Глава 23

С утра меня начали мучить угрызения совести: Кара попросила встретиться с бывшим парнем и обсудить их возможное воссоединение, а вместо этого я обнималась и целовалась с беззаботным бойфрендом подруги! Вопрос «Неужели тебе не стыдно?» постоянно крутился в голове. На душе было паршиво. Видимо, родители все-таки вдолбили в непутевую дочку основные нравственные принципы.

На автоответчике скопилось шесть сообщений, причем пять из них, без сомнения, звучали так: «Где ты, черт подери, шатаешься?» Я нажала на кнопку и приготовилась выслушивать ругань Кары.

— Привет, Джесс. Надеюсь, сегодня все пойдет как по маслу. Звякни, как вернешься — не терпится узнать, что сказал Дэн.

— Здравствуй. Уже девять. Жду отчета с минуты на минуту!

— Полдесятого. Почему твой мобильник не отвечает? Начинаю волноваться.

— Привет, милая. Это мама. Просто хотела спросить, как дела. Поговорим позже.

— Джесс, на часах десять! Даже ангельскому терпению приходит конец. Немедленно позвони!

— Эй, ночь на дворе! Где ты шляешься?.!

Аппарат трескучим голосом сообщил, что сообщений больше нет. Я поплелась на кухню, налила чашку кофе и уставилась в окно.

«Дзинь-дзинь!» — раздался телефонный звонок. Очевидно, Кара решила выяснить с утра, по какой причине негодная подруга игнорирует возмущенные послания и не выполняет ценные указания. Внутри происходила ожесточенная борьба мнений: «Притвориться, что никого нет? Тогда эта маньячка растерзает меня при первой же встрече. А может, подготовиться и к вечеру самой выйти на контакт?.. Эх, была не была! Скандала все равно не избежать!»

Рука потянулась к трубке.

— Алло!

— Не верю ушам своим! Мисс Монро собственной персоной!

Гадина рвала и метала. Разговор намечался долгий.

— Привет. Вчера пыталась достучаться до тебя, • но линия все время была занята.

— Странно, я ни с кем не болтала.

«Уловка не прокатила. Неужели у Кары нет больше друзей?» — пронеслось в голове.

— Такое случается, когда два человека одновременно набирают чей-то номер, — блефовала я. — Держу пари, что звонил Дэн!

Казалось, стерва немного смягчилась:

— Почему именно он? Неужели негодяй одумался?

Итак, вновь встала проблема выбора — сказать горькую правду или подсластить пилюлю? Нетрудно догадаться, что благодаря слабому характеру я выбрала последнее.

— Дэн признался, что обожает тебя, но жениться пока не готов…

Заклятая подруга незамедлительно парировала:

— И когда же мерзавец соизволит предложить мне руку и сердце?

— Этого он не сказал. Упрямица продолжила наступление:

— Ладно, хватит ходить вокруг да около. Он намерен ко мне вернуться?

Прямые вопросы требуют однозначных ответов. Нормальный человек сказал бы пусть жестоко, но честно. Я же всегда старалась «постелить соломки» для того несчастного, на голову которого должна обрушиться плохая новость. К сожалению, люди не ценили стараний, и частенько мне приходилось попадать под горячую руку. Как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад.

— Милая, подумай, нужен ли тебе человек, который не знает, как дальше строить ваши отношения?

— Не стоит драматизировать ситуацию. Уверена, что Дэн все еще привязан ко мне…

Наконец я созрела, чтобы открыть глаза бедняжке.

— Похоже, парень не собирается возвращаться.

— На каком основании сделано твое заключение?

— Он еще не нагулялся и поэтому не хочет связывать себя узами брака с кем бы то ни было.

— Вы говорили про других женщин? — пронзительно завопила Кара.

— Нет, нет, нет. На самом деле ему противны всякие церемонии и обещания вечной любви. Только и всего.

Мы снова замолчали.

— То есть он хочет жить со мной в гражданском браке? — наконец обрела голос подруга. — А как насчет детей?

— Без понятия! — соврала я, вспомнив: мерзавка всегда твердила, что не собирается рожать. — Дэн не стал развивать эту тему, а мне и в голову не пришло спросить. Ты же постоянно уверяла, что ненавидишь малышей.

— Ну и дура же ты! Я так надеялась на женскую интуицию, нежность, мягкость. Даже тупорылый Джейсон справился бы лучше тебя!

— Прости, что не смогла помочь, — с облегчением вздохнула я, понимая, что допрос окончен.

— Сожалеть должна я! Нельзя доверяться безмозглым идиоткам! — злобно ответила подружка. — Кстати, когда ты вернулась домой?

— Точно не помню. В районе одиннадцати.

— То есть вы встретились в семь и провели вместе три часа! Дорога-то могла занять максимум час! — прокричала ревнивица.

— Я задержалась на работе, поэтому пришлось перенести свидание на более позднее время.

— Предположим, вы с Дэном просидели в баре часа два. И ты так и не спросила самого главного?! Впервые вижу такую безмозглую девицу!

Когда Кара срывала на ком-нибудь злобу, лучше было не вступать со скандалисткой в словесные перепалки. Но меня словно черт тянул за язык.

— Во-первых, кое-кто каждому встречному сообщал о скорой свадьбе. А во-вторых, этот же человек уверял, что нельзя тратить жизнь на пеленки и распашонки.

Представляю, как она вытаращила глаза от удивления.

— Дэн убеждал меня, что дети — самое главное в жизни женщины, — прошипела она. — И после каждого траха просил стать его женой!

«Надо же, сколько информации», — подумала я.

— Они с Натаном очень похожи.

Подруга не оценила поддержки. Более того, она пропустила последнюю реплику мимо ушей.

— Ума не приложу, о чем вы говорили битых три часа? Неужели о глобальном потеплении и тектонических плитах? Мы поболтали о футболе, хотя в основном разговор касался музыки.

Мерзавка вспыхнула:

— Прямо «Тупой, еще тупее» [29]!

Дальше на меня вылился целый поток ругательств, но мне было уже все равно. По крайней мере Кара поверила в то, что я — самая натуральная дура.

Кофе давно остыл, на работу я опоздала, настроение было на нуле — день откровенно удался!

— Прости, да только время позднее, пора бежать. Жаль, что дипломата из меня не вышло. С удовольствием сообщила бы, что милый мечтает вернуться, создать семью и умереть с прекрасной Карой в один день, однако…

Кара фыркнула:

— Не хочет жениться, говоришь? Поживем — увидим.

«Мечтать не вредно», — подумала я. Как правильно заметил Дэн, добровольно предложить Каре руку и сердце мог бы только сумасшедший.

Глава 24

На встречу с Саймоном я надела лучшее кружевное белье и чулки с поясом (уже вижу вашу ироничную улыбку, дорогие читатели!). Но я вовсе не собиралась спать с ухажером, по крайней мере на первом нормальном свидании. Просто мама учила меня, что приличная девушка должна покупать только качественные трусики и лифчики, а в особо торжественных случаях — наряжаться в самые роскошные комплекты.

Кавалер заказал столик в модном ресторане «Бардо», затем предложил продолжить вечер в каком-нибудь баре. До сих пор жизнь старушки Монро (в отсутствие перспективных поклонников) проходила в пути с работы домой, поэтому подобное приглашение можно было с полным правом назвать исключительным событием.

По дороге в ресторан я планировала, как должен пройти вечер. В голове созрел коварный план: «Сначала мы откроем бутылку шампанского, потом отведаем всяких деликатесов, затем Саймон позовет в бар, но после ужина его ждет легкое разочарование: я хитро сошлюсь на усталость и попрошу проводить меня домой».

Мисс Невинные Глазки намеренно опоздала минут на пятнадцать. Ловелас уже сидел за стойкой бара и потягивал через трубочку коктейль. В черном свитере и брюках, в замшевых туфлях под цвет одежды, Саймон выглядел очень аппетитно. Подойдя ближе, я заметила одну маленькую деталь — волосы красавчика были все еще влажными после душа.

— А где коробка конфет для дамы? — игриво спросила я, усевшись на высокий стул рядом с мужчиной своей мечты.

— Осталась дома, на столике у кровати, — улыбнулся он. — Ты выглядишь великолепно!

Разумеется! Я десять раз переодевалась, прежде чем выбрала наряд. Платье в стиле Гуччи, черные чулки и лодочки (а также черное нижнее белье!) сидели просто восхитительно — впервые за долгие годы я почувствовала себя королевой.

— Шампанского?

— С удовольствием.

В ресторане играла легкая музыка. Освещение, удобная мебель, обитая бордовым бархатом, располагали к романтике и заставляли забыть о проблемах.

— Давай прикончим эту бутылку здесь, а затем пройдем к столику!

— Согласна, — кивнула я.

— Кстати, здесь замечательно готовят гусиную печенку, — невзначай заметил Саймон и наполнил бокалы. — За встречу!

— Шампанское, французская кухня… Надеюсь, сегодня ты не убежишь? А то я ни за что не расплачусь.

Он скромно улыбнулся:

— Обещаю, что проведу с тобой весь вечер, пока четверо детей не придут забрать распутного отца.

Я буквально опешила, на долю секунды представив, что все это правда.

— Ха-ха-ха, поверила! — загоготал шутник.

— Очень смешно. После первого свидания с таким непредсказуемым человеком я ничему не удивляюсь.

— Ну-ну, не дуйся. — Он потрепал меня по щеке. — Улыбнись, пожалуйста!

— Да пошел ты! — фыркнула я, ноне обиделась.

— Вот, уже лучше. Как прошла неделя?

— Неплохо.

Я поведала своему спутнику о перипетиях на работе, о встрече с Дэном и бессильной злобе Кары, «забыв» упомянуть про бессовестные поцелуи в баре и ни слова не сказав о здоровье Ливви.

— По крайней мере парень вел честную игру, — подвел итог Саймон. — Тысячи мужчин делают предложение под нажимом женщины, а потом сожалеют об этом. И я не исключение.

— Как долго ты был женат?

— Мы встретили вместе четыре чудные весны, однако оформили отношения только год назад. Как видишь, брак умер, не дотянув до первого юбилея. По-началу я и Фиона неплохо ладили… потом она захотела свадьбу, белое платье, праздничный торт и все такое. А я ненавидел церемонии и кольца на пальцах.

— То есть ты всего лишь не хотел ставить штамп в паспорте?

Саймон сделал глоток шампанского, и маленькая капелька осталась у него на губах. Мне захотелось слизнуть ее, но такой распущенности приличная девушка не может себе позволить.

— Я любил жену, и тем не менее не планировал прожить с ней до конца дней. Совсем как твой приятель.

— Бывший парень моей подруги!

— Какая разница?! Все рано мы с ним очень похожи. Только Дэну хватило смелости сказать о своих чувствах до свадьбы, а мне пришлось участвовать в карнавале и знакомиться с кучей родственников.

— Значит, передо мной ловелас, который ищет легких отношений на одну ночь, — усмехнулась кокетливо я.

— Вовсе нет. Просто считаю, что совместную жизнь надо строить лишь с любимой. Фиона — замечательная женщина, но завоевать мою любовь она так и не смогла.

«Правильный ответ, Саймон! Вам полагается приз. Вы проведете остаток жизни с умной и веселой Джесс. Пусть у нее небольшая грудь и коротковатые ноги, ее козыри — верность и покладистый характер»; — подумала я.

— Может, пойдем к столику?

— Разумеется.

В компании восхитительного мужчины я чувствовала себя очень уютно. Красавчик был так не похож на жутких троглодитов, которые до сих пор назначали свидания мне!

Наш столик находился в дальнем углу зала. Мы удобно устроились на диванчике, зажгли свечу. Саймон заказал замечательную печенку, а я выбрала холодный суп-пюре из помидоров и отбивные из баранины.

Два часа пролетели незаметно. За это время мы выпили еще одну бутылку шампанского и попробовали с десяток деликатесов. Голова кружилась от легкого опьянения, и я уже сидела на коленях у обаятельного кавалера, который рассказывал анекдоты и байки о своих коллегах по работе.

К концу вечера я с трудом связывала слова.

— Поцлуй.

— Что-что?

— Поцлуй меня.

— С удовольствием!

Коварный соблазнитель слегка коснулся моих губ. Откровенно говоря, неопределенность убивала, может, именно поэтому я, как мартовская кошка, накинулась на Саймона. Тот ответил страстным поцелуем.

— Сладкая, куда поедем? К тебе или ко мне? — прошептал он.

— Лучше к тебе.

Такое решение оставляло пространство для маневра: ведь уйти самой всегда легче, чем выгнать. Кроме того, я хотела посмотреть, есть ли в квартире донжуана следы присутствия другой женщины.

Мы ехали на такси минут пятнадцать. Водитель старался не смотреть на то, что делалось на заднем сиденье. Рука подлеца забралась под платье и нащупала чулки.

— Черт! Ты такая сексуальная!

— Спасибо на добром слове.

Я медленно расстегнула ширинку на брюках Саймона и начала ласкать его.

— Приехали, — буркнул шофер. Признаться, я даже не знала, куда ее завезли, только запомнила, что вышла из такси где-то на Мейда-Вейл [30].

— Лифт сломался, давай кто быстрее на третий этаж! — Парень помчался по ступенькам, как горный козел.

— На каблуках тяжело бегать! — закричала я вслед.

Мы сбросили пальто прямо в коридоре, не переставая целоваться, а после каким-то чудом оказались на кровати. Саймон расстегнул молнию платья и обнажил мои плечи.

— Я мечтал переспать с тобой с момента нашей первой встречи!

Для меня слова страстного мачо прозвучали как комплимент. Одной рукой он держал меня за ягодицы, другой гладил по промежности. Затем герой-любовник снял с меня трусики и прижался всем телом.

— Мы забыли про презерватив! — очнулась я.

— Он уже на месте, — сладко прошептал Саймон.

Я удивилась: «Неужели он надел его еще до ресторана?»

Донжуан больше не мог ждать…

— Прости, — сказал он через пару минут. — Дай часок на отдых, и я покажу тебе высший класс!

— В быстром сексе есть свое очарование… И как это тебе удалось сдержаться в ресторане?..

Кавалер самодовольно улыбнулся:

— В следующий раз займемся тантрическим [31] сексом: тогда половой акт будет длиться семь часов.

— О Боже! Надеюсь, тантра включает в себя просмотр кинофильма, ужин и дорогу домой…

Саймон рассмеялся:

— Вот наглядный пример того, почему мужчины и женщины не понимают друг друга. Нам вбили в голову, что вам нужны долгие ласки, а представительницы слабого пола хотят напора и стремительности.

— Нам нравится нечто среднее. Саймон бросил мне халат:

— Надень пока, а я сварю кофе.

Это было приглашение остаться на всю ночь, простое и незамысловатое, без длинных разговоров вокруг да около. А потом — я в этом не сомневалась — очаровательный принц заговорит о новой встрече.

Я сняла платье и.повесила на стул, а затем плюхнулась на огромную двуспальную кровать, которая занимала почти всю комнату.

«Непохоже, чтобы здесь обитала какая-нибудь мадам: ни фотографий, ни предметов женского туалета», — самодовольно отметила я.

Конечно, дорогие читатели, я обещала, что не буду спать с Саймоном. Но ведь мы встречались уже не в первый раз (на свидании в итальянском ресторанчике «Добрый вечер» мне бы и в голову не пришло прыгнуть в постель с незнакомым человеком!) и, надеюсь, не в последний…

Глава 25

Майкл вез нас по проселочной дороге. В машине сидела Ливви, дети и ваша покорная слуга.

— Мы едем-едем-едем в далекие края, — распевала я.

— Тетя Джесс, эта песня неправильная, ведь нас ждут бабушка с дедушкой, а не далекие края! — заметил Мэтью.

— Хорошо, тогда давай затянем другую. Например, «Звените, колокольчики», ведь на носу Рождество!

Дети беззаботно улыбались и разглядывали сельские пейзажи, не подозревая, что через пару часов в доме стариков разыграется трагедия: Ливви расскажет родителям о болезни и завтрашней операции. Взрослые знали о роковом решении, и каждый переживал по-своему. Майкл сосредоточился на дороге, больная отрешенно смотрела в одну точку, а я паясничала.

За день до поездки сестра попросила увести малышей на время объяснения.

— Я подам условный знак, и ты предложишь ребятам прогуляться.

— Без проблем. Кстати, завтра можешь привезти племянников ко мне. Наверняка после операции ты захочешь как следует выспаться.

— Не стоит, пусть идут в школу. Кроме того, их присутствие заставит держать себя в руках.

Мама выбежала к калитке, чтобы встретить дорогих гостей.

— Милая, ты замечательно выглядишь! — сказала она мне. — А как поживает мое солнышко Ливви?

Отец открыл дверь и вытер замасленные пальцы о старую одежду. Наверняка он работал, над новым изобретением.

— Золотые мои! — Старик потрепал внуков по голове. — У нас в доме спрятано две плитки шоколада. Скорее бегите и отыщите лакомство!

— Но съесть конфеты можно только после обеда! — строго напомнила малышам бабуля.

Все прошли в гостиную, где папа заботливо разжег огонь в камине.

— Майкл, давай по виски!

— Благодарю, сегодня я за рулем.

— Прорабатывают тебя мои девчонки, — подмигнул глава семейства.

— Алан, не вздумай напиваться! Кстати, вот задание: проверь, готово ли мясо! — послышался голос из кухни.

Отец торопливо побежал исполнять поручение, а взрослые «дети» многозначительно улыбнулись.

— Проходите в столовую. И позовите ребятишек, пора садиться за стол.

Я откинулась на спинку стула и с удовольствием посмотрела на пустую тарелку:

— Потрясающий обед! Мам, ты просто обязана раскрыть рецепт говядины по-веллингтонски [32].

— Договорились, только обещай больше не разогревать в микроволновке всякую дрянь из универсама, — подмигнула старушка.

Племянники и Майкл уплетали за обе щеки, только Ливви едва притронулась к еде.

— Ты не голодна, детка?

Мама была всерьез обеспокоена тем, что дочка почти ничего не попробовала. Сердце сжалось от боли. Неужели в этот уютный милый дом могли постучаться несчастья?!

— Прости, по дороге сюда заболел живот, — соврала сестра.

— Этому горю легко помочь, — ответила мать и направилась на кухню, чтобы заварить любимой девочке целебный чай с мятой. Отец стал убирать со стола, а дети отпросились поиграть.

— Время пришло, — прошептала сестренка.

Я решительно встала и отправилась на поиски племянников. «По крайней мере не буду присутствовать при тяжелом разговоре», — эгоистично подумала я.

Мама вернулась из кухни с кипятком и заваркой.

— Собрались уходить?

— Да, выведу малышей подышать свежим воздухом. Дойдем до деревни и сразу назад!

— Что за спешка? Садитесь за стол и пейте чай. После прогуляемся всей семьей!

— Мы подготовили маленький сюрприз для бабушки с дедушкой, и нужно обсудить некоторые детали!

Эмили вопросительно взглянула на меня.

— Ха-ха-ха! Наша малышка — прирожденная актриса, как отменно разыгрывает удивление! Не успеете соскучиться, как мы вернемся, — сказала я, подталкивая ребятишек к входной двери.

— Я ничего не понимаю, — обиженно сказала девочка, едва мы вышли за калитку.

— Это выдумка, милая, просто маме и папе нужно пошептаться со стариками.

— А что они скрывают? — встрял Мэтью.

— Понятия не имею!.. Кто первый найдет коровью лепешку — получит приз!

К сожалению, в дерьмо вляпалась одна я. Кусочки вонючего вещества намертво пристали к розовым туфлям из замши. Пока племянники выбирали шоколадки в деревенском магазине, я села на ступеньку и прочитала на дорожном указателе: «До Пултона 5 миль».

За полем виднелся родительский дом, из трубы поднимался столбик дыма, и казалось, что все как прежде.

Предугадать реакцию родителей несложно. Мама, вероятно, заплачет, а отец постарается не показать своих чувств. Оба будут роптать на Бога за то, что послал любимой дочери тяжкую болезнь.

— Вот сдача. Спасибо за конфеты! — Мэтью протянул мне пятьдесят пенсов.

— Ну что, пора домой. Бьюсь об заклад, что обыграю вас в «Монополию». — Я сняла маленький кусочек шоколада с верхней губы Эмили.

На обратном пути мы болтали обо всем: мальчуган рассказывал о битве при Гастингсе, девчушка расспрашивала про Бритни Спирс, а я рассказала о концерте группы «Фит» в хосписе.

— А что такое «Солнечный дом»? — спросил малыш.

Как обычно, в голове возник риторический вопрос: «Какой черт меня за язык тянул?»

Не могу врать детям, поэтому пришлось сообщить любознательным школьникам о том, что не все живут долго и счастливо.

Естественно, у них возникла куча вопросов:

— А как люди узнают, что скоро умрут? Им говорит врач? А если он ошибется?

— Существуют определенные симптомы, по которым распознают болезнь.

— Например?

«Как бы не сболтнуть лишнего!» — пронеслось в голове.

— Скажем, у ребенка лейкемия. Тогда он начинает быстро утомляться, мало кушает и худеет на глазах.

— Я иногда устаю и не всегда доедаю то, что лежит на тарелке. Значит, я тоже болен? — не отставал племянник.

— Вовсе нет! У тебя слишком много энергии — болезни с тобой не справиться!

— Тетя Джесс, а тебе доктор ничего не говорил? Мы ведь не переживем, если с тобой что-то случится!

Бедный мальчуган! Естественно, мысль о смерти матери не приходила в голову ребенку. Они с Эмили по наивности считали, что мама и папа всегда будут рядом и помогут в трудную минуту.

— Не время ложиться в гроб! По крайней мере до тех пор, пока не обыграю тебя в «Монополию» хотя бы раз сто!

К счастью, напряжение спало. Мы подошли к родной калитке. Дети остались во дворе, а я открыла входную дверь, сняла туфли и постояла немного в коридоре. В доме воцарилась тишина.

— Есть кто живой?

— Мы в гостиной, — сухо ответила Ливви.

Мама сидела на диване и тихо всхлипывала, очевидно, истерика уже закончилась. Ее глаза и лицо покраснели. Старушка прикладывала к носу мокрый платок и вздрагивала, словно от боли. Отец положил руку на ее плечо и тихо повторял:

— Не плачь, все будет хорошо.

— Вижу, родители уже знают правду. Мама протянула ко мне руки:

— Иди сюда, садись рядом! — Она обняла меня и начала причитать: — Мое солнышко, моя ненаглядная Ливви! За что ей такое наказание?!

Бен рассказывал, что иногда близкие воздвигают больного на пьедестал. В их глазах несчастный становится в прямом смысле неприкасаемым, поскольку все боятся сделать ему больно. Семья разрывается между желанием обнять любимого человека и чувством страха. Родные понимают, что должны быть сильными, но частенько путают стойкость с холодностью и отдаляются от бедняги, которому так нужна помощь окружающих.

— Мам, успокойся, — тихо сказала Ливви. — Мэтью и Эмили могут войти в любую минуту и спросят, почему ты плачешь.

— Конечно, милая, я постараюсь. Алан, включи телевизор на любой канал, где показывают фильмы после обеда.

— Элен, согласись, сейчас не время смотреть кино, — пробормотал отец.

— Включи, пожалуйста, и все сам поймешь. Взрослые молча уставились в ящик. Каждый был погружен в свои мысли.

— Смотрите, что у меня есть! — влетела в комнату девчушка, протягивая нам огромный коричневый лист. — Он похож на Микки-Мауса.

— Дай-ка сюда, — улыбнулась сестра и протянула руки к дочери. — Действительно, совсем как мышонок: вот уши, а вот носик.

Следом вбежал Мэтью.

— Что случилось? — спросил он. — Ты плакала?

— Не волнуйся, маленький, бабушку растрогала очередная мыльная опера.

На экране «влюбленные» Фред Астор и Джинджер Роджерс [33] улыбались друг другу как мартовские коты. Видимо, мальчик так и не понял, почему бабушка плакала, ведь по телику крутили комедию.

— А кто это? — Ребенок ткнул пальцем в экран.

— Известные актеры. Майкл махнул рукой ребятам:

— Аида со мной во двор! Будем искать листья, похожие на знаменитостей. Я хочу найти Памелу Андерсон!

— Какую Памелу? — переспросил сынишка. Мы больше не говорили «сами знаете о чем» до отъезда. Бабушка с дедушкой вышли проводить внуков. На какой-то момент показалось, что все возвращается на круги своя. Однако грустное лицо Ливви напомнило, что самое страшное еще впереди.

Глава 26

— Доброе утро, Британия! — поздоровался Эдди со всеми жителями нашей страны.

Какие радикальные перемены произошли в настроении лицемера! Стоящие в студии сотрудники передачи еще помнили, как пару минут назад он кричал на осветителей за то, что те якобы подчеркивают его недостатки.

— Запаситесь адреналином! Сегодня мы покажем захватывающие репортажи! — вступила Тара. — В программе вы увидите материал о туризме, узнаете, как во всем мире сплавляют по рекам лес. Критики расскажут о новой постановке в одном из театров Уэст-Энда. И под завязку немного романтики: сюжет о том, зачем люди обращаются в брачные агентства и что из этого получается.

— Опять какое-то старое дерьмо, — прошептала я Табите. — Ладно, хватит глазеть на придурков, пойдем в кабинет.

В тот понедельник работа раздражала как никогда. С утра Ливви делали операцию, и я была словно на иголках. Я порывалась даже взять отгул, чтобы дежурить в госпитале, но больная строго-настрого запретила приближаться к клинике.

— Процедура самая обычная, — сказала сестра. — Не хочу, чтобы вы сидели в коридоре и бросались к каждому врачу с вопросом «Ну как?».

Я села за стол и включила компьютер. Спам и вирусы составляли девяносто процентов сообщений. Два или три послания пришли от таинственных незнакомцев, которые запали на анкету. А еще мне написал Саймон! Мы расстались с ним в прошлую субботу, и, как настоящая ветреная девица, я с тех пор не вспоминала о любовнике.

Привет, милая! Просто хотел написать, что мы замечательно провели время. Я до сих пор вспоминаю твои сексуальные чулки. Давай поужинаем в выходные и поставим еще один эксперимент. Пиши.

Так, сочиняем ответ:

Дорогой Саймон! Рада была получить письмо…

Слишком официально.

Здорово! Просто супер, что ты написал…

Я вновь стерла написанное.

Привет! Мне тоже понравилось то, что было в пятницу. В следующую субботу я свободна, хотя твое предложение меня удивило — ведь ты сказал, что летишь в Нью-Йорк по делам.

Джесс.

Ответ не заставил себя ждать.

Ха-ха-ха! Вот ты и согласилась на ужин, а в прошлый раз настаивала исключительно на обеде/ Я обвел тебя вокруг пальца. Кстати, вышел новый фильм с Колином Фаррелом, приглашаю!

С.

«Еще одна маленькая ложь, — подумала я. — Но по крайней мере он все-таки хочет встретиться». Зазвонил телефон.

— Передача «Доброе утро, Британия!». Здравствуйте! С вами говорит Джесс Монро.

— Привет! Это Бен. Как настроение?

— Так себе. Сегодня Ливви будут отрезать грудь и вшивать имплантат. А вчера мы ездили к родителям и сообщили им плохие новости.

— Не хочешь поговорить?

— Хочу, но боюсь, что рабочая обстановка не способствует откровенности.

— Я еду в Лондон, нужно побеседовать с представителями банка. Надеюсь, они станут нашими меценатами. А вечером можем пересечься где-нибудь в баре.

— Замечательно!

Мы встретились в уютном кафе неподалеку от Тауэрского моста. Бен уже сидел за столиком и читал газету «Ивнинг стандард». На столе стояло два джин-тоника.

— Удалось выбить деньги? — спросила я.

Приятель наморщил нос:

— Понимаешь, центру нужно построить еще одно здание. Наши спонсоры обещали шестьдесят тысяч, а дали только половину суммы. Приходится просить милостыню и организовывать благотворительные мероприятия, чтобы собрать остальное.

— Бесчисленное множество номеров различных знаменитостей, деловых людей и политиков, которые есть в моей записной книжке, в твоем распоряжении.

— Спасибо за инициативу. Но хватит о работе, поговорим лучше о тебе.

Я рассказала, как мы съездили к родителям. За короткое время Бен успел стать хорошим другом, которому можно доверить любую тайну.