– Пошли к ручейку, что ли, – предложил Эль.

Как оказалось, ручеек был довольно широкий, дно каменистое, а чуть ниже по течению русло перегораживали валуны, образовывая пороги, – вода пенилась, шипела недовольно, но преодолевала преграду, направляясь куда-то дальше.

– Похоже больше на начало горной реки, – предположила я и, закатав штанины, полезла в воду.

Вода оказалась неожиданно очень холодной, но сдаваться без боя и возвращаться я не собиралась. На середине ручья штанины пришлось еще раз закатывать. Хотя ручей был мне чуть выше колена, мои усилия, учитывая скользкое, каменистое дно, были тщетными – на противоположный берег я выбралась в совершенно мокрых штанах. Сотрясаясь от холода всем телом, я с завистью смотрела на элементаля, предусмотрительно отказавшегося от близкого знакомства с водой. Ноги, облепленные мокрой одеждой, вообще практически онемели, оставалось радоваться, что сейчас жарко и простуду я в любом случае вряд ли подхвачу. Слегка отогревшись на летнем солнышке, я со всей возможной осторожностью отправилась в обратный путь. Снова оступившись, я на мгновение потеряла равновесие и уже было выпрямилась, как под ногу попал какой-то круглый предмет, покатившийся под ногой. Я взвизгнула, замахала руками в воздухе и под заливистый хохот Эля все-таки шлепнулась в воду.

Ледяная вода вполне гостеприимно приняла меня в свои объятия, но желания плескаться во мне не возникло. Вынырнув, я захохотала не хуже элементаля – что ж, неплохое приключение, вполне в моем стиле, – и собралась уже двигаться к берегу сушиться, как вспомнила о непонятном предмете, послужившем причиной моего принудительного купания. Наклонившись над водой, я приметила какой-то конус, на фоне желтых камней выделяющийся серым цветом, подняла его и, стуча зубами от холода, вернулась на берег. Не надеясь на помощь солнца, я высушила заклинанием одежду и волосы, и, оставив немного воды на коже, чтобы не сгореть под палящими лучами капризного светила, я принялась за исследование моей находки.

При ближайшем рассмотрении коварный предмет оказался бутылкой из какого-то совершенно непробиваемого материала – устраиваясь поудобнее, я случайно уронила бутылку на камни, даже не поцарапав. Пробка вообще казалась впаянной намертво и моим праведным усилиям не поддавалась ни в какую. В конце концов мы с Элем посвятили злосчастной бутылке настоящий диспут на тему: «Бить или не бить, а если бить, то чем». Гениальных идей на тему раскрытия бутылки ни у него, ни у меня не было, и посему я задумалась над вопросом, а надо ли нам вообще эту бутылку открывать.

– Вообще-то это вполне в моем репертуаре: нарваться случайно на какую-то пакость, – размышляла я вслух. – С другой стороны, в магии случайностей не бывает, и это может быть что-то полезное. К тому же бутылка напоминает традиционное вместилище джиннов, а значит, там может сидеть какой-то абориген, очень благодарный мне за спасение.

– Для того чтобы он был очень благодарен, надо его сначала вытащить, – резонно возразил Эль. – А ты, судя по всему, понятия не имеешь, как это надо делать.

Я неопределенно пожала плечами. С джиннами я встречалась часто, но с упакованными в бутылку – ни разу. Я вообще-то наивно предполагала, что пробка должна вытягиваться элементарным движением руки, дабы содержимое сосуда могло осчастливить ошеломленного благодетеля традиционным заявлением из серии «слушаю и повинуюсь». Правда… какие из моих предположений сбываются? Когда-то я считала демонов трехметровыми уродами без проблеска интеллекта…

– Но надо же что-то делать! Ведь не зря эта бутылка мне попалась! Может, мы совершим добрый поступок, выпустив того, кто внутри.

– Или подставив свои головы под смертельную угрозу, – пессимистично возразил Эль.

Впрочем, от его предположения я отмахнулась, решив спасать гипотетического представителя разумной расы.

Через полчаса процесса спасения мне пришло в голову, что идея причислить обитателя бутылки к злым силам и сбросить обратно в ручеек не так уж плоха. Эль тщетно взывал к моему разуму, говоря о том, что простого безобидного джинна вряд ли станут упаковывать с таким старанием и в бутылке наверняка какой-нибудь очень злой, очень опасный и очень озверевший от длительного заключения дух. В глубине души я с ним соглашалась– ну где вы видели, чтобы освободить джинна из заточения в бутылке было труднее, чем государственного преступника из королевской тюрьмы? Но признавать свою несостоятельность мне очень уж не хотелось, хотя многочисленные испробованные мною способы положительного результата не дали.

– Ну что ж… не получилось вытащить пробку – разнесу всю бутылку, – сквозь зубы прошипела я, преисполнившись жутким бутылконенавистничеством.

– Лиера, может, все-таки не стоит этого делать? – предпринял очередную слабую попытку мой огненный друг, но я, как всегда, его проигнорировала.

Для начала я попробовала элементарно разбить бутылку, кидая ее на камни и едва ли не прыгая на нее сверху. Естественно, ничего не получилось, и я перешла к тяжелой артиллерии – выудила из воздуха огромный молоток, который сама с трудом удерживала в руках.

– И ты собираешься разбить ее этим?! – с искренним ужасом возопил Эль, во избежание несчастных случаев при магических экспериментах прячась в ближайшие кусты, которые тут же подозрительно задымились.

– Еще как! – усмехнулась я, накладывая на кувалду дополнительное заклинание пробиваемости. Если я этим не смогу разбить клятую бутылку, тогда мне действительно остается бросить ее обратно в ручей. – Э-эх, размахнись рука!

С трудом подняв кувалду над головой и опасаясь только одного – опустить ее раньше времени себе на ногу, которая бутылочной непробиваемостью явно не отличается, я изо всей силы ударила своим орудием по бутылке. В месте соприкосновения случилась небольшая магическая вспышка, и по бутылке пошла широкая трещина. Я побыстрее убрала кувалду и с опаской уставилась на бутылку, ожидая, что же все-таки оттуда появится. Из кустов выбрался Эль и занял наблюдательную позицию у меня за спиной, норовя ткнуться носом мне под локоть. Я опасливо пнула ногой бутылку, окончательно разбив ее на несколько крупных осколков, и отшатнулась. Из останков бедной посудины потянуло синим дымом, и передо мной появился джинн. На моего знакомца Маджарана он походил мало. Совершенно человеческие очертания без всякого там облачного антуража, довольно высокий, широченные плечи, черные волосы с сединой и глаза все того же синего оттенка, из одежды – длинный синий балахон, шитый золотом. Ну, по крайней мере, внешне он на злого духа не очень тянет, что уже радует. Освобожденный окинул меня коротким, но цепким взглядом и отвесил полный достоинства поклон. Но в следующий момент мне предстояло удивиться еще больше. Эль вышел вперед и низко поклонился вызволенному джинну. Как ни странно, это даже не выглядело смешным, хотя кланяющаяся собака во многом представляет зрелище довольно забавное.

– Повелитель! – со смесью удивления и радости произнес Эль, еще раз поклонившись.

Я стояла, подбирая упавшую челюсть и пытаясь вернуть на место выпученные глаза. Мне кажется, или он мертв был? А, какая разница… Так вот кого я выудила из бутылки!

– Госпожа Реехеана, я благодарен вам за свое спасение, – торжественно произнес джинн. – Если бы не вы, мне бы из этой бутылки не выбраться.

Уточнять, откуда он знает мое имя, я не стала – на то он и правитель джиннов, – решила уточнить другое:

– А кто вас так?

– Каридад. – Лицо джинна буквально перекосилось от ненависти.

– И здесь она?! – праведно возмутилась я. – Господи, да она что, преследует меня?! В какой бы мир меня ни занесло, везде какая-нибудь проблема, к которой она приложила ручку! Вот уж неугомонная!

А значит, мне надо поскорее возвращаться в свой мир и, вместо того чтобы расстраивать планы Каридад, устранить главную проблему – ее саму. Единственный вопрос остается: как это сделать?

– Джинны всегда будут на вашей стороне и готовы будут помочь, – пообещал правитель, и я с облегчением поняла, что заседания министров для меня окончены. Что ж, мне действительно пора возвращаться.

– Ты уже уходишь? – догадливо, но без особого энтузиазма поинтересовался Эль.

Я вздохнула и развела руками.

– Ты же знал, что так будет. Мое место не здесь, и проблема, требующая моего вмешательства, – распоясавшаяся демонесса, а не выделение денег на постройку музея.

– Но мы ведь еще увидимся? – с надеждой спросил пес.

– Я ведь ведьма, не забывай, – усмехнулась я. – Так что, наверное, свидимся.

Присев на корточки, я обняла огненную шею моего друга. Ненавижу прощаться. Поэтому иногда и ухожу ничего не сказав. Но теперь мне действительно пора обратно – усмирять совсем обнаглевшую Каридад, налаживать счастье всех окружающих и свое в том числе… в общем, возвращаться к обычной жизни.

– Удачи! И смотрите не очень распускайте там своих министров! – весело пожелала я на прощание и телепортировалась.

Домой возвращаться всегда приятно, но вся эта приятность может сойти на нет, если тебя никто не видит и не слышит. Это я поняла очень быстро, бродя по коридорам вампирьего замка и проходя сквозь их обитателей. Очень хотелось увидеть Вайдера, но что-то подсказывало мне, что сейчас не время. Я вообще должна быть не здесь. Где? Сама не знаю. Идея есть, правда…

Поскольку я еще не вернулась в свое тело, моих благоприобретенных способностей никто не отменял. Это значит, что сейчас я могу очень многое. Например, найти Каридад и немножко поработать полтергейстом. Как знать, может, ее кондрашка хватит и демонесса избавит нас от необходимости ее убивать?

Розыскной деятельностью я еще не занималась, но все оказалось много проще, чем я могла предположить: достаточно было представить себе во всех подробностях облик Каридад, и я оказалась на месте. Так… осмотрим поле деятельности.

Каридад была в ярости. Если бы развалины рыцарского замка, где она нашла себе временное пристанище, не находились в столь плачевном состоянии, она сама устроила бы здесь разгром. Но громить здесь было практически нечего. То, что не растащили рачительные крестьяне из окрестных деревень, подверглось тлетворному воздействию безжалостного времени. Второй этаж, на котором обреталась демонесса, сохранился немного лучше остального, видимо благодаря сгоревшей лестнице, не давшей возможности жадным людям добраться сюда. Но время… Отсутствием лестницы его не остановишь.

Не выдержав, Каридад ударила кулаком в стену. Трухлявое дерево на такой напор рассчитано не было. Неаккуратная дыра не прибавила изысканности интерьеру, да и Каридад спокойствия не вернула. Она, величайшая демонесса, вынуждена прятаться в какой-то грязной дыре! А все из-за этой глупой ведьмы. Кто мог предположить, что девчонка будет с легкостью рушить ее планы один за другим, постоянно путаясь под ногами? А ведь она должна была умереть сразу же после свадьбы, и тогда все были бы довольны. Вайдер получал бы свой титул Повелителя в полном соответствии с пророчеством. А она, Каридад, быстро заняла бы полагающееся ей место. Но ведьма выжила и раз за разом разрушала все ее планы, сводила на нет все усилия. Демонесса едва не заплакала от бессильной ярости. Как будто узнав о ее неудачах, ей отказался повиноваться даже джинн, силу которого она приберегала на самый крайний случай. Оставалось надеяться, что тысячелетия, которые несговорчивому джинну предстоит провести в заточении, научат его покорности. А уж она позаботилась, чтобы неволя была наименее комфортной и как можно более долговременной. Чем-чем, а умением мстить врагам Каридад владела в совершенстве.

Да, но как же она сглупила, притащив Вайдера убить противницу к себе в замок! Она была так уверена, что ненавистной ведьме предстоит умереть, да еще и от рук любимого. Сладость почти свершившейся мести кружила голову и отбивала всякое желание вспомнить об осторожности. Что она пропустила? Как он узнал свою ведьму в ее, Каридад, облике? Сплошные вопросы. Она даже сожалела сейчас, что, наплевав на маскировку, убила-таки несносную девчонку. А теперь приходится трястись от страха, ожидая, когда разъяренный потерей демон найдет ее, чтобы отомстить.

Я оказалась в тесной, темной комнатушке, судя по всему приспособленной под рабочий кабинет. Вид из окна просто аховый – какое-то давно заброшенное село с обвалившимися крышами и поросшими буйной молодой крапивой стенами. Кажется, Каридад опять нашла себе пристанище в замке, только на сей раз покинутом и полуразрушенном. Да, у врага явно неприятности, и этим стоит воспользоваться.

Я просочилась сквозь дверь кабинета, но представшее зрелище коридора заставило меня порадоваться, что я уже призрак и не могу закончить свою жизнь в полете на пару этажей вниз, что было вполне возможно. Сказать, что пол был ненадежный, – значит не сказать ничего. По каким-то неизвестным соображениям он был сделан из дерева, а не из камня (экономили, что ли?), к тому же из дерева, насквозь прогнившего еще во времена молодости Цхакга. В нескольких местах иззубренными краями приветливо щерились дыры. Осторожно заглянув в одну из них, я обнаружила на нижнем этаже подобную картину, и у меня появилось подозрение, что это – результат сбрасывания кого-то тяжелого сверху вниз. Кого-то очень тяжелого…

Осторожно минуя длинные коридоры, многие из которых оказались в еще более плачевном состоянии, нежели первый, я обследовала все поле своей деятельности. Что ж, неизвестные строители и разрушители очень помогли мне – не придется прикладывать никаких усилий, чтобы сделать это местечко совершенно невыносимым для жилья, а при желании – вообще стереть с лица земли.

В противоположном от места моего приземления конце замка обнаружилась хозяйка всего этого безобразия. При виде Каридад я с трудом сдержала жгучее желание попытаться убить ее прямо здесь и сейчас. Возможно, я даже могла бы это сделать – судя по отрывочным знаниям, сохранившимся после прослушанных в Институте лекций, для неупокоенного духа, коим я сейчас являюсь, это не слишком сложно. Но кем я буду после этого? Убить врага исподтишка, ударом в спину, даже не дав шанса на сопротивление, не дав увидеть свое лицо, просто убить взмахом руки? Пусть даже это злейший враг, которому привычны именно такие методы борьбы, но я так не могу. Все должно закончиться, и очень скоро, потому что нам двоим в этом мире делать нечего, но не так! Я воин, а не убийца.

Вид у Каридад был довольно жалкий, хотя, кажется, она и хорохорилась сама перед собой. Костюм потрепан, вместо обычной идеальной прически – воронье гнездо, на лице, кажется, следы недавних слез. Комната, служившая ей спальней, также была не в лучшем состоянии. В голове мелькнула злорадная мысль, что мы ее таки достали, но через мгновение мне стало даже немного жаль своего неудачливого врага. Впрочем, ни мое сочувствие, ни ее жалкий вид не изменят всего того, что она уже сделала и еще может сделать, не воскресят всех убитых ею людей и демонов. Теперь я знаю: единственный способ разрешить всю эту историю – вызвать Каридад на поединок и победить.

Я тихо вышла из комнаты. Впрочем, демонесса и так меня не услышала бы.

За дверью раздался громкий вопль, звук удара и еще один вопль – не такой громкий и сугубо нецензурный. Я подскочила с кровати, стряхивая с себя остатки сна, и вышла в коридор, на место спровоцированного мной же происшествия. Хм, не зря я все-таки замаскировала дыру в полу на подступах к занятой мною комнате – в куче строительного мусора этажом ниже валялась Каридад, матеря неизвестного проказника на чем свет стоит и пытаясь принять более достойное вертикальное положение. Мне оставалось лишь стоять наверху и гнусно хихикать, наблюдая за мучениями демонессы. Будь она нормальным человеком, после моих трехдневных изощренных издевательств она должна была уже приобрести десяток свежих переломов, но, к сожалению (или к счастью), смерть от несчастного случая ей не грозила.

Три дня я провела вполне продуктивно: кроме того что в замке резко повысилась аварийность и с Каридад очень часто стали приключаться несчастные случаи и просто мелкие пакости, я еще поработала шпионом в пользу демонического отечества, подслушивая и едва ли не стенографируя общение Каридад и ее немногочисленных приспешников. Какую ценность могла представлять информация о местонахождении армии Каридад, я не совсем знала. Однако гораздо более ценным было другое открытие – и так невысокий моральный дух в рядах бравых демонов упал настолько низко, что сейчас они дезертировали целыми отрядами и ротами, и на данный момент с Каридад остались лишь тупоголовые низшие демоны да несколько небольших отрядов особо преданных (или глупых?) высших.

Я окончательно утвердилась в правильности своего решения насчет поединка, да только мое нынешнее призрачное состояние все-таки не очень способствовало его претворению в жизнь. За окном уже светало (странно, что это Каридад в такую рань на прогулки потянуло?), а посему я решила, что уже вполне можно заглянуть к своим и узнать, как там дела с возвращением меня в родное тело. Помахав рукой утреннему солнышку за окном, я переместилась в уже ставший родным вампирий замок.

Вайдера я нашла довольно быстро. Рядом с собой. Все-таки странно и дико, будучи бодрой и, судя по моим ощущениям, живой и абсолютно здоровой, смотреть на собственное тело со стороны. Такая спокойная, будто заснула. А ведь настоящей мне спокойствие только снится! Впрочем, учитывая мое самочувствие, лучше видеть собственное тело, чем наблюдать, как страдают близкие от его вида. Что-то в последнее время слишком часто им приходится волноваться из-за меня. И это вовсе не так приятно, как мне раньше представлялось. Вот и сейчас, когда я смотрела на Вайдера, мне было ужасно горько и стыдно. Демон выглядел не лучшим образом. Бледное, осунувшееся лицо, как от постоянного недосыпания. Мятая одежда и растрепанные волосы лучше всяких слов говорят о том, что он нечасто покидает эту комнату. Поддавшись порыву, я подошла к нему и положила руку на плечо. Демон вздрогнул и посмотрел в мою сторону, впрочем не видя меня. Может, у меня получится пообщаться с ним без всякой вспомогательной ерунды? Ведь Наина как-то почувствовала меня. Надо хотя бы попробовать.

– Вайдер! – неуверенно позвала я, сосредоточившись на единственном желании – пусть он меня услышит, пусть услышит!

Вайдер вздрогнул и мазнул взглядом по комнате.

– Лиера?

– Ты слышишь меня?! – обрадовалась я, невольно улыбнувшись.

– Кажется, да, если это не галлюцинация на почве хронического недосыпания, – нервно усмехнулся демон.

– Не галлюцинация. – Оказывается, став призраком, я не потеряла способности плакать. Иначе что, как не слезы, заливает сейчас мое лицо, превращая мир в странную, размытую картинку?

– Мы скоро вернем тебя. – Видимо почувствовав мое состояние, Вайдер попытался сказать это как можно убедительнее.

Скорее по привычке, чем по необходимости шмыгнув носом, я постаралась прижаться к демону, казавшемуся в то мгновение единственным оплотом надежности.

– Мне было бы гораздо приятнее, если бы ты мог меня еще и видеть.

– Глупышка, – на его лице появилась нежная улыбка, – ты так и не поняла? Чтобы тебя видели и слышали, тебе просто надо очень захотеть.

Все еще не веря, что все так просто и можно обойтись без ритуалов, заклинаний и зелий, я сосредоточилась лишь на своем желании. От напряжения зажмурившись в тайном страхе неудачи. Лишь услышав довольное хмыканье демона, решилась посмотреть на результаты собственных волевых усилий. Ну совсем неплохо! Хотя для окружающих я и полупрозрачна, зато видима. Вайдер смотрел на меня – пристально и внимательно. Я почувствовала невольное смущение – кажется, даже в призрачном виде я выглядела, в отличие от него, раздражающе легкомысленной и самодовольной. Чтобы хоть как-то отвлечься от собственной неловкости, я заговорила о, как мне показалось, самом главном:

– Я нашла, где скрывается Каридад.

Но Вайдера известие, к моему удивлению, совершенно не обрадовало. Он равнодушно пожал плечами, продолжая рассматривать меня с жадностью коллекционера, в руки которого по чистой случайности попал книжный томик, считавшийся давно утерянным.

– Она бросила своих демонов и спряталась в ожидании моей мести. Об атом нам рассказали дезертиры, покинувшие ее войско. У меня есть более важные дела, чем гоняться за ней по крысиным норам. – Он кивнул в направлении моего неподвижного тела. – С жалкими остатками своей армии она не представляет угрозы. К тому же… После того как я увидел тебя в ее облике, я вряд ли смогу ее убить.

– Но она не оставит нас в покое… – Судя по реакции, мои слова демона не убедили. Что ж. Значит, я права. Это мое дело. Впрочем, наверное, он прав. Сражаться с женщиной, пусть злобной и коварной… Значит, это сделаю я.

– Твои друзья провели это время с пользой, – с трудом пробился к моему сознанию голос Вайдера. – Они первыми нашли способ вернуть тебя. Наина, как только узнала, сразу же вернулась в Институт. Так что очень скоро все наши проблемы будут позади…

Слова его прозвучали уж слишком уверенно и оптимистично.

– Я рада, – чересчур лаконично.

Чтобы не провести годы, разыскивая Каридад в материальном теле, мне стоит поторопиться. А ставить Вайдера в известность насчет своих планов мне все же не стоит – у него и без того проблем хватает.

– Мне надо закончить некоторые дела в том мире, кое с кем попрощаться. – Улыбкой я попыталась смягчить невольную сухость фразы.

И поторопилась исчезнуть. Раньше чем мне нестерпимо захочется остаться.

В комнате, которую я облюбовала для временного пристанища на вражеской территории, никого не было, что очень меня порадовало – не хотелось бы все-таки вот так с бухты-барахты свалиться на голову Каридад. Впрочем, что может быть лучше эффектно обставленного появления? Особенно если тебе заведомо не могут причинить никакого вреда, а брошенная ваза (или фаербол) просто пройдут сквозь тебя.

Мысленно представив себе Каридад, чтобы не тратить время на блуждания по развалинам, я быстро нашла демонессу. Что ж, нашу белобрысую даму ожидает сюрприз, и очень надеюсь, что не слишком приятный.

Каридад сидела спиной ко мне, что дало мне возможность несколько секунд рассматривать ее. Злорадно усмехнувшись, я негромко окликнула:

– Каридад!

Такой реакции я не ожидала, хотя не сказать, что была огорчена ею. Каридад взвизгнула, свалилась с кресла и запустила в меня несколько фаерболов, естественно не причинивших моей эфемерной персоне никакого вреда. Я стояла, гнусно ухмыляясь и ожидая, когда Каридад наконец-то обретет дар речи и мышления.

– Ты! – наконец выдавила она.

– Ну?… – отозвалась я, устраиваясь на краешке стола. Каридад поднялась с пола и встала напротив меня, впрочем не предпринимая больше никаких попыток меня атаковать. – У меня предложение.

– Что ты мне можешь предложить? – Демонесса на удивление быстро взяла себя в руки. Ее самообладанию, право слово, можно позавидовать. Хотя, если верить сплетням ее телохранительниц, это результат даже не долгих лет тренировки, а скорее столетий.

Мне снова пришлось напомнить себе, что я пришла все-таки к серьезной противнице, с жизненным опытом по крайней мере в десять раз больше моего. Зря в последнее время я стала об этом забывать. Сейчас испуганную истеричку демонесса напоминала меньше всего – лицо сосредоточенное, глаза холодные и цепкие. Напрасно я расслабилась раньше времени, уповая на свою призрачную неуязвимость, – так будет не всегда, а когда я снова стану материальной, вполне возможно, что Каридад одержит победу без особых усилий. На этот раз окончательно и бесповоротно. Кажется, я слишком привыкла умирать и перестала воспринимать это всерьез, а ведь рано или поздно смерть будет окончательной. Не стоит мне забывать, что я все же не бессмертна и удача моя не будет длиться вечно.

– Окончательное разрешение нашего затянувшегося противостояния, – ответила я, пожав плечами. И все-таки не удержалась от привычного фиглярства: – Так сказать, пришла призраком возмездия за все твои дела.

– Пользуясь собственной временной неуязвимостью? – уточнила Каридад, сделав ударение на слове «временной».

Я снова пожала плечами, продолжая корчить из себя клоуна.

– А ты думаешь, я могла бы просто так зайти к тебе на чашечку чая? Ко мне ты, кажется, теплых чувств не питаешь, и это взаимно.

– Я ненавижу тебя потому, что ты постоянно встаешь у меня на дороге. А ты меня – только потому, что я пытаюсь отнять власть у твоего обожаемого Рентийского-младшего, – усмехнулась Каридад и снова уселась в кресло. – Ты же очень быстро из разряда невинной жертвы пророчества превратилась в главное действующее лицо – мои аплодисменты! Только ты, как мне кажется, вполне можешь понять, почему я борюсь за место под солнцем любыми методами. В отличие от тебя я знаю, чего хочу, и иду к своей цели. Вот скажи мне, Реехеана, или как там тебя зовут по-настоящему, неужели вся эта суета с целью меня устранить – твое решение? Хорошо взвешенное и обдуманное решение, принимая которое ты сравнила достоинства и недостатки обеих сторон и можешь аргументированно назвать меня вселенским злом? Сомневаюсь. Ты делаешь это потому, что одна из сторон привязала тебя к себе раньше, и тебе четко рассказали, что хорошо, а что плохо! Ты никогда не задумывалась над тем, что, познакомься и поговори мы с тобой сразу после твоего принудительного замужества, мы отлично нашли бы общий язык, и сейчас ты с мечом наголо гонялась бы за Рентийскими, считая их злодеями всех времен и народов? Я борюсь за власть, и это честно, ты же упорно встаешь на моем пути только ради прекрасных желтых глаз нашего общего знакомого!

Я смотрела в лицо своего врага, оказавшегося гораздо более мудрым, чем я думала, и понимала, что во многом Каридад права. Действительно ли у меня были основания считать, что она хуже Рентийских? Ведь я не представляю, как Вайдер и Цхакг ведут себя, когда меня нет рядом, а что было до моего появления, даже и представлять не хочется. Как основатель их династии боролся за власть для себя – тоже. Каридад не ангел, мягко говоря, но я благополучно позабыла о том, кто Вайдер и Цхакг, сгоряча разграничив стороны на плохих и хороших, вернее на своих и чужих, забывая о том, что «свои» – тоже демоны и на их совести наверняка не меньше «добрых» дел, чем у Каридад. И если бы не Вайдер… да я бы просто не участвовала в этом всем, а сидела бы спокойно в Институте, читая учебники или общаясь с друзьями, – ведь людям глубоко наплевать, какой там демонический клан сейчас у руля.

Теперь я просто не знаю, что мне делать. Она ведь права, даже больше чем мне хотелось бы, а я пришла не проверять на стойкость свое мировоззрение, а вызвать ее на поединок! И что мне теперь делать? Просто отмахнуться от ее слов, сказать, что она не права? Или согласиться с ней? Признать, что она говорит правду, и все равно вызвать на смертельный поединок, где биться я буду, по сути, действительно не за свои интересы?

Не знаю, может, я бы просто сейчас повернулась и ушла, оставив все как есть, если бы не одно «но»: мне часто приходилось бороться не за власть для Вайдера, а за его жизнь, да и за свою собственную. Если забыть про философию добра и зла, про раздел власти – того, что Каридад сделала лично мне, вполне достаточно, чтобы желать ей смерти. Я вспомнила остекленевшие глаза пленных драконят, ужас фей на эльфийском острове, обломанный меч в груди умирающего Вайдера…

– Ты права во многом, Каридад, – тихо сказала я. – Я знаю, что ты не вселенское зло, и знаю, что Рентийские на ангелов не тянут. Но я видела все, что ты делала ради власти… и этого я не могу ни понять, ни простить. Я пришла, чтобы вызвать тебя на Божественный Поединок Справедливости.

– Все-таки решилась на это, дорогуша? – Тон Каридад снова легкомысленно-насмешливый, и я благодарна ей за это. Так мне легче снова видеть в ней прежнего врага. – Я принимаю твой вызов. Ну что ж, верни себе тело, и я в твоем полном распоряжении. Я, знаешь ли, все-таки не идиотка, чтобы пытаться проткнуть призрака.

Яркий свет ослепил нас обеих.

«Вас услышали. Поединок состоится», – прозвучало в моей голове, и, судя по лицу Каридад, в ее голове тоже.

Ну что ж, так даже лучше. Говорить больше не о чем, отступать некуда. От осознания этого факта сразу стало весело.

Легкомысленно сделав демонессе ручкой, я вернулась в вампирий замок. Разговор вышел более долгим и сложным, чем я думала, но перчатка брошена, и теперь мне остается только идти до конца. Чьего, правда, не знаю.