нутро сундуками с раскрытыми голодными пастями-крышками. Никаких окон, стены, кажется, магически защищенные – милое помещение. Больше всего напоминает тюремную камеру. Или… хранилище денег? А что, вполне возможно. Неплохая защита от непрошеных гостей, монеты, раскиданные по полу, – есть вероятность, что здешние хозяева в спешном порядке забирали отсюда деньги, забыв часть сбережений и не удосужившись установить более приличную защиту на дверь. И очень сомневаюсь, что об этих деньгах знала Каридад, – скорее всего, заговорщики организовали подпольную казну. Интересно, куда делись деньги? Впрочем, мне все равно. Обогащаться за их счет я в любом случае не собираюсь, страстной любовью к созерцанию золотых гор тоже не страдаю, так что джинн с ним. Единственное, что обидно, потратила силы на взлом двери, надеясь найти что-то интересное, а попала в опустошенный сейф.

Передернув плечами, я развернулась и пошла прочь. Надо, наверное, найти выход на улицу – не вечно же мне неприкаянным привидением блуждать здесь. Хотя декорации самые подходящие – пустынный роскошный замок и тоскливый призрак, страдающий от одиночества и всеобщего непонимания… Хорошая история, ничего не скажешь, вот только становиться ее главной героиней мне не хочется. Хотя бы потому, что живых существ здесь как минимум двое.

Стоило придать блужданиям определенный смысл, как прогулка потеряла и так невеликую прелесть: коридоры казались совершенно одинаковыми, а лестницы будто стали бесконечными дорогами к центру земли. У меня уже возникали обоснованные сомнения в том, не является ли этот замок каким-нибудь лабиринтом, но тут забрезжил свет в конце тоннеля в виде огромной деревянной двери, приятно смахивающей на выход. Я толкнула дверь, раскрывшуюся с противным скрипом… и увидела добрую сотню демонов, скучающих во дворе. В голове промелькнула здравая мысль, что мне не стоило выходить из замка. Второй не менее здравой мыслью стало побуждение сейчас же исправить это досадное упущение и смыться от греха подальше. Третьей не последовало.

Демоны как один посмотрели на меня. Отряд низших с куриными мозгами и впечатляющей мускулатурой. Группка обманчиво хрупких человекоподобных демонесс, кажется, среди них были и мои бывшие «сослуживицы». Почти полсотни банальной разномастной нечисти вроде гоблинов, лешаков и прочей шушеры. Кажется, даже парочка оживших мертвецов – что и говорить, заговорщики (или Каридад?) постарались на славу, сколачивая армию. И все это великолепное войско сейчас таращилось на меня. Ой, что-то мне это не нравится, очень не нравится! Стоило сжигать пятерку демонов и блуждать потом по замку, чтобы попасться под горячую руку исполнителей, оставшихся без руководства?

Еще несколько мгновений длилась неприятная пауза, а потом демоны все так же дружно встали на одно колено, чуть наклонив головы. И как это понимать? То есть убивать меня, кажется, не собираются, но лучше уж вполне предсказуемое нападение, чем такая неадекватная реакция.

– Мы готовы служить тебе, Повелительница! – торжественно заявил один из демонов, чуть приподняв голову, и снова старательно уставился в землю.

Меня разобрало истеричное хихиканье. И эти туда же! Кто только за последнее время не пытался обозвать меня Повелительницей… сговорились они все, что ли? Прямо мечта всех времен и народов отдать скромной мне бразды правления.

– Я вам не Повелительница, – заявила я, пытаясь справиться со смехом. Так, расслабься, Лиера, не волнуйся, это тебе вредно… – Слышите меня, я не собираюсь вами управлять! Ваши работодатели мертвы, а из денег осталось монет пятнадцать. Хотите – сходите проверьте, переройте хоть весь замок, а потом валите на все четыре стороны. Видеть вас не хочу.

– Но что нам делать, госпожа? – робко поинтересовалась какая-то демонесса из задних рядов.

– Что хотите, то и делайте, – устало повторила я. – Мне совершенно все равно. Единственное, что могу сказать точно, – бросайте эти глупости с войной, а там творите что хотите.

– Нам действительно можно проверить деньгохранилище? – поинтересовался какой-то гоблин с особо ушлой физиономией и, дождавшись моего кивка, вместе с кучкой коллег шмыгнул в замок.

Чует моя душа, после их проверки там не только золотые монеты пропадут, а еще много чего. Впрочем, не мое, не жалко.

Демоны все еще мялись во дворе, то ли не решаясь уйти, то ли наивно рассчитывая, что им все-таки заплатят. Что ж, придется вас глубоко разочаровать, дорогие мои, платить вам никто не собирается. Да и нечем. Я, недолго думая, присела на ступеньку, не горя желанием дожидаться возвращения гоблинов стоя. Рассматривание разномастных демонов удовольствия тоже не доставляло, и я перевела взгляд в даль. Солнце в обрамлении легких облачков уже ползло к западу, окрашивая кроны соснового бора в чудный изумрудный цвет. Где-то неподалеку журчала горная река, преодолевая на своем пути любые преграды. Мне бы так…

Через полчаса вернулись гоблины. На их физиономиях читалось разочарование, впрочем, карманы заметно потяжелели – состоялось окончательное расхищение местной казны. Просигналив собратьям по оружию, что деньги отсутствуют и вряд ли появятся, нечистики телепортировались. Вместе с ними почти все демоны. Что же, скатертью дорожка.

Во дворе осталось около дюжины демонесс во главе с Ринтэ-эрой – элитные телохранительницы Каридад, бывшие мои коллеги. Интересно, почему они не ушли? Во взглядах нет ни страха, ни неприязни, а, напротив, даже какое-то сочувствие. Я мужественно выдавила улыбку, посчитав, что в противном случае выглядеть буду совсем по-свински. Девчонки подошли ко мне, Ринтэ-эра присела на корточки рядом со мной и положила руку мне на плечо.

– Что ты теперь собираешься делать? – спросила она. Кажется, сочувствие мне не померещилось.

Хороший вопрос. А действительно, что?

– Не знаю, – честно ответила я. – Наверное, поживу с недельку в этом замке, подумаю обо всем. А дальше… пусть будет что будет.

Мне надо сейчас подумать. А еще… густые леса, тихий шепот равнинных трав и пение горных рек, алый закат и утренняя роса на листьях… я ничего этого не видела. Мы привыкли телепортироваться из одного места в другое, перескакивая при этом сотни километров, и совсем забыли о том, какая красота вокруг. Хочется увидеть все это… только вот пегасы летают на заоблачной высоте, а лошади… нет, спасибо, я еще помню Снега! Лошади, конечно, милые животные, но я все-таки предпочитаю любить их на расстоянии. Тогда… Неожиданная мысль пришла в мою голову.

– Не возражаешь, если мы составим тебе компанию?– поинтересовалась Ринтэ-эра. – Тебе веселее будет, к тому же… девчонки соскучились по твоим рассказам. Мы ведь так и не узнали, что было на самом деле.

Будто я сама знаю, что было на самом деле! Я могу рассказать о своих приключениях, но я даже себя не всегда понимаю, что уж говорить об абстрактной истине.

– Не возражаю, – улыбнувшись, ответила я и поднялась с нагретого камня. – Пошли в замок. Будем создавать продолжение истории.

Демонессы без возражений потянулись за мной. Я же прекрасно знала уже, что и как хочу сделать. Избавиться от чужого долга и обеспечить себе полную свободу – хотя бы на неделю.

Огонь в камине удалось развести далеко не сразу: поленья никак не желали разгораться, а пользоваться сейчас магией я не хотела. Разгоревшиеся наконец огненные язычки плясали по стенам, давая залу то, с чем не справились многочисленные мягкие кресла и книжные шкафы, – спокойный уют.

– Эль! – позвала я, обращаясь к огню.

Пламя будто сгустилось, и в нем появилась морда пса. Говорить он, кажется, не мог, но я поняла, что он внимательно слушает меня.

Выслушав меня, Эль на несколько секунд задумался, кивнул и исчез. Когда через мгновение он снова появился в языках пламени, за его спиной маячила фигура повелителя джиннов. Лукаво подмигнув, старик приложил руку к груди, отвесил мне поклон и исчез вместе с собакой.

В ту же секунду замок содрогнулся, и все не успевшие схватиться за что-то устойчивое (в их числе и я) повалились на пол. Я мысленно обругала Эля с джинном за такой прощальный «подарочек», но, к счастью, длилось все это очень недолго. Замок снова выровнялся. Демонессы высунулись из окон и, кажется, увидели что-то интересное. Последнее свободное окно я разделила с Ринтэ-эрой и могла лишь присвистнуть от масштаба произошедшего. Начнем с того, что замок уменьшился до размеров большой избы. Закончить, думаю, стоит описанием восьми паучьих лапок, появившихся по сторонам от замка. Лапки будто переминались на месте, не зная, куда двинуться, и я решила за них этот вопрос.

– Домой! – громко заявила я.

Лапки перестали топтаться на месте и слаженно двинулись вперед. Наблюдать за передвижением было увлекательно – всегда хотела понять, как насекомые не путаются в многочисленных конечностях. Замок (или уже избушка?) двигался вперед, совершенно не качаясь и все ускоряя темп. В конце концов лапки перешли на бег, и деревья за окнами стали сливаться в сплошную полосу. Представляю реакцию людей, которые встретят на своем пути такое вот оригинальное средство передвижения.

– Может, все-таки расскажешь нам, как все было? – поинтересовалась Ринтэ-эра, отлипая от окна.

Кресла придвинуты к столу, а за окном сгущаются вечерние сумерки, уже спровадив на покой солнце. В бокалах демонесс играют золотистые винные блики, я же обхожусь апельсиновым соком. Не больно и хотелось. В язычках пламени мне чудится ехидная морда Эля, кажется в неверных светлячках, будто вот-вот Кулебра пошевелится. Оставленное прошлое, которое приятно вспомнить, но к которому не надо возвращаться. Может, когда-то было лучше, чем сейчас. Может, впереди будет еще немало нового и интересного. Только так и должно быть. Мы не для того живем, чтобы вечно смотреть в сизые сумерки прошлого. Иначе рискуем не увидеть рассвета.

– Эта история началась зимой, перед самым Новым годом…

Я начала свое повествование и на мгновение позволила себе вернуться в минувшее. Снова стать той, кем была раньше и кем не буду больше никогда. Да и не очень-то хочу быть. Не знаю, что произойдет дальше, но я готова встретить еще не один рассвет…

Дорога стелилась под неутомимые ноги моей избушки, которую в будущем я собиралась превратить в передвижной центр практикующей ведьмы. Главное, чтобы не путали со стоматологическим кабинетом зубной феи. Нетерпеливая тьма столкнула ленивое солнце, вяло скатившееся за горизонт, и для надежности укрыла мир плотным покрывалом туч. Не замечая изменяющихся за окном пейзажей, девчонки выслушали последние слова моего рассказа.

– Ну ты авантюристка! – с нескрываемым восхищением заявила одна из них.

Я помолчала, не зная, как реагировать. А потом усмехнулась:

– Зато со мной не соскучишься!

Невидящий взгляд Вайдера был устремлен в окно, на небо, становящееся все более темным и глубоким. Он никак не мог отвлечься от тоскливого ожидания. Пробовал найти Лиеру по кольцу, но оно не подавало тревожных сигналов. Как может быть такое, если пропала она не по своей воле? Что с ней сейчас, жива ли она вообще? Повелитель ненавидел чувствовать себя беспомощным и никчемным, зависеть от чужой воли… а сейчас ему ничего другого не оставалось. Рес погружен в транс, пытается что-то увидеть, узнать, что произошло с Лиерой. Жалостливые девицы его едва ли не утешают, даже Бьен бросает сочувственные взгляды. Вот тебе и всемогущий демон! Только бы с Лиерой было все в порядке…

Рес открыл глаза, поежился в кресле, посмотрел на собравшихся. Вайдер, судорожно сжимающий рукоять меча, Цхакг, который успокаивающе взял Наину за руку, а она против обыкновения не пытается ее отнять, встревоженные Амели, Бьен, Лин – все ждут его ответа. Боятся услышать, что Лиера мертва. Боятся услышать, что больше никогда ее не увидят. Лиера любит жизнь и не боится смерти. Владыкам царства мертвых нравятся такие качества, и еще не скоро попадет ведьмочка в их земли. Найдутся у нее дела поважнее, чем умирать. Да и Вайдеру в ближайшее время тоже будет чем заняться. И прежде чем Рес заговорил, его счастливая улыбка лучше слов сказала, что все в порядке.