Я состроила самое невинное выражение лица, для пущего эффекта честно глядя в глаза старшему демону. Тот, наверное, уже привык к моим дурацким выходкам, а посему только кивнул. Я спрыгнула со стола. Вайдер, поднявшись с неудобного стула, с удовольствием потянулся всем телом, живо напомнив мне пресловутую пуму. Теперь, правда, для этого сравнения были более чем веские основания. Пропустив меня вперед, Вайдер плотно прикрыл за собой дверь, оставив старшее поколение шушукаться тет-а-тет.

– Убита! – спокойно подытожил Вайдер, отведя от моей шеи лезвие тренировочного меча и помогая подняться с пола.

– В который раз, – недовольно проворчала я, потирая ушибленные части тела.

Впрочем, уточнять, в какой именно, не стала, опасаясь за целостность остатков самоуважения. Демон, к счастью, сообщать мне точную цифру не стал, а мне осталось лишь утешаться тем, что он все-таки Повелитель, а не обычный противник. Что ж, будет чем утешиться на кладбище, если Каридад вдруг решит лично со мной расправиться…

– Ну что, потренируемся еще или отдохнешь? – поинтересовался мой мучитель… извиняюсь, учитель.

– Знаешь, на сегодня с меня хватит все-таки, – проворчала я.

Идея с телохранителями, к сожалению, не покинула мудрую голову бывшего Повелителя, но он также решил, что неплохо было бы мне получиться воинскому искусству. Вайдер, естественно, вызвался меня обучать, видимо решив вспомнить старые и для меня недобрые времена нашего знакомства. За два дня наших занятий я уже столько раз становилась «трупом», что, если бы меня хоронили каждый раз, местные кухарки уже разорились бы на поминальных пирожках. Вайдер же, впрочем, с жизнерадостностью доброго дантиста заявлял, что я быстро всему учусь и через пару недель «перед смертью» я смогу сопротивляться целых десять минут. Спасибо, утешил!

Я начинала почти всерьез злиться на Вайдера за его измывательства. Но в ответ на мой сердитый взгляд он только усмехнулся и мотнул головой, смахивая волосы. Пряди чуть выгоревшей каштановой шевелюры хлестнули по щекам.

– Стричься тебе пора, – хмыкнула я. Впрочем, меня совершенно устраивала и такая его прическа. Стричься… волосы… демоны…

В голову громко и требовательно постучалась идея спорной гениальности, которую я просто не могла проигнорировать. Конечно же! В той книжке, которую я читала до нападения вражеских демонов, было сказано о превращении в типичного представителя расы при помощи зелья из волос. А что, если мне насобирать волос с местных демонов и вампиров, прикинуться одной из них и проникнуть к Каридад? Такая вот шпионская деятельность. Я умудрюсь если не прихлопнуть нашу противницу, то по крайней мере украсть у нее злополучную рукоять, в которой заключена сила Вайдера. Все простое гениально! То есть наоборот. Вот только рассказывать про план Вайдеру не стоит… представляю себе его реакцию, когда я скажу, что снова буду подвергаться смертельной опасности! Так, дорогие мои «подданные», вам всем точно пора стричься! Вот только самостоятельно провернуть эту операцию я вряд ли смогу хотя бы потому, что повар для зелий из меня никакой. Может, попросить Цхакга о помощи? А что, хорошая идея…

Улизнув от Вайдера и быстро переодевшись, я направилась к кабинету Цхакга. К счастью, никаких секретарей у старшего демона не предусматривалось, а посему я. поскребшись в дверь, без всяких препятствий попала в обитель бывшего Повелителя. Взгромождаться на стол я не стала, вполне культурно присела в кресло и быстро изложила свою идею. Цхакгу она не понравилась. Его реакция скорее походила на ту, которую я могла бы получить от Вайдера.

– Ты с ума сошла? – свистящим шепотом поинтересовался он, чуть привстав со своего кресла и прожигая меня тяжелым взглядом.

Я инстинктивно съежилась, но быстро вспомнила, что я уже не какая-нибудь лягушка-джинн, а, можно сказать, Повелительница тьмы, так что нечего меня, как девочку, воспитывать!

– А мне кажется, что это хорошая идея. – Я пожала плечами и демонстративно закинула ногу на ногу.

– А мне не кажется! – рявкнул демон. Он опустился в кресло и попытался говорить спокойно и убедительно: – Твоя жизнь будет подвергаться огромной опасности. Ты хоть представляешь, что со мной сделает Вайдер, если с твоей головы хоть волосок упадет?

– Но я не хочу, чтобы меня постоянно опекали, – отозвалась я, по крайней мере внешне сохраняя полное спокойствие. Не знаю как фехтованию, но, по крайней мере, мудреной науке держать себя в руках я, кажется, учусь действительно неплохо. – Это было бы довольно легким решением всех проблем – если бы я и не убила Каридад, я забрала бы рукоять меча и сразу вернулась. Со мной ничего не случится!

Но Цхакг остался непреклонен.

– Лиера, я тебя никуда не отпущу. Это слишком опасно для тебя.

Что бы я сделала обычно в такой ситуации? Правильно, топнула ногой, закатила громкую истерику на тему прав человека (и главное – лично моих) и попыталась бы настоять на своем, в случае неудачи громко хлопнув дверью и мысленно ругая несговорчивого демона на все корки. Так бы я и сделала. В том случае, если бы мне действительно не приспичило выполнить свой план. Поэтому я осталась совершенно спокойной – что снаружи, что на самом деле. Я все равно добьюсь своего. Но не стоит этого говорить.

В меру своих убогих актерских способностей я несколько минут прожигала Цхакга злобным взглядом, но потом, как бы нехотя сдаваясь, пожала плечами.

– Ладно. Согласна. Идея действительно не очень хорошая.

Цхакг с явным облегчением улыбнулся и кивнул, а я поспешила убраться восвояси, пока бывший Повелитель не решил задуматься, с какой стати я стала такой покладистой. Вайдер бы наверняка мне не поверил. Он слишком хорошо меня знает, для того чтобы не заподозрить неладное. Но к его отцу это, к счастью, не относится. Я сама выполню свой план. Что же до зелья… ну не может же Цхакг отказать мне в короткой поездке в Институт с целью повидаться с друзьями, выслушать заявления, что я свинья, и сдать отчет о практике? Вот только для начала мне придется освоить профессию парикмахера и собрать образцы волос с местных демонов…

К концу недели в моем распоряжении оказались более двух десятков образцов волос местных демонов. В общем-то на этом можно было и остановиться, но из чистой зловредности я продолжала «обдирать» еще не тронутых аборигенов, если таковые встречались на моем пути, да строить планы по стрижке Вайдера. Что-то подсказывало мне, что лучше перегнуть палку и получить и его волосы тоже – мало ли, может, в волосах Повелителя какая-то особая сила. Больше мне ничего для заклинания не нужно было, кроме, конечно, билета в Институт, так что я отправилась на поиски желтоглазого демона, очень надеясь, что он сейчас не в компании отца.

Вайдер в полном одиночестве обнаружился в старой библиотеке. Одетый во все черное, он неподвижно сидел в кресле с книгой и походил скорее не на живого человека, а на величественную статую. Лицо его было спокойным и сосредоточенным, но, как только я вошла, он оторвался от книги и улыбнулся. Я расплылась в ответной улыбке, на мгновение забыв о припасенном для любимого издевательстве.

– По-моему, тебе пора стричься! – с все той же улыбкой заявила я.

– А может, не надо? – спокойно поинтересовался Вайдер.

Я упрямо помотала головой, но подумала и пошла на попятный.

– Дай хоть хвостик сделаю!

– Далась тебе моя прическа, – вздохнул демон, но отложил книгу, выражая полную готовность некоторое время вытерпеть мои надругательства.

Я зашла Вайдеру за спину и достала из кармана длинный кожаный ремешок, заранее припасенный для такого дела. Хвостик получился очень короткий, а большую часть волос я просто «не дотянула» до ремешка, так что прическа осталась все в том же художественном беспорядке. Но до того как фальшиво посокрушаться о неудаче плана, я успела маленькими ножничками, тоже специально припасенными для этого случая, срезать небольшую прядку. Вайдер осторожно развязал мой узел и стянул ремешок, а я, довольная результатами своего черного дела, уселась напротив.

– Меня не будет несколько дней, – сказала я. – Собираюсь смотаться в Институт, сдать отчет о практике у эльфов и заодно выслушать от моих друзей все, что они обо мне думают. Я же рванула за тобой из порта, никого не предупредив… можешь себе представить, что мне выскажет Амели!

– Могу, – хмыкнул демон и замолчал, внезапно пристально и внимательно рассматривая меня, будто видел насквозь.

Я невольно поежилась под его взглядом, но Повелитель уже отвел глаза.

– Я скоро вернусь, – пообещала я, поспешно вставая. Слишком уж хорошо Вайдер меня знает, чтобы я могла позволить себе рассиживаться долго в его обществе в то время, как замышляю какую-то сумасшедшую вылазку.

Вайдер задумчиво кивнул и внезапно попросил:

– Будь осторожна.

– Ничего не случится, это ведь обыкновенный визит в Институт, – несколько натянуто улыбнулась я и, поцеловав желтоглазого демона на прощание, вышла.

Обыкновенный визит в Институт, который закончится совсем необыкновенным визитом к Каридад… все-таки правильно я сделала, что не сказала ему. Осталось убедить Цхакга переправить меня. Впрочем, с этим проблем, наверное, не будет.

К бывшему Повелителю я пришла уже с небольшой сумкой, в которую уместились все необходимые мне вещи. Их было немного. По сути из действительно необходимых, а не взятых для отвода глаз там была только книга с описанием зелья и волосы. Цхакг, к счастью, не стал проводить таможенный досмотр моих вещей и без особых расспросов помог открыть телепорт. Судя по всему, он наивно полагал, что в Институте я буду в большей безопасности. Смешно. Закинув на плечо лямку сумки, чтобы нас случайно не вынесло в разных местах, я шагнула в открытый портал.

Внешний вид нашей с Амели комнаты не претерпел практически никаких изменений. Да и с чего бы ему изменяться? Вот только количество разбросанной одежды ведьмочки увеличилось, да в центре комнаты непреодолимым препятствием валялась моя сумка, с которой я к эльфам ездила. Хорошо хоть, что Амели додумалась ее забрать, там было несколько вещичек, которые я очень люблю.

Самой Амели в комнате не было, и я, честно говоря, восприняла это как отсрочку неминуемого приговора. Зная характер моей подруги, я могла быть уверена, что мне придется пережить грандиозный скандал, по сравнению с которым все мои драки с плюющимися чешуйчатыми гадами могут показаться раем небесным. Морально подготовиться к такому невозможно, а посему я добавила к имеющемуся беспорядку принесенную поклажу и, усевшись за стол, взяла первую попавшуюся книжку, оказавшуюся дамским романом. Вообще-то я не большая поклонница этого жанра, но страниц через пятьдесят я поймала себя на мысли, что мне безумно любопытно, чем же дело кончится, а одного из героев я готова прямо сейчас придушить своими руками. А посему неудивительно, что появление в комнате Амели я прозевала, уткнувшись в томик, и вернулась к реальности, только когда ехидный голос чуть ли не над ухом поинтересовался:

– Ну как, интересно читается, Лиерочка?

Я подскочила на стуле, на всякий случай быстро положив на стол компрометирующую литературу, и только тогда подняла глаза на Амели. К сожалению, я не ошиблась, предсказывая намерения подруги поскандалить. Весь вид ведьмочки говорил об этом – руки сложены на груди, губы растянуты в чрезмерно ласковую улыбку, а в глазах читается недвусмысленное намерение прибить меня на месте, свинью этакую. Я подумала и, поднявшись со стула, обошла стол, постаравшись увеличить расстояние между нами. Мало ли что, вдруг Амели от слов перейдет к рукоприкладству… а у меня еще дело, можно сказать, государственной важности!

– Амели, давай только спокойно, а? – сделала я слабую попытку предотвратить катастрофу. – Я могу объяснить, почему я тогда пропала!

Правда, очень сомневаюсь, что подруге понравятся мои объяснения, учитывая то, насколько сильно она «любит» Вайдера.

– Да? – приторно-сладким, как засахарившийся мед, тоном издевательски протянула подруга. – Очень любопытно было бы послушать, что заставило тебя пропасть в неизвестном направлении прямо из порта, ничего не сказав нам, да к тому же не связываться с нами полторы недели! Может, тебя инопланетяне похитили, а? И только сейчас ты вырвалась?

На последнее обвинение мне ответить было нечего. Я могла попросить Цхакга или того же Гвиона связаться с моими друзьями, объяснить, что со мной все в порядке. Но я настолько увлеклась своими делами и совершенно неожиданной идиллией в отношениях с Вайдером, что, пока меня не припекло, практически не вспоминала о своих друзьях. Точнее, вспоминала, но тут же убаюкивала свою совесть тем, что они и так привыкли к моим постоянным исчезновениям и наверняка не волнуются. Совесть моя шептала на пределе слышимости, поэтому мне не составляло никакого труда не обращать на нее внимания. Даже и сейчас я все еще делала слабые попытки оправдаться:

– Ну просто в порту была непредвиденная ситуация, я не успела вас предупредить, а потом не подумала.

– Не подумала, значит? – переспросила Амели. Теперь ее голос отдавал холодом далекого космоса. – Мы не знали, что и предположить, а ты не подумала? А когда ты вообще думала о ком-то, кроме себя?

Я стиснула зубы и отвела глаза. Это обвинение было совершенно беспочвенным, ведь тогда, в порту, я думала не о себе, а о любимом человеке. Но тому, что я и дальше не подавала о себе вестей, оправдания не было. Хорошо, три дня я валялась в беспамятстве, но дальше-то я чем занималась? Джинн, не люблю такие ситуации! Амели не кричала, не психовала, но она заставляла меня почувствовать себя виноватой, что я ненавижу больше всего. Особенно если понимаю, что в какой-то мере правы и она, и я. Вот только она в большей мере.

– Амели, ну не злись на меня, – попросила я. – Я сама понимаю, что должна была вам сообщить, что со мной, но я действительно просто не думала, что вы можете волноваться. Понимаешь, когда я пропала, с Вайдером случилась беда, а потом я сама три дня бессознательная валялась, ну а потом… – Я пожала плечами и повторила:– Я просто не подумала.

Амели выдала тяжкий вздох и уселась на стул, укоризненно смотря на меня снизу вверх. Несколько минут я стойко выдерживала ее взгляд, надеясь, что на этом выговор окончен. И так уже чувствую себя последней… нет, ладно, предпоследней сволочью.

Ведьмочка улыбнулась и вздохнула:

– Ну и что нам с тобой делать, а? Головы на плечах как не было, так, наверное, и не будет.

– Но ведь иногда это не так уж плохо. – Я состроила невинное выражение лица и плюхнулась за стол напротив. – Иначе мне бы ее уже давно оторвали. К тому же со мной не скучно.

– Иначе из-за кого мы постоянно влипали бы в неприятности? – подхватила Амели и, порывисто вскочив, обняла меня за шею с твердым намерением все-таки задушить. – Ой, Лерка, мы так за тебя волновались! Ты себе не представляешь. Хотя, наверное, могли бы и привыкнуть. Ладно, в общем, рассказывай, что там с тобой произошло.

– Долгая история, – расплылась я в улыбке. – Но думаю, у тебя найдется свободных полчаса до того, как я снова пропаду в неизвестном направлении?

– Только попробуй! – пригрозила Амели.

Сразу говорить ей о том, что так оно и будет, я не стала…

По ту сторону прикрытого окна вяло ползала муха, жужжанием заполнив несколько минут мертвой тишины, наступившей после того, как я окончила рассказ и выложила свой план. Амели в упор смотрела на меня, будто ожидала, что я сейчас рассмеюсь и заявлю, что все это шутка. Ага, размечталась! Впрочем, я понимаю, такую информацию переварить нелегко.

– Ты ведь пошутила, да? – жалобно поинтересовалась Амели, явно рассчитывая на положительный ответ. Но я скрестила руки на груди и, откинувшись на спинку стула, спокойно сказала:

– Не шучу. Я говорю предельно серьезно.

Амели еще немного посверлила меня взглядом, нервно барабаня пальцами по столешнице. Потом, мотнув головой, подхватилась со своего места и так вцепилась в спинку стула, что я невольно пожалела бедную мебель. Наблюдать за лицом Амели было настоящим удовольствием – на нем можно было найти и сомнение, и недоверие, и даже некоторый страх. Кажется, за мое душевное здоровье.

– Но это невозможно! – Амели недоверчиво усмехнулась и для большей убедительности взмахнула рукой. Я лишь пожала плечами. Вздохнув, Амели плюхнулась на кровать и сцепила пальцы. – Я просто не понимаю! Ты ведь ненавидела Вайдера, пыталась от него избавиться, и у тебя это вполне удачно получилось! А теперь ты говоришь, что любишь его и все это время была с ним. Я просто не могу понять, как такое может быть!

Я подперла голову рукой и практически легла на стол, с каким-то непонятным интересом наблюдая за тем, как Амели, отчаянно жестикулируя, начала расхаживать по комнате из угла в угол. Но подруга молчала, явно ожидая от меня объяснений. Я устала. И не хотелось мне сейчас ничего ей объяснять. Но она вполне имела право на это, ведь с ее точки зрения мое поведение выглядит более чем странным. Я пытаюсь как можно скорее забыть Вайдера, скрываюсь от него по другим мирам, даже получаю официальный развод, а теперь заявляюсь после полуторанедельного отсутствия и заявляю, что люблю его. И реакция Амели, пытающейся найти хоть какой-то смысл в том, что я делаю и говорю, вполне понятна. Я ведь старалась убедить себя и окружающих, что мне нет никакого дела до Вайдера. И убедить друзей у меня получилось лучше, чем саму себя.

– Все очень просто, – вздохнула я. – Пойми, я была на него очень зла за то, что он со мной сделал. И действительно хотела забыть его. Но не могла. А теперь я действительно признала то, что чувствовала давно. Я люблю его, и это настоящее. Это не влюбленность и не увлечение, с этим мужчиной я готова провести всю свою жизнь, и я знаю, что он любит меня не меньше.

Амели внимательно слушала меня, а я говорила со все большей убежденностью. Потому что знала, что это все правда. И знала, что в конце концов Амели все поймет и примет. Она моя лучшая подруга и всегда поддерживала меня даже в самых безумных идеях и начинаниях.

– Мне плевать на то, кто он и кто я. Мне все равно, что он демон и Повелитель, что по своей природе он может быть более склонен к тьме. Но мне не все равно, что чувствуем мы оба. Я готова быть с ним до конца жизни, хотя и понимаю, что легко не будет – этому будут мешать и обстоятельства, и могущественные враги, да и мы сами. И эта идея… пусть она кажется безумной, но я знаю, что это будет правильно.

Амели, доселе спокойно и внимательно слушавшая меня, улыбнулась. Она действительно поняла. Впрочем, другого я и не ожидала.

– В общем, я все поняла! – выдала она со своими обычными легкомысленными интонациями, далекими от трагического надрыва (и такой перемене я была безмерно рада). – Логика у тебя истинно женская, да и крыша прохудилась по всему периметру, но я останусь с тобой мужественно подставлять тазики в местах протекания! Прибью любого злодея, а та блондинка после встречи со мной перекрасится и запишется в монашки!

– Заманчивая перспектива, – усмехнулась я. Вся моя апатичность растаяла майским снегом, сменившись бесшабашной легкостью и ощущением собственной силы. Сейчас я готова была поверить, что Каридад действительно хватит одной встречи с Амели, чтобы слезно покаяться, а я так и вовсе уделаю всех нехороших мизинцем левой ноги. – Но пока все-таки не стоит. Вполне достаточно, если ты сваришь мне оборотное зелье. Обещаю притащить тебе в качестве трофея скальп Каридад, чтобы ты могла собственноручно его покрасить и продемонстрировать Элинимии, что она единственная и неповторимая красавица блондинка. Кстати, что там с ней? Она вроде собиралась ехать с вами… с нами.

– А, совет да любовь! – Амели закатила глаза и, ехидно подражая голосам Лин и Бьена, процитировала: – «Лин, любимая, а если у нас будут дети, они будут полуэльфами?» – «Нет, сначала они будут полуэльфятами!»

Я хихикнула, представив этот диалог в лицах. Интересно, их суровые будни действительно протекают таким манером?

– Что, уже дело до детей дошло? – поинтересовалась я.

– До детей еще нет, а вот до свадьбы дошло, – пожала плечами Амели и, посмотрев на мою ошарашенную физиономию, расхохоталась. Отсмеявшись, она с трудом выдавила: – Нет, ну я серьезно! Ко мне Бьен приходил, репетировал, а потом заявилась довольная Лин и, демонстративно размахивая в воздухе окольцованной рукой похвасталась, что Бьен сделал ей предложение, а она согласилась. Нас с тобой, кстати, она собирается взять в качестве подружек. Правда, потом она стала перечислять, кого пригласит из своей эльфийской родни, и где-то на сотом госте я сбилась.

– Весело! – ошеломленно присвистнула я. – Такие темпы… с чего бы?

– Любовь! – хмыкнула Амели. – И вообще, иди сама поинтересуйся. Все равно с Бьеном, Ресом и Лин ты просто обязана повидаться, а то они на нас с тобой потом будут месяц дуться. И мне ты тут в любом случае только помешаешь. Я буду зелье готовить, а в твоем присутствии это несколько проблематично. Ты, всего лишь находясь в одном помещении с варящимся зельем, можешь такого натворить…

– Неправда! – польщенно отозвалась я, но, показав Амели на сумку с книгой, волосами и еще несколькими компонентами зелья, все же поспешила ретироваться.

Ну не такой уж я и кошмар для зелья! Это она мне до сих пор припоминает тот случай на первом курсе, когда мы в этой самой комнате вместе готовили стойкое зелье для окрашивания волос. Амели приспичило покраситься в какой-нибудь оригинальный цвет, и она принялась варганить средство, неосмотрительно пригласив меня помочь. Я по сути ничего особенного не делала, а Амели так и вовсе слово в слово следовала инструкциям, но результат превзошел наши ожидания – на добрую неделю все в комнате до мельчайшей детали (включая нас самих, естественно) приобрело ровный стойкий ярко-салатный цвет, на выведение которого понадобились недюжинные усилия самой Наины. Через пару месяцев от моей ручки пострадали аудитория для практикумов по зельеварению и наш профессор Пасидон, которого мы все дружно ненавидели. Особых сожалений по этому поводу ни у кого, кроме потерпевшего, не было, но после этого синьор Помидор, как мы называли вредного профессора, постарался свести до минимума мои практические занятия. Самостоятельно я могла сварить разве что самое элементарное варево, а остальным приносила неудачу. Впрочем, сама я по этому поводу не слишком огорчалась – зельеварение я не любила и всегда считала магию огня куда более действенной и практичной, а вот в ней мне не было равных. Впрочем, после обучения у Вайдера не только в ней.

Коридоры Института были практически безлюдны, что в общем-то к лучшему. Встреть я кого-то из знакомых, на меня наверняка бы набросились с расспросами, и я бы вступила в увлекательную беседу часа на полтора – я-то себя знаю! Конечно, не худший способ провести время, но я все-таки хотела поболтать с Бьеном, Ресом и Лин, а не приоткрыть дверь, сказать «здрасте» и убежать к Амели опробовать зелье. А так я увидела только нескольких новоявленных шестикурсников, с таким умным видом шествующих в обнимку с книгами, что мне аж жутко стало. Только теперь я вспомнила, что и для Реса этот год обучения – последний. Ну да, их там наверняка завалили тоннами домашнего задания на лето… Как только подумаю об этом, так сразу идея подольше отлынивать от занятий по демоническим делам государственной важности кажется такой заманчивой! Интересно, что я буду делать, когда мы Каридад победим?

В приятной компании друзей я провела около двух часов. Лин с Бьеном выглядели безумно счастливыми, так что даже у меня отпали сомнения в необходимости их скоропалительной свадьбы. Правда, теперь причин завидовать им у меня не было. К тому же меня пригласили второй подружкой. Дату свадьбы еще не назначили, но тянуть с ней не собирались.

Рес подтвердил мое предположение о больших домашних заданиях, оторвавшись от учебника ровно на пять секунд, чтобы поздороваться со мной, а в дальнейшем предпочитая интеллектуальное общение с книжкой, из-за чего собеседником был аховым. Впрочем, мне, для того чтобы стать окончательно довольной жизнью, хватило и этого.

Когда я уходила от друзей, пожелавших мне удачи, от моей усталости и проклевывавшегося равнодушия не осталось и следа. Это просто глупо – предаваться хандре перед приключением. А меня ждало настоящее приключение, охота, смертельно опасная игра с врагом. Что может быть более захватывающим? Ощущение собственной силы и могущества и веселый боевой азарт, пузырьками шампанского щекочущий сознание. Об этом я мечтала в детстве, и гораздо позже именно это привлекало меня в магии. Так кто я такая, чтобы жаловаться на судьбу?

О том, что в нашей комнате недавно осуществлялось зельеварение, напоминали лишь розовый, приятно пахнущий шалфеем дымок под потолком да пузырек с ярко-розовой жидкостью, который Амели тут же сунула мне под нос.

– Вот! – гордо заявила она, ограничив этим все свои инструкции.

– Ты уверена, что это подействует… точнее подействует так, как надо? – ехидно поинтересовалась я.

Амели надулась и кивнула.

– Еще бы! – тоном «меня никто не любит, не ценит и не понимает» отозвалась Амели, но тут же улыбнулась во все тридцать два зуба. – Я все проверяла, и не раз. Тебе и так предстоит становиться демоном, а мне бы не хотелось, чтобы моя лучшая подруга превратилась во что-нибудь совсем несимпатичное. Ты должна этой жидкостью нарисовать треугольник у себя на лбу и представить приблизительно, как ты хотела бы выглядеть. По идее больше ничего не должно понадобиться.

Неуверенный тон Амели мне не очень понравился, но делать было нечего. Тяжело вздохнув, я подошла к большому зеркалу на стене и, стараясь, чтобы треугольник вышел не слишком перекошенным, нарисовала вышеозначенную фигуру. Отдав Амели полупустой пузырек, я закрыла глаза и сосредоточилась. О внешности слуг Каридад я имела весьма приблизительное представление (по крайней мере таких, в которых я могла бы превратиться без особого отвращения), и единственной моей целью было не обернуться во что-то, по выражению Амели, «совсем несимпатичное».

– Ух ты! – выдохнула Амели за моей спиной, и я поняла, что могу открывать глаза.

Женщина, а точнее демонесса, смотрящая на меня из зеркала, отдаленно напоминала меня саму. Но больше – змею. Она была красива той самой красотой ядовитой кобры, при виде которой некоторые брезгливо морщатся, а некоторые восхищенно рассматривают, впрочем стараясь не приближаться. Но ни те, ни другие не могут оторвать взгляд, завороженные грацией смертоносной рептилии.

Черты лица заострились, да и сама я, кажется, стала чуть выше ростом и при неизменившейся комплекции больше всего напоминала классическую «вешалку». На белой коже лица неестественно алели тонкие губы. Длиннющие прямые волосы приобрели ярко-красный цвет, дивно сочетаясь с полностью желтыми глазами, пересеченными тонкими щелками кошачьих зрачков. Не знаю, как кто, но я действительно сочла ее (точнее новый вариант себя, а с этой мыслью свыкнуться было не так уж легко) безумно красивой.

Я передернулась всем телом и, как кошка, потянулась. Собственно, ощущения и самочувствие остались почти прежними… правда, именно что почти.

– Ну как я тебе? – высоким и чуть режущим слух незнакомым голосом спросила я.

– Впечатляет! – Амели нервно усмехнулась. – Очень. Я тебя почти боюсь.

– Да ладно, брось, – махнула рукой я, отворачиваясь от зеркала. Слишком уж странно было видеть, как эта змееподобная демонесса копирует все мои движения. – Думаешь, меня не узнают?

– Лиера, чтобы узнать тебя в таком виде, надо напиться до потери памяти и иметь очень богатое воображение, – на полном серьезе отозвалась ведьмочка. – Опасайся шизофреников с манией преследования, а больше никто не заподозрит в добропорядочной демонессе человеческую ведьму. Только не забудь, что через две недели зелье утратит силу и его придется подновлять.

– Ничего, успею, – пренебрежительно отмахнулась я, меньше всего думая об обратном превращении.

Амели обняла меня на прощание. Кажется, она волновалась даже больше, чем я.

Где искать логово демонов, я не знала. Да и никто не знал, иначе наши давно уже напали бы на них и разгромили, а не ждали, пока те соизволят добровольно ввязаться в мелкую стычку. А вот где можно найти скопление вражеских демонов, я предполагала. Большего мне пока и не надо.

Не допустив смерти от удушения в дружеских объятиях, я телепортировалась на поиски других неприятностей.