9

— Просто мне кажется, что мы с Хэлом не подходим друг другу. В смысле, мы знакомы всего несколько дней. А супружество — такая серьезная вещь. Я не хочу бросаться в него очертя голову.

Королева с сомнением смотрела на сидящую перед ней блондинку.

— Должна сказать, ты проявляешь достойную восхищения сдержанность. Большинство девиц твоего возраста, появись у них хоть малейший шанс выйти за особу королевской крови, не преминули бы им воспользоваться. Честно говоря, я все чаще склоняюсь к мысли, что большинство девушек в нашем королевстве всю жизнь только и мечтают выйти замуж за принца.

— Не сомневаюсь в этом, ваше величество. Мне тоже так кажется. Просто я не уверена, что Хэл — тот принц, который мне нужен. И что я именно та девушка, которая нужна Хэлу.

— Как странно, что ты это сказала. Мне передали, что Рапунцель произнесла практически то же самое.

— Правда?

— Боюсь, что понимаю тебя еще меньше. Ты собираешься снова вернуться к лягушкам? Будешь целовать их, пока не найдешь подходящего принца?

Кэролайн заглянула в чашку и заметила в остатках напитка несколько чаинок. Она слегка поболтала их там. Ей доводилось слышать о женщинах, способных предсказывать будущее по донышку чайной чашки. Девушка поставила ее на стол и подняла глаза на королеву.

— Ваше величество, у вас еще двое сыновей.

— Принц Джеффри и принц Кеннет, — гордо кивнула королева. — Вы уже имели удовольствие познакомиться с ними?

— Да, ваше величество. Они оба настоящие красавцы.

— Я благодарна судьбе, что благословила меня тремя красивыми сыновьями.

Это прозвучало гордо и абсолютно искренне.

Кэролайн продолжила.

— Я говорила с Джеф… э… принцем Джеффри, и он показался мне очень славным. И мне подумалось, что если бы у меня вдруг появилась возможность узнать его получше…

— Дорогая моя девочка, уж не думаешь ли ты выйти за Джеффри!

— Или принца Кеннета. Ну, мне просто показалось, что если бы я им понравилась… и мне не хотелось бы, чтобы Хэл стал, ну, несчастлив, гак что…

— Господи! Об этом и речи не может идти. В конце концов, существует проблема приданого.

— Да, приданое, — подхватила Кэролайн. — Я думала о нем после обеда. Если бы не заклятие, королевская семья получила бы приданое и за него тоже. За всех троих мальчиков. Разве не так?

— Правильно.

— Но теперь вы получите его только за двоих сыновей. Хэл как потенциальный источник приданого уже не котируется.

— Зато он снова вернулся ко мне, — вздохнула королева. — Мне определенно не на что жаловаться. И я уверена, ты станешь замечательным пополнением нашей семьи, милая. Надеюсь, ты не возражаешь, но я навела кое-какие справки и получила о тебе исключительно хвалебные отзывы. Также должна отметить, что для девушки твоего круга у тебя очень правильная речь.

— Благодарю. Друзья были так добры, что одалживали мне книги, и я постоянно занималась самообразованием.

— Со столовым серебром трудности были?

— Гм, были.

— Секрет в том, чтобы начинать с самого крайнего прибора и двигаться внутрь. Но не волнуйся. Существуют специальные курсы, где тебя научат всему, что тебе необходимо знать о придворном этикете. Как ходить, как говорить, как ответить на приглашение на вечеринку в саду. Разумеется, тебе выделят помощниц, которые посвятят тебя во все тонкости.

— Помощниц? Вы имеете в виду горничных?

— О боже мой, нет. Я имею в виду фрейлин. Девушек твоего возраста из лучших семей помещают на несколько лет во дворец, чтобы они поднабрались придворного опыта… ну и если повезет, присмотрели себе мужа.

Всю жизнь Кэролайн слышала о фрейлинах. Но она и не представляла, что когда-нибудь они появятся у нее самой. Все ее планы не простирались дальше алтаря.

— Придворная жизнь сегодня далеко не так сложна, как во времена моего детства, — продолжала королева. — Столько старых традиций утрачено, столько старых правил не соблюдается. Темп жизни настолько возрос в наши дни! Ни у кого нет времени менять наряды по шесть раз на дню. Все так озабочены добыванием денег.

— Да, деньги. — Кэролайн упрямо вернулась к основному предмету разговора. — Я стараюсь подвести вас вот к какой мысли: вы рассчитываете получить приданое за двоих сыновей. Какая, в сущности, разница, за которых? Если — только для примера — я вышла бы за принца Джеффри, вы все равно получили бы приданое за принца Хэла и принца Кеннета.

— Милая девочка, в твоих устах это звучит так, словно мальчики выставлены на аукцион.

Кэролайн повертела в руках чашку.

— Пожалуйста, поверьте, ваше величество, я ни в коем случае не хотела бы проявить неуважение, но разве, по сути дела, не происходит именно это?

Королева сурово взглянула на нее, затем расслабилась.

— Полагаю, доля истины в твоих словах присутствует. Но приданое приданому рознь. Принц, который наследует трон, стоит дороже, чем тот, который не наследует.

— Но ведь самый старший принц — Кеннет? Принц Джеффри не является наследником?

— Нет. Согласно закону и обычаю Мелиновера своего преемника король назначает сам. Он может выбрать и Кеннета, и Джеффри, в зависимости от того, кого из них он сочтет более подходящим вождем для нашего народа.

— Но тогда он мог бы выбрать и Хэла?

— Ну, полагаю, мог бы, — произнесла королева с некоторой грустью в голосе. — Но он этого не сделает. Хэл с отцом не ладит.

— Да, я уловила.

Ее величество поднялась и отошла к окну. С минуту она разглядывала деревья внизу.

— Ты, наверное, и так знаешь правду. Королевская семья по уши в долгах. Король уже объявил, что девушка, которая выйдет за Кенни или Джеффа, должна принести изрядное приданое. По-моему, его не особенно волнует, на ком женится Хэл.

Воспитание Кэролайн не позволило ей оставаться на стуле, когда королева стоит. Девушка подошла к ней и встала рядом.

— На самом деле это хорошо. Потому что Хэлу нет до меня особого дела. На самом деле он влюблен в Эмили.

— Эмили? — Королева обернулась. — В твою подругу, которая только что была здесь?

— Да. Я наблюдала за ними во время всего пути от Ручьев. Они прекрасно ладят. Она яркая и образованная, и у нее есть имущество и немного денег. Я имею основания полагать, что она могла бы собрать славное маленькое приданое. И он определенно в нее влюблен.

— Я так хочу, чтобы мой сын был счастлив, — задумчиво произнесла ее величество. — А раз он все равно собирался жениться на простолюдинке… ты точно знаешь, что она его любит?

— Абсолютно. Она по нему с ума сходит. Никаких сомнений.

Не успели эти слова сорваться у нее с языка, как во дворе под окном раздался дикий вопль.

Королева распахнула створки и наклонилась вперед, чтобы лучше видеть. Кэролайн высунулась вслед за ней.

Очень расстроенная Эмили гоняла Хэла по двору метлой.

Королева Хелен взглянула на Кэролайн и подняла брови.

— А еще, — брякнула Кэролайн, — я умею прясть золото из обычной кудели.

10

Кенни снял шлем.

— Знаешь, Джефф, из-за чего все твои проблемы? Я имею в виду, с девушками.

— Полагаю, ты снова собираешься развивать свою теорию о том, что самых лучших девушек привлекают самые большие сволочи.

Кенни стоял у конюшни, дожидаясь, пока оруженосцы освободят его от доспехов. Каждый снятый элемент передавался помощникам оружейника для чистки и полировки. Под латами у него имелись не только льняные рубаха и штаны, но и шерстяные подушечки в тех местах, где броня давит на тело. В целом тренировка — довольно жаркое дело, поэтому лицо и волосы принца блестели от пота. Оруженосец подал ему полотенце.

— Или самые большие хмыри. Мне пришлось пересмотреть свою теорию. Каждый раз, когда мы посылаем Хэла куда-нибудь, он находит новую девицу. В прошлый раз у него появилась Рапунцель. В этот раз он приволок аж двух. Скоро наш мальчик начнет таскать их домой гроздьями, словно виноград.

— Рапунцель он домой не приводил.

— Разумеется, нет. Он припрятал ее в той башне и наведывается к ней на досуге.

— Это уже смешно. — Джефф на минуту задумался. — Не думаешь же ты в самом деле, что Хэл… Нет. Исключено.

— Думай что хочешь. Я вот о чем: девицы определенного сорта ведутся на хилятиков вроде Хэла. Это называется безвредный вид, мужчина, не представляющий угрозы. Девушки, которые чувствуют себя подавленными в присутствии сильного, энергичного мужика…

— Ты, несомненно, имеешь в виду себя.

— Именно. Если девица не в состоянии справиться с парнем вроде меня, она бросается в противоположную крайность.

— А если верить тебе, то большинство девушек западают на заносчивых сволочей.

— Ты называешь это заносчивостью, а девушки — уверенностью в себе. Но ты, мой братец, пытаешься угнаться за двумя зайцами сразу, и у тебя ничего не получается. Ты слишком большой и сильный, чтобы нравиться тихоням, но слишком умный и благородный, чтобы привлечь нормальную бабенку. Твой стиль, может, и хорош в общении с Советом Лордов, но с Кэролайн он тебя никуда не приведет. — Кенни не глядя бросил полотенце одному из оруженосцев, осмотрел копье, затем передал его для чистки. — С этим я выйду на турнир. Отполируйте его хорошенько и поставьте отдельно.

Джефф и сам готовился к тренировке. Он взял в руки меч и сделал вид, будто изучает ножны.

— Кэролайн?

— Девчонка, которая освободила Хэла от заклятия.

— Ее так зовут?

— Если ты ее еще не видел, тебе надо на нее взглянуть. Говорю тебе, Хэл знает, как спасаться. Эта девка — лакомый кусочек.

Джефф стоял спиной к Кенни. Он стиснул зубы, заставив себя принять беззаботный вид, и повернулся к брату.

— Слушай, не надо проявлять непочтительность к даме. Не забывай, она скоро станет принцессой.

— Ой, ладно тебе. Не говори мне, что у тебя не забурлила кровь, когда ты увидел эту блондиночку. Пара классных сисек, губы, которые могут высосать…

— Кенни!

— Да успокойся, Джефф. Я просто хочу тебе сказать, что после турнира эта девица станет моей. Она именно того типа, которые западают на крутых парней. Единственное, что им нравится больше красивого мужика, это красивый мужик на коне.

Джефф перебрал в уме несколько реплик на тему задней части оного коня, но не успел придумать ничего короткого и хлесткого.

— Им нравится, когда мужчина побеждает, — продолжил Кенни. Он уселся на табуретку и позволил оруженосцу стянуть с себя верховые сапоги. — Особенно когда другие девушки на трибунах подбадривают его. Женщинам всегда хочется того, что есть у других женщин. Даже Хэл это знает. Тебе известно, что он внес свое имя в списки участников турнира этого года?

— У девушки нет приданого. Женившись на ней, ты лишишься права на трон, ты же знаешь отца. Оставь ее Хэлу.

Кенни снова ухмыльнулся.

— А кто тут говорил о женитьбе? Я все еще обрабатываю ту маленькую богатенькую герцогиню, которая меня хочет.

— Ту жирную? Ты еще даже не помолвлен с ней, а уже собираешься ей изменять.

— Не то чтобы я ее любил. И она меня тоже не любит. Она знает, что это будет политический брак. Женщины всегда готовы к подобным вещам.

— Знаешь, Кенни, это звучало бы почти разумно, если бы исходило не от тебя. Если бы ты нашел жену красивую, верную и отчаянно в тебя влюбленную, ты бы все равно ей изменял.

Кенни застегнул камзол.

— К счастью для тебя, Джефф, ты сможешь жениться, на ком захочешь. И я тоже. У меня есть план, как вытащить нас из долгов.

— Да ну? — Джефф прислонился к стене и подозрительно уставился на брата. — По-моему, твой последний план вытаскивания нас из долгов заключался в начале боевых действий против соседей. Ты тогда уговорил папу выступить перед Советом и попросить об объявлении войны.

— Разве война — не один из стандартных способов решения финансовых проблем страны?

— У страны нет финансовых проблем. Они есть только у нас.

— Как ты безо всякой на то необходимости и подчеркнул на заседании Совета. Но, Джеффри, мальчик мой, у меня есть другая идея, и в данном случае закон поддерживает меня на сто процентов. Это самый что ни на есть традиционный способ для королевской семьи избавиться от долгов, и лорды ничего не смогут с этим поделать. Папа назовет меня своим преемником. Тогда ты, Джеффри, сможешь жениться на ком захочешь, с приданым или без. Это мой тебе подарок. Но не возлагай надежд на ту блондиночку. Я сам положил на нее глаз.

— Ошеломлен твоей щедростью. Только что это за традиционный метод, каким король может избавить себя от долгов?

— Погром.

11

Джефф топал по наружной лестнице, ведущей в королевские покои Мелиноверского дворца. Он целый час пытался выплеснуть свой гнев, кромсая манекены острым мечом и молотя тупым партнеров по упражнениям. Но тренировка закончилась, а принц все еще пылал от внутренней ярости — ярости, вызванной надвигающейся несправедливостью. Несправедливостью, которую он, Джефф, наверняка не в силах предотвратить.

Нет, он, разумеется, попытается. Он пойдет в Совет Лордов. Если кто-то из семьи и имел влияние на Совет, так это принц Джеффри. Но он также понимал, что его влияние не настолько велико. Как правило, Совет доверял ему принимать меры по удержанию короля от залезания в еще большие долги. Но это вовсе не значило, что они захотят предотвратить вспышку насилия, направленную против евреев. Особенно если — а Джефф подозревал, что так и случится, — отец с братом собираются втянуть лордов в активные действия. Поднимаясь по лестнице, принц настолько ушел в свои мрачные думы, что не замечал спускающуюся ему навстречу Кэролайн, пока едва не налетел на нее. Встреча произвела на принца тонизирующее действие. Для большинства мужчин приблизиться к девушке типа Кэролайн почти на дистанцию столкновения стало бы главным событием дня. А реально столкнуться означало бы настоящий праздник.

— Привет, — сказала блондинка, одаривая Джеффа радостной улыбкой.

Она скользнула в сторону, пропуская его, но недостаточно проворно, и принц все-таки задел ее.

— Привет, — отозвался он, лихорадочно размышляя, а не произнести ли что-нибудь еще. За обедом Джефф сделал такое наблюдение: чем больше он разговаривает с Кэролайн, тем сильнее она ему нравится. А испытывать подобные чувства к девушке, собирающейся замуж за твоего брата, принц считал делом предосудительным. Он решил продолжить подъем.

Кэролайн, собиравшаяся было спуститься, развернулась и последовала за ним.

— Я не могу найти комнату принца Хэла, — сказала она.

— Это наверху, — отозвался Джефф. — Большие окна на другой стороне террасы. Только его сейчас там нет. Он отправился в город с Эмили.

— Ой, это очень плохо. Я хотела с ним поговорить.

— Ты можешь вернуться попозже, если не встретишься с ним за ужином. Он любит вечерами выходить на террасу и смотреть на корабли в гавани.

Джефф поднялся еще на ступеньку. Кэролайн тоже. Казалось, она не спешит закончить разговор. Юноша остановился и посмотрел на нее.

В мире, где жил Джеффри, существовало только два типа принцев: одни благородные, другие злые. Следующим поколениям предстояло разбираться с такими понятиями, как антигерой и ситуационная этика, но сейчас на дворе стояли более простые времена, и Джефф давным-давно решил избрать поприще благородного принца. А благородные принцы не уводят девушек у собственных братьев.

Допустим, судя по всему, Кэролайн не пребывала в особом восторге от перспективы бракосочетания с Хэлом. И ее, похоже, не волновало, что он гуляет по городу с другой девушкой. Вне всякого сомнения, она не считала младшего брата достаточно красивым для себя. Джефф мог ее понять. Множество девушек относились к Хэлу точно так же. На самом деле большинство. По сути дела, все, кого Джефф знал. Но для самого Джеффри такой расклад служил только лишним аргументом, утверждающим его в намерении не уводить девушку у брата. Более привлекательная внешность — просто нечестное преимущество. С другой стороны, Кэролайн никогда не говорила, что не хочет выходить за Хэла. По крайней мере Джеффу точно не говорила.

Кроме того, ему нечего с ней делать, даже если Хэл ни при чем. О браке и речи идти не может: она простолюдинка и существует проблема приданого. Конечно, можно попытаться завести с ней интрижку — в королевстве нашлась бы уйма девиц, которые ухватились бы за самый ничтожный шанс завести интрижку с принцем. Но Кэролайн ясно дала понять, насколько у нее серьезные намерения. А вводить ее в заблуждение — недостойно принца, считающего себя благородным.

Разумнее всего было пожелать ей удачного дня и идти своей дорогой. Но у этого плана тоже имелся недостаток. Кэролайн обладала самыми прекрасными глазами, какие доводилось видеть Джеффу. Большие, настежь распахнутые, они смотрели прямо на него, и принц почти ощущал, как один за другим отключаются различные участки мозга. Он попытался потупить взор, чтобы не утонуть в этих глазах, но его взгляд уперся в ее грудь, не менее привлекательную, хотя и несколько в ином роде. А пялиться туда получалось еще более не по-джентльменски, и принц снова посмотрел ей в лицо. Из гавани долетал ветерок и играл ее волосами, в мягких прядях мерцали волны света.

— Что-то не так?

— Нет, — выдавил Джефф.

На мгновение ему захотелось рассказать ей о надвигающемся погроме. Из ее рассказа о поисках лягушки он понял, насколько Кэролайн умная и практичная девушка, и подозревал, что с ней очень легко поддерживать разговор. Но разглашать ей государственные тайны…

— Ничего.

— В таком случае, — улыбнулась Кэролайн, — нельзя ли попросить вас об услуге?

— Я вас слушаю.

— Вчера вечером мы остановились в гостинице «Бык и Барсук». Мне нужно вернуться туда, но я не уверена, что найду дорогу.