– Правы были древние, когда говорили: «На инквизитора и ведьма бежит», – противно растягивая слова, изрекла демонесса.

Я не собиралась вступать с ней в переговоры, но слушала внимательно. Раз не убили на месте, значит, имеют на меня какие-то планы. И, если со мной желают ими поделиться, лучше быть осведомленной. Хотя, сомневаюсь, что мне это может помочь. Каридад сейчас запросто может отправить меня на тот свет, а даже если не отправит, у меня есть все шансы мирно закончить свою жизнь в этом милом подземелье. О том, что я отправилась к Каридад, известно только Амели, а она, неоднократно сталкивавшаяся с моей счастливой способностью подолгу пропадать джинн знает где, вряд ли поднимет тревогу. И погибну я здесь во цвете лет, стану призраком и буду являться Каридад, доводя ее до инфаркта и преждевременных седин. Хм… а звучит неплохо. Вот только умирать все равно не хочется.

– Оказывается, ты любишь преображаться в демонов? Я тебя понимаю: вы, люди, что внешне, что внутренне не очень. А идея с превращением весьма хороша. Настолько, что я ею воспользуюсь. Пусть тебя радует, что теперь твой весьма невзрачный облик послужит мне.

Одарив меня ядовитой улыбкой, эта змея резко развернулась на каблуках и удалилась, оставив меня в недоумении.

Что-то я ничего не понимаю. Ну мнение Каридад о внешности людей вообще и моей в частности оставим в стороне. Но чем ей так понравилась моя идея с перевоплощением и каким образом должен послужить мой светлый облик, я представить не могла. А вот что ничего хорошего мне не светит, понимала превосходно: уж больно гадким было выражение ее лица.

Усталость и головная боль навалились с удесятеренной силой. Оказывается, присутствие торжествующей соперницы было единственным фактором, поддерживающим во мне бодрость. Да еще и связанные за спиной руки вносили в гамму отнюдь не приятных ощущений свою весомую лепту. Попытка поудобнее устроиться на сыром и холодном полу заставила лишь прочувствовать все синяки и ушибы, заработанные сегодня. Но, кое-как прикорнув у стены, неожиданно для себя я умудрилась заснуть, хотя скорее это напоминало уютный обморок.

Сколько времени я провела в темнице – не знаю. Отсутствие хоть какого-то окошка не позволяло видеть солнце. Временами выныривала из тяжелого то ли сна, то ли обморока, но ноющее тело отбивало всякую охоту возвращаться к бодрствованию. Немилосердно хотелось пить, однако тюремщики ни разу не почтили меня своим присутствием. Поэтому, когда в следующий раз я очнулась от хорошей порции воды, вылитой мне на голову, возражений с моей стороны не последовало. Два здоровых лба, подхватив под белы рученьки, отозвавшиеся на столь бесцеремонное обращение весьма болезненно, поволокли меня по длинным коридорам. Вроде бы я снова потеряла сознание, потому что очнулась уже на месте.

Относительно небольшая комната, служащая, кажется, кабинетом Каридад. Ближе к противоположной стене – стол, на котором валяется добытая было рукоять. Аккуратный круг из кристаллов, действие которых просто и понятно – не дать какому-либо существу или его магии вырваться за пределы круга. И в центре этой занимательной геометрической фигуры я, но уже не связанная по рукам и ногам. Хотя в данный момент мои конечности не испытывают особой благодарности от освобождения, спасибо и на этом! Я размяла затекшие члены, старательно не глядя на демонессу, которая с довольным выражением лица наблюдала за этими манипуляциями, впрочем не пытаясь обратить на себя внимание. Ну да, ей-то спешить некуда. Мне, впрочем, тоже – разве что на тот свет, но туда я всегда успею.

Устроившись максимально удобно, насколько это возможно в условиях замкнутого пространства и отсутствия мебели, я вперила в Каридад мрачный взгляд снизу вверх. Ее, кажется, уже распирало от нетерпения, а посему я не стала заставлять ее ждать еще дольше.

– Прости, что утомила тебя ожиданием, но мне потребовалось время для красивого воплощения твоей идеи. – Каридад выделила интонацией слово «красивого».

Ой, не нравится мне что-то выражение ее лица… правда, не больше, чем все происходящее.

Не знаю, что за идею я ей подсказала, но вряд ли мне доставит удовольствие ее воплощение. Каридад же и вовсе уселась на пол, вытянув ноги, – судя по всему, монолог ей предстоял довольно долгий. Достаточно долгий для того, чтобы я до конца осознала всю прелесть своего положения и действительно начала впадать в панику.

– Знаешь, может, вы и не дураки. Ни ты, ни твой муженек. Но, кроме неосторожности, у вас есть еще один поистине огромный недостаток – вы дорожите друг другом. И этим легко манипулировать. Как ты в прошлый раз помчалась спасать своего Рентийского, любо-дорого посмотреть. Вот только он сейчас вряд ли знает, где ты, правда ведь? Наверняка не знает. И когда к нему вернется после отлучки жена, целая и невредимая, он будет только счастлив?

Я перестала понимать, к чему она клонит. Единственное, что было понятно с самого начала, – ничего хорошего она точно не задумала. И противное, плохое предчувствие с удвоенной силой начало напоминать о себе.

– Даже более того, через несколько дней после возвращения Реехеаны окажется, что она настоящая героиня – пленила и заключила в укромном местечке Каридад. Ее убьют, и под знаменами Вайдера и Реехеаны будут объединены все демоны, и власть двух Повелителей будет безраздельной. А потом, ну, может, через пару лет, с Рентийским-младшим произойдет какой-нибудь несчастный случай с летальным исходом. Реехеана, конечно, погорюет немного, да править-то демонами надо. Вот она и останется единоличной Повелительницей. Правда, хороший сценарий? Думаю, тебе нравится.

Улыбка Каридад стала совсем уж нестерпимой. Наверное, потому, что на моем лице демонесса увидела понимание всего, что она собирается сделать. Мне придет конец, вот только не сегодня, а через пару дней. Хотя… кто говорит обо мне? Конец придет Каридад, а на самом деле эта белобрысая стерва в моем теле вернется в замок к Вайдеру и будет жить в свое удовольствие, в конце концов достигнув безраздельной власти. Пусть даже маленьким довеском к этому станет чужое обличье – ей-то какое дело? И не стоит надеяться, что она забудет подновлять заклинание. Хотя бы потому, что со смертью ее тела и моей души в ней возвращаться ей будет некуда, и это заклинание прилепится к ней навсегда. И я же сама подсказала ей эту идею… Хотелось взвыть во весь голос от безысходности ситуации, а лучше – вцепиться в рожу Каридад и стереть эту самодовольную ухмылку. К сожалению, ни то, ни другое мне не светило.

Каридад достала из кармана небольшой флакончик с жидкостью и, предварительно продемонстрировав мне, кинула туда красновато-рыжий волосок.

– Обычно для таких ритуалов требуется взаимное согласие сторон, но, думаю, мы обойдемся и без этого, – задумчиво сообщила она мне.

Обмакнув пальцы в жидкость, она нарисовала у себя на лбу равносторонний треугольник и, бросив на меня последний взгляд, закрыла глаза.

Я с гораздо большим удовольствием швырнула бы в нее чем-нибудь потяжелее взгляда, но моим мнением на этом празднике жизни явно не интересовались. Мне оставалось лишь наблюдать, как красноватое свечение окутало сначала Каридад, а потом меня, да прислушиваться к легкому головокружению и покалыванию во всем теле.

Демонесса оказалась права: можно было обойтись и без моего согласия. Напротив меня, за границей защитного круга, сидела я. У меня уже была возможность некоторое время наблюдать себя со стороны, когда после неудачного заклинания я была представлена в трех экземплярах: я и две идентичные копии. Но, знаете ли, существование еще двух Лиер было для меня гораздо приятнее, чем факт, что моим телом управляет Каридад.

Демонесса кинула на меня одобрительный взгляд – к собственной внешности у нее претензий явно никогда не было, – и подошла к зеркалу. Несколько минут придирчиво рассматривала себя… то есть меня. Понимаю, конечно, что не время, но мне ей-богу обидно стало: я вполне нормально выгляжу! Не мисс Вселенная, конечно, но и не чучело какое-нибудь. После длительного осмотра Каридад сделала вслух вывод, что «косметика все исправит», а мне сразу стало дурно, когда я представила, что она натворит с моей внешностью. Впрочем, очень скоро мне будет все равно.

– Даже жаль убивать свое тело, но что делать, кому сейчас легко, – посокрушалась Каридад. – Власть требует жертв не меньших, чем красота. Не скучай тут, скоро вернусь. И не одна.

Демонесса сделала мне ручкой и телепортировалась. Дождавшись сего благословенного момента, я громко и от души выругалась и треснула кулаком об пол, сожалея, что не могу проделать подобной процедуры с самой Каридад. Мой кулак, впрочем, не воспылал восторгом от соприкосновения с твердой поверхностью, обещая подарить мне еще несколько восхитительных синяков. Ничего, если уж меня будут хоронить как Каридад, то пусть она полюбуется на свое тело в закрытом гробу! Впрочем, повторять эксперимент с ударом я не спешила – сейчас-то мне больно было! Джинн, даже такой малости лишают – покалечить тело Каридад напоследок. Какая жалость! Приподняв руку на уровень глаз и прожигая ее злобным взглядом, как виновницу всех моих несчастий, я не сразу заметила маленькую такую, незначительную, деталь.

На безымянном пальце серебрилось кольцо. Обручальное. Мое. Хм… интересно, как оно здесь оказалось? Впрочем, хоть какая-то память о моем феерическом браке. Ладно, сейчас не время опускать руки, пора заняться делом. Каридад ведь не забрала рукоять со стола? Нет? Вот и ладненько. Меня переиграли. Но умирать, чувствуя себя неудачницей, я не собираюсь. Поэтому я просто обязана сделать то, ради чего, собственно, и затевалась вся эта авантюра. Если, конечно, у меня что-то получится. Хватит паниковать. Должно получиться.

Для начала я постучалась в прозрачные стенки своей «камеры» – вдруг те, кто ее строил, напортачили и я смогу без труда выйти? К сожалению, никакого результата, кроме легких болезненных разрядов, кольнувших пальцы, я не получила. Биться головой об стенку, идя на таран, или совершать еще какие-нибудь глупости я не стала, справедливо полагая, что я себе еще пригожусь в целости и сохранности. И что теперь делать? Посверлила сердитым взглядом рукоять меча, но она, к сожалению, от этого с места не сдвинулась. Стоп… а это идея! Если Лиера не идет к рукояти, рукоять пойдет к Лиере… Для начала вспомним, что мы знаем про такие вот магические ловушки?

Знаем мы если и не все, то достаточно. Используется обычно как временное заключение для демонов или магов, причем никакие дополнительные заклинания при заключении не нужны – правильно построенного круга из двенадцати кристаллов вполне достаточно. Заклинания вплетаются в сами кристаллы, а для того чтобы разорвать круг и, соответственно, стену, надо просто вытащить из круга один кристалл. К сожалению, это действует только с «внешней» стороны. Попытки прорваться наружу или вытащить кристалл для того, кто сидит «по эту сторону», заканчиваются разрядами, сила которых варьируется в зависимости от настойчивости и дурости заключенного. И еще… по идее стенка не куполообразна, и под самым потолком должна быть небольшая щелка, через которую и можно будет затащить к себе рукоять.

Итак, попрактикуемся в левитации? А что мне еще делать остается? Все равно просто так сидеть скучно… ладно, шучу. Если я умру, предварительно расколошматив камень в рукояти, думаю, на том свете мне это зачтется. Правда, лучше все-таки на этом.

Скрестив ноги и сосредоточив свое внимание на рукояти, я попыталась поднять ее в воздух. Не знаю, то ли я долго не практиковалась, то ли расстояние большое, то ли ловушка гасит мою магию сильнее, чем я предполагала, но рукоять ответила мне насмешливым подпрыгиванием по столешнице, изображая бешеного кролика, которого только что выпустили погулять после длительного заключения. Я нахмурилась и начала левитировать еще активнее. Рукоять насмешливо погрохотала по столешнице, звук вышел такой, будто кому-то постучали по лбу костяшками пальцев. Я даже догадываюсь, кого имела в виду паскудная рукоять. Ну все, ты меня разозлила, дорогая! Я постаралась расслабиться и подумать о разнообразных мирных пейзажах вроде солнышка, речки, здоровущего сома, ехидно скалящегося из воды, и снова вернулась к нашим баранам.

Не знаю, что помогло – солнышко или сом, однако рукоять поднялась в воздух и медленно, но верно поплыла ко мне. На бреющем полете проделала почти полдороги ко мне, чему я несказанно обрадовалась. Правда, мне еще предстояло поднять ее к самому потолку, чтобы она просочилась в щелку. Но в следующую секунду оказалось, что просочиться там может не только рукоять – над ухом визгливо зажужжал комар, примериваясь к наиболее аппетитным частям тела Каридад (по мне, так он зря старался, одна кожа да кости). Я досадливо отмахнулась и постаралась прихлопнуть вредное насекомое, но концентрация уже была потеряна – рукоять со злорадным стуком рухнула на пол, поблескивая черным камнем. Я мученически возвела глаза к потолку, но он не пожелал снисходить к моим страданиям. Я снова посмотрела на рукоять, также не отличающуюся любовью к ближнему. Что ж, работа мне предстоит веселенькая, судя по всему…

Вот уже три дня жара оставалась вредной, но непременной гостьей замка. Лето в этом году не радовало, хотя Вайдер и признавался себе, что погодные условия волнуют его меньше всего. Сейчас же ничто не спасало от палящих солнечных лучей, задавшихся целью сделать из замка и его обитателей омлет. Хорошо прожаренный омлет. Лес ехидно шелестел листвой, а каменистый холмик, который многие романтично настроенные личности могут назвать скалой, казалось, поворачивался из стороны в сторону, чтобы ни один сантиметр замковой громады, расположившейся на его верхушке, не избежал своей порции ультрафиолета. Последний вампирам обещал если и не превращение в кучку пепла, то по крайней мере стойкие ожоги и непривычный цвет лица, наводящий на мысль об озверевших жизнерадостных поросятах. Все вышеперечисленное не давало вампирам радоваться ни жизни, ни смерти, но настроение Повелителя не дотягивало даже до удовлетворительного совсем по другой причине. Рыжеволосой и вредной, естественно.

В старой библиотеке было сумрачно, тихо и, что самое главное, прохладно. Для Гвиона, уже павшего жертвой июльского солнца, это, а также стакан холодного клюквенного морса (на людях успешно выдаваемого за свежую кровь), было важнейшим залогом получения удовольствия от долгой и неторопливой беседы с бывшим учеником. Последний, правда, поддерживал беседу невпопад, и у Гвиона создалось впечатление, что этот способ, как выразился Вайдер, убить время был избран исключительно прикрытием какому-то важному разговору, начать который просто так демон почему-то не решался. Гвион уже даже догадывался, о чем пойдет речь, а по тому, как встрепенулся Вайдер, когда разговор якобы невзначай зашел о Лиере, понял, что не ошибся. Впрочем, ничего против Гвион не имел, даже наоборот – искал повода поделиться своими подозрениями так, чтобы они не прозвучали первыми нотами гимна паранойе.

– Что ты собираешься делать дальше? – поинтересовался вампир и уточнил: – Ты же, наверное, не собираешься останавливаться на достигнутом?

Вайдер помолчал, барабаня пальцами по столешнице. Несколько вымученно усмехнулся и мотнул головой:

– Не собираюсь. Просто… я боюсь снова все испортить. Что-то сделаю не так, обижу как-то ее, а она снова не захочет меня видеть. Иногда я не знаю, как себя с ней вести. То есть я понимаю, что должен быть самим собой, но вдруг она когда-нибудь просто уйдет, не захочет оставаться с бессильным демоном? Временами мне кажется, что она просто не доверяет мне и едва ли не избегает. – Нарочито небрежное пожимание плечами и вопросительный взгляд на Гвиона.

Вампир лишь вздохнул. Очень часто Вайдер представал перед всеми непогрешимым и уверенным в себе Повелителем и выглядел так убедительно, что верил даже Гвион. Верил, часто забывая, что, несмотря на сто двадцать лет жизни, ум, решимость, уверенность в себе и прочие неоспоримые достоинства, во многом Вайдеру просто не хватало опыта. Он знал, как управлять армией и выигрывать войны, знал, как мудро руководить своими подданными, знал, как отдавать приказы. Казалось, и с Лиерой он умел обращаться, но только как с человеком, ведьмой и ученицей, а не с любимой девушкой.

– А тебе не приходило в голову, что и у нее могут быть точно такие же мысли и опасения? – поинтересовался Гвион. – По лицу вижу – не приходило. Так вот, возьми себе на заметку: это действительно так. И она боится не меньше твоего. Но не можете же вы вечно бояться втихомолку. Поговори с ней. А лучше переставай паниковать по поводу и без.

– Попробую, – без особой убежденности отозвался Вайдер и надолго замолчал. Но, когда он вновь заговорил, тема осталась неизменной: – Знаешь, я слегка волнуюсь за нее. Ее нет уже две недели. И все это время я ощущаю странную тревогу. Борюсь с собой, уговариваю, что уж в Институте, рядом с друзьями и Наиной, она в безопасности. Но ничего не могу с собой поделать. Может, мне стоит смотаться в Институт, поддержать ее как-то перед сдачей отчета?…

– Идея неплохая, – осторожно кивнул Гвион и решился вывалить свои наблюдения: – Тем более… тебе не показалось, что перед отъездом она вела себя как-то странно?

– Ты про что? – нахмурился демон.

– Она бегала по всему замку с видом сумасшедшего алхимика-изобретателя и дергала волосы у демонов. Парик, что ли, решила сделать? – Гвион очень старался, чтобы информация прозвучала шуткой и не послужила причиной усиления тревоги Повелителя. К счастью, это ему удалось.

– Ой, да мало ли, – отмахнулся демон, поднимаясь с места. – Спасибо за совет. Пойду к отцу… попрошу, чтобы телепортировал.

На мгновение лицо Вайдера снова омрачилось, но мысль о скорой встрече с Лиерой уже успешно вытесняла все остальные. После ухода бывшего ученика Гвион не засиделся – еще целая тонна дел ожидала, когда он приложит к ней свою президентскую руку, а посему наслаждаться библиотечной прохладой было уже невозможно.

Каридад вглядывалась в розово-подгоревшее на солнце лицо темноволосого вампира, смотревшего на нее, и силилась вспомнить его имя. Высокий моложавый брюнет в деловом костюме по человеческим меркам выглядел лет на тридцать, но, учитывая вампирью природу, которую безошибочно определила демонесса, ему могло быть и за триста. Где-то она видела его, и не раз. Она точно помнила: разведка что-то долго и занудно рассказывала ей про этого вампира, да только она слушала краем уха и вот теперь расплачивается.

– Лиера, с тобой точно все в порядке? – повторил свой вопрос вампир.

Лиера? А, ну да, это, кажется, ее человеческое имя, промелькнуло в голове Каридад. Значит, этот вампир достаточно хорошо с ней знаком… а это плохо, очень плохо. А она даже имени его не помнит! А испепелять местных прислужников как-то пока не хочется. Разве что выдать это за самооборону…

Не позволив кровожадным мыслям далеко завести себя, Каридад выдавила смущенную, как она надеялась, улыбку. Мимика незнакомого лица пока давалась ей с трудом.

– Не совсем. Я безумно устала, наверное, пойду отдохну, ладно? – выдала она, постаравшись, чтобы в непривычном, чужом голосе действительно слышалась усталость, а не еще что-то.

Вампир растерянно кивнул, прекратив допрос. Каридад вздохнула было с облегчением и наугад направилась по одному из коридоров, но вампир снова окликнул ее.

– Зачем тебе на кухню? Если тебе что-то нужно, я могу и сам принести, ты ведь устала. – В голосе брюнета было искреннее сочувствие.

Демонесса мысленно застонала – это же надо было так неудачно натолкнуться на заботливого идиота! Повернувшись к вампиру, Каридад изобразила слабую улыбку.

– Спасибо, я совсем с ног валюсь и не очень хорошо себя чувствую. Ты не мог бы меня проводить до моей комнаты?

Вампир кивнул и, ненавязчиво направляя демонессу на поворотах, довел ее до покоев Реехеаны и ушел. По дороге демонесса успела узнать, что младший Рентийский отсутствует, что позволило ей вздохнуть с облегчением, по крайней мере, на некоторое время. Первый раунд переговоров с аборигенами прошел более-менее без запинок, но дальнейшее пребывание в замке могло быть более чем проблематичным – Каридад не знала даже имен местных, хотя они сами могли неплохо знать Реехеану и считать ее подругой. Не зря же черноволосый вампир назвал ее Лиерой, а ведь сама Каридад об этом имени вообще напрочь забыла. Так… посмотрим, что тут у нас в комнате, может, что-нибудь и прояснится.

Шикарная кровать под бордовым балдахином, размерами удовлетворяющая потребности трех разъевшихся великанов, порадовала Каридад, истосковавшуюся по нормальной жизни. Тяжелые карминовые шторы на окнах, заботливо отодвинутые во имя проникновения солнечного света. Большое зеркало в старинной оправе – демонесса не стала особо обольщаться, квалифицировав сей предмет обстановки как зеркало мировидения. Изящная мебель орехового дерева: платяной и книжный шкафы, несколько стульев и столик, который с одинаковым успехом можно было назвать и журнальным, и письменным, и обеденным. Стены песочно-желтые, удивительно гармонируют с остальной обстановкой. Каридад невольно подумала, что неплохо было бы и себе что-нибудь подобное соорудить в замке. А старого дизайнера отправить в армию, например. Правда, бардак жуткий – покосившиеся горы бумаг, в художественном беспорядке разбросанные вещи, а на стуле башня одежды создает филиал химчистки, бутика и свалки одновременно. Такое положение дел у себя Каридад не потерпела бы, но сейчас приходилось смириться – изменение старых привычек Реехеаны, в том числе и пренебрежения к внешнему виду комнаты, могло бы вернее всего выдать подмену. К тому же беспорядок имел и положительную сторону – у Каридад была возможность проследить все то, чем занималась Реехеана, включая книги и одежду. Последняя, правда, вызывала наибольшие опасения, так как от манеры женушки Рентийского одеваться и причесываться демонесса была далеко не в восторге. Ну что ж, придется терпеть. Власть, как и красота, требует жертв, и подчас много больших, как заклинание повторила про себя Каридад и приступила к ознакомлению.

Телепортация завершилась в одном из коридоров жилого корпуса Института. Две студентки, сидящие на подоконниках у открытых окон в тщетной надежде на свежий ветерок, заинтересованно осмотрели новоприбывшего и вернулись к разговору. Заинтересовала их скорее внешность Вайдера, а не факт телепортации – ну кого этим удивишь в Институте Магии?

Демон огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться на местности. В Институте он был пару раз, а в комнате Лиеры и вовсе один, да и то тогда его провожал двойник ведьмочки из параллельного мира. Можно было, конечно, спросить дорогу у кого-нибудь, да хоть у тех же студенток, но вряд ли они в голове держат план строения с пометками, где кто живет. Жаль, нельзя воспользоваться магией… Вспомнив приблизительно, где находится лестница, Вайдер зашагал в том направлении.

Навстречу из ближайшей комнаты вынырнула парочка – красавица блондинка с явно эльфийской внешностью в обнимку с… Бьеном. Вайдер застыл на месте, не зная, как ему поступить дальше. Предыдущее общение с Бьеном трудно было назвать дружеским. Сейчас, вероятно, снова придется выдержать неприятный разговор.

Наконец Бьен заметил демона. Улыбка на его лице стала более сдержанной, но сразу ругаться он, вопреки опасениям Повелителя, не стал.

– Вайдер? Что ты здесь делаешь? – вполне вежливо осведомился он. Следующими своими словами Бьен окончательно поверг Вайдера в шок: – Знакомься, это Элинимия, моя девушка. Лин, это Вайдер, ты о нем уже наслышана.

Эльфийка на мгновение задержала на демоне изучающий взгляд изумрудных глаз.

– Приятно познакомиться. – Она искренне улыбнулась.

– Взаимно, – отозвался Вайдер, не желая даже представлять, как был изображен в рассказах.

– Ты к Лиере? – спросил Бьен, и враждебности в его голосе не было. Кажется, все поголовье волков в лесу вымерло, не иначе. – А ее нет. Она пару недель назад заскочила часа на два, поболтала с нами, сказала, что у нее какие-то дела, и смылась.

– А как же сдача отчета о практике? – растерялся Вайдер.

– Да что мы без нее не сдадим? – недоуменно пожал плечами Бьен. – Если хочешь, зайди к Амели, может, она больше знает.

Вайдер устало вздохнул, подозревая, что его опять обманули. Вместо того чтобы сдавать отчет, Лиера заскочила в Институт совсем ненадолго, если верить Бьену, а потом скрылась в неизвестном направлении, не давая о себе знать ни в Институте, ни в замке. А Бьен общается с ним как с хорошим знакомым и предлагает пойти к Амели, вместо того чтобы грудью перегородить дорогу и выдать пафосную речь на тему всех его демонических недостатков. Кто-то точно сошел с ума. Впрочем, причина последнего, скорее всего, вполне понятна – эльфийка. Если Бьен действительно ее любит, то должен понять и других влюбленных, кем бы и какими бы они ни были.

– Честно говоря, я не совсем помню, где комната Лиеры, – признался Вайдер.

В ответ ему достались подробные, хоть и несколько сбивчивые инструкции в два голоса и пароль охранной горгульи, после чего блондинка и Бьен удалились с такими счастливыми лицами, что портить им настроение рассказом о своих опасениях демон не решился. Повелитель, временно забыв обо всех странностях происходящего, отправился в путешествие по лестнице на этаж вверх и вдаль по коридору.

К счастью, Амели не стала причинять демону дополнительные неудобства своим отсутствием. Вайдер застал ее в комнате над какой-то книжкой. Изначально принятая за учебник, она оказалась дамским романом, что объясняло похоронное выражение лица, сдавленные всхлипывания и беспрестанное шмыганье носом. Реакция на Вайдера также была неадекватной. Отложив книжку в сторону, Амели без всякого вступления поднялась на ноги и, уткнувшись носом в куртку демона, разрыдалась в полный голос.

– Бедные вы бедные, не будет вам счастья-а-а-а! – сквозь всхлипывания подвывала ведьмочка, чем заставила Повелителя мысленно определиться с окончательным диагнозом всем друзьям Лиеры.

На рыдания и бессвязную речь у Амели ушло добрых пятнадцать минут, в течение которых Вайдер успел утвердиться не только в своем мнении касательно душевного здоровья Амели и Бьена, а еще и в том, что срочно пора менять поставщика одежды – кожаная куртка начинала нещадно промокать. В конце концов запас слез у Амели иссяк, и она смогла более-менее внятно отвечать на вопросы.

– Лиера действительно заскочила всего на пару часов, – подтвердила Амели и обеспокоенно спросила: – А что, ее до сих пор нет в замке?

Вайдер отрицательно помотал головой. Амели уселась в кресло, подобрав ноги, и насупилась. Две недели, данные на действие заклинания, истекли. Уже пару дней как заклинание изменения внешности должно было рассеяться, а Лиера до сих пор не появлялась ни в замке, ни в Институте. Возможно, конечно, что она нашла способ обновить заклинание и у нее все хорошо, но вполне возможно, что ее схватили и сейчас она сидит в какой-нибудь темнице у Каридад. С одной стороны, Амели не могла бросить подругу в беде, а с другой – очень уж ей не хотелось рассказывать Вайдеру подробности визита Лиеры, особенно если учесть, что всю эту авантюру со сменой внешности она затеяла именно ради Повелителя. В конце концов Амели пришла к компромиссу – рассказать все Вайдеру, но так, чтобы у того не возникло никаких сомнений, кто, по мнению Амели, источник всех неприятностей.

– Это все из-за тебя! – с надрывом сообщила она, скрестив руки на груди. Надрыву могла бы позавидовать любая начинающая драматическая актриса, но сбавлять обороты ведьмочка не собиралась. – Это из-за тебя она отправилась в замок Каридад! Ты виноват в том, что ее сейчас, может, уже схватили! Заклинание изменения внешности уже перестало действовать, и если она не успела оттуда сбежать…

Не слушая окончания речи, Вайдер исчез в красно-синей вспышке, выдающей использование телепортационного амулета. Судя по выражению его лица, от замка Каридад и ее прислужников останется мокрое место, если с Лиерой что-то действительно случилось, и плевать на отсутствие магии.

– Перестаралась, – подытожила Амели.

В замок Вайдер возвращался с недвусмысленными намерениями – сначала спасти Лиеру от Каридад, а потом собственноручно придушить вредную ведьму. Казалось бы, прошли уже те времена, когда рыжая нерадивая ученица доводила демона до белого каления, ан нет, стоило только на мгновение отвернуться, и Лиера снова принялась за пакости. Причем какие пакости – с истинно повелительским размахом! Он не удивился бы, если бы выяснилось, что замок Каридад оказался полностью превращенным в глыбу шоколадного мороженого, а сама демонесса ожидает приема у него под кабинетом с жалобой на недопустимое поведение несносной ведьмы.

Естественно, надо было идти к отцу за помощью, но для начала демон решил заглянуть в комнату Лиеры – может, там найдутся какие-нибудь подсказки, куда именно отправилась вредная девчонка. Лиера-то, судя по всему, как-то добралась до вражеского замка, а ведь местонахождение обители демонессы им было неизвестно. Быстрым шагом Вайдер пересек коридоры замка и без стука толкнул дверь комнаты. Рыжеволосая ведьма с книжкой сидела на кровати и встретила Повелителя совершенно невинным взглядом. Но не успел Вайдер открыть рот, чтобы разразиться обвинительной тирадой, которая сейчас ему начинала казаться несколько глуповатой, как девушка подхватилась со своего места и бросилась на шею демону. Вся решимость отчитать несносную авантюристку канула в Лету. И сейчас он просто наслаждался ее близостью.

– Я так рада тебя видеть, ты себе не представляешь! – рыдала девушка на плече растерявшегося от ее напора демона. – Со мной такое случилось… они… я почти ничего не помню, мне память стерли… я даже не помнила, где эта комната располагается, не помню того темноволосого вампира, как я вообще здесь оказалась… ты себе не представляешь, это так страшно…

Дальнейшие слова потонули в рыданиях.