Глава 34

— Тетя Джесс?

— Да, дорогая.

— Почему ты всегда выигрываешь в «Монополию»?

— Потому что скупаю дешевую недвижимость, а потом продаю втридорога. Испытанный способ срабатывает каждый раз. Твой папочка обвиняет меня в неразборчивости, а сам, пытаясь купить шикарный особняк в районе Мейфэр [38] или на Парк-лейн [39], тратит время, деньги и остается с носом. — Я сложила приличную стопку бумажек перед собой и гордо спросила: — Итак, кто из нас достоин лавров?

Ливви посмотрела на часы:

— Собирайте игру, пора обедать. Племянники повалили победительницу на диван и принялись щекотать.

— Эй, аккуратнее там. Подумайте лучше, какой фильм мы будем смотреть.

— Милая, тебе лучше пойти вздремнуть после еды, — заметил Майкл, обращаясь к Ливви.

Веселая семейка уселась за столом и принялась уплетать за обе щеки вкуснейший обед. Наконец желудки до отказа наполнились. Я расстегнула пуговицу на брюках и произнесла:

— Выпьем за Ливви, за Новый год и все хорошее.

— За мою красивую, обаятельную, изумительную жену, — добавил Майкл.

Старшенькая Монро хитро улыбнулась:

— Вот так всегда. Он говорит комплименты, когда чего-то хочет. Ладно, разрешаю смотреть матч века по телику! — рассмеялась она.

— Здорово, я побежал. Игра вот-вот начнется!

— Кофе? — спросила хозяйка дома.

— Сядь, отдохни. Приготовлю сама. Кстати, как тебе вчерашняя вечеринка?

— Восхитительно! Никогда не была большой поклонницей Нового года, но теперь этот праздник начинает нравиться. Надеюсь, мы не пропустили ничего интересного?

— Увы, в разгар веселья я вдрызг разругалась с Карой.

Я вернулась домой к вечеру и обнаружила на экране мобильного телефона запись о шести пропущенных вызовах и трех новых сообщениях. «Первое — от Ричарда, второе — от Таб. Интересно, от кого пришло последнее послание? — подумала я. — Ага! Ну конечно, от Мэдди!»

Язвительному Дику звонить не хотелось, сердцеедка Мэд наверняка уже кувыркалась в постели с очередным ухажером, оставалась одна Табита. Я набрала знакомый номер:

— Привет. Звоню сообщить, что ты мне осточертела.

Подружка рассмеялась:

— Джесс Монро, освободите телефонную линию!

— Ладно, а теперь серьезно. Еще раз приношу извинения. Надеюсь, что не сорвала новогоднюю вечеринку…

— Наоборот, праздник уже начал затухать, но тут ваша перепалка заставила гостей оживленно обсуждать причины громкой ссоры.

— Что произошло после моего ухода? Кара взорвалась от ярости?

— Нет. Она набросилась на Дэна с вопросом: «Кому из вас верить?» Затем парочка удалилась на кухню для выяснения отношений. Ушли не попрощавшись.

— Да уж, мерзавка, без сомнения, надерет уши Дэну!

— Если ты говорила правду, — засмеялась Таб, — то негодяй заслуживает хорошей порки!

— Разумеется, правду, — фыркнула я. — Неужели ты поверила домыслам Кары?

— Нет, конечно, — торопливо ответила подруга. — Просто подумала, что ты немного сгустила краски.

Если бы! К сожалению, все было именно так. В тот злополучный вечер Дэн изрядно полил грязью нашу дорогую подругу. Откровенно говоря, не ожидала, что заносчивая Кара простит придурка.

— Как ты верно подметила, они достойны друг друга. Ладно, забудем про неприятный инцидент. Как прошел праздник в целом? Понравилось?

— Все было просто здорово: гости, ужин, выпивка!.. Кроме того, мы мило пообщались с Беном.

— Да, я видела.

— Только не говори Уиллу, и все же я спьяну спросила мистера Томаса, какой он ориентации.

Любопытная подруга воскликнула от удивления:

— Правда?! И что же он ответил?

— Он не успел сказать ни слова. К нам подошла хозяйка дома, чтобы сообщить приятную новость. И больше нам не представилось возможности возобновить разговор. Когда я снова зашла на кухню, Бен беседовал с кем-то из гостей, а затем Кара набросилась с кулаками…

— Позвони ему сегодня вечером.

— Таб, не могу, сгораю от стыда. Бен — прекрасный человек, а я своими руками разрушила наши отношения.

— Хочешь, я узнаю, что у него на уме?

— Ни в коем случае. Раньше ты никогда не звонила ему, он почувствует неладное и замкнется. Уж лучше воспользуюсь уловкой всех трусих и напишу письмо.

— Ладно, держи меня в курсе. Послушай, Уилл сегодня впервые за долгое время приготовил обед и просит к столу. Поговорим завтра, хорошо?

Я положила трубку и некоторое время сидела молча, затем включила ноутбук. В почтовом ящике лежало несколько сообщений. Одно из них пришло от виртуального друга Себа Нортхема.

Дорогая Джесс!

С Новым годом!!! Как прошла вечеринка ? Я отмечал праздник у друзей, жутко напился и громко пел на глазах у изумленных гостей, о чем теперь очень сожалею. Не представляешь, как с утра мучило похмелье: во рту горький привкус, голова кружилась. В результате провалялся в кровати до полудня, потом пересилил себя, заварил растворимый бульон в кружке и сделал любимые тосты с грибами…

Ну, хватит пустопорожней болтовни. Давай о главном. Мы общаемся уже два месяца, обменялись фотографиями и поделились тайнами. Но кое-что так и не успели сделать — встретиться! Раньше я не решался пригласить на свидание, так как боялся, что откажешь: из-за болезни сестры, вечной занятости, депрессии и так далее. А теперь чувствую: настало самое благоприятное время. Итак, записывай координаты: следующая суббота, ресторан «У Ронсли» на Уолтон-стрит, час дня.

Верю, что ты согласишься. Если нет — не обижусь. Продолжим обмен письмами и навсегда останемся виртуальными приятелями.

Прости за настойчивость. Наверное, я напоминаю незадачливого кабальеро из мексиканского сериала, но жизнь была бы чертовски скучна без романтиков с большой дороги!

Твой Себ.

Некоторое время я переваривала то, что написал новый знакомый. За последние недели мы действительно поделились друг с другом сокровенными мыслями, мечтами и секретами. Приятель из Интернета понимал меня куда лучше, чем другие мужчины. С ним можно было не притворяться самой замечательной девушкой планеты. Кроме того, некоторая доля анонимности (мистер Нортхем и мисс Монро не виделись в реальной жизни!) развязывала язык. Согласитесь, иногда постороннему человеку проще выложить то, что творится на душе.

Вопрос «Не испортит ли свидание той теплой атмосферы, которая сложилась между нами?» не давал покоя. До субботы оставалось три дня, времени подумать было предостаточно. Я решила пока забыть про Себа и настрочила письмо другу, которого так неосторожно обидела накануне.

Дорогой Бен…

«Нет, слишком формально». Подумала и стерла написанное.

Здорово, чувак! Как поживаешь ?

«Не хватало еще подросткового сленга!» — рассердилась я и вновь нажала кнопку «удалить».

Привет!

Сегодня первое января. Я страдаю от похмелья, даже приняла решение завязать с алкоголем и вести размеренный образ жизни. Намерена продержаться так хотя бы месяц ©.

Ладно, шутки в сторону. Очень сожалею, что наговорила тебе столько ерунды. Теперь умираю от стыда и приношу искренние извинения!!.

Полагаю, единственное, что может оправдать меня, — это ход моих размышлений. Я поделилась с тобой тайной о болезни Ливви и хотела показать, что ты тоже можешь рассчитывать на меня, когда захочешь поговорить о проблемах. Однако я бестактно вторглась на твою личную территорию, перешла все дозволенные границы. Прости! Надеюсь, мы все-таки останемся друзьями…

Джесс.

Я отправила сообщение. Ответное слово осталось за Беном.

Глава 35

С утра не на шутку разгулялся ветер. Он грозно ревел, стучался в окно и в конечном итоге разбудил меня. Я села на кровать и не сразу сообразила, что наступила суббота. Часы показывали десять. «Увы, некому принести малышке чаю в постель: ни дружка, ни на худой конец домработницы». Впервые за долгое время я снова принялась жаловаться на отсутствие сердечной привязанности. И вовсе не потому, что обленилась и не могла заварить в кружке любимый напиток. Простоя так давно не просыпалась рядом с мужчиной, не получала цветов, не краснела от комплиментов!

В памяти воскресли семь лет, проведенные с Натаном. В субботу и воскресенье мы валялись в кровати допоздна. Если были в ссоре — занимались своими делами, помирившись — вместе гуляли и смотрели телевизор. Теперь возможность выбирать отпала, все приходится делать самой. Конечно, можно позвонить друзьям и напроситься в гости. Да вот, к сожалению, приятели и подружки уже успели обзавестись семьями и старались провести выходные вместе. Поэтому и я обычно старалась не нарушать чьих-то планов.

Патетическая речь сестры о роли любви в жизни женщины, произнесенная пару дней назад, больно задела мое самолюбие. Да, тридцать четыре года не старость, но времени создать семью и родить ребенка оставалось мало. Я всегда хотела, чтобы все шло своим чередом: сначала свидания, затем совместная жизнь, свадьба и — через пару лет — появление первенца. По самым элементарным подсчетам, если я встречу суженого прямо сейчас — яичники надо будет задействовать лет в сорок!

Я уныло поплелась на кухню и поставила чайник, включила компьютер и проверила почту. В ящике лежало четыре сообщения от коллег по работе. Бен до сих пор не откликнулся. Видимо, сильно обиделся и решил повременить с ответом. Или вовсе вычеркнул меня, неудачницу, из списка друзей.

«Пожалуй, соглашусь выпить с виртуальным приятелем чашку кофе. В конце концов, мы общаемся несколько месяцев и уже неплохо узнали друг друга. Парень даже прислал фотографию. Обычный снимок — никаких пляжных видов и заснеженных гор!» — подумала я, открыв письмо Себа Нортхема. Затем набросала короткое послание, в котором приняла приглашение.

«У Ронсли» оказался традиционным английским рестораном, в меню которого неизменно значились тушеная говядина, ирландский пирог на пиве, рыба с чипсами и запеченные в тесте яблоки.

Несколько минут я простояла у дверей, пытаясь успокоиться. Одному Богу было известно, почему мое сердце отчаянно колотилось. Вытащив карманное зеркальце, я поправила прическу и решилась войти.

Внутреннее убранство заведения оставляло желать лучшего. Кроме того, в зале практически не было света. «Наверное, сюда приходят одни уроды — темнота скрывает физические недостатки. Интересно, почему Себ выбрал для встречи подобную дыру?» — разочарованно подумала я. В зале сидели только незнакомцы. По всей видимости, галантный кавалер опаздывал.

— Чем могу помочь, мадам? — учтиво спросил официант.

— Мистер Нортхем назначил мне встречу. Я ищу наш столик.

— Позвольте провести вас в дальнюю комнату. Вас давно ждут.

— В дальнюю комнату? Значит, скряга пожадничал!

Надо сказать, к тому времени я серьезно сожалела, что притащилась к черту на кулички, а не перенесла встречу в уютную кофейню в центре Лондона.

Гарсон постучал и торжественно произнес:

— Сэр, леди здесь.

Передо мной открылась маленькая комнатка без окон, где стоял стол и два стула. Себ сидел спиной к двери и задумчиво смотрел на свечу. В комнате тихо звучала песня Джоржа Майкла «Я не могу сделать так, чтобы ты полюбила меня».

— Привет! — тихо произнесла я и прошла в комнату. — Господи, Бен, а ты что здесь делаешь? — Я всплеснула руками и покраснела. С детства терпеть не могу всякие сюрпризы!

— Здравствуй! Рад встрече. Проходи и садись.

— Спасибо, Бен, я постою.

— Дело в том, что я Себ Нортхем.

От растерянности я плюхнулась на стул.

— Да, я Себ Нортхем, — повторил мой старый знакомый. — Псевдоним составлен из букв полного имени: Бен Ричард Томас.

— Значит, моего виртуального приятеля не существует на свете? Сложная комбинация! — заметила я. — А собственным именем подписаться не пробовал?

— Всего сразу не объяснишь. Давай выпьем вина, поговорим. Прошу, не смотри так сердито!

Я села, нахмурившись и положив локти на стол.

— Ладно, вываливай правду. Бен протянул мне бокал:

— За встречу!

— Будь здоров, Себ!

— К чему такая агрессия?

— А чего ты ждал? Я, глупая, отправила письмо с извинениями, однако ты, гордый мистер Томас, даже не удосужился ответить! Затем я пришла на свидание к одному парню, но обнаружила другого. И тут оказалось, что второй выдумал первого и долго водил дуру за нос! Ненавижу подставы! И темные рестораны тоже!

Извини за огорчение. Просто хотелось внести элемент неожиданности, каплю таинственности во встречу старых друзей, Обещаю, в следующий раз закажу столик у туалета в «Счастливом обжоре» [40]. Не терпится узнать, что заставило меня пойти на ухищрения? А то, что я с каждым днем влюбляюсь в тебя все сильнее!

— Это признание? — изумилась я.

— Да.

— Какой поворот событий! Не возьму в толк, ты разве не…

— Гей? — продолжил Бен. — Вовсе нет. Правда, в моей квартире валяется пара пластинок Джуди Гарланд [41]. Больше с миром голубых связей не имею.

— Невероятно!

Сердце забилось часто-часто.

— Конечно, есть чему удивиться, — улыбнулся мой приятель, — принимая во внимание, какие сплетни распустил Уилл.

— Одна история о поцелуях в раздевалке чего стоит!

— На самом деле у одного из игроков нашей команды сестра заболела лейкемией. Бедняга хотел задать несколько вопросов, поделиться своими опасениями. Он был так расстроен, что я обнял его и попытался утешить, проявил дружеское участие…

— Бедная девчушка! Такое наказание!

— Она поправится! К счастью, врачи заметили болезнь на ранних стадиях…

Мы впервые улыбнулись друг другу.

— Итак, надеюсь, ты не поменяешь ориентацию в ближайшее время?!

— Разумеется, нет, — рассмеялся Бен. — Дорогая, прошу, ответь что-нибудь на мое признание.

— Я тоже обожаю Джуди Гарланд.

— Джесс!

— Шучу. Вообще-то известие неожиданное…

— И видимо, печальное…

— Отнюдь.

— Правда?

— Кстати, почему вообще появился этот призрак, Себ Нортхем?

— Видишь ли, — начал Бен, — мистер Томас всегда оставался только другом для Джесс, которая ждала принца на белом коне. Помнишь наше эффектное знакомство, когда очаровательная мадам разругалась с несчастным из-за неудачной фразы? Ты часто говоришь, что начало многое определяет. Естественно, возникло опасение: гордая красавица не воспримет всерьез дальнейшие мои попытки покорить ее сердце. И я решил вывести на сцену нового персонажа, свою точную копию. Себ Нортхем за два месяца узнал, что крошка Монро чертовски упряма, что по утрам у нее плохое настроение, что она уходит с головой в работу, когда не ладится личная жизнь. — Бен взял меня за руку. — А также он понял, что ты одна из самых прекрасных девушек на свете, что ты жемчужина, которая скрывается внутри раковины.

— Да уж, провел как первоклашку! А фотографию чью прислал?

— На снимке мой брат Джеймс. Мы довольно похожи, хоть и не близнецы.

— И то верно!

— Не представляешь, как тяжело было читать твои откровенные признания о свиданиях с незнакомцами из Интернета.

— Мог бы сам проявить инициативу!

— Я почти решился, да злополучный Уилл в очередной раз смешал карты! Идиот намекнул, что предмет моего вожделения симпатизирует какому-то парню с сайта знакомств. Я приревновал и решил отложить свидание.

— Ах да! Ухажера звали Саймон.

— Итак, я собирался признаться в новогоднюю ночь, но ты вдруг сбила меня с толку странным вопросом. Пришлось выкручиваться и приглашать тебя в ресторан.

Бен открыл еще одну бутылку вина и наполнил бокалы.

— Предлагаю закусить, иначе через полчаса кое-кого вынесут из зала вперед ногами!

— Давай обойдемся без жертв! Говядина с тушеными овощами и печеное яблочко на десерт подойдут?

— Ага! Сначала съем одно, потом другое.

Бен вышел из комнаты. А меня терзала мысль: «Он вернется и потребует ответа. Не хочется огорчать славного малого, но и обнадеживать несправедливо».

— Заказал кучу всяких вкусностей.

— Замечательно!

Мы сидели и улыбались друг другу. Казалось, сладкое мгновение длилось целую вечность. Наконец Бен нарушил молчание:

— А почему ты медлила и до последнего момента не давала Себу согласия?

— Даже не знаю. Просто не получилось ответить раньше.

— И все?

— Да.

— Спасибо и на этом.

— Недавно мы говорили с Ливви. И она повлияла на мое решение. Посоветовала не увлекаться работой и намекнула, что мне уже тридцать четыре. Время бежит быстро, а найти любимого человека не так-то легко.

— Значит, Себ подходит на роль мужа и потенциального отца твоих детей?

— Кто знает? Возможно. По крайней мере я решила дать ему шанс.

— А Бен Ричард Томас?

— Поживем — увидим.

Глава 36

Наступило третье мая. Мне исполнилось тридцать пять. Я чувствовала себя замечательно: кризис среднего возраста по-прежнему не наступил!

Вспомнив прошлый день рождения, я решила в новом году обойтись без сюрпризов и сама организовала вечеринку в итальянском ресторанчике недалеко от дома. Пообещала собрать двенадцать человек, и руководство заведения выделило часть зала в личное пользование виновницы торжества. Заботливая Таб решила помочь подружке с организацией вечеринки, и мы вместе украсили территорию свечками, цветами и разноцветными воздушными шарами с надписью «Считайте, что ей тридцать».

— Клево! — Моя подруга посмотрела на растяжку «С днем рождения!», которую только что нацепила на стену.

— Вроде бы управились.

Я подбежала подержать стремянку, когда будущая мама начала спускаться.

— Не следует влезать на такие высоты в твоем положении.

Табита только махнула рукой:

— Чепуха, не беспокойся. В последнее время меня обуяла жажда деятельности. Дома постоянно что-то мастерю, чиню, целый день копошусь и совсем не устаю.

— Видимо, ты отмучилась, пытаясь зачать ребенка. Поэтому и беременность протекает легко.

— Слава Богу! Не думаю, что смогла бы справиться одновременно с утренней тошнотой и нашей дорогой Дженис.

— Кстати, как поживает эта тварь?

— По-прежнему всех терроризирует. Впрочем, никто не ропщет…

— Почти восемь. Гости должны приехать с минуты на минуту. Держу пари, первыми зайдут Ричард и Ларе, они всегда очень пунктуальны.

И точно, Дик первым ворвался в ресторан. Он нацепил на себя футболку с надписью «Затрахаю всех, обращайтесь!» и черные обтягивающие джинсы. В голове пронеслась мысль: «Интересно, что скажет моя родительница-пуританка, когда увидит пропаганду бранных слов и постыдных действий?»

— Неужели все столики в ресторане «Плющ» [42] заказаны и нам придется сидеть в этой тесной конуре? — пошутил весельчак.

— Да пошел ты! — рассмеялась я. — А где Ларе?

— Немного терпения, он выгружает из автомобиля подарок.

В комнату вошел датчанин с большой коробкой в руках, которую торжественно вручил мне. Я сияла.

— Спасибо, милые!

Таб взяла бокалы и налила сладкой парочке шампанского, а я отправилась на кухню побеседовать с шеф-поваром. Он не понимал по-английски, и пришлось общаться мимикой и жестами, однако в результате радостный итальянец уверил: «Гости пальчики оближут!»

Вскоре подтянулись опоздавшие.

— Здравствуй, солнышко! Ты элегантна, как никогда, — сказала мама. — А что за нелепая надпись на шарах?

— Просто шутка. Где отец?

— Сидит в углу и о чем-то спорит с зятем. Скорее всего о регби. Кстати, приехала Ливви, она потрясающе выглядит!

Сестра действительно была великолепна в легком черном платье без рукавов и сандалиях со стразами. Волосы бедняжки немного отросли. Прическа «ежик» подчеркивала бездонные глаза. Она все еще выглядела усталой, но потихоньку поправлялась, обретая веру в собственные силы. Курсы химио и радиотерапии закончились, самое страшное осталось позади. Ливви поставили на учет в онкологический диспансер и обязали посещать специалиста раз в три месяца. И тем не менее родные и друзья верили, что болезнь не проснется снова, а потому помогали ей вести здоровый образ жизни. Правда, сестренка на всякий случай собрала памятные коробочки для Мэтью и Эмили.

— Привет! — Я подошла к своей родной кровинке. — Ты само совершенство! И стрижка восхитительная!

— Ну, упрямица, убедилась? — вмешалась Мэдди. — Твержу, твержу: «Не отращивай волосы» — и напрасно!

Старшая Монро улыбнулась:

— Конечно, без них гораздо легче, да вот сынок требует: «У всех мам должны быть длинные волосы, и точка». Боюсь, придется уступить его капризам.

Я повернулась к подруге:

— Ты тоже очень изменилась.

Обычно сердцеедка Мэд приходила на праздники в соблазнительных нарядах: в блузках с глубоким вырезом и еле прикрывающих попу юбках. Но в последнее время вкусы бывшей развратницы заметно поменялись. На вечеринку она заявилась в черных брюках, бежевом свитере и замшевых туфлях с металлической пряжкой. Даже волосы собрала в конский хвост.

— Марти, — она украдкой бросила взгляд на нового любовника, — очень нравится такой стиль.

Кстати, это был тот самый парень, с которым приятельница познакомилась на новогодней вечеринке у Таб и Уилла. Естественно, они вместе провели ночь — и с тех пор не расставались. Как ни странно, Мэдди хранила верность своему спортсмену целых четыре месяца!