Кевин катил тележку с метлами и щетками по узким коридорам. Принц облачился в свободный черный комбинезон, черные нитяные перчатки и черный цилиндр. Он провел насыщенное утро в Тоскливом, подбирая реквизит, а также нанес короткий визит хозяину местной типографии. Однако хлопоты того стоили. Теперь Кевин находился внутри Роковой Крепости, и прикрепленное к нагрудному карману удостоверение временного сотрудника обеспечивало ему относительную свободу.

Конечно, исходя из полученных в Тоскливом сведений, по окончании работ хозяева могли пожелать с ним не расставаться, но к подобному обороту событий принц сделал кое-какие приготовления. Его клинок, в простых деревянных ножнах, лежал в тележке, неразличимый среди прочего инвентаря. В целях усиления конспирации Кевин еще и обмотал его пыльными тряпками. Остальное снаряжение скрывалось в глубоких потайных карманах, не выпячиваясь из-под комбинезона.

Под мышкой юноша нес свернутый лист бумаги с грубым наброском плана Роковой Крепости. Он насколько мог систематично обследовал цитадель, и, если вдруг в коридоре оказывалось пусто, кусочком угля наносил на карту не только коридоры и комнаты, но также трубы с вентиляционными шахтами.

Кевин старался заглянуть во все помещения. Запертые попадались редко, в открытых же неизменно оказывались люди, занятые теми или иными приготовлениями к боевым действиям. Они чинили и чистили оружие, чинили и чистили форму, отвешивали пайки или проверяли списки снаряжения. Повсюду маячили стражники в форме. Принц огладывался и, немного повозив метлой и щетками, предлагал перенести уборку на более удобное время. Заявление, как правило, встречали одобрительными кивками.

Вскоре, однако, он потерял четкое представление о том, где находится, поскольку коридоры имели склонность извиваться и ветвиться, редко продолжаясь в одном направлении дольше нескольких ярдов. Зачастую они оканчивались тупиками. Еще чаще упирались в короткие лестницы, ведущие на уровень вверх или вниз. Казалось, каменной путанице нет конца. По оценкам Кевина, он обошел уже шесть этажей, пересек Крепость по меньшей мере один раз и теперь очутился близко к центральному входу. Открыв очередную незапертую дверь, принц обнаружил два сюрприза.

Первый — отсутствие в комнате людей. До сих пор ему не попадалось совершенно пустых помещений — большинство кишели народом. Вторым сюрпризом стало то, что эта комната оказалась гораздо светлее остальных. Потолок здесь уходил ввысь, а само помещение, судя по большим окнам, прорезанным в двух стенах, явно было угловым. В данный момент свет солнца падал на полку, уставленную круглыми черными предметами. Кевин, желая получше разглядеть, подошел ближе и взял один из них. В его руках оказалась кофейная кружка — дешевая черная керамика с большими красными буквами: «Роковая Крепость». Ниже красовался лозунг: «Поработим планету». И тут он понял, куда попал.

Принц находился в сувенирной лавке Роковой Крепости.

Он двинулся вдоль стен. Мимо стеллажей, заваленных пепельницами, футболками, кепками, авторучками, подкрашенными фотографиями и подставками под пивные кружки. Кевин выбрал рубашку-поло с вышитым на нагрудном кармане логотипом Роковой Крепости. Чем-то она ему приглянулась. Принц даже собрался купить ее в подарок Уинслоу, но немного поразмыслив, усмехнулся и покачал головой. «Не глупи, — напомнил он себе. — Сам знаешь, какие последствия ждут того, кто приобретает сувениры в местах, подобных этому». Позже, в какой-нибудь из деревенских лавочек наверняка обнаружится точно такая же майка, только гораздо дешевле.

Кевин вновь сосредоточился на выполнении задачи. Обнаруженное им помещение имело форму грубого, не совсем симметричного восьмиугольника с дверью в каждой стене. Принц обследовал все. Семь закрывались на простые задвижки. Они вели в коридоры или на лестницы. Одна оказалась заперта.

На этой двери имелась табличка: «Только для сотрудников». На вид она казалась достаточно прочной, тем не менее замок, не без труда конечно, но вскрытию поддавался. Слишком явное приглашение попробовать.

Кевин отошел назад и осмотрел стену. Над дверью обнаружилось отверстие малого вентиляционного канала. Он подтащил стол, сверху поставил стул, забрался на него и снял решетку. Тесновато, но плечи в ход пролезали. Принц вернулся к тележке за набором щеток и выбрал ту, которая пришлась точно по форме лаза. Он сунул ее в канал и нырнул следом. Щетка ограничивала обзор, зато выполняла иные, более насущные на данный момент задачи. Во-первых, ей полагалось активировать скрытые в канале ловушки, во-вторых, она приняла на себя весь запас пыли, скопившейся в вентиляции. Таким образом, его высочеству не пришлось кашлять, чихать и тереть глаза, а разглядеть что-либо в здешней тьме все равно не было никакой возможности.

Извиваясь всем телом и отталкиваясь пальцами ног, Кевин успел проползти около дюжины ярдов, пока не ощутил под собой очередное отверстие. Осторожно и бесшумно он снял решетку с пазов, втянул ее в лаз и высунул голову. Разглядеть ничего не удалось. Перед ним оказалась стена, а слишком узкий вентиляционный канал не позволял изменить положение тела. Принц отполз чуть назад, просунул щетку в отверстие и отпустил. Затем, ерзая и извиваясь, вылез сам, повис на пальцах и спрыгнул на пол алхимической лаборатории.

Вначале он не понял, куда попал. Кевину ни разу не доводилось посещать лаборатории алхимиков, а его представление о подобных местах сильно разнилось с окружающей обстановкой. Множество колб и реторт с выкипающими разноцветными жидкостями отсутствовали напрочь. Ступок и пестиков, предназначенных для растирания зелий, точнейших бронзовых весов для взвешивания порошков, полученных в результате растирания, бутылочек с кислотами и спиртами для растворения взвешенных порошков, загадочных шифрованных текстов на латыни и арабском также не наблюдалось.

Больше всего на свете эта лаборатория напоминала мастерскую часовщика. Центр помещения занимал длинный массивный верстак. На нем имелись различные тиски, два станка с ножным приводом — сверлильный и токарный. Вокруг в беспорядке валялись всевозможные циркули, линейки и прочие измерительные инструменты. К одной стене крепились полки, уставленные техническими справочниками. Два кубка за победы в гольфе подпирали книги по краям. На верхней полке стояли очень точные ртутные часы и морской хронометр с пружинным заводом. Остальное пространство на стенах до последнего дюйма занимали огромные листы ватмана, покрытые цифрами и синими линиями, — сложные чертежи с изображением какого-то замысловатого устройства. В одном углу виднелся большой черный бойлер с корзиной угля рядом. К бойлеру тянулись толстые железные трубы, а от него расходились тонкие латунные трубочки. Крошечные вентили с шипением выпускали облачка пара.

Дальний конец верстака упирался в стандартный конторский стол, где лежали несколько ручек, пачка миллиметровки, стояла чернильница и маленький портрет в рамке. С портрета улыбалась хорошенькая девушка с рыжевато-коричневыми волосами и россыпью веснушек на носу. За столом сидел совершенно обычного вида мужчина лет пятидесяти. В очках с толстыми стеклами и длинном белом лабораторном халате, пестревшем кляксами машинного масла. Он щелкал костяшками на счетах и заносил результаты в синюю тетрадь. В его тонких коричневых волосах, а так же слегка растрепанной бороде того же цвета виднелось множество серебристых прядей.

Ученый слегка удивился, когда прямо с потолка к нему во владения свалился Кевин. Правда, благодаря почти волшебной власти именных удостоверений, не проявил в отношении незваного гостя особой подозрительности.

— Грязная работенка мне досталась, — принц махнул щеткой в сторону вентиляционного отверстия.

— Да уж, — согласился хозяин кабинета. — С этим давно пора что-нибудь сделать. В дождливые дни оттуда вообще тянет плесенью.

— От нее мы тоже избавляемся, — заверил Кевин. — Обо всем заботятся. Вы, наверное, профессор Меркреди? Стэн велел мне переговорить с вами. Они хотят чтобы я обработал комнату, где хранится... этот... как его... Древний Артефакт?

Меркреди просиял.

— Прекрасная мысль. Стэн умный парень. Да, чистая, свободная от пыли среда является непременным условием для работы флогистокатора. Допуски тут минимальны.

— Точно! Стэн так и сказал.

— Конечно, серийную модель мы поместим в герметичный корпус, так что пыль перестанет представлять проблему. Но так как это опытный образец, нам постоянно приходится открывать его и производить настройки.

— Именно об этом он и говорил. Позаботьтесь, мол, чтобы в Дьявольское Устройство ни пылинки не попало.

Профессор поднялся и выудил из кармана халата бронзовый ключ.

— Там зона с ограниченным доступом. Мне придется вас проводить.

Он открыл дверь кабинета и повел Кевина по очередному коридору. Юноша пробрался сюда по вентиляционному ходу и почти перестал ориентироваться. Они несколько раз сворачивали, меняли направление пути, и, когда достигли цели, принц окончательно потерял представление о том, где находится.

Толстые, тяжелые двустворчатые дубовые двери с массивным замком, усиленные железными полосами, всем своим видом давали понять: позади них находится нечто крайне важное. Рядом со входом за столом восседал здоровенный охранник. Он взглянул на удостоверения, засек время на ближайших часах и занес в табель номера.

— Нам всем положено отмечаться при входе и выходе из флогистокационной камеры, — пояснил Меркреди.

Он отпер одну створку и поманил за собой Кевина. Кевин застыл на пороге. Чтобы переварить увиденное, ему понадобилось несколько секунд.

Для начала он сообразил, что находится в круглой башне. Той, что виднелась снаружи Крепости. Она вздымалась футов на шестьдесят от пола до потолка. По периметру основания ее строители прорезали высокие окна, давая хозяевам крепости возможность держать под наблюдением всю окружающую местность. И еще, внутри башни находилась машина.

В университете принцу довелось пройти курс философии. На некоторых лекциях преподаватели упоминали дискуссии Платона об идеальных представлениях. Там говорилось, что стулья, например, бывают самых разных форм, размеров и стилей, однако люди всегда в состоянии отличить стул от любого другого предмета. Платон утверждал, будто это является следствием того, что в сознании человека содержится представление об идеальных предметах, в данном случае — о стуле, — от которых происходят все прочие.

Тогда он не придал этому особого значения. Теперь же Кевин пришел к выводу, что доля истины в данном утверждении все-таки присутствует. Принц ни разу не видел Дьявольского Устройства. Даже на картинке. И никогда не слышал его описания. Однако теперь, в зачарованном ужасе глядя на механизм, моментально поверил, насколько точным является определение «Дьявольское Устройство».

Кевин моргнул и отвел глаза.

«Это просто игра воображения, — сказал он сам себе. — Устройство не страшное. Это просто машина. Ни плохая, ни хорошая. Соединение бездушных винтиков, шестеренок и этих... ну... круглых вертящихся штук».

Не помогло.

И испещренная неровностями чернота кованого железа, и блеск полированной латунной арматуры, и замысловатое переплетение медных трубок неизменно наводили на мысль: «Это машина с дурными наклонностями».

— Видите, что я имею в виду? — Меркреди постучал по приборной доске. — Как можно ожидать точной работы при таком количестве пыли?

— Да, теперь я вижу, что проблема серьезная. Пыль, сажа, паутина — с ними во всеми я разберусь в мгновение ока. Можете на меня положиться. Так где тут знаменитый артефакт, о котором я столько слышал?

— Его вам не увидеть. — профессор стоя спиной к Кевину, поворачивал ключ в дверях. — Его держат под замком. Ой!

Ученый ощутил на своем плече мертвую хватку и в мгновение ока оказался развернут на сто восемьдесят градусов. Лицо молодого человека источало дружелюбие, однако его кисть по-прежнему стискивала профессорское плечо, грозя раздавить сустав.

— Я по натуре дипломат, — произнес юноша с улыбающимися глазами. — Меня и учили на дипломата. Я рассматриваю насилие как неудачу дипломатии, провал в попытке наладить контакт. С моей точки зрения, всегда следует дать человеку шанс измениться, урезонить его, все обсудить, попытаться прийти к взаимопониманию, прежде чем прибегнуть к насилию. Вы согласны?

— Ой! — Меркреди почувствовал, как рука немеет. Видимо, пальцы незнакомца пережали какой-то нерв.

— К тому же я мужчина в расцвете лет, немного выше вас и — да простится мне подобная нескромность — гораздо лучше сложен. Тогда как вы лет на тридцать старше меня и, я так понимаю, не провели большую часть этих тридцати лет в спортзале. Я прав? Еще у меня не создалось впечатления, что у вас имеется опыт ведения ближнего боя. Нет? Так не кажется ли вам, что всем присутствующим будет гораздо проще, если я тихонько возьму Древний Артефакт, обойдясь без припечатывания вас лицом к каменной стене?

— Ай! Пустите! Кто вы?

— Я Кевин Тимберлин, принц Рассендский. А вы — сообщник преступника. Сотрудничайте со мной, и, возможно, я не стану вас убивать.

— И это ваш подход к ведению переговоров? В виде угрозы убить?

— Вы неверно поняли. Дипломатическая часть — это мое предложение не убивать вас в обмен на сотрудничество.

— Я не могу помогать вам! Я не хотел его строить! Меня похитили.

Кевин смерил его скептически взглядом, но руку с плеча алхимика убрал. Одновременно он схватил его другой рукой за горло.

— Клянусь богом, — прохрипел Меркреди. — Вольтметр заставил меня работать на него против моей воли.

— Ага. — Принц развернул его лицом к Дьявольскому Устройству. — Сразу видно, как неохотно ты с этим возишься.

— Мне не оставили выбора. Ну поймите же! У него моя дочь!

Кевин несколько секунд пристально на него смотрел, решая, верить алхимику или нет. Наконец он ослабил хватку на горле собеседника.

— Ваша дочь?

— Моя дочь. Лаура.

— Девушка на портрете. У вас на столе.

— Да, он шантажирует меня ею. Он сказал, что, если я откажусь работать на него, ее ждет ужасная судьба.

— Ее он тоже похитил?

— Нет, она в школе далеко отсюда, слава богу. Но он продемонстрировал мне, как легко может добраться до нее, где бы мы ни пытались спрятаться. У него гигантская организация. Вы не представляете, насколько он могуществен.

— Представляю. Я знаю, он могуществен. Я также понимаю, что он законченный псих.

— Тише, глупец! — Меркреди заозирался в панике. — Людей типа Вольтметра нельзя называть безумными.

— Извините. Я хотел сказать, что ему приходится справляться с огромным количеством сложных личных проблем.

— Так-то лучше.

— Ладно. — Кевин толкнул Меркреди в кресло. — Возможно, мне удастся вам помочь. Вы можете поклясться, что построили эту штуку только ради того, чтобы спасти дочь?

— Разумеется. Я тихий, мирный человек. Я не хочу никому причинять вреда. Я бы никогда не стал помогать негодяю вроде Вольтметра, если бы не Лаура.

— Хорошо.

— Да и гранты у меня кончились.

— Чего?!

— Времена нынче суровые, — начал оправдываться Меркреди. — В наши дни трудно найти финансирование для фундаментальных исследований.

Кевин едва не просверлил его гневным взглядом.

— Но я не ожидал, что этим кончится. Я хотел, чтобы мои идеи были использованы на благие и мирные цели, ради процветания человечества.

— Как то?

— Что «как то»?

— Благие и мирные цели. — Кевин окинул взглядом громадное скопление трубок, вентилей и шестеренок. — Мне не нравится уже один вид этой штуки. Так каковы же конкретно благие и мирные цели использования подобного устройства?

— Э-э... Ну... Да, — промямлил Меркреди. — Я еще не разработал потенциальные сферы применения. В смысле, не до конца разработал. Чего здесь только нет — тонны первоклассного материала. Но над доведением его до конечной товарной стадии придется еще изрядно потрудиться. И вообще, — продолжил он более самоуверенно, — это скорее задача специалистов по маркетингу. Я же занимаюсь только исследованиями и разработкой.

— Угу. Лучше начните исправлять свое резюме, так как ваше устройство не будет запущено. Я здесь, чтобы победить Вольтметра.

— Не получится, — вздохнул алхимик. Уверенность, прозвучавшую в его реплике, Кевин нашел крайней раздражающей.

— Если вы собираетесь рассказать мне, что для этой работы нужен профессиональный Герой, то смею вас заверить, вы ошибаетесь. А если вздумаете позвать на помощь, я сверну вам шею прежде, чем вы произнесете первый слог.