Выражаю огромную благодарность своему пресс-секретарю Али Ганну по прозвищу Челси-и-и-и! из компании «Кертис Браун» и представителю по связям с общественностью в США Деборе Шнейдер; издательству «Рэндом хаус», его филиалу в Соединенных Штатах и персонально — Сьюзен Сэндон и Энн Кэмпбелл.

Большое спасибо редакции газеты «Сан», Ребекке Уэйд и всем коллегам по работе за постоянную поддержку.

Сердечно благодарю Марион за то, что была источником моего вдохновения.

Свою глубокую признательность хочу высказать Иларии и Джо. Бесконечно восхищена вашей храбростью и упорством в борьбе с раком. Вы дали мне тот заряд оптимизма, который помог успешно завершить работу над книгой.

Многим я обязана семье — моей матери Пат за то, что ни разу не отказалась посидеть с детьми, и мужу Гэри, который добрым словом, шуткой поднимал настроение и поддерживал даже в тех случаях, когда я, казалось, теряла веру в себя.

Пролог

Тридцать пять лет, брюнетка, до недавнего времени жила в гражданском браке с одним типом. Сейчас все в прошлом, и я ищу нежного мужчину с хорошим чувством юмора, нацеленного на долгие отношения.

Конечно, приличные девушки не заходят на сайты знакомств и не размещают там фотографий. Они сидят дома и ждут, когда суженый постучится в дверь с букетом красных роз и скажет: «Милая, наконец-то я тебя нашел!» Но на пороге второго тысячелетия женщине все чаще приходится брать быка за рога. Ведь время идет, а принца нет. Поэтому не судите меня строго за то, что я трачу свое время на разные глупости.

И почему мы договорились встретиться на Лестер-сквер [1] у ипподрома, ума не приложу! Грязь, кучи мусора, нищие! На площади вечно полно народу: торопятся в офисы служащие, рассеянно глядя по сторонам, бредут туристы, которых нелегкая занесла в этот Богом забытый уголок. Словом, более отвратительного места для свиданий во всем Лондоне не найти.

Мне предстояла встреча со сладким красавчиком. Молодых людей такого типа можно часто встретить на обложке глянцевых журналов. Четко очерченные скулы, мощный торс, никакой растительности на груди — подобный ухажер сведет с ума любую девушку. Признаюсь, у меня тоже потекли слюнки, когда со снимка улыбнулся загорелый полуобнаженный мужчина. Будем надеяться, что в реальности он окажется таким же аппетитным. До сих пор свидания вслепую приносили одни разочарования. Вместо Аполлонов на встречу заявлялись ужасные троглодиты. Поэтому пришлось пойти на маленькую хитрость: я пристроилась у дверей какого-то здания на другой стороне улицы, откуда могла внимательно рассмотреть кавалера и остаться незамеченной.

Пока что у ипподрома находился только один представитель сильного пола. Да и тот расстелил на тротуаре грязное одеяло и распивал пиво.

Мимо бомжа прошла женщина. Бродяга крикнул вслед: «Шлюха!» Удручающая картинка, не правда ли?

Наконец появился Джек. К моему восторгу, он был еще симпатичнее, чем на фотографии.

Я спешно пригладила растрепавшиеся волосы и, сделав глубокий вдох, направилась к предмету вожделения. Сердце стучало часто-часто.

Подумала: «Как здорово все-таки быть по-настоящему красивым! Приятная внешность сразу располагает. Не надо напрягаться, рассказывать смешные истории, быть обаятельным. Девушки сами вешаются на шею — только выбирай!»

— Ты Джек?

Незнакомец бесстрастно осмотрел меня с ног до головы.

— Вы, вероятно, ошиблись, — выдавил он, а затем решительно опустил руки в карманы джинсов, показывая всем видом, что разговор окончен.

«Вот так-так! Руку даю на отсечение, это именно тот подлец, что прислал фото и назначил встречу. Почему же он притворяется, что мы не знакомы?» — пронеслось в голове.

Столь решительный отпор оскорбил меня до глубины души: очевидно, негодяй счел меня дурнушкой, недостойной его общества.

— И все-таки держу пари, что Джек сейчас стоит передо мной!

— А ты на фотографии лучше, чем в жизни, — более стройная и красивая, — возмутился гад.

— Да, я вовсе не Кейт Мосс, но ведь и на Стерлинга Мосса [2] не похожа. И намекать на это невежливо!

(Похоже, комплекс неполноценности старушке Джесс обеспечен.)

— А что ты хотела услышать? Нечего размещать фотографии, которые вводят мужчин в заблуждение!

— Друзья говорят, что на снимке я такая же, как в жизни.

— Тебе льстят. Скажу прямо, ты не производишь впечатления. Так какого черта дальше разговаривать?

— Видно, кое-кому важна только оболочка, душевный мир в расчет не принимается!

Он пожал плечами:

— Просто доверяю первому впечатлению. Между людьми должна проскочить искра. А я ее не заметил.

Странно все-таки устроен человек! Сказать самому «прости-прощай» — легче легкого, а вот если подобное говорит кто-то другой, резкое слово задевает до глубины души.

— Неужели есть еще на свете люди, которые верят в любовь с первого взгляда! — съязвила я и притворно смахнула со щеки слезу.

— Прости, — голос Джека стал мягче, — не принимай близко к сердцу. Мне нравятся девушки определенного типа. Ты не из их числа. Но раз уж встретились, давай выпьем по чашечке кофе, посидим, поболтаем.

Сильные слова участия нашел! Лучше бы сказал: «Пошла прочь, жирная уродина». Ненавижу, когда начинают жалеть: от этого становится лишь больнее.

— Нет необходимости. Полагаю, мы и так потеряли достаточно времени.

— Как хочешь. Еще раз приношу извинения. — Джек ослепительно улыбнулся напоследок: — Спасибо, что пришла.

Я развернулась и пошла прочь.

Пьянчуга, который сидел у дверей ипподрома, схватив меня за полы пальто, начал просить милостыню. Я залезла в карман, вытащила оттуда монетку и опустила пятачок в грязную руку бродяги. Его глаза налились кровью, рот скривила ухмылка.

— Грязная сука! — выкрикнул он мне в спину вместо благодарности.

Ну и паршивый выдался денек! Зачем вообще я сюда потащилась, ведь изначально не было ни желания, ни сил?!

Правда, пришла я совсем не по своей воле. Что это значит? Сейчас объясню.

Глава 1

Все началось в прошлый день рождения. Третьего мая мне стукнуло тридцать четыре. Кризис среднего возраста пока не наступил, поэтому праздник обещал быть веселым.

Я направлялась на пирушку в честь этого знаменательного события, которую организовала Та-бита, моя подруга и коллега по работе. Официальная легенда для именинницы звучала так: «Посидим скромной женской компанией в баре, выпьем шампанского». Слава Богу, сестренке Ливви хватило ума намекнуть, что на вечеринке будет полно народу. Она знала: я с детства терпеть не могу котов в мешке.

— С днем рождения! Ты потрясающе выглядишь! — защебетала подруга. — Пойдем за столик.

Мы прошли в отдельный зал. Посреди комнаты стоял круглый стол, рассчитанный на небольшую компанию.

— Сюрпри-и-из! — раздался голос Мэдди из-за шторы. Она выскочила первой, затем вышли остальные гости.

— Боже мой! — закричала я, совсем как Маколей Калкин [3] в фильме «Один дома», и запрыгала от «неожиданности». — Какие негодники, прятались за занавесками! Кто бы мог подумать?!

Как обычно, не обошлось без традиционной песни «С днем рожденья тебя!». Все жутко фальшивили и сбивались с такта. Когда с церемониями было покончено, друзья уселись за стол.

Дорогой читатель, наверняка тебе интересно, кто удостоился чести быть приглашенным на праздник, поэтому я прерву повествование, чтобы рассказать о присутствующих.

Подруга номер один — Мэдди. Сидела напротив и спрашивала, кому налить вина, а кому — шампанского. У нее тоже не было молодого человека; две одиночки, мы частенько вместе пропускали по стаканчику в каком-нибудь баре и знакомились с приятными представителями сильного пола. Однако личная жизнь Мэдди была полна приключений. Сердцеедка флиртовала везде и со всеми и могла переспать с молодым человеком на первом же свидании. Кроме того, она неплохо танцевала и вызывающе одевалась. Как-то раз она призналась, что всегда умышленно выставляет напоказ нижнее белье. И разумеется, ей было что продемонстрировать окружающим. Природа не обидела Мэдди ни бюстом, ни талией. Точеная фигурка производила на мужчин огромное впечатление.

По обе стороны от Мэдди сидели Ричард и Ларе, или Дик и Асе, то есть Член и Задница, как я люблю называть эту сладкую парочку. Когда-то мы с Ричардом вместе работали в передаче «Доброе утро, Британия!». Он снимал сюжеты о звездах эстрады, а ваша покорная слуга занималась «социалкой». Счастливчика Дика вскоре пригласили на должность старшего продюсера в ночное шоу «Пока развод не разлучит нас», и теперь мы трудились в разных конторах. Ричард — молодой человек нетрадиционной сексуальной ориентации, и женщину ему с успехом заменяет датчанин Ларе. Он ростом под два метра и профессионально занимается танцами.

Сестра хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь внимание гостей:

— Выпьем за именинницу! — Она подняла бокал шампанского.

— За вас! — промямлила виновница торжества и сделала большой глоток.

Ливви старше меня на два года. Обычно сестры, у которых небольшая разница в возрасте, недолюбливают друг друга и часто ссорятся. К счастью, мы исключение из правил. С пеленок старшенькая всегда заботилась о младшей. Кстати, когда Ливви поступила в Бристольский университет и уехала из дома, я неделю плакала в подушку.

— Давайте перейдем к подаркам! — раздался голос Кары.

Мы знакомы сто лет, однако язык не поворачивался назвать эту мерзкую тварь подругой. И все же она неизменно получает приглашения на наши вечеринки, ведь как-то раз она спасла мне жизнь.

Летом 1988 года компания друзей отправилась купаться на речку. Я сглупила и ушла подшофе поплавать в гордом одиночестве. Случилось так, что нога запуталась то ли в водорослях, то ли в старой якорной веревке, и я начала тонуть. На берегу все были пьяными и ни черта не соображали: на крики о помощи только смеялись и махали руками. Лишь Кара поняла опасность ситуации. Она бросилась в воду прямо в одежде, освободила от пут неудачливую пловчиху и дотащила меня до берега на спине. Сегодня Кара приперлась на вечеринку с молодым человеком по имени Дэн. Недавно она по секрету сообщила, что к Рождеству этот лопух сделает ей предложение. Как говорится, Бог в помощь!

В этом году я собрала богатый урожай подарков: кремовая кофточка из козьей шерсти от Ливви, плейер от Ричарда и Ларса, машина для изготовления поп-корна от Таб с Уиллом и замшевый фотоальбом от Мэдди. Наконец настала очередь Кары.

— Скромный презент от чистого сердца! — Она кисло улыбнулась и протянула странный конверт.

«Наверное, лотерейный билет. На большее вряд ли разорится!» — пронеслось в голове.

Внутри оказался сложенный пополам лист формата А4 — плохая копия прошлогоднего снимка, на котором я изрядно наклюкалась и тупо улыбалась. Ниже шел текст: «Мне 34 года. Я послала подальше своего бывшего дружка и теперь одна. Возможно, ты тот самый таинственный принц, который завоюет мое сердце!»

Кровь застыла в венах.

— Что это за маразм?

Гадина светилась от удовольствия, поставив именинницу в неловкое положение.

— Подарок на день рождения! Теперь твоя анкета висит на платном сайте знакомств!

— Немедленно позвони и скажи, чтобы удалили!

— Поздно, ее наверняка увидели уже тысячи человек. — Кара старалась выглядеть смущенной.

— Да как ты посмела?! Никто не давал тебе права действовать от моего имени и без моего согласия! — Я еле сдерживалась, чтобы не свернуть ее куриную шею.

— Надо относиться к жизни легче! — надула губы мерзавка.

— Завтра же удалю позорную страничку из Всемирной паутины!

Ясное дело, вечер заметно испортился. Гости, почувствовав себя неловко, стали разбредаться по домам. Я закрыла глаза и уселась в уголок.

— Эй, — робко начал Ричард.

— Здоровались, — буркнула я.

— Детка, не бери в голову…

— Разрыдалась бы, да сил нет!

На какое-то время болтуны прекратили «содержательную» беседу и уставились на Ливви с Майклом. Все-таки они очень красивая пара, словно два голубка!

— Поверь мне, ты тоже однажды встретишь свою судьбу. Не удаляй страничку из Интернета, и это случится совсем скоро!

— Я иногда выхожу из дома. Есть друзья и любимая работа. Молодой человек найдется сам собой, поверь. Сомневаюсь, что анкета сильно поможет в решении интимных проблем.

— Милая, не будь занудой! Большую часть свободного времени ты проводишь со мной или Табитой. Прямо скажу, не лучшая компания, чтобы искать спутника жизни. Таб замужем, ей не надо участвовать в охоте на мужчин. Да и я вряд ли познакомлю с приличным мужиком.

Слова прозвучали обидно.

— Сам ты зануда! Хочешь сосватать мне патлатого программиста, который день и ночь проводит в Интернете?!

— Сегодня все бродят по сети: покупают, продают, знакомятся, занимаются сексом, и лишь кое-кто по старинке просиживает задницу в баре!

Я поморщилась. Ричард махнул рукой:

— Тогда больше не жалуйся на одиночество! Приятель намеренно уколол мое самолюбие, но, возможно, он был прав. До сих пор поиски не увенчались успехом. Очевидно, пришло время сменить тактику.

— Хотя бы зайди на сайт, посмотри, кто заполнил анкеты. Вреда от этого не будет.

— Ладно, подумаю.

Тут к нам подошла Мэдди и растерянно произнесла:

— Ну и штучка эта Кара! — Затем подруга сообщила причину своего недовольства: — Я рассказывала, что занимаюсь танцами, а она взяла и вставила: «В зрелом возрасте на танцульки бегать? Ха-ха-ха!» Чертова курица! На себя бы посмотрела!

Я выхватила у Ричарда сигарету и сделала затяжку, пока сестра смотрела в другую сторону.

— А сама изображает мисс Невинность, — продолжила разъяренная Мэдди. — Бедный Дэн, она из него, наверное, веревки вьет.

— Он славный малый, — вставила я, — просто не вступает в пререкания со своей дурой на публике.

— Да какая вообще разница! — Мэдди подвела итог своей филиппике и быстро повернулась к Ричарду: — Убедил?

— И ты туда же?!

— Да ладно, встретишься с ребятами, весело проведешь время, терять-то нечего, — подмигнула подруга.

— Кроме уважения к себе. Хотя кто не рискует — не пьет шампанского! А что, пожалуй, схожу на свидание, если и ты разместишь анкету на сайте, — обратилась побежденная к подруге.

— Легко. Правда, я не стану искать серьезных отношений! В отличие от некоторых буду прыгать от удовольствия, радуясь каждой интрижке, которую подбросит судьба.

— Раз уж наша сердцеедка Мэдди согласна составить компанию недотроге Джесс, то деваться некуда, — подхватил Ричард.

— Хорошо, — миролюбиво закончила я, — но только три свидания. Не больше!

— Фантастика! — всплеснул руками Дик. — Она согласилась!

Глава 2

Боже! В почтовом ящике лежало ровно тридцать семь писем от таинственных незнакомцев. Я даже раскрыла рот от удивления. Кстати, должна признаться, что ощутила легкое волнение, когда представила, как буду открывать странички и находить ответы на самые разнообразные вопросы типа «Сколько вы зарабатываете?» и «Хотите ли иметь детей?». Конечно, не факт, что хитрецы ответят правду, ведь часто люди приукрашивают свой виртуальный портрет. Например, в одном журнале я прочла обзорную статью о том, как часто британцы занимаются любовью. Там же были приведены данные соцопроса, которые показали: люди в несколько раз преувеличили свои сексуальные подвиги. Вот и верь после этого словам!

Я прибежала в офис к шести утра, чтобы спокойно побродить по виртуальному супермаркету мужей. В такую рань нечего бояться, что кто-то из коллег незаметно подойдет сзади и заглянет в монитор, а потом расскажет коллективу о твоих проблемах в интимной жизни. Для начала хотелось посмотреть, что представляет собой сайт.

Чтобы попасть в закрома, пришлось ввести пароль. Все выглядело очень прилично. Я открыла поиск и заполнила анкету, где указала, какие мужчины могли бы привлечь мое внимание. Через секунду на экране появился список тех, кто удовлетворяет заданным требованиям. Машина выдала три тысячи четыреста пятьдесят шесть совпадений! И у каждого была как минимум одна фотография и подробная анкета!

Боб под номером 764 выглядел довольно прилично. Так, открываем ссылку. Появилась небольшая фотография, однако нетрудно было рассмотреть, что у него голубые глаза и милая улыбка. Может, Боб и есть моя вторая половинка? Неужели и вправду так легко в глобальной сети найти мужа, жениха или любовника? В тот момент все казалось возможным.

А вот еще один аппетитный тип, по фамилии Креспо. Похоже, он смог бы выполнить самые заветные желания любой девушки. Представляю себя на месте счастливицы…

Услышав шорох за спиной, я моментально закрыла все «окна». В кабинет вошла Табита.

— Предупреждать надо! — Сердце колотилось как бешеное. — Каким ветром занесло тебя в офис в такую рань? На часах полседьмого!

— С удовольствием задам тот же вопрос. Мы снимаем сюжет об островах Большого Барьерного рифа [4]. Надо сделать звонок в Австралию. Телефонный разговор из дома влетит в копеечку, — сказала Таб и ткнула пальцем в монитор. — Надеюсь, добавишь его в список потенциальных кавалеров? Джесс Монро, это твой тип мужчины!

— То есть? — нахмурилась я: не хотелось признавать собственную предсказуемость.

— Поэтичные натуры, романтики без гроша в кармане. Те, что однажды станут кумирами, если кто-то разглядит в них талант.

Подруга попала в точку. И неудачник-поэт, и бесталанный музыкант числились когда-то моими ухажерами. Причем последнему я как дурочка посвятила лучшие годы жизни.

В течение нескольких лет я оказывала Натану моральную и материальную поддержку, пока тот безуспешно пытался пробиться в мир шоу-бизнеса и записать первую пластинку. Гад ушел год назад ради двадцатилетней пигалицы, у которой не было мозгов, зато имелось приличное состояние. Расстроенная, я решила, что с творческими личностями раз и навсегда покончено!

— Солнечная Австралия подождет, — сказала подруга, придвинув стул поближе к экрану. — Посмотрим, кто тут еще есть.

Следующие полчаса мы просто блуждали по сайту. Казалось, что познакомиться хотела по меньшей мере треть мужского населения Британии: от прыщавого юнца семнадцати лет до самого дряхлого старика.

— Ты только посмотри, что пишет жирдяй! — крикнула я, открыв страничку номера 74. — Цитирую: «По понедельникам и четвергам инициатором буду я, по пятницам и воскресеньям — ты».

— Может, он и будет проявлять активность, но при подобных внешних данных вряд ли кто-то захочет заниматься с ним сексом «по пятницам и воскресеньям», — рассмеялась Таб.

Открылась дверь, и вошла Дженис, исполнительный продюсер передачи. Пришлось торопливо нажать кнопку «выход».

— Какие люди — и без охраны! Сарказма начальнице не занимать.

— Нужно сделать телефонный звонок в Австралию по поводу сюжета об островах Большого Барьерного рифа, — выкрутилась Табита. — А Джесс ночевала у меня, поэтому тоже пришла на работу рано.

Я решила не вступать с Дженис в диалог и молча улыбнулась.

— Пусть так, — кисло улыбнулась леди-босс и прищурилась с подозрением: — Надеюсь, вы положите начало замечательной традиции и наконец-то перестанете опаздывать.

Наш офис, как никогда, напоминал аквариум, в котором плавают пираньи, и одна из них — Дженис. Хищница скрылась в своей берлоге, а я снова открыла ноутбук.

— Хорошо поработали, — улыбнулась Таб. — Такими темпами мы выдадим тебя замуж к лету!

Я вприпрыжку бежала к автобусной остановке, держа в одной руке сумочку, а в другой пакет со спальными принадлежностями. Ливви и Майкл отмечали седьмую годовщину свадьбы и в честь этого знаменательного события решили выбраться в Дорчестер [5]. Я, как обычно, вызвалась посидеть с детьми, пока родители не вернутся. Так выйдет дешевле. Кроме того, я и сама обрадовалась возможности провести вечер с племянниками. В доме сестры всегда тепло и уютно. Мне нравилось приходить к ним в гости и представлять, что через пару лет я тоже создам семью и рожу двух прелестных ребятишек.

Ливви познакомилась с мужем в Бристоле. Майкл изучал медицину в университете, а старшая Монро проходила курс физиотерапии в университетской поликлинике. «Как только я увидела его в одном из баров студгородка, то сразу поняла — нам суждено быть вместе» — подобными словами сестренка всегда заканчивала историю знакомства с Майклом. Мама тоже любила вспоминать первую встречу с отцом, хотя каждый раз рассказывала о ней по-новому.

А моя личная жизнь до сих пор складывалась не так удачно. Я ждала принца. Родительница с детства внушала ненаглядным девочкам, что сердце — лучший советнике любовных делах. Сердечко Ливви радостно забилось, когда она встретила Майкла. Мое не реагировало даже на сногсшибательных мужчин. В юности легко надеяться на чудо. Но взрослый человек со временем перестает верить в сказки. Тогда наступает разочарование, ведь прекрасные идеалы оказываются нежизнеспособными в нашем непростом мире.

После рождения Мэтью сестра и Майкл переехали в огромный дом в местечке Далидж. Здесь находилась престижная частная школа «Далвич-колледж» [6], куда родители планировали отдать первенца.

Я подошла к калитке с надписью «Осторожно! Злая собака».

— Привет!

Открыл Майкл. На нем был черный костюм и темно-серый галстук.

— Собираетесь на похороны?

— Ну и шуточки, сестренка.

Ливви положила руку на плечо мужа, а тот поцеловал ее в нос.

— Комнату не забыли забронировать?

— Нет. — Зять взглянул на часы: — Кстати, если отправимся прямо сейчас, то успеем воспользоваться номером до ужина.

Он направился в гостиную, а мы с сестрой остались наедине.

— Дети уже поели. Осталось проследить, чтобы перед сном они умылись и выпили по стакану молока.

— Не волнуйся. Кое-кто о них позаботится, а ты пока подумай о Майкле.

— Мы чудесно отдохнем, большую часть времени проведем в постели. — Глаза сестры сияли от радости.

— Завидую! А неудачнице остается только заняться на досуге бегом трусцой. Единственный шанс услышать рядом учащенное мужское дыхание.

— Джесси, немного терпения! Еще чуть-чуть, и ты встретишь замечательного молодого человека. Кстати, как дела на сайте?

— В первый день пришло около сорока сообщений.

— Как здорово! Вдруг кто-то из кандидатов действительно будет достоин руки и сердца? Раньше люди ждали писем неделями, а теперь заветные конвертики приходят в электронном виде за считанные доли секунды. Ты будешь счастлива, знаю. Поверь, мужа найти легче, чем сохранить семью!

Она наклонилась, чтобы подобрать с пола заколку Эмили.

— Пока я просто заходила на сайт, чтобы посмотреть, что он собой представляет, кто присылает анкеты…

— Когда уложишь детей спать, компьютер в кабинете Майкла будет в полном твоем распоряжении. Можешь смотреть на своих потенциальных кавалеров сколько угодно и не бояться, что кто-то будет дышать тебе в спину.

— Ну что, готова?

Зять держал в руках дорожную сумку. Дети стояли у двери. Казалось, Мэтью и Эмили особо не жалели, что их оставляют с тетей, которая, кстати, иногда позволяла им больше, чем родители.

— Тетя Джесс, можно включить мультик «Человек-паук»? Ну пожа-а-а-алуйста! — начал просить мальчуган, как только родительская машина завернула за угол.

— Лучше «Астасию», — заявила племяшка, очевидно, имея в виду мультфильм «Анастасия», который видела уже раз двадцать.

Слава Богу, муж сестры зарабатывает достаточно, поэтому в доме два DVD-плейера. После того как малыши выпили по стакану молока, я оставила их в разных комнатах, каждого за своим мультфильмом, а сама направилась на второй этаж, в кабинет Майкла, и уселась перед компьютером.

Пока устанавливалась связь с провайдером, я осмотрела кабинет. В эту маленькую комнатку с трудом влезла бы даже односпальная кровать. У стены стоял стол красного дерева. На нем располагался компьютер, а в углу примостилась свадебная фотография хозяев дома.

Хорошо помню этот день. Мне двадцать семь, наличном фронте без перемен. Я могла похвастаться только мимолетной интрижкой с Грегом, серфингистом из Австралии, жутким пижоном. Мне казалось, что кавалер неразговорчив, но вскоре стало понятно, что этому недоумку просто нечего сказать.

Я не решилась пригласить его на свадьбу сестры главным образом потому, что такого бездаря представлять семье стыдно. Кроме того, на торжество приехали прелестные племянницы зятя, и мой ветреный ухажер мог спокойно приударить за одной из них.

Целый день гости не унимались. Всем было интересно, когда настанет очередь младшенькой Монро идти к алтарю. К концу праздника я чуть было не сделала официальное заявление: «На сегодняшний день у меня нет нормального молодого человека, который мог бы позвать меня под венец. Считайте меня позором семьи!»

Я открыла почтовый ящик. Накопилось уже сорок восемь писем. Чтобы как-то исправить ситуацию, пришлось погрузиться в чтение.

«Привет! Меня зовут Саймон…»

На снимке оказался загорелый молодой человек с темно-русыми волосами. Фото сделано, без сомнения, на пляже. Что ж, неплохое начало…

«Черт!» Забывчивая тетя посмотрела на часы и встала. На часах десять, Мэтью и Эмили давно пора спать.

Я побежала в спальню сестры. Эмили уснула на кровати родителей. Мультфильм давно кончился, плейер отключился, по телевизору шли вечерние новости. В гостиной Мэтью все еще смотрел «Человека-паука», наверное, по второму разу.

— Пора спать! Обещай не рассказывать родителям, что я позволила вам засидеться допоздна.

— За сказку на ночь!

— Надо же быть таким коварным! Вы, молодой человек, далеко пойдете.

К концу третьей страницы комиксов про человека-паука малыш спал сладким сном.

Я очень люблю племянников. Когда-нибудь в будущем обязательно заведу пару-тройку ребятишек.

Мэдди, например, тоже хочет иметь детей, хотя признает, что еще не нагулялась. А вот Кара всегда говорила, что терпеть не может пеленки и вопли младенцев. Возможно, это и к лучшему. Бедные зайчата! Тяжелое выпало бы им детство с такой мамашей.

Однажды Ливви заявила, будто очень гордится тем, что стала матерью. Любовь к ребенку и забота о нем наполняют жизнь любой женщины смыслом.

— В юности было неплохо. Но все равно счастливей, чем материнство, времени нет!

Понятно, что имела в виду сестра. В тридцать четыре я тоже начала уставать от одиночества. Некоторые женщины способны наслаждаться жизнью и без детей. Увы, я не из таких. Поехать с подружками на курорт, напиться шампанского и прийти домой пьяной — без проблем. Да только вечная свобода вряд ли будет в радость.

Кто знает? Может, Кара в конечном итоге оказала мне большую услугу и встреча с мужчиной моей мечты не за горами? В любом случае решение принято: завтра же список будет сокращен до трех человек, и первое свидание состоится совсем скоро.

Глава 3

Привет! Я Саймон. Мне тридцать пять. Обожаю спорт, могу похвастаться черным поясом по дзюдо. Мое хобби — самолеты, в ближайшем будущем хотел бы получить лицензию пилота-любителя.

Работаю в одном из рекламных агентств Уэст-Энда: придумываю лозунги и сюжеты для рекламных щитов. Если познакомимся и придется представить тебя моей мамуле, то ни в коем случае не говори, какую непристойную жизнь я веду. Ведь она свято верит, что сынок служит вышибалой в публичном доме ©.

Люблю риск и приключения, а поэтому подругу ищу себе под стать — веселую и смелую.

Я ответила на письмо Саймона, назначив свидание в итальянском ресторанчике «Добрый вечер». Субботний денек, май, восхитительная погода, обед под открытым небом, тихая улочка в районе «Ковент-Гардена»… Неплохое начало для возможного романа. Ну а если очаровательный принц окажется занудой или омерзительным типом, есть и план отступления. В случае чего в четырнадцать тридцать у меня якобы назначен визит в парикмахерскую. Другое дело, если все пойдет как по маслу. Тогда вынужденный уход (гениальная мысль!) при ведет знакомого по сети в уныние, и он сам попросит о новой встрече.

Все родившиеся под знаком Тельца обязательны и пунктуальны. Я не исключение из правил и поэтому никогда не опаздываю. Вот и в «Добрый вечер» пришла раньше назначенного времени и уселась за столик на террасе так, чтобы были видны посетители ресторана. До сих пор «итальянцев» своим присутствием почли только одинокая женщина и пожилая супружеская пара.

Прошло десять минут. Саймон пока не появился. А я уже практически выучила наизусть меню и уныло оглядывалась по сторонам, пока наконец не заметила, что у пешеходного перехода стоит мужчина и смотрит в мою сторону. Этот тип смутно напоминал фотографию, которую прислал незадачливый ухажер.

Загорелся зеленый свет, и незнакомец очутился рядом. Ого! Да он просто восхитителен, настоящий Харрисон. Форд в молодости! Таких красавчиков Мэдди сокращенно называет «СБД» — «сойдет и без джина».

— Привет! Ты Джесс?

Он протянул мне руку. Я молча кивнула в ответ. Обоим было не по себе. «Может, товарищ ожидал встретить Софи Марсо, а увидел Марселя Марсо», — подумала я.

В надежде разговорить молчуна я улыбнулась одной из своих самых очаровательных улыбок:

— Рада знакомству.

Тридцать два зуба, выставленные на всеобщее обозрение, не спасли положения. Саймон по-прежнему переводил взгляд с предмета на предмет.

— Давай войдем внутрь, ладно?