Роковая крепость имела долгую и сомнительную историю, бравшую свое начало, как ни странно, не в поселке Тоскливое, а примерно в сорока милях к югу, в городке под названием Рокхадден. Четыреста лет назад королевства Дезерай еще не существовало и местность делилась на три герцогства. Рокхадден числился столицей одного из них. Герцог Рокхадденский выстроил там прекрасный замок, где жил и умер, убитый в собственной постели... ну да, кем же еще, как не Темным Властелином.

В ту ночь лорд Риддэнс лично вел нападавших вверх по лестницам с мечом в одной руке и факелом в другой. Он посторонился, пропуская пару качков-наемников с кувалдами. Герцог в ночном колпаке сидел на кровати и шарил по тумбочке в поисках очков, когда через щепастый пролом протиснулся Темный Властелин. Два быстрых удара, и все кончилось. Там, где лежали герцог и его супруга, постельное белье пропиталось кровью и из-под алых простыней безвольно свисала одинокая белая рука. Риддэнс вытер меч об наволочку и кинул его в ножны. Двое наемников молча стояли рядом. Они ворвались в спальню вслед за его лордством, но помедлили, дав Риддэнсу в одиночку насладиться моментом мрачного триумфа. И тут раздался стук. Оба стража выхватили мечи. Один открыл разбитую дверь.

Вошел Главный Приспешник Темного Властелина с папкой в руках и озабоченным выражением на лице. Он остановился перед лордом Риддэнсом. Правая рука нервно поправила очки.

— Дело сделано, Камерай, — пророкотал Риддэнс, — я правитель Рокхаддена. Годы интриг и заговоров принесли плоды. — Он указал на кровать. — Насладись этим моментом, Камерай. Возвеселись в миг нашего триумфа.

— Гм. Да, ваше лордство. — Камерай снова поправил очки. — Гм. Обнаружилась проблема с наследниками герцога.

— Я хочу, чтоб их убили. Не дайте им уйти. Знаешь ведь, как бывает. Их нельзя бросить в темницу — они обязательно вскоре сбегут и поднимут армию, чтобы свергнуть меня.

— Да, мой повелитель, но...

— Младенцев тоже перебить. Они самые опасные. Какая-нибудь горничная или прачка умыкнет младенца-наследника из замка и спрячет его в лесу, где его вырастят дровосеки, и спустя десятки лет, когда ты уверишься в своей безопасности, он выясняет свое истинное происхождение, и — привет! Вспыхивает восстание.

— На самом деле, мой повелитель...

— А вот об этом даже думать забудь. Когда какой-нибудь Темный Властелин пытается вырастить наследника, как собственного сына, думая, что сможет воспитать его злым, это никогда не срабатывает. Парень сворачивает на путь добра и справедливости, а Темный Властелин получает меч в почки. Нет, я такой ошибки не сделаю. Убейте их.

— Мой господин, они...

— Проследи за этим лично, Камерай. Мои парни — хорошие солдаты, но я не хочу, чтобы у них смягчились сердца, когда им придется убивать беспомощного младенца. Да, и никаких этих «вырежьте сердце и принесите его мне». Они обязательно подменят его поросячьим — отличить практически невозможно. На этом меня не проведешь. Отрубить голову.

— Милорд, они сбежали.

— Что?!

— Их было так много, — начал оправдываться Камерай, — а это здание, словно кроличья нора. Черные ходы и запасные выходы в каждой стене. Заугол не свернешь, не наткнувшись на прачку с дитем на руках, и мы просто не успели запечатать все выходы одновременно.

— Ты говоришь мне, что наследник ускользнул? После всех наших тщательно продуманных планов наследник трона сбежал?!

— Семеро.

— Что?!

— Стоило нам пересечь подъемный мост, как они отовсюду полезли. Будто из муравейника, только в середке осталась куча старушек с пеленками. Ребята изловили дюжину. По-моему, они очень хорошо поработали.

— Они убили дюжину наследников?

— Да, ваше лордство.

— И осталось еще семеро? — Риддэнс взглянул на кровать. — У этой женщины было девятнадцать детей? Нет, она слишком молода. Это его вторая жена? Или третья?

— Нет, все дети ее. Три раза по тройне, четыре по двойне и два по одному. За девять лет.

— Теперь я понимаю, зачем им столько прачек.

— Да, сир.

— Ладно, стало быть, у нас еще семеро ребят, которых надо поймать. Приступайте немедленно.

Камерай прочистил горло.

— Э... прошу прощения, ваше лордство, но дело обстоит несколько сложнее. Видите ли, правила наследования в Рокхаддене очень четкие. Так что, даже если вы перебьете всех наследников герцога, династия не пресечется. Просто перейдет к следующему по старшинству брату, а потом к его детям. А когда кончится эта линия, то к следующему брату и его детям. Сестры тоже, потому что в Рокхаддене женщины имеют право наследования.

— Да, да. Я знаю, как это работает, Камерай. У него семеро братьев и сестер, и каждый из их домов был атакован одновременно с замком. Только не говори мне, что одна из этих атак провалилась.

— Нет, сир. Все прошло по плану.

— Мы взяли всех родных братьев и сестер?

— Да, сир. Но, гм, не всех их детей.

— Бога ради, мужик!

— У них у всех огромные семьи, — пояснил Камерай. — И вы знаете, как бывает с детьми. Нельзя с уверенностью утверждать, где твое собственное чадо находится ночью. Кто-то ночевал у друзей, старшие улизнули на пьянку, так что пара беглецов у нас...

— Сколько сбежало?

— Ну, у его брата Реджинальда мы потеряли троих из семи. У его сестры Эвелин — четверых из девяти. У сестры Бернис нам повезло — прикончили восемь из десяти. Оставшиеся двое находились в скаутском лагере. Но потом, у его брата Арт...

— Просто назови мне окончательную цифру, Камерай.

— Тридцать четыре.

— Тридцать четыре, включая семерых здешних?

— Да, сир.

На долгие минуты воцарилась тишина. Камерай ждал, стараясь не выказывать снедающей его нервозности. Лицо у Властелина сделалось розовым, потом красным, потом багровым и опять красным. Он стискивал и разжимал кулаки, и на мгновение Камераю показалось, что господин собирается подоить гигантскую корову. Но тот просто взорвался.

— Убей их! — взвыл лорд Риддэнс. Он выхватил меч и принялся яростно рубить столбик кровати. — Всех убей! Распространите мой эдикт. Убить всех новорожденных детей в герцогстве Рокхадден. Мои люди прочешут весь город и деревни словно саранча, уничтожая каждого найденного ребенка, оставляя за собой только трупы и убитых горем матерей. Смерть распространится от этого замка, словно ядовитое облако. Никто не встанет у меня на пути, слышишь, ты! Всех убить!

Камерай откашлялся.

— Э-э... сир, не все из них младенцы. Риддэнс опять рубанул по столбику.

— Да, верно. Так я и знал. Тогда убейте всех детей.

— Некоторые уже совсем взрослые.

— Насколько? — Риддэнс оценивающе разглядывал стойки балдахина, словно ожидая нападения с их стороны.

— Возраст наследников разнится от двух месяцев до девятнадцати лет.

— Черт их всех подери, — произнес Властелин гораздо более спокойным и немного усталым тоном. Он решил дать балдахину улизнуть. — И какова продолжительность жизни тут в Рокхаддене?

— Средняя вероятная продолжительность жизни сорок семь лет, — доложил Камерай. Прежде чем стать Приспешником, он работал в страховой компании, поэтому знал всевозможную статистику, имевшую отношение к страховой деятельности. — Так что нам придется убить...

— Не подсказывай, — остановил его Риддэнс. — Я сам. Девятнадцать вычесть из сорока семи, так? Получается... э... гм. — Камерай видел, как повелитель чуть заметно шевелит губами, производя сложное действие в уме. — Получается, если мы убьем всех моложе двадцати... это получится сорок процентов населения?

— Грубо говоря, да.

Повисла длинная пауза, во время которой Темный Властелин обдумывал услышанное. Он задумчиво посмотрел на Камерая, но Приспешник отвел глаза. Даже наемники уставились в пол и шаркали ногами. Пауза затягивалась.

— Что ж, это осуществимо, — изрек наконец Риддэнс. — Я хочу сказать, на слух много, но на самом деле страна-то не такая уж большая. Фокус в том, чтобы не пытаться покончить с ними одним махом. Просто работайте методично, даже если придется убивать только по нескольку человек в день, и через некоторое время результаты суммируются. За год мы наверняка управимся.

— Да, сир.

— Я хочу сказать, мне бы не хотелось, чтобы люди думали, будто я смягчился.

— Нет, сир.

Снова пауза. Камерай служил у Риддэнса уже долго. Темный Властелин знал, о чем думает его Главный Приспешник, и Главный Приспешник знал, что Риддэнс знает, о чем он думает. Но он ждал, пока господин выскажется первым.

— С другой стороны, Камерай...

— Налоговая база, — коротко и ясно выразился тот.

— Именно. Сотри с лица земли сорок процентов населения, и вся твоя экономика полетит к чертям. Какой смысл захватывать страну, проделывать всю эту работу, идти на риск и немалые затраты, если собираешься сам себя разорить?

— Особенно, если убрать подростков, — поддакнул Приспешник. — Конечно, если остановиться на возрасте двенадцати лет, то, может, и проскочили бы. Но когда теряешь подростков — теряешь официанток, помощников официантов, продавцов, поварят. Весь сектор обслуживания вылетает в трубу.

— И вечером не уйдешь, — вставил один из наемников. — Кто посидит с ребенком?

— Можно расширить операционную базу, — предложил Камерай. — Напасть на другую страну и ограбить ее.

Риддэнс поморщился:

— Все хуже и хуже.

— Верно, — согласился второй наемник. — Потому что новобранцев-то у нас не окажется, понимаете? Семнадцать — девятнадцать лет — основной призывной материал.

— Именно. Только не хватало призвать одного из этих ребят. Тогда враг появится прямо среди нас, а мы его еще и вооружим. Нет, эдак мы сами себе горло перережем.

— Придумал! — воскликнул первый наемник. — Нам не надо убивать их всех. Просто проверим наличие родинки.

Остальные уставились на него.

— Что?

— Королевская родинка. Или в данном случае просто аристократическая. Понимаете, когда полноправный наследник приходит заявлять права на трон, откуда мы узнаём, что он полноправный наследник? Потому что у него имеется родинка особой формы. У всех благородных семейств такая есть.

— Это просто миф, — сказал второй наемник.

— Черта с два, — возразил первый. — Как насчет леди Уитфел? У нее родинка в форме фамильного герба.

— Наверное татуировка, — предположил Камерай.

— Нет, родинка. На заднице.

— Тогда откуда тебе про нее известно? — поинтересовался второй наемник.

— Я служил телохранителем у герцога Тенсере. Он говорил мне, что она ему ее показывала.

— Ага, как же. Да все знают, что Тенсере врет как сивый мерин. Послушать его, так он поимел всех красоток от Рокхаддена до Эстервана.

Первый наемник ощетинился:

— По-твоему, ты такой умный...

— Довольно, — Риддэнс положил руки каждому из них на плечо. — Приятно видеть, как вы, парни, сверхурочно шевелите мозгами, но родинки не передаются по наследству. Камерай!

— Да, сир?

— Камерай, я из тех, кто пасует перед опасностью?

— Разумеется, нет, ваше лордство.

— Разве я боюсь кого-нибудь из людей? Я сам выбираю направление действий и придерживаюсь его. Я позволяю угрозам или шантажу сбить меня с избранного пути?

— Не позволяете, сир.

— Я не беспокоюсь о горстке мятежных наследников. Ну и что, что они там снаружи жаждут мести? Теперь я — лорд Рокхадден, и никто не остановит меня в моем безжалостном стремлении к власти! Когда придет время, я позабочусь об этих наследниках. Первый, кто посмеет показать свою рожу, немедленно познает мой гнев. — Он бросил меч в ножны и, гордо прошествовав вон мимо Камерая, двинулся вниз по лестнице.

— Очень хорошо, сир, — крикнул ему вслед Камерай.

Риддэнс поднялся обратно по ступеням.

— Тем не менее, Камерай, удвойте стражу вокруг замка.

— Да, сир.

— Наймите еще телохранителей. Смените замки. Почините подъемный мост, поставьте засовы на двери и окна и заведите несколько доберманов.

— Да, сир. Что-нибудь еще? Может, акул во рву?

— Нет, это лишнее. Не стоит ударяться в паранойю. Да, и наймите дегустатора.

На самом деле лорд Риддэнс в силу положения уже давно становился все большим и большим параноиком, а с этого дня — и подавно. Он окружал себя телохранителями, постоянно оглядывался через плечо и подскакивал при внезапном шуме. Периодически нанимал частных сыщиков, чтобы выследить кого-нибудь из недостающих наследников, и действительно обнаружил и прикончил нескольких, но вскоре забросил это дело как неблагодарное.

Постепенно Темный Властелин перестал доверять телохранителям и стал проводить все больше времени, запершись в своем кабинете, а приказы подсовывал под дверь. Он делался все более осторожен с пищей, ел все меньше и меньше, а пил только дождевую воду, которую лично собирал в цистерну на крыше.

Вскоре Риддэнс вообще покинул Рокхадден. У него к тому времени уже имелся специально выстроенный замок — укрепленная твердыня на краю отвесной скалы, возвышавшейся над удаленной горной долиной и крохотной деревушкой под названием Тоскливое. Зловещее сооружение, черное и мрачное, было неуязвимо настолько, насколько позволяло архитектурное искусство того времени.

Остаток царствования Темный Властелин провел, окруженный следившими друг за другом солдатами и телохранителями, пока его не хватил удар — всего через семь лет после завоевания. С тех пор замок несколько раз переходил из рук в руки, в основном к богатым семьям, которым требовалась дача на лето. Предпринимались ленивые попытки облагородить крепость садами. Или гобеленами. Так же в дело шли предметы искусства, панели из ливанского кедра и бытовые приборы цвета авокадо. Без толку. Атмосфера угрозы и отчаянной враждебности, казалось, пропитала самый камень стен, и никакое количество приставных столиков в тон занавескам не могло этого изменить. Вскоре здание оказалось заброшено. Замок подолгу пустовал. Время от времени поднимались разговоры о превращении его в музей или местный колледж, но все так и осталось на словах. А затем прибыл лорд Вольтметр.

Не совсем ранним утром в оружейную мастерскую под вывеской «Тревога» с топотом ввалилась разъяренная юная принцесса.

Сперва она решила, что Кевин сейчас появится. Ребекка торчала перед зеркалом, бесконечно расчесывая волосы, чтобы у принца по возвращении вдруг не возникло мысли, будто она его ждет. Она задержалась в трактире позавтракать, тихо исходя паром по поводу такого беспардонного, неожиданного предательства, опустошила целый чайник чаю и даже съела лишнюю оладью. В ее планы отнюдь не входило оставаться в трактире. И он не мог этого не понимать. По твердому убеждению Бекки, для успешного развития романа необходимо, чтобы парень вел себя открыто, был честен и верен своей девушке. Женщинам можно обманывать мужчин, поскольку они так поступают исключительно для улучшения отношений. Всем это известно. Кевин же явно играл не по правилам.

Через некоторое время ей пришлось признать бессмысленность ожидания. Девушка подхватила сумочку и отправилась на улицу. Как и предсказывал вероломный змей, оружейная мастерская нашлась неподалеку. Несмотря на клокотавшую внутри ярость, принцесса спокойно вошла в лавку и деловым тоном произнесла:

— Будьте добры, мне бы хотелось купить стальной нагрудник. Не слишком тяжелый. Может быть, с растительным орнаментом.

Хозяин мгновенно оценил ситуацию и отреагировал соответственно.

— Прекрасно, — воскликнул он, хватая портновский метр. — Нагрудная пластина. Только мерки сниму.

Бекки шлепнула его по руке.

— Я уже написала вам свои мерки, — сладким голоском пропела она и передала мастеру листок бумаги. — Что у вас есть на этот размер?

— Сделаем на какой хотите, барышня. И узор тоже. Мы делаем на заказ лакировку, гравировку и даже филигрань, хотя на это уйдет чуть больше времени.

— У вас ничего нет на складе?

— На складе? — Оружейник выглядел озадаченным. — Барышня, я не знаю никого, кто бы держал пластинчатый доспех на складе, разве что для демонстрации своего мастерства. Его всегда делают на заказ. Простой нагрудник изготовить недолго. Еще у меня есть прекрасный лист бронзы. Исключительного качества — пощупайте материал. Можно украсить его бусами из клыков и маленькими черепами — это придает столь модный нынче варварский колорит. Сегодня я сделаю подгонку, а всего через две недели заберете.

— Четырнадцать дней? И, надо понимать, примерочных у вас тоже нет?

— Нет, барышня.

— А мимо вас случайно не проходил сегодня утром молодой человек? Высокий, приятной наружности, хорошо одетый.

— Чужестранец, который вчера приехал в деревню?

— Возможно.

— Он сюда не заходил. Но я видел его верхом. Он направлялся к... — Тут оружейник понизил голос и опасливо покосился на дверь. — К Роковой Крепости. Говорят, он производит разведку на местности по приказу лорда Логана.

«Прекрасно, — подумала Бекки. — Так ему и надо».

Если принц собрался играть в эту игру, то и Бекки может поступать так же. Вернувшись в гостиницу, она сменила костюм. Отбросив мальчишескую куртку, принцесса надела юбку-брюки для верховой езды, заправив ее в высокие ботинки, и свободную блузу, скрывшую, кольчужный бюстгальтер. После чего перебросила через одно плечо дорожную сумку, перевязь с Фанковым мечом через другое и вывела свою лошадь из конюшни.

Когда Бекки подъехала к Крепости, она снова закипела от злости. Никакого тебе черного хода. Парадные ворота надежно охраняются. Как и стены. И на них все равно не забраться без специального снаряжения. Принцесса велела себе успокоиться и оценить ситуацию. Она спрятала лошадь в купе деревьев и приблизилась к цитадели пешком. Прогулка вышла жаркая, но зато с сюрпризом в виде серии указателей, открывавших местонахождение вентиляционной шахты. Толстая водосточная труба вела на крышу. Лезть по ней оказалось легко, почти как по лестнице. Наверху девушка сунула двухпенсовую монету в турникет и юркнула в шахту.

Для спортивной молодой женщины спуститься вниз по воздуховоду не составило труда. Также она не испытала ни малейшей озабоченности, когда свет наверху начал тускнеть. Все вышло в точности до наоборот: погрузившись в темноту, принцесса снова пришла в обычное для нее веселое расположение духа. До сих пор процесс совершения подвига шел как по маслу. Ей и в голову не приходила вероятность дальнейших осложнений. Большинство стражников, полагала Бекки, находятся на внешней стороне замка. Или, наверное, на стенах. По ее мнению, отыскать Древний Артефакт не представляло ни малейшей трудности. Главное — оказаться внутри Роковой Крепости.

Именно в этом заключалась истинная красота ее плана, настоящая причина ее приезда в Тоскливое. Отец пообещал руку дочери тому, кто вернет Древний Артефакт. А что, если Ребекка сама принесет домой пропажу? Что тогда? Девушка знала ответ. Она настоит, чтобы ей позволили самой выбирать себе мужа.

В этой роли Бекки, разумеется, по-прежнему видела только Кевина, но на этот раз она не собиралась сразу об этом информировать принца. Ха! Она оттолкнет его и некоторое время помаринует, прикидываясь, будто обдумывает другие кандидатуры. Может, пококетничает немного с Логаном или тем, другим, Бигелоу. Кевин с ума сойдет от ревности. Вот ему хороший урок за обман. Вскоре она, конечно, сжалится и выйдет за него, но сначала четко разъяснит, что он по-прежнему должен ей поход по магазинам.

Тут в шахте обозначился слабый свет. Красноватое сияние исходило снизу. Что ж, спуск от этого сделался еще легче. На самом деле девушка поразилась, насколько просто оказалось забраться в так называемую Неприступную Крепость. Она слышала множество историй о подобных вещах. Проникновение в крепость считалось большим подвигом. Разумеется, подумала принцесса, мужчины нарочно так говорят. Они всегда стараются произвести впечатление своими доблестными подвигами, заставляя их казаться более сложными, чем на самом деле. Где им понять, что женщина всегда все может сделать намного лучше. По ее прикидкам до завершения дела оставались считанные минуты.

На самом деле нет никаких причин отправляться домой сразу по окончании подвига. Ей ужасно понравилась эта игра в Варварскую Воительницу. Может, она поиграет в нее еще некоторое время. Возвращение Древнего Артефакта положит начало ее репутации героя. Потом она сможет укрепить ее еще парой-другой приключений. Вскоре Бекки прославится на всю страну. Ребекка Смелая, принцесса варваров! Она представила себе, как входит в таверну, одетая в кольчугу и кожу с мечом на поясе. Все разговоры смолкают. Ей мгновенно освобождается место у стойки. Все взгляды прикованы к этой дикой, яростной красоте, к единственной женщине, которую все мужчины желают, но ни один не способен приручить. Самые храбрые попытаются заговорить с ней, но она гордо откинет голову и посмотрит прямо сквозь них. Принцесса на пробу тряхнула головой и стукнулась затылком об стенку.

— Ой!

Наверное, сначала лучше сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда.

На дне оказался вставленный в камень кусок красного стекла со свечой за ним и какая-то карта. Прочесть ее не удалось. Шахта разветвлялась горизонтально на четыре коридора, каждый из них терялся в темноте. Принцесса немного подумала, переводя дыхание, но не смогла измыслить причину, позволяющую предпочесть один из ходов всем остальным. Пришлось выбирать наугад. Она вытащила меч, помахала им перед собой на предмет обнаружения препятствий.

Или чего-нибудь залегшего в засаде.

Дно шахты провалилось всего через несколько ярдов. Через несколько минут девушка смогла поднять голову. Она находилась в маленькой квадратной комнате, освещенной факелами, с дверью в каждой стене. Меч лежал рядом. До люка над головой можно было почти допрыгнуть. Несколько попыток убедили ее в этом. Бекки как раз собиралась заняться дверями, когда они все одновременно распахнулись, и из каждой шагнуло по паре закованных в броню солдат с опущенными черными забралами и оружием наизготовку. Восемь человек привычно распределились по комнате, окружив незваную гостью.

Принцесса Ребекка произнесла совсем не подобающее даме слово. Потом взмахнула мечом.

— Идите за мной, — сказала Валери. — Первым делом нужно снабдить вас пропуском. Тогда вы сможете заходить в любое помещение, кроме зон с ограниченным доступом.