– С Вайдером все в порядке? – не выдержала я, закрывая за собой дверь комнаты. Она отозвалась тихим скрипом.

– Да. Не беспокойся, – коротко ответил вампир. Он ни разу не посмотрел мне в глаза…

Гвион долго вел меня по бесконечным ступенькам. Я старалась не думать о настоящем, которое с каждой ступенькой казалось мне все менее оптимистичным, но что еще можно делать, совершая путешествие по лестнице? Гвион прошел мимо знакомых мне гигантских дверей в обеденный зал, который, если верить моему давнишнему сну, по совместительству является и тронным залом, и повел меня по каким-то узким полутемным коридорам. Я никогда раньше не была здесь и не очень хотела именно сейчас приобретать новый опыт.

Наше путешествие закончилось возле небольших (по меркам замка) дверей. Гвион пропустил меня вперед, дав возможность оценить обстановку. Практически пустая квадратная комната. Кроме той двери, через которую я вошла, еще одна напротив. Чуть ли не точно в центре помещения стояло одинокое кресло, скорее смахивающее на трон. И больше никакой мебели, если, конечно, не причислить к таковой Цхакга, неподвижно стоявшего за спинкой кресла. С последней нашей встречи он практически не изменился – те же длиннющие белые волосы, собранные в хвост, проницательные янтарные глаза, такие же, как у сына. Вот только серебряного обруча-короны больше не было. И я больше его не боялась. Может, потому, что знала, что теперь он никогда не причинит мне вреда. Или потому, что поняла, что не все демоны плохие.

Гвион коротко поклонился бывшему Повелителю и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

– Где Вайдер? Что вообще происходит? – с нажимом спросила я, понимая, что еще несколько минут такого издевательства над моими нервами, и я скачусь до банальной истерики.

– Вайдер сейчас будет здесь, – мягко произнес старший демон. – Пожалуйста, сядь в это кресло. Сейчас начнется ритуал.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, медленно выдохнула и села в кресло. Несколько минут я провела как на иголках. Вспомнила странное поведение сначала Вайдера, а потом Гвиона и Цхакга, и мне стало окончательно не по себе. Происходит что-то важное, чего я не понимаю. И сильно сомневаюсь, что это «что-то» – хорошее.

Через несколько минут вторая дверь распахнулась и появился Вайдер. Вот только выглядел он более чем странно: вместо его обычной черной удобной одежды – золотисто-песочный бесформенный балахон, в который демон был укутан с ног до головы. На мгновение задержавшись в дверях, Вайдер подошел ко мне. Взяв мою руку, он поцеловал кончики пальцев и прошептал:

– Помни, что я тебе говорил: я люблю тебя, и никогда ни о чем не пожалею.

Помедлив, он выпустил мою руку и отошел. Встав на колени, демон уперся руками в пол и застыл так. В недоумении я повернулась к Цхакгу, который стоял чуть позади меня. Не знаю зачем я повернулась, в поисках поддержки или ответа, но от его взгляда мне стало совсем плохо. Он прощался. Прощался, как прощаются с близкими людьми, которые отправляются в дальнюю и опасную дорогу, зная, что могут их больше не увидеть, пытаясь навеки запомнить их и понимая, что слова здесь будут только лишними. Вайдер поднял глаза от пола, обменялся с отцом долгим взглядом, потом мужественно выдал ободряющую улыбку для меня и снова уткнулся взглядом в пол. Руки старшего демона судорожно стиснули какой-то ремешок, но потом он совладал с собой, снова став образцом холодности и спокойствия. Что ж, умение неплохо скрывать свои чувства – это у них семейное.

Не выдержав, я отвела глаза от холодной равнодушной маски, которой в семье Рентийских было принято прикрывать самые яркие чувства, и посмотрела на Вайдера. Только сейчас я обратила внимание, что магическое освещение комнаты как-то странно отблескивает и переливается на его балахоне. Внезапно у меня в глазах зарябило, как будто весь мир стал скоплением сплошных мельтешащих золотистых пятен, и я зажмурилась, не в силах выдерживать эту пляску живого света.

Когда я почувствовала, что мельтешение закончилось и можно снова посмотреть на любимого, на его месте была огромная пума, смотревшая на меня знакомыми янтарными глазами. Я в немом оцепенении взирала, как Цхакг подошел к сыну, надел на его шею кожаный ошейник и прицепил к нему длинный ремешок.

– Законом демонов и высшей волей я отдаю тебе своего сына, – глухо проговорил старший демон, как и сын в таких случаях, стараясь не смотреть мне в глаза. – Он будет верным слугой и охранником до конца твоих дней.

Старший демон подошел ко мне и вложил конец поводка в мою ладонь. Пума лениво пошевелилась, никак не прореагировав на смену владельца.

Несколько минут я тупо смотрела то на пуму, то на поводок, пока до меня не начала доходить суть происходящего. Так вот что имел в виду Вайдер, говоря, что всегда будет со мной! Мной овладело усталое безразличие. Как мне все это надоело! А потом… неожиданно сокрушительная ярость не оставила места для всех остальных чувств.

Как мне надоели их демонические штучки! Почему нас не могут просто оставить в покое, дав спокойно любить? Почему мы не имеем права хоть на подобие нормальной жизни, как другие люди? Почему я не имею на это права? Высшие силы или кто вы там, вы меня слышите? Я не собираюсь больше подчиняться вашей воле, вашим дурацким законам и приказам, я сделаю все, как мне нравится, и все будет так, как я захочу! Слышите? И вы не сможете ничего сделать, потому что я могу бороться, любить и ненавидеть, а вы – лишь никому не нужные зрители!

Уже не пытаясь сдержать гнев, я рванула пуму к себе и с неожиданной силой схватила ее за шкирку так, что передние лапы просто оторвались от земли. Изумленные желтые глаза казались почти человеческими. Или, напротив, у Вайдера они слишком напоминали кошачьи? Натянутая кожа сузила глаза и в недоуменном оскале обнажила зубы. Прижатые уши, взъерошенная шерсть – ну совсем как домашний кот Мурзик, ожидающий трепки за съеденную хозяйскую сметану. Но сейчас мне было не до смеха. До боли закусив губу, чтобы не разрыдаться, я почувствовала во рту соленый вкус крови, и это разъярило меня еще больше. Ярость всегда придавала мне сил, а я не помню, злилась ли я так еще когда-нибудь. Если и да, то разве что на все того же Вайдера… Глядя в глаза хищному коту, я рявкнула ему в морду:

– Немедленно превратись обратно, придурок!

Я почувствовала, как вместе со словами выплеснулась вся моя сила. С вялым любопытством подумала, что ее, наверное, хватило бы на то, чтобы разрушить ползамка. Обессиленная вспышкой ярости и огромным выбросом магии, я отпустила пуму и сама сползла на пол, прислонившись спиной к креслу, благо его монументальность позволяла и не такое. Слезы текли из-под прикрытых век, но я и не думала их сдерживать. В глазах снова замельтешил желтый свет, и я увидела, как шкура пумы превратилась в гладкую ткань балахона.

Вайдер, даже не думая вставать с пола, сел рядом и положил голову мне на плечо. Я выдавила из себя слабую улыбку и, дрожащей рукой расстегнув кожаный ошейник, отшвырнула его подальше. Недоброй памятью о Каридад остался серебряный. Смотрю, везет демону в последнее время на такие «украшения». Впрочем, сейчас я могла сделать все. Именно сейчас я была практически всемогуща. И знание, как снять эту вещичку, тоже было со мной. Как наяву вспомнилась одна из лекций Наины. Мне даже показалось, будто вижу ее, расхаживающую по кафедре лекционного зала.

– Кровь. Самая стабильная и самая изменчивая среда любого организма. Пока существо живо, именно кровь поддерживает постоянство признаков, присущих данному виду. Но вместе с тем именно в ней отражаются и фиксируются все события и изменения, происходящие с индивидом. Кровь – самое главное оружие мага и та единственная жертва, которую приемлет любая первородная стихия. Но не забывайте об изменениях! Кровь первокурсника и опытного мага будет действовать по-разному.

Драконы говорили мне об изменившейся крови, да и элементаля я освободила именно с ее помощью. Когда Вайдер умирал с мечом в груди, именно от соприкосновения с кровью, сочащейся из моих пораненных рук, растаял клинок и потух камень принуждения.

Я провела пальцами по прокушенной губе, оставив несколько алых полосок, и прикоснулась к неснимаемому серебряному ошейнику.

Щелкнула застежка, и демон стал совершенно свободен от раздражавшего меня «украшения».

Вайдер поднял на меня глаза и легко, совсем по-мальчишески, улыбнулся.

Пожалуйста, любимый… меня эта штучка тоже раздражала безумно.

Неожиданно о своем присутствии напомнил Цхакг. Он встал передо мной на колено и церемонно, будто королеве, поцеловал руку. Поднявшись, старший демон низко поклонился. Адресовав сыну легкую усмешку и шутливо буркнув: «Ты сделал правильный выбор», – Цхакг вышел, оставив нас наедине.

– Не знал, что ты и такое умеешь. – В голосе Вайдера звучала легкая ирония, но по лицу снова блуждала счастливая улыбка.

– Глаза б мои тебя не видели, – вздохнула я. Впрочем, желания устроить громкий скандал уже не было. Наверное, я слишком для этого устала – единственным моим желанием было завалиться спать на добрые сутки. – И вообще, сними с себя эту гадость! – Скривившись, я ткнула пальцем в золотистый балахон.

– Прямо здесь или можно все-таки отлучиться в гардеробную? – хмыкнул Вайдер, впрочем не став развивать волнующую тему, и скрылся в дверях.

Я же окончательно растеклась по полу, сожалея, что рядом только кресло – иначе можно было бы лечь. Сил на то, чтобы немного развернуться и растянуться на полу, просто не было. Вайдер, уже в привычном черном костюме, вернулся буквально через несколько минут, но я на это никак не отреагировала. Подхватив меня на руки, он, не слушая моих слабых и неискренних протестов, понес меня по бесконечным лестницам и коридорам. Кажется, я даже умудрилась заснуть. Перемещения по коридорам я не помнила, но, когда меня осторожно положили на кровать, я на мгновение вынырнула из дремы и схватила за рукав Вайдера, который уже собирался уходить.

– Стой! Надо поговорить.

Вайдер вздохнул, но остался, с независимым видом прислонившись к стене. Он прекрасно знал, о чем я собираюсь говорить, но надеялся, что, ввиду общего поганого самочувствия, я отложу разговор. А лучше вообще забуду. Что ж, его мечтам не суждено было сбыться – праведное негодование и любопытство в моем случае сильнее всякого сна. Держась на голом энтузиазме, я с трудом поднялась на ноги. Все эти демонические штучки надоели мне гораздо больше, чем я могла предполагать, так что сейчас я вытащу из Вайдера объяснения любым способом.

– И что все эти фокусы значат? – ласково спросила я, скрестив руки на груди.

Вайдер, к счастью, не стал изображать из себя ничего не понимающего иностранца.

– Это не фокусы, увы. Это запрет, – мрачно, но совершенно непонятно для меня отозвался Повелитель, в отличие от стандартного развития сюжета таких «бесед» даже не изображая временное косоглазие.

Может, именно из-за этого факта я продолжила «допрос» куда более миролюбиво:

– Что за запрет?

– Демоны почти всемогущи, Лиера. Мало кто смеет приказывать нам. Мало у кого хватит силы устанавливать для нас правила. Даже те самые непостижимые высшие силы, которые могут все, стараются не вмешиваться в наши дела. Но совсем без законов они обойтись не смогли. Есть один запрет, в обычной ситуации скорее формальный, чем реально мешающий. Но не в этом случае. Демон не может безнаказанно лишить девушку невинности, если это, конечно, не его жена. За нарушение этого запрета приходится платить.

– И превращение – это была твоя расплата? – уточнила я. Ну да, ведь по демоническим законам мы больше не женаты…

Вайдер кивнул и улыбнулся.

– Да. Мне бы всю жизнь так и быть пумой, если бы не ты. Я удовлетворил твое любопытство?

Я кивнула и опустилась обратно на кровать. Повода скандалить на этот раз в общем-то и не было, а я, как всегда, умудрилась накрутить себя и раздуть из мухи слона. Теперь я чувствовала себя даже немного неловко, особенно если учесть, что я сама стала виной всему произошедшему. Снова навалился сон, кажется решивший с удвоенной силой отыграться за кратковременную передышку.

– Ты ведь больше не уйдешь? И не превратишься ни в кого? – нашла я в себе силы поинтересоваться перед тем, как провалиться в сон.

– Обещаю, – шепнул демон, на мгновение сжал мою руку и ушел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Я мгновенно заснула. Кажется, мне снилось что-то хорошее…

Три дня прошли почти идиллически. Теплое летнее солнце каждый день с любопытством заглядывало в окна замка, но ничего интересного не видело. Вайдер пропадал где-то в компании отца. Насколько я поняла по его рассказам, Цхакг пытался найти способ вернуть сыну силу, а Вайдер служил чем-то вроде подопытного кролика. Впрочем, к сожалению, эксперименты старшего демона не давали положительных результатов. Я развлекалась, как могла: загорала на солнце, быстро и уверенно приобретая забытый за полгода ровный загар, бродила по лесу, листала в своей комнате книги. По замку со скоростью вампира, убегающего от стаи практикующих магов, разнеслись слухи о многочисленных неприятностях, свалившихся на голову Повелителя, и о моем посильном участии в их разрешении, так что ко мне начали относиться чуть ли не как к божеству. Судя по всему, мелкое пакостничество, пару месяцев назад принесшее массу «приятных» впечатлений обитателям замка, было забыто и прошено, и с обожаемой Повелительницей носились, как с дорогой фарфоровой вазой, – вроде и красиво, а куда поставить – непонятно. Масса незнакомых вампиров и демонов, Гвион и старая знакомая Аверира, принаряжавшая меня к свадьбе, бегали за мной и едва ли не просили автограф.

Всенародная любовь, против которой я никогда не возражала, уже изрядно поднадоела мне, к тому же бесило собственное бездействие. Вайдер бессилен, Цхакг занят возвращением этой самой силы, где-то шляется Каридад, наверняка замышляя очередную гадость. А я сижу и книжечки листаю… Книжка, в содержание которой я пыталась вникнуть сейчас, рассказывала о превращениях в типичных представителей любой расы и сообщала: «Если хочет существо превратиться в представителя расы или вида иного, обобщенно взяв признаки все и не выглядя ни на кого похожим, взять он должен, в отличие от обычного оборотного зелья, где волосок индивидуума требуется, не менее десяти волосков представителей той расы, в которого обратиться собирается».

Зевнув, я перелистала страничку и полезла в оглавление, чтобы обнаружить главы, более интересные для прочтения.

День едва перевалил за середину. Солнце явно решило занять наблюдательную позицию точно в центре небес, нещадно напекая голову и остальные части тела. Вампиры благоразумно не высовывались из замка, опасаясь неприятных последствий, так что я имела возможность в полном одиночестве позагорать на травке возле замка и почитать, не отмахиваясь от представителей моего фан-клуба. На травке я разлеживалась, кажется, уже больше двух часов, а посему чувствовала себя зажаренной курицей, да и книжка попалась не очень интересная. В общем, следуя нормальной человеческой логике, мне уже давно пора было вернуться в замок, но меня обуяла катастрофическая лень – не то что встать и дойти до замка, а и просто наколдовать себе холодной водички мне было неохота. Отложив книжку, не оправдавшую моих надежд умственно обогатиться, я посмотрела сначала в сторону замковой стены, из-за которой виднелись верхушки деревьев, а потом и на сам замок. Мое внимание сразу привлекли вспышки яркого света в окнах первого этажа. Сначала я подумала, что это очередные эксперименты Цхакга, но мои предположения быстро развеялись.

С оглушительным звоном одно из окон практически взорвалось. Стали слышны заклинания и обыкновенные крики. Оглушительно вопя на нескольких языках с редкими вкраплениями цензурных высказываний, из окна кометой вылетел Гвион в облике какаду и поспешил ко мне.

– Что происходит? – заорала я, не дожидаясь, пока он долетит.

– Напали прислужники Каридад! – крикнул Гвион, но тут же понял, что этого говорить не надо было. – Тебе не стоит туда соваться, Лиера!

Ну да, конечно, там все сражаются, а я тут буду продолжать загорать? Сообщать это Гвиону я не стала. Думаю, он и сам все понял по скорости, с которой я рванула в замок. Ну вот, а я, кажется, только что жаловалась на скуку и бездействие? Вот тебе, дорогая, отличный способ избавиться от хандры – нападение вредных врагов. А меня почему-то не позвали на драку… Обидно. Ну ничего, сейчас я всем устрою веселую жизнь – на то я и недоучившаяся ведьма!

Основной очаг веселья обнаружился в относительно небольшом зале неподалеку от столовой. Стоило мне подбежать к двери, как она с жутким грохотом распахнулась, и из нее ласточкой вылетел какой-то местный вампир, которого я видела всего раза два. Полет его закончился грубым соприкосновением с противоположной стенкой, но, взглянув на бесчувственное тело, я посчитала, что моя помощь гораздо больше понадобится в драке.

Баталия внутри комнаты была достойна самых громких исторических битв. На моей памяти нападений слуг Каридад было не так уж много, но даже мне стало понятно, что количество вражеских демонов на квадратный метр все-таки превышает норму. В центре зала образовалась настоящая куча-мала при участии недоброй дюжины вражеских демонов (а всего их было штук двадцать), нескольких наших, Цхакга и Вайдера, воодушевленно и вполне результативно размахивающего мечом. Сначала у меня чуть инфаркт не случился – он же в случае чего не сможет отразить магическую атаку, но потом я заметила массивную золотую пластинку у него на шее и успокоилась: Цхакг не пожалел для сына отражатель магии. Еще бы знать, где он его откопал…

Но в это время прислужники вредной блондинки решили вплотную заняться моей не такой уж и скромной персоной. Мне пришлось уворачиваться и отстреливаться, «наши» демоны и вампиры бросились меня защищать, и при моем участии образовалась вторая куча-мала. Суматохи добавили военно-воздушные силы в клюве вернувшегося Гвиона, который, не прекращая завывать на одной ноте, как ведьма в подбитой ступе, умудрялся осыпать боевыми заклинаниями как своих, так и чужих. Досталось всем, кроме Вайдера, временно защищенного от всякой магии, а судя по тому, как взвыл Цхакг, Гвиона ожидает долгая и задушевная беседа с бывшим Повелителем.

Я с трудом выбралась из столпотворения воюющих сторон, которые перешли от заклинаний к рукопашной. Несколько раз недальновидные враги умудрились задеть меня, но моя ручка тоже более чем тяжела, поэтому кто-то из врагов так и остался лежать на полу и размышлять над своим нехорошим поведением. Подумав, я вскочила на ближайший подоконник и с его высоты огляделась. Всего в комнату набилось человек (а точнее демонов и вампиров) сорок. Подготовились к своей атаке приспешники Каридад неплохо – потери с их стороны ранеными и бессознательными насчитывали только семь единиц. С нашей стороны выбыло пятеро, считая того, чей полет из двери я имела неудовольствие наблюдать.

В следующее мгновение мне пришлось срочно смываться с подоконника, что выразилось в том, что я немного неаккуратно свалилась на пол. В свободный полет, выбив еще одно окно, отправился невразумительный снаряд, отдаленно напоминающий копье из кристаллов льда. Спешно поднявшись на ноги, я запустила в злобствующего противника фаерболом, который, к сожалению, не возымел необходимого действия, а лишь добавил работы предполагаемым уборщикам, которых я уже сейчас искренне жалела. Вот джинн, что же это такое?! Кажется, моя магия им всем глубоко по барабану! Впрочем, что утешало, магия «наших» демонов тоже, особенно если судить по тому, что колдующих уже практически не осталось. Остались дерущиеся на мечах и врукопашную. Что же, Лиера, пора и тебе мечом помахать!

Снова упав на пол, чтобы меня не задело шальным фаерболом – а они еще не совсем исчезли из «обихода», – я подползла к ближайшему вражескому телу, рядом с которым валялся приглянувшийся мне меч. Мертвый демон оказался на редкость несимпатичный, и у меня возникло здравое подозрение, что разделение на враждующие кланы произошло исключительно по внешнему виду – династии Рентийских достались вампиры и человекоподобные демоны, а бедняжке Каридад и ее предкам отошло командование редкостными уродами. Ну что ж, так им и надо, значит!

Схватив меч, уже вряд ли необходимый своему владельцу, я наконец-то с чистой совестью приняла вертикальное положение. Крутанув клинок в руке, я с удовольствием убедилась, что вряд ли окончательно утратила фехтовальные навыки. Когда нас обучали азам боя, я была одной из лучших, потому что схватывала все на лету и быстро запоминала движения. Правда, после того как мои однокурсники, обучавшиеся медленно, но уверенно, освоили азы фехтования, мне пришлось нелегко – моим ударам обычно катастрофически не хватало силы, и уклоняться, мячиком прыгая вокруг противника, у меня до сих пор получалось гораздо лучше. Впрочем, большинству моих реальных противников хватало и этого.

Желающий проверить мои боевые навыки нашелся почти мгновенно в лице, а скорее морде, двухметрового «под шкаф» демона в красно-черную полосочку.

– Оригинальная раскраска, не посоветуешь стилиста?– Я постаралась быть милой, благополучно отбивая первые два удара демонского меча, скорее смахивающего на дубинку, и уклоняясь от третьего.

Демон зарычал, продемонстрировав аккуратные треугольные зубки, которым могла бы позавидовать любая пиранья. Делиться с ближними секретами косметологии он не собирался, более того, с удвоенной силой бросился на исполнение неблагого дела по нарезанию Повелительницы в моем лице на ленточки. Вот только демон был довольно неповоротливый, а Повелительнице к тому же не хотелось становиться столь примитивным украшением. После нескольких скачков и уклонений я поняла, что вампирья скорость осталась при мне вместе с остальными приятными компонентами моей бывшей расы, и я с удвоенным энтузиазмом замельтешила перед глазами противника, желая окончательно довести его до белого каления. Он, выдав низким рычащим голосом несколько нелестных эпитетов в моей адрес, начал размахивать мечом, как натуральной оглоблей, понадеявшись на авось. Я, не собираясь помогать ему в деле собственного убиения, проскочила у него под рукой и, оказавшись за спиной, изо всей силы ударила демона под зад. Нога протестующе заныла, давая понять, что с таким же успехом я могла бы пинать каменную стену, но демон не удержал равновесия и свалился на пол.

– Избыточный вес и рост никого до добра не доводили, – прокомментировала я и нанесла удар мечом.

И что? И ничего. На кожаной жилетке демона появилась внушительная дыра, но кожу демона клинок не пробил. Даже капельки крови не появилось! Ну ничего себе… это ж то же самое, что со стенами Института драться! Демон уже оклемался и, поднимаясь на ноги, снова махнул мечом. Я не успела уклониться, и удар вскользь пришелся по правому предплечью. Я обиженно взвыла и свободной рукой машинально схватилась за рану. Левая ладонь мгновенно окрасилась в алый цвет. Времени на стенания не было, и пришлось снова отбиваться от демона, но мои мысли теперь были заняты отнюдь не дракой. Кровь, кровь… я ведь уже тысячу раз убеждалась, что моя кровь обладает особыми свойствами, неплохо служащими во время разных заклинаний и ритуалов. Так почему бы не попользоваться ею еще разок? Думаю, может получиться. Раз уж она и так льется, не пропадать же добру?

Ритуал, который я могла бы применить, был довольно простеньким и действенным и заключался в том, что определенное пространство вокруг установленного «маячка» поражают сильнейшие разряды электричества, оставляя по себе только кучки пепла. Правда, было два существенных недостатка – во-первых, радиус поражения был небольшим, на всю комнату могло не хватить, во-вторых, электричество не различало своих и чужих, а задеть еще и наших мне не хотелось совершенно. В устранении этих неполадок мне могла помочь как раз моя кровь, послужив одновременно усилителем для разрядов и зашитой для своих.

От моего противника срочно надо было избавляться. Самостоятельно мечом я его вряд ли убью, так что… Бросив косой взгляд по сторонам, я осторожно затесалась в ближайшую свалку. Демон, благодаря своим размерам, быстро завяз, став объектом нападения нескольких замковых вампиров, а я умудрилась выскользнуть и снова взобраться на подоконник. Мне надо было как можно точнее определить центр этой комнаты. На глазомер я никогда не жаловалась, так что уже через несколько секунд, уворачиваясь от взмахов чужого оружия, я добралась к месту, которое было определено как центр, и снова огляделась. Цхакга я обнаружила буквально в нескольких метрах от себя. Перекрывая шум драки, я заорала:

– Цхакг, помогите мне!

Старший демон не стал отзываться, но уже через несколько мгновений изловчился как-то убить своего противника и оказался рядом со мной.

– Воткните мой меч как можно глубже в пол! – скомандовала я, протянув демону конфискованное мною оружие.

Бывший Повелитель, к счастью, не стал требовать объяснений, а сделал, как я просила, больше чем наполовину воткнув лезвие в каменный пол. Возвращаться к драке Цхакг, впрочем, не стал, оставшись рядом со мной и отмахиваясь от особо ретивых недоброжелателей.

Морщась от боли, я еще раз провела рукой по ране и постаралась как можно более равномерно размазать кровь на обе ладони. Проделав эту нехитрую процедуру, которой, надеюсь, должно хватить на то, чтобы подкорректировать свойства магии, я ухватилась обеими руками за рукоять торчащего из пола меча и забормотала заклинание. Ну кровушка, давай, не подведи, а то вообще в доноры запишусь, будешь знать! Или позволю, вернее заставлю себя загрызть первого попавшегося вампира… правда, кто меня теперь есть станет со статусом-то Повелительницы, вот в чем вопрос…

Я нервно хихикнула, поражаясь бредовости собственного внутреннего монолога, но тут же оборвала себя. Кровушка не подвела…

От меча в разные стороны разошлись сияющие голубоватым светом струны, каждая из которых нашла своим окончанием какого-нибудь вражеского демона. Все наши благоразумно отодвинулись как можно дальше от жертв моей магии. Струны становились все толще и толще, и все громче характерное жужжание, очаг которого находился под моими руками. Магические нити напомнили мне гигантскую паутину, каждая жертва которой уже была окутана собственным коконом. Жужжание стало совсем оглушительным, слившись с воем демонов, но через мгновение все закончилось. Пол был покрыт ровным слоем пепла, не было даже одежды и оружия. Я с облегчением отдернула руки от рукояти меча, которая только что послужила тем самым маяком, от которого расходилось заклинание.

– Хорошо проделано, – похвалил Цхакг.

– Вот только Аверире долго придется возиться, чтобы привести твою прическу хоть в относительный порядок, – ехидно заметил Вайдер, возникая из-за моей спины.

К счастью, он был практически невредим, если не считать глубокой царапины на левой скуле и общепотрепанного вида, как у дворового кота после особо крупной склоки с сородичами.

Я дотронулась до своей прически, чтобы оценить масштаб катастрофы. Н-да… мои волосы, и так не отличавшиеся особой ухоженностью, теперь просто стояли дыбом, не обращая никакого внимания на силу земного притяжения. Вздохнув, я насмешливо пожала плечами. Чего не сделаешь ради благой цели!

Через два часа, когда все, включая мои волосы, более-менее пришли в себя, в рабочем кабинете Вайдера было устроено маленькое импровизированное совещание с участием хозяина кабинета, Цхакга, Гвиона и меня. В кабинете Вайдера я была впервые, что не помешало мне, безжалостно потеснив многочисленные бумаги, примоститься прямо на столе и легкомысленно болтать ногами в воздухе. Вайдер покосился на меня с неодобрением, но отстаивать права собственной мебели не стал. Гвион с Цхакгом, кажется, решили, что героине дня, одним махом закончившей драку, можно простить и не такое.

– Какого джинна они вообще напали? – поинтересовалась я. – По крайней мере, в таком количестве. По-моему, их только на свадьбе столько было. Или это нормально, просто я чего-то недопонимаю?

– Ты все прекрасно понимаешь, – пожал плечами Цхакг. – Но думаю, вы сильно разозлили Каридад, если она решилась так вот напасть. В замке много народу, продлись драка чуть дольше, и на шум сбежалась бы масса народу. Наверное, Каридад сильно припекло убить вас с Вайдером.

– Очень вовремя, – мрачно хмыкнул желтоглазый демон. – Я сейчас бессилен, и убить меня легче легкого.

– Не драматизируй! – отмахнулся Цхакг. – Сегодня ты отлично дрался и без своей силы.

Вайдер вряд ли остался доволен таким утешением. Нет, все-таки что-то надо делать, а то он скоро совсем зачахнет без магии! Вот только если бы можно было что-то сделать, это давно было бы сделано.

– Сейчас вопрос в другом, – продолжил Цхакг. – В том, как вас защитить.

– Не надо меня защищать! – тут же вскинулась я. Вот чего не люблю, так это когда меня считают беспомощной барышней и пытаются оберегать. – Я и сама отлично могу защититься!

– Ну да, ну да, – рассеянно покивал бывший Повелитель, ничуть не убежденный моим праведным возмущением. – Может, приставить к вам телохранителей?

– Не надо! – в один голос сделали попытку увильнуть мы с Вайдером, пытаясь найти поддержку у Гвиона.

Но тот подло встал на защиту Цхакга.

– Лиера, Вайдер, ну вы ведь уже взрослые! Если нападения продолжатся, вы подвергнетесь серьезной опасности! – тоном воспитателя детского сада попытался уговорить нас вампир.

Я насмешливо фыркнула, Вайдер с независимым видом скрестил руки на груди. Кажется, я на него плохо влияю – раньше он куда ответственнее подходил к таким вопросам. А сейчас мы с ним дружно скатываемся к манерам невоспитанных подростков.

– Ладно, пусть будут телохранители, – со страдальческим вздохом махнула рукой я. – Можно идти?