– Ну спасибо, дружок! – выдавила я, вытирая слюну излишне дружелюбного пса.

В следующий момент пес огорошил меня еще больше.

– Извини, не сдержался, – покаялся он, хотя особого сожаления на его хитрой, пылающей огненными сполохами морде я не заметила.

– Ты что, говорить умеешь? – вытаращилась я. Разговаривать с собаками мне еще не приходилось.

– Не узнала? – Пес откровенно веселился. – Я тот элементаль, которого ты освободила, помнишь?

– Так это ты! – Я расплылась в улыбке. Хоть одно знакомое существо будет в этом мире кроме зануды Маджарана!

Пес довольно помотал огненной башкой и едва ли не выпихнул меня на экскурсию по городу (впрочем, я не особо и сопротивлялась: посмотреть местные достопримечательности, да еще с таким гидом, было интересно). Прогулка продлилась довольно долго – во время нее я успела наделить своего четвероногого спутника именем Эль, и в конце концов мы остановились у огромного фонтана. Пока я бултыхала руками в воде, надеясь, что среди многочисленных мелких рыбешек нет хищных, элементаль, как самая обыкновенная невоспитанная дворняга, увлеченно гонял голубей, иногда подбегая ко мне, чтобы гордо продемонстрировать зажатый в зубах трофей, и, отпустив птичку в предынфарктном состоянии, заново начинал свое грязное дело. Хорошо, что птицы, как и все здесь, были, по-видимому, нематериальны, иначе даже просто соприкосновение с огненной стихией, пусть даже в таком милом виде, было бы для них последним острым (вернее горячим) впечатлением в жизни. Когда птички наконец наскучили, Эль набросился на меня – к счастью, не в прямом смысле, а с расспросами. Пришлось рассказывать поднадоевшую мне уже историю от начала до конца.

– Зря ты не позвала меня, пока в ловушке у Каридад сидела, я бы тебя вытащил, – пожурил меня пес.

Я виновато пожала плечами – признаваться, что я элементарно забыла про такую возможность, мне не хотелось.

– Мне там было чем заняться, – вяло отмахнулась я, с невольным содроганием вспоминая борьбу с упрямым тяготением.

Пришла моя очередь расспрашивать. Но, к моему огромному огорчению, как он оказался плененным на эльфийском острове, да еще в столь непривлекательном облике, Эль толком ничего сказать не мог. То, что его провезли через большое количество воды, я догадывалась и сама – ни один эльф не допустит гибели своего волшебного леса. Рассказ же о кристалле, в который надо было собирать магическую силу, тоже не давал никаких новых сведений. Оказалось, что элементаль совершенно не стремился выполнять поручение пленившего его чародея, забрав силу лишь одного дерева и ожидая помощи, которая негаданно явилась в моем перепуганном лице.

– Моим единственным желанием в то время было вырваться из сковывающего меня тела, – жалобно заскулил Эль, но очень быстро взял себя в лапы и просиял: – Зато так я познакомился с тобой.

Я задумалась. Любопытно. Моим самым большим желанием было, наоборот, вернуть свое тело обратно.

Но ночью, валяясь на кровати без сна, я вспоминала давешний разговор. А действительно ли я этого хочу? Ведь насколько я поняла, Эль питает ко мне довольно теплые чувства, а этот мир – единственная возможность быть рядом. В нашем мире с ним не пообнимаешься! Если, конечно, не хочешь стать кучкой пепла. К тому же хочу ли я возвращаться? То есть нет, дурацкий вопрос – хочу, конечно. Там мои друзья, мой любимый, но… может, чуть позже? Я понимаю, это выглядит, будто я снова хочу сбежать от неприятностей, и, возможно, так оно и есть: ведь как только я вернусь, на меня сразу навалится куча проблем, главная из которых – блондинистая и стервозная. Рано или поздно мне придется вернуться – но это должно быть мое собственное желание, а не нужда, давление обстоятельств или угрызения совести. В одно прекрасное утро я встану и пойму, что скучаю по своим друзьям и своему миру, что больше не могу без них. Тогда я вернусь и буду рада возвращению, но пока не хочу. Вернуться я смогу когда угодно, а шанс поиграть безграничным могуществом вряд ли мне выпадет еще когда-нибудь. К тому же я могу попробовать здесь решить наши проблемы – может, смогу убить Каридад, раз я обрела новые возможности… а если нет, то хотя бы просто отдохну. Впрочем, сидеть здесь просто так и медитировать, восхищаясь своей силой, мне все-таки не очень хочется – надо будет наведаться в ближайшее время к Амели, сказать, что со мной все в порядке, и узнать, как у них дела. Может, я получу какую-нибудь информацию, которая позволит мне с пользой проводить здесь время и действительно как-то помочь.

А на следующее утро мои волосы стали фиолетовыми. Затем в течение дня раскраска моей кожи, волос и глаз поменялась раз пять, никоим образом не реагируя на мои усилия исправить ситуацию, так что мне пришлось радовать своим внешним видом окружающих.

К счастью, проблемы государственного значения моего участия не требовали, а посему уже часам к пяти пополудни я оказалась полностью предоставлена сама себе. Точнее себе и элементалю, который не отходил от меня ни на шаг. Что ж, Лиера, пора тебе поднапрячь мозги и вспомнить, чему тебя учили в Институте. Что-то же ты там два с половиной года делала, а не только ждала счастливого момента своего превращения в вампира!

Некромантия к моим профильным предметам никакого отношения не имела, но курс лекций нам прочитали честь по чести, большую часть материла я помнила. Только вот я знала, как духов вызывать, а вот как самой являться, когда ты дух, нам почему-то не рассказывали. Нет, точно надо будет внести Наине такое предложение – авось еще кому пригодится в жизни. Точнее, в посмертии.

Ладно, что у нас там с вызовом духов? То есть попасть в комнату Амели я могу элементарно, но вот как мне быть увиденной и услышанной? Ритуал с участием круглого стола и кучи свечек отпадает сразу – там нужна инициатива вызывающего, а не духа, к тому же времени он отнимает изрядно. Если, конечно, вызывающий действительно хочет лицезреть духа, а не сотворить простенькую иллюзию для клиента. Спиритическая доска, конечно, довольно простенький способ, и от Амели никаких усилий не потребуется – доски делаются так, чтобы даже самый слабенький дух мог сдвинуть указатель и показать на нужную букву. Да только как я буду по буковкам рассказывать все Амели – подумать страшно, это же продлиться может джинн знает сколько! Есть еще вариант с зеркалом – оно является хорошим проводником в мир духов и может показывать изображение вызываемого, да только для этого требуется как минимум две свечки по бокам… Хм… а что, если скомпоновать два способа? Написать Амели на спиритической доске, чтобы она зажгла свечи возле зеркала, а потом уже можно спокойно поговорить. Я все-таки гений!

Своими соображениями я тут же поделилась с Элем, а у того и вовсе не возникло никаких сомнений в моей гениальности. Он напросился прогуляться со мной в Институт, и я ничего не имела против – думаю, мое появление в компании огромной огненной собаки будет очень эффектным. Переместиться в комнату Амели было делом одной секунды, что для меня, что для элементаля, который специально окружил себя невидимостью и дополнительным защитным полем, чтобы ничего не поджечь и никого не обжечь. Ну что ж, развлечемся!

Наша с Амели комната, в которой я уже по сути давно не жила, выглядела практически как всегда – разве что на моей мебели царил необычный порядок, и моя кровать была застелена подозрительно темным покрывалом. Ясно, Вайдер уже порадовал моих друзей вестью о моей очередной преждевременной кончине. Надеюсь, он рассказал еще и о беседе с Маджараном, иначе я рискую нарваться на несколько неадекватную реакцию. Кстати, где у нас тут Амели? Ага, сидит за столом, читает. Молодец, читай дальше… А где у нас тут спиритическая доска? Свалена в углу недалеко от стола. Недалеко от стола – хорошо, то, что свалена, – не очень. Ничего, разберемся.

Я подошла к доске и присела на корточки, рассматривая темное дерево поверхности, черные буковки и цифры, серебристую рыбку указателя, валяющуюся отдельно, – как она вообще не потерялась? Что делать дальше, я представляла весьма смутно. Попытавшись сосредоточиться на своей цели, я положила руку на доску, но она беспрепятственно прошла сквозь нее. Джинн! И как теперь? Вот бы эта рыбка побилась об деревяшку, чтобы привлечь внимание Амели, а дальше…

Указатель взмыл в воздух и несколько раз гулко и неожиданно громогласно стукнул об доску. Я сама едва не подпрыгнула от неожиданности, Амели нервно дернулась, чуть не свалившись со стула, и подозрительно уставилась на дощечку, ожидая продолжения спектакля. Ну же! Положи ее горизонтально, иначе я ничего не смогу написать! Я еще несколько раз стукнула об дощечку, но подруга так и не сдвинулась с места, лишь сверля доску тяжелым, подозрительным взглядом. Мне нестерпимо захотелось постучать указателем по голове Амели – думаю, звук вышел бы похожий. К сожалению, на этот раз мое желание указатель не исполнил, но и Амели наконец-то сообразила, что от нее требуется – опасливо подошла к дощечке и положила на пол перед собой. Молодчина, подруга! Поехали дальше…

«Лиера зеркало ритуал». Конечно, это не телеграф и за каждый символ платить не надо, но показывать сложные предложения тоже удовольствия мало. Лишь бы она поняла! Иначе я точно тресну подружку чем-нибудь тяжелым, хоть я и призрак.

– Лиера? Лиера, это ты? – поинтересовалась Амели у воздуха.

– Нет, это тень отца Гамлета! – потеряв всякое терпение заорала я, хотя и знала, что услышана не буду.

Эль укоризненно ткнулся мне в руку горячим носом, призывая к долготерпению.

«Я», – лаконично ответила я, Амели крупно повезло, что у меня нет настроения долго развлекаться с этой доской, иначе она бы прочла про себя много нового и занимательного.

– Лиера, если ты меня слышишь: мы сейчас пытаемся найти способ тебя вернуть! – взволнованно затараторила Амели, невольно повторяя в речи мой стиль написания, чем вызвала у меня еще один страдальческий вздох. – Слушай, ты можешь чем-то помочь? Что я должна сделать?

На этот раз я просто взвыла и попыталась побиться головой об стену. К сожалению, фокус не удался, опять-таки по причине моей нематериальности. Ладно.

«Ритуал с зеркалом», – чуть более внятно написала я и, не удержавшись, добавила: – «Тормоз».

– Сама такая, – обиженно буркнула подруга, наконец-то сообразив, что от нее требуется.

Уже через несколько минут относительно большое зеркало в нашей комнате оказалось в компании двух свечей по бокам. Правда, что требуется дальше, я опять-таки не знала. Амели медитировала возле зеркала, явно не собираясь ничего больше делать для близкого общения с моим духом, который также пребывал в растерянности. К счастью, мне ничего выдумывать не пришлось – сначала я заметила, что в зеркале вообще перестали отражаться окружающие предметы, а потом, заглянув через плечо Амели, чтобы удостовериться в этом факте, увидела свое отражение в компании элементаля.

– Лиера! – радостно воскликнула Амели.

– Я, я, – буркнула я, все еще раздраженная непонятливостью подруги.

– Ты как… с тобой все в порядке? Дурацкий вопрос. Не в порядке, конечно. Просто я не совсем воспринимаю тебя как мертвую. Вайдер, после того как с ним от твоего имени поговорил этот смешной джинн, твое тело забрал с собой, а потом явился к нам, постарался успокоить и засадил за книги всех, вплоть до Наины. Затем, разорив отдел библиотеки с запрещенной литературой, пропал – на тебе экспериментировать будет, – протараторила подруга на одном дыхании. – Кстати, а что это с тобой за собачка?

– Я заметила, что он экспериментирует, – отозвалась я. – И это не собачка, это спасенный мною элементаль, помнишь? А ты от темы не увиливай, сколько я билась, чтобы твое внимание на спиритическую доску обратить, страшно подумать!

– Да ладно уж, – отмахнулась подруга. – Обратила же в конце концов.

Я непреклонно скрестила руки на груди, не собираясь закрывать эту тему. Несколько странно было разговаривать, общаясь из-за спины Амели, словно обращаясь к собственному отражению или ее спине, но других вариантов я не знала. Эль, разбушевавшись, снова решил выступить миротворцем и игриво задел меня мордой так, что я полетела вперед, упав на пол сквозь Амели. Моя подруга явственно вздрогнула, а я, не успев разразиться руганью, застыла в изумлении – теперь я сама видела собственное тело, как будто очерченное контурами огня.

– Ты теперь не только в зеркале?! – обрадовалась Амели.

– А ты тоже меня видишь? – удивилась я, потирая ушибленный локоть и украдкой бросая укоризненные взгляды на моего домашнего любимца.

– А не должна? – нахмурилась Амели.

Я лишь пожала плечами. Кажется, мне в очередной раз повезло, и Эля я должна не ругать, а благодарить. Обязательно поблагодарю. Потом, когда локоть болеть перестанет. Дровами его, что ли, покормить, или парочкой факелов?

За милой болтовней с подругой время летело незаметно. Не знаю, сколько мы болтали, наверное, довольно долго. Нам было о чем рассказать – дни, которые мы не виделись, были довольно насыщены событиями. К тому же, хоть это и свинство с моей стороны, в последнее время я мало времени уделяла друзьям, полностью погрузившись в демонические разборки, в которых я волей-неволей оказалась одним из главных действующих лиц. На мгновение мне даже захотелось, чтобы все было по-старому – я была бы обыкновенной студенткой Института магии, главными проблемами которой являются надвигающаяся сессия и размолвка с друзьями, а не Повелительницей демонов, невольно вовлеченной в противостояние с могущественным врагом. Слишком уж эти чудеса напоминали обыденность – борьба за власть двух кланов, война, в которой ничего интересного или веселого нет и быть не может… Вот только ничего изменить я уже не смогу, как и просто сказать, что с меня хватит, и все бросить. Да и как я жила до превращения в вампира, я сама уже смутно помню, будто та спокойная жизнь – и не моя вовсе.

Не знаю, сколько бы мы еще трепались под трагические вздохи заскучавшего Эля, если бы мои огненные контуры не начали постепенно таять, да и со звуком начались проблемы. Нам пришлось спешно распрощаться. Я пообещала еще наведаться по возможности.

Став же снова невидимой, неслышимой и не очень осязаемой, я поняла, что возвращаться в нематериальный мир совсем не хочется… так почему бы не пройтись по родному Институту? Как раз поэкспериментирую с новыми возможностями. И немножко пошалю.

– Ну что, Эль, прогуляемся? – предложила я, окончательно скрывшись из поля зрения и слышимости Амели. Элементаль поднял на меня хитрющие глаза и радостно покивал, встряхнув развевающимися огненными ушами. – Главное, не выкидывай никаких штучек, пока я не попрошу!

Глаза Эля, как мне показалось, стали еще хитрее, но на уточнении его намерений во имя своего душевного здоровья я не стала настаивать.

Для начала я решила поэкспериментировать со своими способностями по передвижению предметов – сначала помучаю другие спиритические доски, а потом, может, найду еще что-нибудь. Начать я решила с комнаты Даллемы – наша извечная подруга-соперница специализировалась по высшим материям, в том числе и на общении с духами, так что спиритическая доска у нее обязана быть. Правда, шалить я буду только при условии отсутствия Дал в комнате – ведьма она сильная, а объясняться с ней, какого джинна я вдруг являюсь к ней в комнату в виде милого полтергейста, мне не хотелось.

На мое счастье, Даллемы в комнате не оказалось, и я могла вдоволь наиграться с доской. И, о чудо, совершенно случайно обнаружить, что мои шаловливые ручонки могут передвигать любые предметы, при создании и применении которых хоть в какой-то степени используется магия. То есть любые артефакты, амулеты и просто заговоренные сувениры полностью в моем распоряжении. Что ж, эксперимент завершен… а значит, пора переходить ко второй фазе моего гениального плана – к шалостям.

Начала с малого – устроила легкий бардак у Даллемы и безжалостным полтергейстом прошлась по комнатам своих сокурсников, пугая особо впечатлительных до икоты. Но очень скоро я поняла, что это все мелко. Пугать студентов, конечно, дело увлекательное, но подпортить настроение своему «обожаемому» преподавателю химии Пасидону показалось мне куда более интересным.

В кабинет мы с Элем проникли без проблем – судя по всему, защита от призраков здесь не предусмотрена. А зря, господин профессор, зря…

При виде обилия амулетов, флакончиков с готовыми зельями и компонентами, вязанок сушеных трав и прочих атрибутов, наверняка тесно связанных с магией, у меня загорелись глаза и зачесались руки. Здесь я решила не мелочиться и устроить большой бардак. Опыт превращения в дурдом замкнутого пространства у меня уже имелся, а здесь пространство небольшое, так что через полчаса нашего с Элем совместного труда кабинет профессора напоминал место то ли эпического побоища, то ли бурной пьянки двух драконов в естественном облике. Эль не стал церемониться и просто пробежался по комнате, специально сваливая на пол разнообразные предметы обихода, я же поступала более изысканно – припомнив некоторые уроки пострадавшего от моего произвола профессора, в самом центре комнаты я намешала, не жалея компонентов, смесь, которая не замедлила весьма эффектно взорваться. Естественно, проигнорировать такой шум было невозможно, а посему, когда в коридоре раздались торопливые тяжелые шаги, мы с Элем поторопились смыться – все-таки испытывать на себе последствия гнева профессора, и так не отличающегося миролюбием, мне не хотелось. Боюсь, что не спасла бы и нематериальность. Удивительно, но даже мой дружок по проказам, никогда не встречавшийся с суровым профессором и не изведавший прелестей его тяжелого характера, проявил завидную прыть, покидая место преступления. Неожиданно, а главное несвоевременно проснувшаяся совесть погрозила мне пальчиком, но, в очередной раз отмахнувшись от разговора за недосугом, я отправила эту ленивую даму на покой. Спорить со мной – себе дороже, и, чтобы не мучиться невыполненным долгом, приняв изрядную дозу снотворного, совесть заснула. Надеюсь, надолго.

Устроив себе кратковременную передышку в одном из коридоров, я задумалась над вопросом вопросов: над кем бы еще… хм… пошутить. Подумав, я решила посетить Наину – пугать ее или наводить особый беспорядок я не хотела, но вполне могла оставить послание вроде «Привет с того света» или что-нибудь подобное. Приняв сие антиправительственное, можно сказать, решение, я направилась к кабинету ректора. Несмотря на то что в глубине души я опасалась заблудиться – в этом кабинете мне, к счастью, доводилось бывать нечасто, и, можно сказать, к своему удивлению, я все-таки пришла по назначению. Перед дверью я помедлила, собираясь с духом (хотя зачем собираться, я и так вся здесь…), и просочилась внутрь. Но как только я оказалась в кабинете ректора, все мои планы мигом вылетели из головы, настолько странная картина предстала моему взору.

Спиной ко мне стоял Цхакг – я ни на секунду не сомневалась, что это он, ни у кого другого длиннющих белых волос, собранных в хвост, я не видела. Наина сидела за столом, и я мгновенно поняла, что она зла. Даже не так – в ярости. Пальцы судорожно стиснуты, губы сжаты в тонкую полоску, глаза мечут молнии – хорошо хоть пока в переносном смысле, а то с нее сталось бы. Наблюдать битву магов мне все-таки не очень хотелось, впрочем, как и их ссору, но, естественно, я не развернулась и не ушла, как подсказывал здравый смысл, видимо прикорнувший рядом с подружкой-совестью, а осталась наблюдать.

– Ты должна помочь! – с отчаянной убежденностью говорил в это время Цхакг. – Или ты готова пожертвовать девочкой ради личной обиды? На тебя не похоже.

Я только сейчас вспомнила историю про отношения Наины и Цхакга, не так давно рассказанную мне самой ректором. А что это он там про девочку говорил? Это не про меня случайно?

– Не похоже? Что ты можешь про меня знать? Как вообще ты смеешь так говорить? – Голос Наины напоминал язвительное шипение разъяренной змеи, и я невольно поежилась.

Не хотела бы я стать объектом ее гнева! Кого-то она мне напоминала, только я никак не могла понять, кого именно. Снова промелькнула мысль о том, что мне лучше бы уйти, пока не поздно, но просто так покинуть поле словесной баталии я уже не могла и наблюдала за развитием событий, как за сценой из романа, только это было еще интереснее. Подумав, я осторожно переползла по стеночке чуть вправо, забыв о том, что увидеть меня не могут в любом случае. Теперь у меня появилась возможность видеть лица обоих, хотя наблюдать за Цхакгом было не очень интересно – такое же выражение безнадежного упрямства я не раз видела на лице Вайдера.

– Наина, пожалуйста… – сделал Цхакг слабую попытку успокоить ведьму.

– Что «пожалуйста»? – продолжала кипятиться Наина. – Почти двести лет мы с тобой не виделись, и я, знаешь ли, была очень счастлива! А теперь ты являешься как ни в чем не бывало и просишь помощи для Лиеры, будто тебя действительно тревожит ее судьба, а не очередное ваше идиотское семейное пророчество! И, знаешь, я не стану помогать тебе хотя бы потому, что ей будет намного лучше даже в виде призрака в потустороннем мире, но подальше от твоей семейки!

– Так ты уже за нее решаешь? – Теперь на повышенные тона перешел и Цхакг, а мне снова захотелось исчезнуть – оказывается, Рентийский тоже умеет гневаться! – Я знаю ее не хуже твоего и переживаю не меньше! Она – член моей семьи, и ни я, ни Вайдер не позволим, чтобы с ней что-то случилось, что бы ты ни думала по этому поводу!

Приятно-то как! Сомневаюсь, конечно, что Цхакг сказал бы обо мне подобное полгода назад, но времена меняются и меняют. Правда, мне опять стало стыдно – я тут развлекаюсь по мере своих возможностей, а за меня переживают. Нехорошо.

– Лучше признай, – продолжал демон, – что ты просто не можешь мне простить ту старую историю и не можешь побороть обиду даже ради Лиеры!

– А ты думаешь, что я могу так просто забыть? – Наина вскочила из-за стола и, обойдя его, встала лицом к лицу с демоном. – Забыть, что ты предал нашу любовь только потому, что я человеческая ведьма и рождением наследника попрала бы «честь и гордость» вашей семейки?!

– Ты не представляешь, как мне тогда хотелось наплевать на эти самые «честь и гордость», – тихо проронил Цхакг.

– Но не наплевал же, – грустно возразила Наина, опуская голову. – Нашел себе демонессу, которая родила тебе сына!

– Но я не любил ее! И никого по-настоящему не любил после тебя.

Я опустилась на пол, обхватив колени руками. Стало вдруг очень грустно. Это не книжная история, перевернув последнюю страницу, не вздохнешь с облегчением: «И жили они долго и счастливо». Это реальная жизнь. И что в ней? Боль, предубеждение и непонимание. А есть ли будущее у нас с Вайдером, в конце концов? Они ведь тоже любили друг друга – и что из этого вышло? Неужели через пару сотен лет так будет и с нами? Горечь несбывшихся надежд и воспоминания о былом, щедро приправленные обидой… нет, я просто не могу этого допустить! Ни для себя, ни для них. Иначе кто я буду, если позволю двум не чужим людям так вот разойтись, снова погружаясь в омут обид и одиночества? Надо что-то делать!

– Эль, помоги мне, пожалуйста, – прошептала я, забыв, что меня все равно не услышат. – Я должна как-то помочь им!

На огненной морде собаки на мгновение отобразилась задумчивость, а потом он неуверенно кивком указал мне на рабочий стол Наины, где валялся огрызок мела. Такой использовали на лекциях – профессору было достаточно держать мелок в руке и прикладывать чуть-чуть магии, и на доске совершенно самостоятельно появлялась необходимая информация. Я не сразу сообразила, чем мне может помочь мел, но, сообразив, чмокнула Эля в нос и, воспрянув духом, двинулась свершать «знамение свыше», краем уха прислушиваясь к разговору демона и ведьмы.

– Может, и не любил, но со мной не остался. Что это меняет, в конце концов? Столько лет прошло… Если бы ты знал, как мне тогда было больно! Теперь уже ничего не изменишь и прошлого не исправишь.

– Но, может…

Что разговор окончательно перетек с меня на их личные отношения – это хорошо. И то, что Цхакг все еще пытался бороться, – просто замечательно! Я буду не я, если не помогу устроить этой истории счастливый конец! Я осторожно взяла мел со стола и подошла к стене, на мгновение задумавшись над текстом для своих художеств. Так… думаю, это подойдет. Я старательно, но быстро выводила буквы. Закончив, постучала по стене, чтобы привлечь внимание.

Наина еще что-то говорила, но Цхакг оборвал ее на полуслове.

– Постой… посмотри! – Демон кивнул на стену с моей надписью.

«Не позвольте обидам прошлого вершить ваше будущее».

Пусть это банально. Но я уверена, что даже без малейшей надежды на будущее, даже не понимая зачем, за настоящие чувства бороться стоит всегда, хотя бы для того, чтобы потом не кусать локти. Странно, что старые и мудрые Наина и Цхакг этого не понимают, но… всегда ли понимала это я сама в пылу ссоры? Судя по реакции этих умудренных жизнью, могущественных и одновременно беззащитных в своих чувствах существ, именно напоминание о прописных истинах было им сейчас необходимо.

– Что… что за?… – прошептала Наина, разом растеряв весь свой боевой запал и растерянно глядя на демона.

– Может, воспримешь это как знамение? – с надеждой предложил Цхакг. – Я знаю, это глупо после стольких лет, но я все еще люблю тебя и думаю, что именно рядом с тобой я хотел бы прожить свою жизнь.

Ну же, Наина, давай! Не упусти свой шанс!

Наина не упустила. Она порывисто, как девчонка, обняла Цхакга, что-то прошептав ему на ухо.

– Отправляйся-ка в свой замок, – попросила Наина. – А я сейчас быстро завершу кое-какое дело и телепортируюсь к тебе.

– Я буду ждать. – Демон улыбнулся и растворился в воздухе.

Я подумала, что пора бы и честь знать. Хотя забавно. Знамением меня еще никто не называл! В эту секунду Наина подошла к столу, побарабанила по нему пальцами и, глядя в мою сторону, заявила в воздух:

– Вообще-то подслушивать нехорошо. Но, знаешь, Лиера, наверное… спасибо.

И Наина телепортировалась. Я простояла несколько минут, мучительно размышляя над тем, умеют ли призраки краснеть. Если да – то я сейчас цветом лица наверняка напоминала созревший помидор. А впрочем, я ведь не сделала ничего плохого, даже наоборот, так что какого джинна?!

– Все, Эль, нагулялись. Давай возвращаться обратно в загробный мир. Думаю, Вайдер и так узнает о том, что я была здесь. А завтра, может, я загляну к нему и продолжу строить еще одни счастливые отношения… – глубокомысленно заявила я и вместе со зверушкой переместилась в свой временный дом – дворец мира духов.

Впрочем, жить я там долго не буду. Я нужна здесь. Меня ждут…

На следующий день меня нашли государственные дела в лице министров и животрепещущего вопроса – стоит ли духовно обогащать местных жителей (читай: будут ли выделяться средства на строительство нового музея). Несмотря на то что интересовались вроде бы моим мнением, министры, совершенно не обращая внимания на бедную правительницу, затеяли дискуссию на повышенных тонах с применением ненормативной лексики и грубой физической силы. Учитывая, что большинство присутствующих джинны, это походило на праздничный фейерверк, правда направленный не в воздух, а в оппонента. Первые полчаса забавляет, а затем навевает тоску. Эль, предатель, сочувственно приободрил меня и смылся, оставив в одиночестве присутствовать при «обсуждении». Часа через три я поняла мотивы элементаля – у него просто сработал инстинкт самосохранения. Еще через час мне захотелось установить единоличную тиранию, отправив всех министров в дом престарелых для полоумных джиннов, благо и по возрасту, и по психическому состоянию подходят все без исключения. Еще через час я не выдержала и подкрепленным заклинанием голосом объявила, что новому музею быть, чем снискала радостную поддержку министра культуры и тихое неодобрение министра экономики. Но решение я уже приняла, выслушивать их мнения по этому поводу мне не хотелось, поэтому я тихонько покинула зал заседаний, намереваясь своими руками удавить вредного элементаля. Последний обнаружился под дверью в состоянии близком к истерике. При виде меня он заржал с удвоенной силой, повалившись на спину и дрыгая в воздухе всеми четырьмя лапами.

– Что, предатель, оставил меня на растерзание этим обормотам, а сам радуешься? – грозно надвинулась я на него, отчего веселье огненного пса стало еще более бурным.

Отсмеявшись, он попытался изобразить подобие раскаяния. Конечно, я этой наглой рыжей морде не очень поверила, но все же сменила гнев на милость.

– Ну хочешь, я покажу тебе одно чудное местечко? – предложил он. – Расслабишься, от трудов неправедных отдохнешь…

Я подумала и кивнула, вдруг искренне посочувствовав Вайдеру и Цхакгу: хоть у них никаких министров нет, зато править надо не пару недель, а всю жизнь. Бедняжки! Элементаль, получив мое августейшее соизволение, перенес меня в обещанное место.

Мы оказались в лесу, и я тут же согласилась, что здесь действительно чудесно. Никаких поваленных деревьев в поле зрения не попадало – сквозь кроны деревьев, приобретая милый зеленоватый цвет, просачивались солнечные лучи. Под ногами задумчиво шелестела мягкая трава, где-то невдалеке ей подпевал ручеек. В кустах надрывно вопили цикады, сообщая всему миру о своих победах и неудачах на любовном фронте, а буквально у меня над головой с ними спорила неведомая птичка, рассмотреть которую я так и не смогла. Лес немного напоминал драконий, но там все было гораздо более крупное, можно сказать монументальное. Этот же отличался, как эльфийские постройки от гномьих: и то и другое красиво, но насколько легки и воздушны первые, настолько же тяжеловесны и громоздки последние.

– Красиво, – шепнула я притихшему элементалю.

Светлый, экологически чистый лес и полное отсутствие какой бы то ни было цивилизации – что еще нужно для полного счастья утомившейся от государственных деяний ведьме?