Поняв, что пессимистические прогнозы на будущее все-таки не лучшая тема для размышлений, я быстро нашла более полезное занятие. За время моего пребывания в призрачном состоянии комната, в которой находились мое тело и дружная компания практикующих волшебников, стала напоминать филиал библиотеки. Сюда притащили как необходимую для моего оживления литературу, так и книги, имеющие, по моему мнению, весьма отдаленное отношение к сему увлекательному мероприятию. Ну что, например, здесь делает фолиант, посвященный проведению демонских ритуалов? Это же библиографический раритет! А он валяется на подоконнике, покрываясь свеженькой летней пылью. Ой! Кажется, еще одно открытие в области моих новых способностей! Обидно. Скоро мне их предстоит потерять. А возможно, не только их! Сконцентрировавшись на книге, я смогла узнать ее содержание.

Чтением это назвать, конечно, сложно, но… но совершенно свободно, будто по заказу, появилась информация, которой мне, наверное, следовало поинтересоваться раньше. Оказывается, мой вызов Каридад на поединок был действительно услышан. Именно теми неведомыми высшими силами, в которые я не то чтобы совсем не верила, но считала, что им нет до наших дрязг никакого дела. Наверное, им тоже скучно. Вот и придумали Божественный Поединок Справедливости. И даже название ему подобрали высокопарное. Теперь мне необходимо идти до конца, к тому же соблюдая все правила этого ритуала. Да уж. И так на душе тошно, а теперь уж точно не получится сбежать, втихаря сразиться с демонессой и незаметно вернуться домой. Если будет кому возвращаться. В моем воображении живо встала картинка, как я на цыпочках крадусь в замок после победы над Каридад, зажав под мышкой голову поверженной злодейки. Я нервно хихикнула, усилием воли отогнав бредовое видение, и перевела взгляд на Вайдера.

Сейчас он совсем близко, пусть и ненадолго. Я могу позволить себе просто сидеть, ловя иногда взгляд желтых глаз, знать, что меня любят, за меня переживают… я не знаю, что будет дальше, смогу ли я вернуться после драки с Каридад, но сейчас у меня есть эти краткие минуты покоя. А еще – желание слегка развеяться.

«Случайно» пройдя сквозь Вайдера, я подарила ему очаровательную улыбку и, просочившись через стену, оказалась в коридоре. Хотелось просто прогуляться, проходя сквозь двери и стены, вспоминая знакомые уголки. Каридад права: я быстро перестала быть жертвой, а моя бывшая темница стала мне почти домом. Теперь мне хотелось еще раз увидеть все это, вспомнить себя, какой я была всего полгода назад, а кажется, прошла целая вечность. Наверное, попрощаться с замком, с которым связано столько воспоминаний. Не знаю, когда я увижу его снова. Да и увижу ли вообще.

В комнату исследователей я вернулась минут через сорок, и к этому времени, как ни странно, все было готово. Приятный свежий аромат зелья меня искренне порадовал – все растворы, выходившие из моих шаловливых ручонок, имели неповторимый запах лежалого навоза, причем независимо от вкладываемых компонентов. Громко произнесенное заклинание прозвучало так слаженно, что у меня невольно возникло подозрение, что время моего отсутствия было потрачено на репетиции. В результате этого действа я потеряла свою экзотичную полупрозрачность, стала относительно осязаемой. Но в тело свое не вернулась. На лицах Наины и Цхакга появилась забавная смесь облегчения и тоскливой обреченности, и я не могла винить их за это. Они желали добра мне, каждый по-своему, ну и про себя старались не забыть.

Пытаясь скрыть невольную радость от неожиданно появившейся возможности продлить их «вынужденное» общение, они, не глядя друг на друга, потянулись к одной и той же книге. А соприкоснувшись пальцами, отдернули руки и покраснели, как подростки. Я поспешила отвернуться, чтобы не выдать невольной улыбки. Ну чисто дети! Хотя я сама не лучше. Хватит прятать голову – как бы седалище не пострадало! Собрав в кулак не успевшее, вовремя спрятаться мужество, которое привычно не поверило в серьезность моих намерений, я решительно позвала Вайдера. Демон, обрадованный представившемуся случаю сделать перерыв и поближе пообщаться, не сразу понял смысл фразы, которую я выпалила, как только мы оказались за дверью.

– Я вызвала Каридад на Божественный Поединок Справедливости! – Я понимаю, что надо было хоть как-то подготовить собеседника, а не вываливать известие, как ушат холодной воды. Но, боюсь, промедлив хоть мгновение, я снова не нашла бы в себе решимости признаться.

– Такими вещами не шутят. – В его глазах светилась такая надежда, что сказанное мною неправда, что мне немедленно захотелось подтвердить это предположение.

– Я вызвала Каридад, и нас услышали, – с унылой решимостью повторила я и испугалась: таким бледным я видела демона только в подземелье Каридад, но тогда из его груди торчал меч.

– Что ты наделала… – В голосе Вайдера было столько безысходного отчаяния, что я невольно разозлилась.

– Он что, меня совсем ни в грош не ставит?! Не надо меня хоронить раньше времени! Я уверена в своей правоте и буду ее отстаивать. Пусть даже ценой своей жизни. Все лучше, чем постоянно ожидать удара в спину, не имея ни минуты покоя всю жизнь! – В запале я даже не заметила, что говорю это вслух.

Мой яростный отпор, как ни странно, оказал благотворное влияние. То ли мои слова, то ли понимание неизбежности поединка заставили Вайдера согласиться с моим решением. По крайней мере его следующее заявление если и не внушало оптимизма, то позволяло хотя бы не беспокоиться о его моральном здоровье.

– Когда все закончится, я все-таки тебя выпорю.

– Если догонишь, – со всей возможной нежностью буркнула я, решительно прервав разговор возвращением в комнату.

– Мы нашли необходимое заклинание, – сообщила Наина, когда я и хмурый Вайдер появились в ее поле зрения. – Но для него нам потребуется твой перстень повелителя джиннов. Где он?

Я честно попыталась вспомнить, но в голову лезла всякая ерунда. Куда я могла его засунуть? Точно помню, что не потеряла и не выбросила, но куда я могла его деть? Так, Лиера, успокойся, сосредоточься… перстень был подарком Вайдера на мой день рождения, а сняла я его… ну да, конечно! Я сняла его перед поездкой на практику к эльфам, желая избавиться от всех вещей, напоминающих о демоне. Сейчас же этот самый демон в упор смотрел на меня, всем своим видом показывая, что не позволит увильнуть от объяснения со старшими по поводу моего предстоящего поединка. И мои умоляющие взгляды на него совершенно не действовали. Как и мои потуги изобразить полную сосредоточенность на воспоминаниях.

– Ты обязана сказать им все, Лиера, – подвел он безжалостный итог моим страданиям.

Как я и предполагала, мое сообщение о предстоящей дуэли радости у присутствующих не вызвало. Под гневными тирадами объединившихся в едином порыве ведьмы и демона я съежилась и испытала непреодолимое желание очутиться на краю света. И на месте меня удержало то ли чье-то злонамеренное колдовство, то ли отсутствие этого самого края. Кто-то даже предложил во избежание поединка вообще не возвращать меня в тело, но, к счастью, эту идею тут же отвергли. Чувствуя себя легкомысленной сумасбродкой, я с удивлением и радостью восприняла неожиданное заступничество Вайдера, который буквально дословно повторил мои аргументы о необходимости дуэли. Наина, знакомая с особенностями моего характера, успокоилась первой и, позволив Цхакгу закончить сентенцию о моем безрассудстве, вернулась к разговору о кольце. Правда, взгляд, которым она меня при этом одарила, был весьма далек от восхищения.

– Оно валяется где-то у меня в комнате, – промямлила я наконец, упорно пряча глаза. – Только где именно, хоть убейте не помню!

– Ничего, найдем, – сурово проговорила Наина, добросердечно проигнорировав предложение насчет убийства, и телепортировалась.

Ну я бы на ее месте не была так уверена. Учитывая масштабы бардака, царившего в моих вещах, перстень может оказаться где угодно, а на поиски его могут потребоваться недели.

– Пойдем прогуляемся? – предложила я Вайдеру, опасаясь оставаться в обществе еще не успокоившегося Цхакга.

– А как же кольцо? – нахмурился он.

– Можешь мне поверить, его найдут еще очень нескоро, – заверила я демона, подпихивая его в спину по направлению к двери.

Мои руки, конечно, проходили сквозь него, но намерения Вайдер понял, как и то, что сопротивление бессмысленно, и направился на выход.

Около часа мы провели на улице, в тени раскидистого дерева, кажется находящегося как раз под моим окном. Видимо, демон сжалился надо мной и тему дуэли пока решил не поднимать. Мы болтали ни о чем, смеялись, обходя проблемы насущные, и я могла позволить себе забыть, что этих самых проблем хватает с лихвой. Я наслаждалась обществом любимого, слушала шелест травы и пение птички, обосновавшейся у нас над головами.

Вернувшись в комнату, мы застали Наину в самом дурном расположении духа, что объяснилось очень просто: несмотря на посильную помощь Амели, кольцо она найти не смогла, поскольку не рассчитывала столкнуться со столь масштабным беспорядком. Спасовав перед трудностями, Наина вручила моей подруге одноразовый амулет переноса, настроенный на эту комнату, и оставила ее искать перстень самостоятельно. Могу представить, в какой восторг пришла Амели от подобного поручения! Меня и мой непотребный бедлам она наверняка поминает незлым тихим словом.

Я уже собиралась снова утащить Вайдера на прогулку, как появилась Амели, да не одна, а с Бьеном, Элинимией и Ресом, причем последний был донельзя мрачный и весь в паутине.

– Вот! – гордо заявила Амели, мимолетно улыбнувшись мне. – Нашли в паутине под кроватью!

Теперь понятно, почему Рес в этой самой паутине – снарядив на поиски парней и эльфийку, моя предприимчивая подруга наверняка прохлаждалась в тенечке.

– Большое спасибо, Амели, – поблагодарила Наина и тут же строго поинтересовалась: – А остальных ты зачем привела?

– Это мои помощники, – не растерялась Амели. – Я подумала, что нечестно будет все лавры самой пожинать.

Наина выдала тяжкий вздох мудрой учительницы с многолетней практикой и милостиво махнула рукой:

– Ладно уж, идите общайтесь. Все равно здесь вы нам только мешать будете.

Амели издала радостный вопль, от которого наверняка оглохли все мухи в замке, и выскочила из комнаты, пока Наина не передумала. Рес, Лин и Бьен культурно поздоровались с ректором и остальными, после чего вместе со мной покинули помещение.

Поняв, что сейчас мне предстоит допрос с пристрастием, я отвела друзей в свою комнату. Амели с Ресом оккупировали кровать, Бьен и Лин кое-как примостились в одном кресле, я зависла в воздухе на уровне глаз друзей, после чего на мне застыли выжидательные взгляды всей четверки.

– Ну Лиера, колись, во что ты опять влипла, что даже твой милый смотрит так, будто ты уже умерла? – поинтересовалась Амели, первой нарушив молчание.

Я пожала плечами, всем своим видом давая понять, что ничего такого не происходит.

– Хорошо, начнем с простейшего: зачем Наине потребовался твой перстень джинна?

– Для заклинания, которым они предположительно вернут меня в тело, – честно ответила я.

– Так это же хорошо! – широко улыбнулась Амели, но тут же посерьезнела, заметив, что у меня лицо совсем не радостное. – Или нет? Мы чего-то не знаем, Лиер? Что происходит?

И как ответить на такой простой вопрос? Что лучше – сказать правду, заставив еще и друзей волноваться за меня, или наврать, зная, что мне все равно не поверили? Как бы отреагировала я сама, если бы мне сказали, что моя лучшая подруга собирается биться с заведомо сильнейшим врагом? Нет, все-таки лучше скажу правду, а там пусть думают что хотят.

– Я вызвала Каридад на дуэль и, как только вернусь в свое тело, буду с ней биться.

Несколько секунд друзья непонимающе смотрели на меня, потом Амели разразилась истеричным хихиканьем.

– Хорошая шутка, – сквозь смех заявила она, но разом перестала улыбаться, пристально посмотрев на меня. – Или это не шутка?

– Я серьезна, как никогда.

– Ты, наверное, с ума сошла! – высказал всеобщее предположение Бьен. – Она же намного сильнее тебя! Тебе что, жить надоело? Биться с трехсотлетней демонессой – это же форменное самоубийство.

– Знаю, – кивнула я, посмотрев в распахнутое окно.

Тонкая веточка дерева, последние лучи заходящего солнца, громкий стрекот цикад под самым окном и последние трели неведомой птицы… все так спокойно. Даже не верится, что где-то еще может существовать такой умиротворенный покой.

Мотнув головой, я вернулась к разговору:

– Я знаю, на что иду. Просто, так надо.

Не знаю, поймут ли они. Я очень люблю их, они мои лучшие друзья… но в какой-то мере они – из прошлой жизни. Из той, где я еще была беззаботной студенткой-ведьмой Лиерой Полуночной, а не непонятной Реехеаной. Я знаю, они любят меня и искренне пытаются понять, принять такой, какой я стала. Просто за последние полгода я так изменилась, что временами сама не узнаю себя.

– Кажется, я понимаю, – тихо сказала Амели. – И не подумай, что мы в тебя не верим. Просто мы не хотим, чтобы ты погибла, но мы тебя поддержим и… нам можно остаться?

– Да, – ответила я и улыбнулась – по-настоящему легко.

Вечером за мной никто так и не пришел, чему я в глубине души была рада. Последний спокойный вечер в компании друзей, возможность расслабиться, пусть даже пребывая призраком, – что может быть лучше? Наверное, только тихая, мирная жизнь вообще без всякой магии и приключений, но это мне, к счастью, не грозит.

Заснули мы все в моей же комнате – я не знала, в какие помещения можно временно поселить друзей, а отрывать от дела Гвиона или еще кого-то не решилась. В тесноте, да не в обиде – дамам в лице Лин и Амели благородно уступили мою кровать, Бьен с Ресом прикорнули в креслах, я и вовсе растянулась в воздухе, благо никаких усилий левитация от меня не требовала. Ночные сновидения, правда, меня не порадовали, полностью отыгравшись за умиротворенность последних часов догорающего дня: мне снились сплошные кошмары. Сначала мы дрались с Каридад, а у нее вдруг вырастало восемь рук, в каждой из которой было по светящемуся мечу, и она вращала их с бешеной скоростью, а я убегала от нее по каким-то болотам, и из-за угла выскакивали мои старые знакомые – огромные ящерицы, скаля огромные пасти, из которых вылезал Эль и укоризненно спрашивал, что же я такое творю…

В общем-то ерунда страшная, но проснулась я еще перед рассветом, подтянув колени едва ли не к подбородку. Из открытого окна, наверное, веяло холодом, и, хотя я его не ощущала, Амели, с головой закутавшаяся в одеяло, и Бьен, которого из-под плаща вообще видно не было, служили доказательством моего предположения. Подплыв к окну, я выглянула в него. Небо было еще темным, лишь с противоположной стороны уже проступали первые розово-голубые краски. Трава внизу казалась серебряной от покрывающей ее росы; стволы деревьев в лесу за замковой стеной обнимали пряди тумана – день обещал быть жарким.

Я обернулась на тихий скрип открывающейся двери. На лице Вайдера читались следы бессонницы, да и настроение явно было не радужное. Я приложила палец к губам, кивнув на спящих друзей, и выскользнула из комнаты. Дверь за мной бесшумно закрылась. Будто я снова ухожу из своего прошлого, оставляя там друзей и не обещая вернуться такой, какой была…

В молчании мы подошли к окну в другом конце коридора. Повелитель отдернул темные занавески, и мне в глаза брызнули лучи молодого солнца, окрасившего небо на востоке золотой и розовой пастелью. Вайдер выглядел будто какое-то неземное существо – никогда еще так остро не чувствовалось, что он не человек.

– Ваша дуэль не обычная, – заговорил демон тихо, без предисловий, будто нехотя. – Ты вызвала ее на Божественный Поединок Справедливости – священный демонический бой вне времени и пространства, где судьи – сами боги. Там все будет решать не только мастерство и воля случая, а сущность бойцов, их намерения и мысли, их правда. В этом поединке не может быть случайностей, не может быть ошибок и осечек. Не может быть также такого, чтобы оба противника остались живы. Мы с отцом расскажем тебе все, что необходимо, и поможем вызвать судей.

Вайдер замолчал. Не мигая и не отводя глаз, он смотрел на золотистую макушку рассветного солнца. Может, этот рассвет последний в моей жизни. Но мне уже не страшно. Наверное, я просто перешагнула страх, потому что все действительно будет так, как должно быть. Я осторожно дотронулась до руки Вайдера, зная, что мое прикосновение он почувствует как легкий теплый ветерок.

– Не бойся за меня. Все будет хорошо. Обещаю тебе, – сказала я, почти поверив в свои слова.

Вайдер улыбнулся краешками губ и посмотрел на меня.

– Знаю, Лиера. С тобой не может быть по-другому. И еще… все-таки будь осторожна.

Он пошел вниз по лестнице, я последовала за ним.

– Думаю, мне и твоим друзьям разрешат присутствовать на поединке, так сказать, для моральной поддержки, – перешел на легкомысленно-деловой тон Вайдер. – Главное, не отвлекайся на нас, Каридад не замедлит воспользоваться любой возможностью тебя убить. Сейчас мы вернем тебя в тело – все-таки заклинание оказалось правильным, хоть и намучились мы с ним. Освоишься немного со своим телом, потом пойдешь договариваться с Каридад, не одна, конечно. Я буду с тобой, а то мало ли на какую подлость она способна. Поединок лучше назначь на закат: у нас будет время подготовиться, потренироваться, одеть тебя соответствующе – все-таки это не обычная драка, а Божественный Поединок…

Вайдер болтает без умолку, и я понимаю, что он просто старается не показывать своего беспокойства, чтобы не тревожить меня еще больше. Все-таки не верит, что все будет хорошо, боится, что завтра меня уже не будет. Боится, а чувства скрывает за пустопорожней болтовней – лишь бы не дать мне и себе понять, что скрывается внутри.

– Вайдер! – окликаю я его, и он замирает на лестнице, но не оборачивается. – Я не погибну, слышишь?

Несколько секунд он молчит, потом отзывается, все еще не глядя на меня:

– Верю. Но все равно боюсь, что с этого поединка ты можешь не вернуться. Вот и стараюсь думать про что угодно, только не про это.

К «лаборатории» мы подошли в молчании – каждый думал о своем, впрочем, скорее всего, мы думали об одном и том же. В комнате нас ждал один Цхакг, он тоже явно недоспал или скорее вообще не спал, остальные, наверное, отправились на заслуженный отдых. В руках старший демон вертел пузырек с зеленоватой жидкостью.

– Держи, – протянул он мне неведомое зелье. – Ты выпьешь это, мы с Вайдером прочитаем заклинание, а после ты должна лечь в свое тело, постаравшись, чтобы вы максимально совпали. Поняла?

Я кивнула – не такие уж сложные инструкции. Зелье пахло мятой и чуть горчило, оставив по себе травянистый привкус. Демоны встали по обеим сторонам от моего тела и затянули заклинание. Я почувствовала, что со мной творится что-то странное, будто я плыву под водой, или скорее меня тащат. Я примостилась в ногах своего тела и, как только демоны замолчали, легла на стол – в саму себя, голова к голове. На сей раз ощущение было, будто меня резко вытянули из-под воды. В глазах на мгновение потемнело, по всему телу прошло странное покалывание. Открыв глаза, я поняла, что снова материальна и родное тело больше не валяется в сторонке, ожидая, когда к нему вернется основное содержимое. Что ж, здравствуй, тело, надеюсь, наше с тобой взаимодействие не продлится меньше суток!

Переждав легкое головокружение, я оперлась на протянутую Вайдером руку и соскочила со стола. Движения были несколько неуверенные и скованные, будто после тяжелой болезни, но, думаю, скоро все придет в норму.

– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Цхакг.

– Вроде нормально, – неуверенно отозвалась я, делая несколько нетвердых шагов. – Голова слегка кружится, надеюсь, скоро пройдет.

Все-таки снова чувствовать себя живой и материальной было ужасно приятно – твердый пол под ногами, легкий сквозняк и прохлада комнаты, теплая кожа такой родной руки под пальцами…

– Все в порядке, – уже тверже заверила я и, придерживаясь за руку Вайдера, придававшую мне уверенности, вышла из комнаты.

Скованность быстро прошла, сменившись, напротив, легкой, летящей уверенностью. Не удержавшись, я прямо посреди коридора выполнила несколько фехтовальных движений – скорее эффектных, чем эффективных, и театрально раскланялась.

– Неплохо, – усмехнулся Вайдер и внезапным движением имитировал встречный укол. Я рефлекторно дернулась в сторону, увернувшись. – Действительно неплохо.

Я выдала гордую улыбку и мысленно хихикнула сама над собой. Детский сад, конечно, но такое настроение мне нравится много больше тоскливых рассуждений о смерти. И пусть все пессимисты заткнутся – я выиграю, и все будет хорошо, просто потому, что я так хочу!

Вайдер, кажется, уловил мое настроение и, улыбнувшись лукаво, потянул за собой на улицу. Отломив с ближайшего куста две тонкие веточки, он с изысканным поклоном вручил одну мне. Следующие полчаса мы совмещали приятное с полезным – развлечение с тренировкой. Дело закончилось тем, что мою веточку Вайдер выбил и нахально присвоил, назвав боевым трофеем, и я с воплями бегала за ним, требуя, чтобы мне немедленно вернули мой «меч». Под конец мы оба свалились на траву, заливисто хохоча, и мне действительно было все равно, с кем и когда я буду драться, – жизнь прекрасна, если умеешь ее ценить. И это непростое умение я, кажется, уже постигла.

Завтракали мы в старом добром зале в большой и совершенно сонной компании – мои друзья позевывали в кулачок, Наина, Цхакг и Гвион откровенно клевали носами, только мы с Вайдером были более-менее бодры и полны сил. Только усевшись за стол, я поняла, насколько голодна – ну еще бы, джинн знает сколько времени ничего не ела! Желудок противно заурчал, воспевая гимны трехразовому питанию, рот наполнился слюной, а глаза просто разбежались от имеющегося изобилия. Несколько видов мяса, встревожившего нос приятным запахом, жареная картошка с хрустящей даже под взглядом корочкой, соленые и свеженькие огурчики (моя слабость), огромная гора какой-то зелени, сочные персики… наполнив свою тарелку всем, что видела, я с жадностью накинулась на еду, не отвлекаясь на посторонние вещи вроде умиленных смешков окружающих.

Вкуснятина-то какая… мясо, картошка, еще раз мясо… обожаю! Умяв полную тарелку всякой всячины и добрые полкило огурцов, я потянулась за персиком, оголодавшим вампиром вгрызшись в его румяный бочок. Персик, подтверждая сравнение, начал послушно истекать соком, решив, кажется, меня в нем выкупать. Когда моя жертва окончательно сдалась, то есть осталась одна косточка, принесли десерт – огромную вазочку с шоколадным мороженым. Желудок пробурчал что-то одобрительное, видно совсем не протестуя против добавки. Гвион и Вайдер бесстыдно захихикали, явно припомнив давнишний случай с мороженым, но я, хоть и не могла уже даже думать о еде, на провокацию не поддалась. Если мне осталось жить меньше суток, любимое лакомство запихну через силу.

После еды оптимизм все-таки слегка поубавился – предстоял визит к Каридад, что делом приятным быть в любом случае не может. Аверира, снова выполняющая роль моей костюмерши, едва ли не пинками загнала меня в мою комнату и обрядила во вполне удобный, но довольно вычурный костюм, в отличие от остальных моих нарядов в этом замке выдержанный в черно-серой с серебром цветовой гамме. Надеюсь, драться мне придется не в нем: все-таки длиннющий плащ и широкие рукава – не лучший вариант для боя на мечах. Вайдер явился одетый в нечто подобное и обозвал наши костюмы жутким словом «церемониальные». Себя он наградил званием секунданта, живо вернув меня на грешную землю и заставив вспомнить, куда, к кому и, главное, зачем мы идем. Состроив максимально умное лицо, я первой телепортировалась в замок Каридад, задавая направление. Вайдер – с отставанием в долю секунды – за мной.

Со времени моего последнего посещения замок в лучшую сторону не изменился, но теперь мне пришлось быть более осторожной – в материальном теле у меня были все шансы навернуться и не дотянуть даже до поединка. Естественно, такое положение вещей меня не очень устраивало, передвигались мы с черепашьей скоростью, а посему до кабинета Каридад добрались нескоро. К счастью, радушная хозяйка была там. Она прекрасно знала, зачем мы пришли, да и в значении церемониальной одежды явно разбиралась, поэтому долго объясняться нам не пришлось.

– Значит, ты не отказалась от идеи поединка? – ухмыльнулась демонесса, явно не испытывая особого огорчения по этому поводу. Я кивнула. – И я совсем не против. Когда?

– Сегодня на закате. – Я постаралась, чтобы мой голос звучал твердо. Все-таки самоуверенность демонессы несколько смущала, заставляя задумываться, не переоценила ли я свои силы. Впрочем, думаю, Каридад на этот эффект и рассчитывает. – Встретимся на пустоши возле города Абсеньеза.

– Да будет так, – издевательски припечатала демонесса.

Я, собравшись с силами, подарила ей такую же обворожительно-нахальную улыбку, и мы с Вайдером убрались восвояси.

Впереди еще долгий день, и главное сейчас – провести его с пользой, а не в рассуждениях по поводу несовершенства мироздания, одаряющего силой кого ни попадя.

Почти весь день я провела в блаженном безделье под болтовню друзей, старательно обходящих тему предстоящего боя. На тревогу, затаившуюся в их глазах, я старалась не обращать внимания, полностью сосредоточившись на том, чтобы с удовольствием провести, возможно, последний в моей жизни день. Часа в два Вайдер вытащил меня на улицу, где, размахивая деревянными мечами, мы и тренировались – ровно столько, чтобы я вспомнила все свои навыки, но не переутомилась, чтобы тело не болело и не ныло, как у старого городского стражника, с трудом удерживающего свое оружие.

После позднего легкого обеда, часа за два до заката, меня снова навестила Аверира, причем злорадное выражение ее лица мне совсем не понравилось. Под ее оценивающим взглядом я невольно поежилась, а она с довольной улыбкой садистки, получившей объект для безнаказанного издевательства, заявила, что мне сейчас предстоит переодевание в церемониальную боевую одежду. Я уже говорила, что слово «церемониальный» внушает мне невольный трепет пополам с ужасом? Так вот на этот раз и то и другое было вполне оправданно.

В моей комнате меня ждал ворох тряпок на кровати и Амели с Лин в качестве группы поддержки. Правда, как я подозревала, они были призваны меня не поддерживать, а удерживать при возможных попытках к бегству.

В шесть рук меня сноровисто раздели, оставив лишь белье, и распустили волосы. Аверира пообещала мне растолковывать значение каждого предмета – ведь в церемониальном наряде ничего не бывает просто так, – и выудила первую вещь. Ею оказалась легкая обтягивающая рубашка с рукавами до локтей и относительно глубоким вырезом, снежно-белая, с черным геометрическим орнаментом по низу и по вырезу. Вампирша объяснила, что белый – чистота помыслов и откровенность (именно поэтому вампиры и демоны белый не очень любят), что особенно важно перед лицом смертельной опасности, а черный орнамент – напоминание, что никто не безгрешен. Далее следовали узкие удобные штаны светло-серого цвета, означающего равенство всех перед законом и Божественным судом. Черно-коричневые мягкие сапоги без намека на каблук и с тонкой подошвой, позволяющей ощущать все изменения рельефа, – «все мы ходим по одной земле, кем бы ни был ты, кто бы ни был я». Кожаные перчатки до локтей, фамильные цвета Рентийских – черное с серебром и красным. Волосы мне заплели в косицу, вплетя в нее зеленую ленту, как пояснила, чуть смутившись, Аверира, в качестве оберега. Собственным оберегом я оставила на шее старую подружку Кулебру, надеясь, что лента и змейка не подведут. Одежда приятно холодила кожу, заставив прекратить мысленные стенания по поводу того, что нельзя надеть что-нибудь другое. Рубашку я вообще почти не чувствовала, она сидела будто вторая кожа, штаны не стесняли движений, тапочкам (извиняюсь, сапогам) позавидовала бы любая балерина, хотя, думаю, возможность проткнуть чем-то ногу исключалась. Перчатки тоже довольно удобные, и, хотя этот предмет гардероба я не очень люблю, именно эти были лучшими представителями своего племени. Что ж, все не так уж плохо. Даже жаль, что одежда исключительно церемониальная – я бы не отказалась от такого костюмчика в повседневности.

– Все, или еще что-то на меня напялишь? – ворчливо поинтересовалась я у вампирши. Правда, в этот раз ворчала я больше по привычке. Странно, что, кроме ленточки, на меня не нацепили никаких украшений – обычно мне их подсовывали тоннами.

Аверира окинула меня критическим взглядом.

– Вроде все, – пожала она плечами, а потом, уловив направление моих мыслей, усмехнулась: – Украшений никаких и не должно быть. С обычными побрякушками неудобно драться, а более-менее сильные амулеты надевать не разрешается.

Убедившись, что я полностью одета, Аверира ускользнула, запустив в комнату мающихся бездельем под дверью Бьена и Реса, и вернулась чуть позже, принеся четыре плаща все тех же династических цветов и заставив моих друзей надеть их. Как оказалось, это было необходимо, чтобы высшие судьи ненароком не перепутали, с чьей стороны «болельщики», то есть в принципе можно было обойтись без этого, но попирать традиции все же не стоило.

Солнце уже клонилось к западу, будто раздумывая над тем, покинуть ли наш суетный мир немедленно или же слегка задержаться, но до заката еще оставалось чуть больше часа. Мы молча сидели в комнате, говорить никому не хотелось, да и не о чем было. Нервное напряжение сказывалось на всех: Рес теребил в руках бахрому подушки, в конце концов посетовав, что не может предсказать результат поединка; Амели ни за что ни про что раза три поцапалась с Бьеном; Лин на подлокотнике кресла выстукивала какую-то простенькую мелодию – что-то очень знакомое, однако что именно – я никак не могла вспомнить. Я же сидела на подоконнике, стараясь успокоиться и расслабиться, но то ли настроение друзей мешало, то ли зловредное солнце, которое спускалось к горизонту то ли слишком быстро, то ли слишком медленно.