– Будьте поосторожнее с этими двумя, – с усмешкой предупредил меня Бартон, – с ними легко влипнуть в историю.

Оссидиан сел за руль джипа, Таргар с двумя коробками медикаментов расположился на заднем сиденье.

– Сегодня приемный день в школе, – объяснил мне Таргар, пока сержант в зеленом берете мчал машину с устрашающей скоростью.

В городе он долго петлял в паутине улиц, пока наконец не оказался перед приятным зеленым двором, где расположились гимнастические снаряды, горки и качели, выкрашенные яркой краской.

– Школа, – объявил Оссидиан.

Толпа ребятишек высыпала из дверей свежевыкрашенного здания. С радостными криками они окружили двух сержантов, вышедших из джипа. Узнав во мне американца, некоторые из детишек стали и меня хватать за руки.

Ко Бинь в белой одежде появилась перед нами при свете яркого солнца. Выражение досады на детей, покинувших класс в разгар урока, делало ее лицо еще более привлекательным.

– О, Ко Бинь, хелло! – радостно приветствовал ее Таргар. – Наконец твой гинеколог прибыл!

Хотя его слова ничего не значили для нее, Ко Бинь залилась краской смущения. Она уже два дня ожидала Таргара.

Оссидиан слегка подтолкнул меня локтем.

– Что вы думаете об этом месте? Убиваем двух птичек одним камнем. С одной стороны – идеальная гражданская акция, а с другой стороны – максимальная эффективность в плане разведки. Налогоплательщики могут быть довольны – выполняется две функции за одну плату.

Оссидиан и Таргар на мгновение встретились глазами.

– О, черт возьми, – пробормотал Оссидиан. – Что ты намерен здесь делать? Мы ведь здесь для того, чтобы победить, разве нет?

Таргар с медицинской сумкой через плечо подошел к Ко Бинь, что-то сказал, и они направились во двор школы.

– Забавный парень, этот старина Виктор Чарли[3], – размышлял Оссидиан. – Он считает американцев болванами за то, что они пришли сюда и пытаются бурить колодцы и строить школы и детские приюты. Он начинает уважать нас только тогда, когда мы его убиваем.

Сержант-разведчик вынул из кармана горсть конфет и начал раздавать их ребятишкам.

– Вы, наверное, думаете, что нашим приездом сюда мы можем скомпрометировать Ко Бинь – да еще Таргар удалился с ней. Виктор Чарли наверняка подумает, что мы снова показали себя болванами, и в очередной раз посмеется. Для них это кажется очень забавным. Мы финансируем школу и платим одному из его агентов, потому что хотим завоевать всеобщую любовь.

Минут через пятнадцать вернулся Таргар. Он принялся выстраивать детей в шеренгу для медицинского осмотра.

– Ну, как там у тебя? – спросил Оссидиан.

– Все в порядке. Я наконец нашел свое место в жизни. Выяснилось, что у меня настоящий талант в решении женских интимных проблем. Можно заработать кучу денег, дружище. Я все измерил, выбрал ей правильный размер, показал ей, как пользоваться этой штукой, чтобы полковник Линг ничего не заподозрил. И при этом я не вызвал у нее никакого смущения. Она считает меня великим мастером. Думаю, что она уже влюбилась в своего гинеколога.

Таргар взял за руку маленького мальчика. Один его глаз был почти совсем закрыт и набух гноем.

– Господи, что же это? Тут у меня полно работы. Оссидиан, девушка хочет тебя видеть – ей нужно сообщить тебе что-то важное. А мне пора заняться ребятишками.

Таргар вопросительно посмотрел на меня.

– Если хотите помочь?..

– Скажи, что нужно делать.

Почти два часа Таргар осматривал и обрабатывал болячки детей. При этом он бормотал про себя что-то на разных языках. На английском он несколько раз громко сказал:

– Что же вы, ребята, будете делать, когда лишитесь Ко Бинь?

Наконец он закончил осмотр, собрал свои инструменты и убрал в саквояж оливкового цвета. Оссидиан появился как раз в тот момент, когда мы были готовы к отъезду. Все мы попрощались с Ко Бинь, Таргар шепотом дал ей еще несколько советов, и мы забрались в джип.

– Поехали в штаб ABC, – сказал Оссидиан Таргару, сидевшему за рулем, – капитан Мертелл хотел бы встретиться с нами.

Мы подъехали к окруженному деревьями большому оштукатуренному дому. На дорожке стояло несколько армейских грузовиков. Таргар нашел местечко в тени и припарковался.

Очень любезные офицеры и сержанты в холле штаб-квартиры ABC предложили нам холодное пиво в банках, мы взяли их и направились в сад, где стали ожидать Мертелла, сидя за столом под деревом.

– Ну и что ты узнал? – спросил Таргар.

Оссидиан задумчиво посмотрел в небо. Наконец сказал:

– У меня самая гнусная работа в команде. Что толку вербовать агентов, которых потом убивают, и добиться, чтобы твоя информация ничего не меняла в действиях начальства?

Прежде чем Таргар успел ответить, к дому подъехал джип капитана Мертелла. Он вышел из машины и жестом пригласил нас в здание. Мы поспешно допили свое пиво.

Брэнди проводил нас к офицеру разведки ABC и представил мне капитана Перси.

– О'кей, Оссидиан, расскажи капитану Перси и ABC, в чем суть информации, полученной тобой сегодня.

– Есть, сэр, – сказал Оссидиан. Капитан Перси, энергичный и моложавый, крутанул свое вертящееся кресло, чтобы сесть лицом к карте, на которую указывал Оссидиан.

Сержант разведки ткнул пальцем в точку, расположенную приблизительно на расстоянии двух миль от камбоджийской границы.

– Вы знаете это место, сэр? – спросил он у Перси.

– Разумеется. Там сейчас находится пять образцовых поселений. Мы обучаем там людей из гражданской обороны. Оперативная миссия Соединенных Штатов затратила более ста пятидесяти миллионов долларов на экономическое развитие этих поселений. Там реализуется обширная программа по свиноводству, а эксперты по сельскому хозяйству два месяца обучают жителей новым способам удобрения полей.

– Другими словами, сэр, – подхватил Оссидиан, – эти пять поселений, где живут около трех тысяч человек, представляют собой лояльные правительству области вдоль камбоджийской границы.

– Мы гордимся работой, проделанной в этой местности, сержант. Насколько я представляю, вы намерены сообщить, что Вьетконг собирается напасть на одно из этих поселений?

– Сегодня ночью, сэр. В самое большое из пяти они уже проникли. Двери будут открыты, и ВК войдет туда без единого выстрела. Они убьют старосту, шефа безопасности и шефа информации. Затем они захватят все остальные поселения без всяких усилий, потому что в их руках уже будет главное.

– В десяти милях располагается батальон АРВ, – сказал капитан Перси. – Мы сообщим командиру и нашему советнику в этом батальоне, капитану Кенхему. Это очень сознательный человек. Если батальон выступит немедленно, поселения будут спасены.

– Они не выступят, – безнадежно сказал Оссидиан. – Вы, я и ВК прекрасно знаем это. Даже капитан Кенхем об этом знает.

– Мы все-таки попробуем, – возразил Перси. – Сейчас стали налаживаться хорошие отношения между советниками и вьетнамскими командирами.

– Рад слышать это, сэр, – тон Оссидиана был явно ироничным, – потому что замысел противника существенно отличается от других нападений. Коммунисты хотят заявить АРВ и Сайгону, что очистят от них район в сорок восемь часов. Затем они уговорят жителей спрятаться в щелях, которые выкопаны в земляном полу у каждого в доме. И будут ожидать обычной атаки вьетнамской армии. Им хорошо известно, что ни один командир батальона АРВ не рискнет своей жизнью или жизнью кого-либо из своих офицеров. Они знают, что вьеты затребуют артиллерию, американские 105-миллиметровки с американскими советниками. Они знают, что вьеты затребуют бомбардировщики, управляемые американскими летчиками, потому что пилоты-вьеты предпочитают не летать на малых высотах из-за риска. Когда артиллерия и авиация нанесут свои удары и расколошматят поселки, вьетнамцы убегут из своих поселений и скроются в Камбодже.

Черные глаза Оссидиана сверкнули.

– И каков же результат? Все, что сделали ОМСШ и ABC для оборудования этих поселений, пойдет насмарку лишь из-за того, что командиры вьетнамских батальонов не хотят сражаться по-настоящему и вытеснить ВК из поселений после рукопашного боя. И чего же мы добьемся? Мы превратим жителей пяти поселений, лояльных правительству, в сочувствующих ВК за одну ночь. ВК не будет убивать их или их скот и разрушать их дома – все это сделают американцы.

Оссидиан постучал по карте костяшками пальцев и отошел, в сторону.

– Эта информация получена из надежного источника.

– Благодарю вас, сержант. Ваша информация, как всегда, своевременна.

Мертелл очень внимательно слушал сообщение Оссидиана.

– Что вы намерены предпринять, капитан Перси?

– Я собираюсь обсудить эти данные со старшим советником и командиром вьетнамской дивизии.

Мертелл встал.

– Если мы вам нужны, мы можем остаться. По крайней мере, мы можем послать медицинскую команду, когда атака будет закончена.

Этим вечером в Нам Луонге американцы показывали вьетнамским боевикам вестерны, причем в качестве экрана служила стена выкрашенного в белую краску дома. Фильм был широкоэкранный, а поскольку 16-миллиметровый проектор в лагере не был снабжен специальными линзами, ковбои, индейцы и лошади были вытянутыми в длину и худыми. Тем не менее боевикам фильм очень понравился, и они легко представляли себя на их месте. Когда появились индейцы, боевики вопили "ВК", а когда солдаты или ковбои спешили в Нам Луонг на выручку, сайгонские головорезы узнавали на экране друг друга и выкрикивали номера своих строевых рот.

Все мы сидели в штабном помещении после окончания фильма, когда радиоприемник принялся выдавать точки и тире. Связист стал лихорадочно делать записи в своем блокноте и затем повернулся к Мертеллу.

– Сэр, ВК уже захватил эти поселения. Они сказали, что останутся там на сорок восемь часов.

Через два дня утром я оказался в поселениях вместе с Таргаром и его ассистентом Ритчи. Все, что предсказал Оссидиан, сбылось в точности. Повсюду лежали умирающие дети, раненые и обожженные, вокруг было множество мертвецов, мужчин и женщин, зловоние было непереносимым, потому что погибших животных тоже было много. Батальон АРВ, который вошел в поселения после того, как вьетконговцы бежали от запрошенных вьетнамцами американских артобстрела и бомбардировки, не потерял ни одного бойца. Капитан Кенхем тщетно пытался уговорить командира вьетнамского батальона вступить в бой с ВК: теперь он был в отчаянии.

Перед наступлением темноты вертолет эвакуировал медицинскую команду Нам Луонга из поселения. Вернувшись в лагерь, мы узнали, что на следующий день майор Фэншоу собирается прибыть с проверкой.

Ровно в 10.00 субботним утром вертолет "Эйч-Ю" приземлился близ Нам Луонга. Двадцать сайгонских правонарушителей выстроились в почетном карауле, одевшись в накрахмаленные тигровые комбинезоны, обвязав вокруг шеи желтые шарфы; на кепке защитного цвета у каждого была красная ленточка. Когда майор проходил мимо их шеренг, они держали большие винтовки Ml, как полагалось при команде "смирно". Фэншоу, его вьетнамский коллега майор Ксуан и капитан Мертелл со своим коллегой, капитаном Камом, шагали рядом. Американский майор с одобрением осматривал почетный караул и похвалил Мертелла за состояние дисциплины во вверенных ему боевых частях.

Пока Фэншоу обходил лагерь, я шел следом на безопасном расстоянии. Он осмотрел каждую комнату в бетонных бараках, занимаемых американцами. Согласно последнему распоряжению главного штаба военнослужащих спецназа запрещалось прикреплять к стенам фотографии кинозвезд – это могло оскорбить чувства наших союзников, вьетнамских боевиков, любителей поразвлекаться зрелищем гиббона, насилующего курицу!

Многое Фэншоу не понравилось – например, запах нечистот. После завершения осмотра он пригласил команду А в штабную комнату и заперся там с ними на целый час. После этого он пригласил майора Ксуана и капитана Кама еще на один получасовой разговор.

Сразу после полудня, отказавшись от ленча, Фэншоу вышел из лагеря и направился к вертолету. При виде выстроенного в два ряда почетного караула он просиял. Проходя мимо безупречно чистых, одетых в хрустящую форму сайгонских головорезов, Фэншоу испытал такое большое удовольствие, что останавливался возле каждого и пожимал ему руку. Затем они с майором Ксуаном сели в вертолет и отбыли в команду Б.

Капитан Мертелл тут же назначил новое совещание своей команды А в штабной комнате. Я тоже был приглашен. В помещении царила атмосфера недовольства и раздражения.

Майор Фэншоу обнаружил множество недостатков, сообщил присутствующим Брэнди. Тот факт, что американцы ограничиваются советами и уговорами по отношению к своим вьетнамским коллегам, чтобы поддерживать Нам Луонг в чистоте и порядке, не произвел на командира почти никакого впечатления. Особое недовольство вызвал у него длинный перечень жалоб вьетнамского командира лагеря капитана Кама, переданный майору Ксуану. Главной в списке была претензия к тому, что американцы ведут себя слишком жестоко по отношению к ЛЛДБ.

Сержант-радист неожиданно прервал их обсуждение, услышав какое-то сообщение. Он немедленно надел наушники, чтобы не мешать капитану Мертеллу.

– Сэр! – воскликнул он внезапно. – Только что вышел на связь пилот вертолета майора Фэншоу. Майор где-то потерял перстень с черным сапфиром, который был у него на правой руке. Он думает, что перстень стащил кто-то из почетного караула, когда он пожимал им руки.

– Сержант Свиггерт, – голос Брэнди прорезал тишину, воцарившуюся в комнате, – каждого из тех, кто стоял в почетном карауле, подвергнуть обыску в присутствии капитана Кама. Поскольку мы все равно ничего не найдем, все должны быть назначены в передовой отряд на завтрашнюю операцию.

Раздался общий громкий хохот. Брэнди позволил всем насмеяться всласть, и обстановка разрядилась.

– О'кей, ребята, – Брэнди поднял вверх руки, – давайте заканчивать разговоры. У нас нет времени. До отбытия из Вьетнама осталось меньше месяца. Я хочу, чтобы мы ушли как герои, чтобы наше подразделение А здесь долго помнили. Лейтенант Бартон и сержант Свиггерт добровольно вызвались пойти прямо в засаду ВК. Я хочу, чтобы каждый человек в подразделении активно участвовал в нашей операции. Давайте напоследок хлопнем дверью!

– Теперь я хочу предоставить слово Оссидиану, который посвятил вас в детали своей разведывательной операции, а затем сержант Свиггерт расскажет вам о плане завтрашнего патрулирования. Прошу вас, Оссидиан. Объясните нам суть дела.

Сопровождаемый грубоватыми шуточками присутствующих Оссидиан занял место у карты.

– Так, вы все, конечно, знаете о школе для детей-сирот, которую мы открыли в Нам Луонге. Все вы видели Ко Бинь и, надеюсь, догадываетесь, что она оказывает нам много услуг. Ну так вот, в среду доктор Таргар, известный венгерский специалист по дамским писькам, – Оссидиан кивнул на медика и продолжил, перекрывая жеребячье ржание присутствующих, – обеспечил для Ко Бинь существенное продвижение в ее взаимоотношениях с полковником Лингом. Линг является, чтобы вы знали, не только полковником северовьетнамской армии, но и крупным чином Национального фронта освобождения здесь, в Южном Вьетнаме.

Оссидиан повернулся к карте и указал на ней гористый район джунглей близ камбоджийской границы.

– Вот тут находится штаб полковника Линга, примерно в сорока милях от центра провинции. У АРВ никогда не хватало пороху для проведения боевых операций в этом районе; даже французы не решались наносить сюда удары, когда здесь был форпост Вьет Миня.

Позвольте сообщить вам некоторые детали, – продолжал он. – В среду вечером, после того, как доктор Таргар выполнил свою важнейшую миссию, наш друг мистер Хинь отвез Ко Бинь для встречи с полковником Лингом в его штаб-квартиру.

На лице Оссидиана появилась циничная усмешка.

– Из разговора с Ко Бинь сегодня утром я выяснил, что у Линга, оказывается, много общего с большинством из собравшихся здесь жеребцов. Ему мало просто быстренько перепихнуться. Если уж он заполучил женщину, то намерен провести с ней целую ночь. Мистер Хинь доставил Ко Бинь к полковнику Лингу на своей машине к десяти вечера. После приятной интимной беседы она, наконец, позволила Лингу сделать то, чего он так долго добивался. Но она попросила Хиня подождать ее и уехала домой, не оставшись на ночь.

Сержант-разведчик язвительно хмыкнул.

– Думаю, что Линг был переполнен похотью, как наш гиббон, когда Ко Бинь его покидала, но она объяснила, что, если не появится утром в школе, американцы заподозрят неладное. Кроме того, наша красотка сказала Лингу, что на следующей встрече сможет сообщить ему важную информацию. И тут он сообщил ей про предполагаемый налет на пять поселений.

– Ну так вот, – продолжал Оссидиан, – как говорят французы, "тужур лямур", во всяком случае сегодня вечером для полковника Линга. Ко Бинь собирается снова поехать к нему. Но – как и в прошлый раз – Линг может рассчитывать только на короткий перепихон. Так что нашему гиббону станет чуть-чуть полегче, но только чуть-чуть. Ко Бинь ведет занятия в воскресной школе, а ведь американцы начеку. Она не может рисковать и вынуждена будет снова вернуться к ночи.

– Сегодня вечером она покажет Лингу, что может быть ценным источником информации. Она подслушала наши разговоры. Оказывается, американцы планируют операцию в ночь на воскресенье: они собираются форсировать реку и атаковать город Фу Нху.

Оссидиан снова подошел к карте и показал на ней реку, протекающую с запада на восток двадцатью милями севернее Нам Луонга, а затем небольшое пятно на карте примерно в миле к северу от реки.

– Мы знаем, и ВК знает, что нам известно, что там они оборудуют тайный склад боеприпасов. Мы уже давно собираемся нанести удар по этой точке, но командир лагеря отказывается пересекать реку, потому что там слишком много ВК, – объяснял он. – Мы сказали, да, много ВК и именно поэтому мы и хотим туда ударить.

Ко Бинь объяснит Лингу, откуда ей это стало известно: просто мы часто ругаем своих союзников-вьетнамцев, обвиняя их в трусости, и бьемся об заклад друг с другом, что они ни за что не решатся выступить вместе с нами в этот раз. Она подслушала наши разговоры и узнала, что у нас будет только один взвод и весь наш расчет основывается на внезапной утренней атаке.

Оссидиан несколько секунд помолчал, покачиваясь с пятки на носок.

– Перед тем как сегодня уехать с Хинем, Ко Бинь скажет Лингу, что ей тоже не нравятся такие короткие встречи. Она предложит ему приехать в город и остановиться в доме мистера Хиня, как он уже сделал в день, когда они познакомились, и они смогут провести вместе целую ночь.

Оссидиан остановился.

– Вот тут Линг, разумеется, может что-то заподозрить. По всей вероятности, он предпочтет выждать и посмотреть, как будут развиваться события возле Фу Нху. Если все пойдет так, как рассказала Ко Бинь, и его ВК встретят нас, и мы понесем потери, тогда его доверие к Ко Бинь укрепится. Ко вторнику или среде он будет просто изнывать от желания хорошенько трахнуть Ко Бинь. Поскольку к этому моменту она вполне докажет свою надежность и свою ненависть к американцам, ничто не удержит его от визита в город. И вот тут-то, – ухмыльнулся Оссидиан, глядя на аудиторию, – мы его и сцапаем.

Оссидиан сел на место. Капитан Мертелл встал и сказал:

– Оссидиан, это было блестящее и исчерпывающее выступление. Мне нечего добавить. Поэтому я хочу предоставить слово сержанту Свиггерту, который посвятит нас в детали плана завтрашней ночной операции.

Трое американцев вышли вместе с первым взводом команды Дельта из сайгонских разбойников. Патруль в тигровых костюмах проскользнул через ворота лагеря и двинулся вперед в лунном свете.

Гримаса на лице лейтенанта Бартона наверняка обеспокоила бы лейтенанта Виня, если бы тот ее заметил. Сержант Ритчи, медик, тоже шагал с понимающей улыбкой на лице; ему трудно было сдержать смех.

Третьим американцем в патруле был я. Брэнди яростно сопротивлялся моему стремлению попасть в патруль, целью которого было попасть в засаду. Но в конце концов сдался и позволил мне сопровождать второй взвод. Это подразделение вел сержант ЛЛДБ, а в качестве советника с ним шел сержант Свиггерт. Мы должны были покинуть Нам Луонг спустя двадцать минут после выхода первого отряда. Разумеется, ни один из боевиков не знал о засаде. Когда мы выходили из ворот Нам Луонга, Брэнди так сжал мою руку, как будто нам не суждено было больше увидеться.

Примерно через час после выхода из лагеря лейтенант Винь остановил свой взвод, чтобы дать передышку своим бандитам. Сержант Хань, известный среди американцев как Хо Ши Хань, обошел во время отдыха своих бойцов, похлопывая каждого по плечу или пощипывая за подбородок. Хань был идеальным солдатом для любой армии и четыре года сражался с французами на стороне Вьет Миня. Но больше всего он ценил свободу и частное предпринимательство, а потому после ухода французов стал воевать с коммунистами. Подчиненные любили сержанта Ханя, который брал их с собой в местный бордель и позволял фотографировать себя "за работой". Хань хранил целую пачку фотографий, запечатлевших его в деле с двумя измотанными проститутками, известными в городе как "Дракула" и "Ореховая Ведьма". Эти фотографии он охотно раздавал своим поклонникам.

Через десять минут мы вновь шли маршем по направлению к Фу Нху. Боевики шли, сгибаясь под тяжестью автоматических винтовок Браунинга, которые они с гордостью несли на плечах. Громоздкие АВБ были переданы наиболее надежным боевикам. Те, кто стоял в субботу во время инспекции в почетном карауле, шли в первых рядах взвода из пятидесяти бойцов.

Действие взвода прикрытия, который выступил двадцатью минутами позже, оказалось предметом оживленной дискуссии между капитаном Мертеллом, лейтенантом Бартоном, сержантами Свиггертом и Оссидианом. Бартон, который шел с первым взводом, настаивал на том, чтобы второй взвод был вооружен 60-миллиметровыми минометами. Он хорошо понимал, что значит нарваться на засаду, и хотел, чтобы сзади имелась солидная огневая поддержка, способная рассеять врага. Свиггерт согласился с ним. Но Оссидиан наложил вето на этот вариант.

Можно признать, что многие рассчитывали на вооружение минометами второго взвода. Это, конечно, помогло бы первому пробиться. Однако Мертелл, немного поколебавшись, встал на сторону Оссидиана, так что сзади нас минометов не было.

На втором привале Бартон сел рядом со мной, обмахиваясь своим головным убором.

– Еще пара часов, и мы будем в самом пекле, – сказал он, понизив голос. – Когда начнется стрельба, ложитесь сразу на тропу.

– Я знаю, что нужно делать, старина, – ответил я. При организации засады обе стороны тропы минируются, или же туда втыкают острые отравленные колья, вызывающие мучительную смерть всякого, кто падал на них.

Отдохнув, мы двинулись дальше через рисовые поля, которые в это время года были сухими. Скрип колес повозок, запряженных волами, который удалялся в направлении города, указывал, что мы все еще двигаемся параллельно главной дороге. Спустя полчаса стук колес стал удаляться и наконец полностью исчез. Теперь мы шли прямо на Полярную звезду, висевшую низко над горизонтом.

Мы шествовали вдоль края рисового поля, оставаясь в тени граничащих с полем деревьев. Неожиданно я увидел впереди темные очертания фигур, которые вырывались из рядов взвода и становились четко различимыми на открытом поле. Они наклонялись, поднимали с земли какие-то предметы и вновь возвращались в строй. Бартон выругался про себя.

– Они неисправимы, – выпалил он, – мы сейчас проходим мимо арбузной бахчи, и они решили поживиться. Если ВК следят за нами, то они точно определят наше местоположение.

Мой карабин с шестьюдесятью патронами и два запасных магазина к нему уже здорово оттягивали плечо. Технически говоря, я был нестроевым, но Вьетконгу об этом ничего известно не было, так что оружие должно было быть наготове.

По всей вероятности, боевики почувствовали приближающуюся опасность, потому что стали вести себя гораздо тише, ступая аккуратно и бесшумно. Охваченный тревогой, я почувствовал в горле неудержимый порыв к кашлю, который я пережил несколько месяцев назад во время простуды перед тем, как покинул Нью-Йорк.

Теперь Нью-Йорк находился где-то на другом конце Млечного Пути, но кашель не отпускал меня. Из моего горла вырвалось какое-то карканье. Тут же предостерегающая рука Бартона легла мне на плечо. Я засунул руку в карман свободных брюк тропического комбинезона и вынул бутылку джина "Джи-Ай". Глоток восьмидесятиградусного эликсира гарантировал отсутствие приступов кашля по меньшей мере на час.

Пока мы шли вперед, Бартон все чаще посматривал на светящийся циферблат наручных часов. Рассвет был близок так же, как и враг, когда патруль остановился. Я продвигался вперед вслед за Бартоном. Сквозь деревья в ярком свете звезд сверкала река. Вышла луна.

Бартон и лейтенант Винь что-то обсуждали шепотом, практически бесшумно. Наконец Бартон повернулся ко мне.

– Лейтенант Винь говорит, что мы не можем перейти реку: там слишком много крокодилов. – Бартон усмехнулся. – Как раз в этот момент я должен был найти повод, чтобы отказаться от форсирования реки. Я рад, что он сделал это за меня. Передовая группа должна дойти до реки и подождать наступления дневного света.

– Может быть, мы дождемся рассвета и вернемся в Нам Луонг, – сказал Винь.

Из-за деревьев мы наблюдали, как двадцать боевиков во главе с сержантом Ханем подошли к берегу реки. Молочно-белый рассвет стал потихоньку стирать с неба звезды и проникать в толщу леса. Сержант Ритчи и Бартон, держа наготове свои карабины, внимательно всматривались в рассеивающуюся тьму.

Внезапно с другого берега реки раздались автоматные очереди; острие огня было направлено на передовой отряд. Хань припал к земле, выкрикивая приказы, и боевики начали отползать к основной группе.

Прежде чем остальная часть взвода смогла прикрыть плотным огнем отступление боевиков, мы были атакованы с левого фланга. Я бросился на тропу и стал стрелять из своего карабина. Бартон, Ритчи и солдаты из нерегулярной части подтягивались к остальным. Интересно, многие ли из почетного караула смогли вернуться, подумал я. Наш огонь усилился, когда вьетнамцы начали палить в сторону засады из своих АВБ. Огонь с той стороны реки прекратился. Вероятно, все, кто входил в передовую группу, кроме убитых, уже вернулись, не оставив больше целей для автоматчиков ВК.

Бартон оглянулся на меня, затем осмотрел людей, лежащих на тропе. Наконец он увидел лейтенанта Виня.

– Эй, Винь, – крикнул он, – нас всех перестреляют здесь, если мы атакуем. Засада невелика, но скоро сюда подтянутся дополнительные силы ВК из Фу Нху.

К нам подполз сержант Хань. Он что-то сказал переводчику, стоявшему рядом с Бартоном. Переводчик закричал:

– Люди из передового отряда вернулись. Сержант Хань говорит, что мы должны атаковать засаду. ВК переправляются через реку.

– Винь! – заорал Бартон. – Ты слышал? Пошли вперед.

К моему несказанному удивлению, лейтенант Винь неожиданно выкрикнул несколько приказов и, сжимая в руке карабин, поднялся до полуприседа и, выпуская длинные очереди, пошел прямо на засаду. Сержант Хань, выкрикивая команды, встал и тоже двинулся вперед, стреляя в кустарник перед собой. Боевики, с вьетнамскими ругательствами, вскочили на ноги и тоже двинулись в заросли.

Бартон вернулся ко мне.

– Вы и Ритчи остаетесь здесь, а я пойду с ними.

С этими словами он, согнув свое большое тело, пошел вперед вместе с боевиками. Я увидел, как он вытащил гранату из подсумка и швырнул ее в кусты перед собой. Раздался взрыв, вслед за которым послышались дикие вопли, и Бартон ринулся на засаду.

Засада Вьетконга прекратила огонь так же внезапно, как и открыла его, и отступила в сухие джунгли. Боевики тоже постепенно прекратили огонь, и раздались команды. Взвод вновь собрался на тропе. Это оказалось чудом, но лишь трое из боевиков были ранены и один убит при атаке на засаду. Стало совсем светло, и теперь Ритчи перевязывал раны боевикам, которых принесли к нему товарищи.

– Отлично, – похвалил лейтенант Бартон своего вьетнамского напарника, похлопав его по плечу. Винь гордо улыбнулся. Хань, обойдя собранную колонну, подошел к Виню и отрапортовал. Переводчик Бартона передал ему слова Ханя.

– Сержант Хань говорит, что трое погибли у реки и еще двое ранены. Он с боевиками направляется туда, чтобы принести их. ВК снова на подходе.

– Хань знает свое дело, – одобрительно сказал Бартон. – Теперь мы должны соединиться со вторым взводом, и поскорее.

Хань вместе с несколькими боевиками вернулся к реке и забрал оттуда раненых и убитых.

Ритчи быстро сделал все, что мог для раненых, в том числе инъекции морфия самым тяжелым, после чего мы пошли обратно, чтобы соединиться со взводом прикрытия. Если учесть убитых, раненых и тех, кто их теперь нес, то получалось, что наш взвод потерял половину боеспособности. Поэтому мы старались идти как можно быстрее навстречу взводу Свиггерта. Лейтенант Винь включил свою рацию "Пи-Эр-Си-10" и, наладив связь, подошел к Бартону. Тот взял у него наушники и микрофон, поговорил несколько минут, а затем подозвал нас с Ритчи.

– Свиггерт ждет нас, мы будем там через десять минут. Он сказал, что если услышит огонь, то поспешит к нам на помощь.

Раненые, естественно, сдерживали темп нашего движения, и Ритчи бегал от одного к другому, поправляя наспех наложенные повязки. Мы несли с собой пятерых покойников из числа сайгонских правонарушителей.

– Эй, Винь, – позвал Бартон. – Может, выставим фланговое охранение?

Винь устало кивнул и отдал распоряжение Ханю, который выделил для выполнения этой задачи трех человек. В этот момент на нас вновь обрушился огонь из джунглей, на этот раз справа. Было уже совсем светло, так что мы представляли собой прекрасные мишени. Мы рванулись вперед, и большая часть пуль Вьетконга прошла поверху. К счастью, вьетконговцы из засады не были северными вьетнамцами, иначе их огонь был бы более губительным.