— Он пришел за ними, — сказал Митч. — Это не боевой корабль, иначе бы он первым делом расстрелял наших. Какой-нибудь небольшой транспортник.

Самое неприятное в этом деле то, что Династиям, стало быть, известно, где находятся их пленники, и они могут прислать сюда сколько угодно кораблей. Нет, лучше решать все по порядку. Сначала надо разделаться с женщинами, иначе все пойдет в тартарары.

Хотя если бы знать заранее, можно было бы запросить специальный отряд боевиков на шаттле с «Желтой розы». У бойцов таких отрядов были специальные армированные скафандры, броня которых, правда, не спасала от оружия Флота. Но, может, стрелять они не будут, ведь они должны знать, что где-то здесь дочь Спикера.

Когда-то еще его дядя был среди тех, кто уничтожил этот богохульный нарост, эту безбожную станцию. Он с детства слышал рассказы о тех временах. Сколько раз они решали взорвать ее, но все откладывали, думали, что, может, когда-нибудь она для чего-то и пригодится. Пригодилась! Вот чем кончаются моральные компромиссы. Пилот завел шаттл в старый док. Почувствовав, как анкеры шаттла уперлись в палубу дока, Митч встал и подошел к люку.

— А теперь все слушайте внимательно, — сказал он. — Мы пойдем внутрь и будем искать этих женщин. Не таращите глаза на то, что творится вокруг, ничего не трогайте. В систему вошли боевые корабли противника. Нам надо покончить с этим делом и спешить на помощь остальным. Понятно?

Все кивнули в ответ, но он был не очень уверен в их искренности.

— Оружия у них никакого нет, только то, что могло быть в шаттле. Наверное, парочка ножей, один или два пистолета сорок пятого калибра. К тому же они женщины, они не привыкли к нулевой гравитации и вакууму. Может, они надели на себя скафандры, возможно, они в них не до конца разобрались. Беспокоиться не о чем. Просто не шастайте без толку, чтобы случайно не попасться им в руки. И проверьте ваши личные сканеры.

Опустив щиток шлема, он проверил герметичность костюма впереди стоящего, тот проверил костюм Митча. Затем Пардью повернулся и открыл воздушный шлюз.

Шлюз из дока для шаттлов в коридор станции открылся нормально, но внутри не оказалось воздуха. Он был готов к этому. Наверное, женщины взяли кислородные баллоны с шаттла, когда высаживались на станцию, но сейчас их запас воздуха должен подходить к концу.

Выйдя из шлюза, они попали в небольшой коридор, в обе стороны от которого расходились два других. Он много раз просматривал записи дяди и потому знал, что в боковых крыльях станции был целый лабиринт лабораторий и кладовых. Придется прочесывать все эти помещения. Он взглянул на свой сканер. Никого рядом не было. Так они и будут проверять одно помещение за другим, запирая каждое после проверки.

— Не забудьте смотреть потолочные перекрытия, — напомнил Митч своим людям, но они, много раз бравшие на абордаж суда, не нуждались в напоминаниях.

Льюис и Терри отделились, чтобы проверить дальний конец крыла. Казалось, что время их отсутствия тянется неимоверно долго, хотя на самом деле прошло всего пять минут. Потом они все вместе направились по коридору к центральному отсеку станции.

— Не могу поверить, — пробормотал Обло. — Идут себе спокойно, словно собрались на пикник. — На экране монитора двадцать мужчин в скафандрах двигались друг за другом, проверяя по очереди каюту за каютой, отсек за отсеком. Они не соблюдали никаких мер предосторожности. Никто не шел впереди, никто не охранял тыл. — Да и скафандры у них не бронированные, обычные. Брюн сама бы с ними справилась, будь у нее какое-нибудь оружие.

— Они считают, что никого кроме двух невооруженных женщин на станции нет, — ответила Эсмей. — Как только им сообщат, что мы здесь…

— Давно пора, — заметил Обло. — Может, они ничего не слушают?

У Эсмей не было времени отвечать на вопросы.

Десантники пошли вперед, зная, что простые сканеры не смогут засечь их. На них были специальные бронированные скафандры, которые экранировали все сигналы, кроме специальных. Эсмей почувствовала хорошо знакомое ей состояние возбуждения, она бы с удовольствием оказалась там, вместе с ними, но сейчас гораздо важнее отыскать Брюн и девушку. Сканирующие приборы поймали два сигнала с этой стороны центрального отсека: два человека в скафандрах в одной из кают бокового коридора. Как дать им знать, кто здесь свой, а кто враг? Ведь на боевых скафандрах нет знаков отличия…

В этом крыле они проверили и заперли все каюты и отсеки. Митч Пардью чувствовал себя героем. Теперь он вел людей к центральному отсеку. Сканеры не дали никаких результатов. Значит, женщины прячутся в дальнем крыле, если они вообще живы. Его охватило чувство, близкое к наслаждению, когда он подумал о женщинах. Как они испугаются, когда увидят их, как будут беспомощны…

— Пошли, ребята, — сказал он и вышел в широкий центральный коридор.

Они миновали бывшую площадку для отдыха и подошли к залу управления. Здесь рейнджер Боуи на минуту остановился. Странно, что на станции оказалась включенной система искусственной гравитации, он прекрасно помнил, как дядя рассказывал ему, что они просто подталкивали мертвые тела по коридорам и те летели восвояси, потому что уже тогда гравитация была отключена. Может, женщины случайно что-то здесь нажали?

— Погодите, — сказал он остальным. — Хочу кое-что проверить.

Они прошли вслед за ним. Всем было интересно посмотреть, что такое творится на этой заброшенной станции. Митч склонился над панелью управления. Он попытался прочесть надписи. Языки были ему известны: язык Правящих Династий, язык Республики Гернеси, язык Балтийской Конфедерации. Все они безбожники. Ну вот, конечно, следы рук в защитных перчатках. Он уже потянулся к пульту управления системой гравитации, когда в глазах все помутилось, его неожиданно схватили и потащили куда-то назад.

— Как овцы на заклание, — услышала Эсмей в переговорном устройстве. — Что с ними делать: выбросить в космос или оставить в качестве пленников?

— У них есть какие-нибудь идентификационные знаки?

— У одного на скафандре такая же звезда, как у того на «Элайасе Мадеро», и вообще он на него очень похож.

— Оставьте их в качестве пленников, — ответила Эсмей. — Особенно этого.

Она хотела расспросить, как прошла вся операция, но знала, что сейчас важнее Брюн, а та словно специально избегала их: точки-сигналы на экранах сканеров беспрерывно передвигались. Возможно, действительно избегала.

— Синяя команда! — Их вызывал специалист по сканирующим установкам второй команды, которая осталась снаружи.

— Лейтенант Суиза на связи.

— На подходе два шаттла с включенными передатчиками. Они собираются высадиться и убивать каждого, кого встретят на своем пути.

Внезапно Эсмей поняла, в чем дело. Если эти люди действительно фанатики, готовые убивать каждого инакомыслящего, нынешняя ситуация — прекрасная возможность одной из группировок разделаться с другой.

— Они знают, что мы здесь?

— Да, но они уверены, что и с нами справятся. По моим оценкам, в каждом шаттле человек по двадцать до зубов вооруженных людей. Тяжелого оружия нет.

И то хорошо. Если бы у них было тяжелое оружие или на шаттлах бы имелись орудия, они бы могли просто взорвать станцию.

— Они ничего не сказали о том, где будут швартоваться?

— Один шаттл заходит в тот же док, что и первый, чтобы перекрыть выход. А второй пришвартовывается у конца этого крыла.

— Ага… захват в клещи.

— Да, сэр.

— Мистер Виссисуан, — сказала Эсмей, — готовьтесь принять сорок вооруженных людей в двух шаттлах. Тяжелого оружия нет. Судя по всему, они знают, что мы здесь, но уверены в своей победе. Они разделятся на два отряда и попробуют взять нас в клещи.

— Понятно. Ваш план, сэр?

— Самое главное — найти Брюн и девушку. Кажется, Брюн сейчас находится между нами и новыми силами противника. Так что надо действовать быстрее. Кроме того, смотрите, чтобы пленники были под надежной охраной. По возможности и других берите в плен. Если нам удастся захватить какого-нибудь высокопоставленного главаря Милиции, можно будет попробовать обойтись без боя, просто обменяв его на детей.

Брюн во всем положилась на главный компьютер. Он руководил их передвижениями, заставляя переходить из одной каюты в другую, чтобы сканеры Милиции не смогли их выследить. Он сообщил также, что послал еще двух роботов на поиски более мощного синтезатора голоса. Брюн хотела спросить, не пришло ли каких-нибудь сообщений от кораблей Флота, но она уже физически не могла нажимать на клавиши, а Хэйзел не понимала ее жестов. Она так устала… Хорошо, если это только усталость, а не гипоксия.

— Брюн, проснись! — Голос Хэйзел, девушка в панике. — Я чувствую, там кто-то есть… вибрация…

Хэйзел, наверное, вспоминает плен на «Элайасе Мадеро». Они так же прятались, не зная, кто за ними придет… Снова тот же самый кошмар. Брюн похлопала ее по руке и улыбнулась. Хэйзел улыбнулась в ответ, но без радости.

Теперь она сама чувствовала удары и вибрацию. Она снова попробовала запросить главный компьютер и набрала на клавиатуре: «Помощь Флота?»

— Не уверен, — сказал компьютер. — Две швартовки, на подходе еще два шаттла. На борту много народу, но они не ладят друг с другом. Шаттлы различной конфигурации, знакомых мне идентификационных кодов не зарегистрировано.

Может, шаттл запущен с корабля, который подошел ближе с помощью микропрыжка?

— Попробуйте передать позывные Флота по каналам связи, — набрала она на клавиатуре.

— С одной группой высадившихся людей не могу наладить никакой связи, — сказал компьютер. — Не могу определить их частот.

Экранированная внутрискафандровая связь. Все больше и больше похоже на Флот. Но как выйти с ними на связь? Кто-то там все равно должен прослушивать весь эфир.

— Передавайте позывные, которые я дала на все группы, — сказала Брюн.

Вдруг пол вынырнул из-под ног, Брюн и Хэйзел улетели к дальней стене каюты. Наручный компьютер вылетел из рук Брюн, провод подключения натянулся до отказа и выскочил из гнезда на ее скафандре, а компьютер улетел в другую сторону. Хэйзел попробовала поймать его, но тут со всех сторон на стены обрушились удары, все задрожало и завибрировало. Станция, должно быть, наткнулась на какой-то объект достаточно большого размера. Может, она вообще уже рушится и скоро они окажутся в космосе подобно маленьким песчинам в безбрежном пространстве.

Брюн попробовала успокоиться. Пока что у них есть воздух, скафандры в полном порядке, температурный режим в норме. К ней приблизилась Хэйзел с наручным компьютером в руках.

Специалист по сканерам, который следил за приближением двух шаттлов, доложил, что один из них не собирается швартоваться, а идет, не снижая скорости.

— Слишком высокая относительная скорость, наверняка перевернет станцию. Начинаю отсчет… семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…— Палуба качнулась. Искусственная гравитация была минимальной, поэтому в воздух моментально поднялось облако пыли и зависло наподобие тончайшего занавеса. — Они повредили дальний конец противоположного крыла, но сами, похоже, остались целы.

— Держите нас в курсе, — сказала Эсмей. С ней были Мехарри и еще пять человек, которые пытались проследить по экранам сканеров путь Брюн и девушки внутри станции.

— Лейтенант! — Снова сканирующие приборы. — Я принял передачу со станции с позывными Флота. Послана главным компьютером станции.

— Что он хочет?

— Говорит, что двое сотрудников поручили ему связаться с нами и дали эти позывные. Говорит, что пытается помочь им. Просит нас подтвердить, друзья мы или враги.

— Единственный человек здесь, кому могут быть известны позывные Флота, это Брюн, но ведь она не может говорить.

— Компьютер сообщает, что потерял связь с этими сотрудниками, что-то случилось с устройством связи.

Только этого не хватало.

— Он может указать нам, где они находятся?

— Говорит, что да, но не будет этого делать, пока мы не докажем, что мы друзья.

Еще того хуже. Всем известно, что такие компьютеры неукоснительно соблюдают всяческие правила.

— Скажите ему, чтобы он передал ей, что мы отвечаем на позывные Флота, дайте наши идентификационные сигналы, и пусть она проверит их.

— Да, лейтенант. — После небольшой паузы. — Он пытается сделать то, что вы сказали, сэр. Говорит, что она хочет знать имя.

Эсмей задумалась. Лорд Торнбакл говорил, что Брюн меньше всего хочет встречаться с ней. Но зато она прекрасно знает ее имя.

— Она знает и нас, лейтенант, — выступила вперед Мехарри. — Метлин и Обло, она сразу поймет.

— Давайте, — согласилась Эсмей. — Передавайте эти имена.

Снова небольшая пауза, потом:

— Все в порядке. Он отметит нам путь и скажет сере Мигер, что мы идем.

— Пусть он передаст ей, в каких мы будем скафандрах, чтобы она могла нас отличить от тех, других, — сказала Эсмей.

Вот на дисплее скафандра появилось изображение вновь прибывших — двадцать красных точек в боковом крыле станции. Эсмей со своей командой пошла по пути, указанному главным компьютером, остальные направились по центральному коридору, чтобы перехватить противника.

В коридоре, по которому они шли, тут и там на полу валялись, словно мертвые тела, скафандры бирюзового цвета. Эсмей внутренне сжималась при виде этих скафандров, но главный компьютер призывал их поторопиться. Специалист по сканерам ретранслировал им все указания компьютера. Наконец впереди открылась дверь каюты. Эсмей осторожно приблизилась… Вот они. Через лицевое окошко шлема она легко узнала Брюн, рядом с ней стояла напуганная молодая девушка. Мехарри прошла вперед, чтобы Брюн узнала ее. Брюн с трудом сделала несколько шагов навстречу, казалось, она ранена, и упала в объятия Мехарри.

— Врачей, быстро, — сказала Эсмей.

Те прибежали бегом, принесли с собой специальные вакуумные установки для подстраховки систем жизнеобеспечения человека в скафандре в условиях пониженной гравитации. После этого она запросила частоты для переговоров с главным компьютером станции. Потом осмотрела каюту и заметила пробоины во внутренней обшивке. Что это, новая пробоина или старое повреждение? Трудно сказать, да и не важно.

Брюн попыталась отстраниться от Мехарри и показала в сторону девушки. Врачи раскрыли вторую вакуумную установку. Обеих женщин поместили в установки, герметично закрыли их, подсоединили кислородные баллоны. Установки были прозрачными, мягкими, при поступлении воздуха они начали надуваться, но по бокам находились специальные входы для рук, чтобы врачи могли иметь доступ к пациентам.

Девушка сразу же заговорила.

— Пожалуйста… она не может говорить… ей нужно какое-то приспособление для того, чтобы говорить…

— Конечно, милая. А как тебя зовут?

— Хэйзел… Хэйзел Такерис. А она Брюн… она пользовалась наручным компьютером с голосовой связью, но сломалась вилка для подключения.

Эсмей нашла компьютер и просунула его в передаточный портал вакуумной установки. Она видела, что Брюн взяла компьютер, но ничего с ним не делала, просто держала в руках. Что это значит? Она не может подключить его к скафандру? Вдруг Брюн жестом спросила: «Подача воздуха?» Эсмей утвердительно кивнула. Брюн осторожно расстегнула скафандр на руке, как их учили (всегда проверяй наличие воздуха и давления сам), потом она сняла одну перчатку и нажала на какую-то кнопку.

«Все в порядке», — выдал аудиопередатчик, встроенный в вакуумную установку.

— Сера Мигер? «Все в порядке».

— Можете объяснить нам, как себя чувствуете? «Нет».

Теперь она нажала другую кнопку. Видимо, каждая кнопка соответствовала заранее запрограммированному ответу. А для чего тогда клавиатура?

— Вы можете набирать полные ответы? «Нет».

Эсмей задумалась. Отряд Милиции, который ударом своего шаттла повредил это крыло станции, находится на полпути к ним, хотя и идут они по Другому коридору.

— Плохи дела… — сказал специалист по сканированию. — Очень плохи. У противника на другом конце станции взрывчатые вещества. Не могу разобрать, есть ли взрывчатка у тех, что находятся на этом конце, но все возможно.

Роботы, которых послал за синтезаторами голоса главный компьютер, представляли собой второстепенные модели. Их не вынесли со станции только потому, что с виду они напоминали обычные коробки. На то, чтобы зарядить одного робота, завести колеса и отправить на поиски синтезатора голоса в лабораторию 1-21, понадобилось гораздо больше времени, чем сначала предполагал главный компьютер. Компьютер поддерживал вокруг робота поле относительно высокой гравитации, чтобы улучшить сцепление колес робота с поверхностью палубы. Главный компьютер мог одновременно выполнять несколько заданий самой высокой степени сложности. Вслед первому роботу он отправил одного, потом второго на случай непредвиденных задержек. Надо обязательно принести устройство для высокой женщины.

Первый робот добрался до лаборатории и уже протянул руку-зажим для того, чтобы захватить один из синтезаторов, но в этот момент на станцию обрушился первый удар. Робот резко отъехал в сторону и оказался вне поля действия повышенной гравитации. Он пролетел через всю лабораторию, вылетел в дверь и ударился о стенную обшивку коридора прямо за спиной группы десантников. Замыкающий колонну уничтожил его так быстро, что робот даже на успел упасть на пол.

— Противник! — выкрикнул при этом десантник.

— Что такое? — спросила Ким Арек.

— Что-то вылетело прямо на меня вот из этого люка…

— Наверное, что-то сорвалось от удара.

— Мне показалось, что это бомба-робот, но я толком не успел даже рассмотреть.

— Будьте внимательнее, могут быть и другие.

Капитан рейнджеров Пит Робертсон много о чем передумал, пока долетел до станции. Во всем виноват Митч. Теперь на всех падет гнев Божий за его торопливость и нездоровое преклонение перед богохульной техникой и технологией. Он принял решение и тут же связался с остальными: надо сделать так, чтобы никто никогда уже больше не смог воспользоваться этой богомерзкой станцией, а Митч должен сполна заплатить за свое неверие.

Он совсем не был уверен, что все обойдется легко. Вражеские корабли, вошедшие в систему, выглядели весьма грозно. Но сначала надо было разобраться со своим собственным грязным бельем. И никогда не быть Митчу капитаном рейнджеров, уж он за этим проследит.

Два вражеских шаттла, пришвартовавшиеся к заброшенной станции, ничем им не угрожают, они просто-напросто взорвут всю станцию. Он даже хотел, чтобы станцию взорвали «Желтая роза» и «Сердце Техаса», но потом решил, что лучше сам займется этим.

Он вышел из шаттла вместе со всем экипажем и повел всех за собой по коридору станции. Сэм Дюбуа, рейнджер Остин, пришвартовался у дальнего конца длинного крыла. Обе группы установят взрывчатку, а потом уйдут тем же путем, что пришли. А уж потом взорвут станцию. Его сканер регистрировал присутствие на борту станции лишь небольшой группы людей в центральном отсеке и еще двоих в этом крыле, где-то справа. Значит, Митч еще не поймал женщин. Он даже улыбнулся, на секунду забыв о вражеских шаттлах.

Когда из бокового коридора на них выехал небольшой робот, он мгновенно обернулся и тут же выстрелил. Пули рикошетом отскакивали от твердой поверхности и застревали в обшивке стен. Робот продолжал двигаться по своей траектории, в руке-зажиме он держал какое-то устройство. За ним следовал второй такой же робот, он как раз выезжал из-за угла.

— Уничтожить! — крикнул Робертсон и снова прицелился. Сзади него раздались выстрелы остальных, кто-то попал в устройство, которое нес робот, оно тут же разлетелось на множество осколков. Роботы продолжали двигаться, замедлив ход. — Им нас не поймать. Пошли… — И он повернулся, чтобы идти дальше по коридору.

Но впереди путь им преграждали какие-то массивные фигуры в черной броне, в руках у них было оружие, которое он никогда раньше и не видел.

— Уничтожить! — крикнул он своим и выстрелил.

В этот момент странного вида оружие изрыгнуло на них поток чего-то серого. Робертсона отбросило назад к его экипажу, и все они слиплись вместе в неподвижный ком. Когда на дальнем конце станции раздался взрыв, он испугался, поняв, что не готов еще встретиться с Создателем.

— Ну и глупцы, — с удовлетворением заметила джиг Арек. — Можно подумать, они никогда не слышали о средствах подавления мятежей.

— Одна группа все еще на свободе,—сказал Обло.

— Это подождет, — ответила Мехарри тревожным голосом. — У нас есть дела поважнее. Брюн и Суиза выпали в открытый космос.

Эсмей только что проверила, все ли на месте, и вдруг без какого-либо предупреждения вакуумная установка лопнула, и весь воздух вышел наружу. Сгорела. Эсмей моментально бросилась к Брюн, прикрыла ее тело своим и захлопнула щиток шлема. Она чувствовала дыхание Брюн даже сквозь армированный скафандр, видела, как напряжено ее лицо, то ли от гнева, то ли от ужаса, но щиток не запотевал, значит, и подача воздуха, и фильтры работают нормально. Она немного привстала и крепко-накрепко привязала одну руку к раме установки. Что-то ударилось о ее скафандр, еще раз, потом кто-то на нее упал, по внутренней связи были слышны чьи-то возбужденные голоса. Эсмей ни на что не обращала внимания. Она прикрывала собой Брюн. Пусть все остальное делают другие.

Потом вдруг палуба сильно накренилась, раздался сильный грохот, и обвалилась обшивка стен. Эсмей успела заметить еще людей в скафандрах, кто-то крепко держал вторую вакуумную установку. Потом раздался взрыв, и ее отбросило к отверстию в стене, прямо на яркий солнечный свет.

Когда она поняла, что находится вне станции, оказалось, что они намертво соединены с Брюн, все еще находившейся в вакуумной установке. Руками в перчатках Эсмей крепко держала раму установки. Панорама вокруг менялась каждое мгновение: то светло, то темно, то звездное пространство, то вид планеты, то станции. Она попробовала взглянуть на датчики скафандра, наконец нашла значение их скорости относительно корабля, то есть в данный момент самой станции. Всего две целых сорок три сотых метра в секунду.

Брюн смотрела на нее, не узнавая. Конечно, как ей узнать, Эсмей ведь опустила затенение щитка шлема. Теперь уже ничего не поделаешь. Она даже не представляла, что делать в подобной ситуации. Одно она знала четко: нельзя ни в коем случае выпускать из рук раму вакуумной установки. На ее скафандре есть опознавательные сигналы.

— Лейтенант! — раздался громкий крик по внутренней связи.

— Суиза слушает, — ответила она на удивление спокойным голосом.

— Лейтенант, вакуумная установка с вами?

— Да, — ответила она. — Брюн жива, воздух поступает нормально.

— А вы? Кто-то сказал, что видел пламя.

Она снова взглянула на датчики. Ничего обнадеживающего. Запас кислорода очень низкий, уровень падает прямо на глазах. «Такое со мной уже было, — подумала она, вспомнив свой первый выход в открытый космос на „Коскиуско". — Мне тогда это совсем не понравилось».

— Кислорода почти нет, — ответила Эсмей. — Уровень резко снижается.

— Взрывом могло повредить кислородный шланг. Можете проверить?

— Нет, иначе мне придется отпустить раму, — ответила Эсмей. — А это невозможно. Что происходит у вас?

— Противник уничтожен, у нас двое мертвых, четверо пострадавших, если вас вместе с ней считать за одного человека. Макс следит за вами по приборам. Меньше чем через десять минут к вам подойдет спасательная команда.

Десять минут она не продержится.

— Как у вас с кислородом? — Это уже спрашивала Мехарри.

— Хватит на три минуты, — ответила Эсмей. — Если он будет уходить с прежней скоростью.

— Брюн в сознании?

— Да. Она смотрит на меня, но не видит, щиток шлема затемнен.

— Я свяжусь с ней, скажу ей, пусть попробует остановить утечку кислорода у вас.

— Нет, это слишком опасно.

— Будет еще хуже, если вы потеряете сознание. Она заметила, как изменилось выражение лица

Брюн. Мехарри не продублировала то, что передала ей, но Брюн попыталась высвободить одну руку и дотянуться до спины Эсмей. Ей это никак не удавалось.

Если Эсмей отпустит одну руку и немного повернется, Брюн, наверное, сможет дотянуться. Но тогда Эсмей трудно будет удерживать раму. Брюн крепко ударила ее по плечу. Эсмей улыбнулась. Несмотря ни на что, Брюн остается верна себе. Очень осторожно и медленно Эсмей высвободила одну руку и ухватилась ею за специальную петлю на скафандре Брюн. Та что-то быстро сделала, и утечка кислорода прекратилась, датчик стабилизировался. Теперь ей хватит воздуха на восемь минут.

— Восемь минут, — сказала она Мехарри.

— Ну и везучая же эта Брюн, — ответила Мехарри.

Она ничего не сказала о том, хватит ли Эсмей восьми минут. Эсмей успокоила себя тем, что любой человек может одну минуту продержаться без кислорода. Тут об нее со всей силой ударилась Брюн, которая уже успела высвободить руку и ногу. Что она такое задумала? Кажется, она хочет замедлить вращение. Эсмей выпрямила ноги. Теперь они вытянулись почти по диагонали, а если учитывать и раму вакуумной установки, то получалось колесо с шестью спицами, которое медленно катилось в невесомости.

Внезапно Брюн снова протянула руку и оттолкнула в сторону темный экран со щитка шлема Эсмей. Эсмей даже не успела ее остановить. Глаза Брюн расширились от удивления, а потом она улыбнулась, да так озорно и весело, как никогда не улыбалась раньше. Той же свободной рукой Брюн вытащила термоупаковку физиологических растворов, крепившуюся на вакуумной установке, продырявила ее с помощью небольшой отвертки на перчатке скафандра. Потом подмигнула Эсмей, посмотрела куда-то в сторону, вытянула руку с термоупаковкой и нажала на пакет.

Из пакета вылетела струя физиологического раствора, тут же превратилась в дугу из ледяных кристаллов, игравших на солнце всеми цветами радуги. Эсмей решила, что Брюн окончательно сошла с ума. Но вдруг поняла: Брюн хочет с помощью реакционной массы физиологического раствора ускорить их продвижение в сторону станции.

Эсмей знала, что любое движение с ее стороны нарушит траекторию, поэтому изо всех сил старалась оставаться неподвижной, даже когда закончился кислород и ей казалось, что единственный способ вырваться из темного коридора удушья — это двигаться, бежать, бороться.

Сначала она услышала голоса, ровные спокойные голоса врачей, а где-то далеко более громкие и грубые голоса, там кто-то ругался и кричал.

— Как концентрация кислорода?

— Поднимается. Вовремя мы успели….

— Здесь понадобится еще один спрей…

— Бог ты мой, что такое они с ними делали?

— Это, по-моему, от езды верхом…

Эсмей открыла глаза и увидела склоненные над ней лица без щитков шлемов. У нее в голове вертелся единственный вопрос, но нет, она не будет его задавать. Один из врачей словно угадал ее мысли.

— Мы снова на шаттле. Женщины спасены, они даже не пострадали. У нас двое убитых, восемь человек с небольшими ранениями. Станция почти целиком разрушена, но где-то наверху еще продолжается бой. А с вами теперь все в порядке, вы в безопасности. — И врач подмигнула ей.

Эсмей глубоко вздохнула и только тогда поняла, что в носу у нее до сих пор укреплена трубка, по которой подается кислород.

— Я в порядке, — сказала она. — Что еще нового? — Она попробовала сесть, но врач снова уложил ее.

— Сидеть нельзя, пока не восстановится концентрация газов в крови. По датчикам скафандра, к тому моменту, когда мы подоспели, вы находились без кислорода две с половиной минуты, а это уже серьезно.

— Я в порядке, — повторила Эсмей.

— Не совсем, — ответила врач. — Но скоро будете.

Врач вставила шприц в трубку подвода физиологического раствора, которую Эсмей до сих пор не видела, и мутная пелена отделила Эсмей от всего мира.

Барин наблюдал за провалом «простой операции по спасению Брюн» с мостика «Джерфолкона». Сигнал со «Шрайка» дошел до них, когда все основные события уже были позади. Бабушка отдала приказ остальным кораблям Флота идти на помощь. Корабли вышли из скоростного коридора в менее чем тридцати световых секундах от планеты и всего в десяти световых секундах от ближайшего корабля противника. «Джерфолкон» подбил его первым же залпом, тяжелые ядерные орудия крейсера мгновенно испепелили оборонительные щиты.

— Совсем не приспособлены к ведению настоящего боя, — спокойно сказал Эсковар.

— Капитан, один шаттл возвращается на «Шрайк», есть убитые и раненые…..

Господи, только бы не Эсмей… Барин сжал в руке кольцо, которое купил для нее.

— Берем на прицел второй вражеский корабль…

— Готовсь!

— Подбит! — Это кричали на «Наварино», они легко и точно уничтожили второй корабль.

— Третья цель… на ходу… направляется к входу в скоростной коридор….

Это работа «Эпплджека», легкого тральщика, который в течение последних шести чесов как раз занимался минированием скоростного коридора. Барин внимательно следил за кораблем противника, который прямиком шел к минному полю.

Хэйзел видела, как отвалилась обшивка стены, на секунду она сильно испугалась, но чья-то рука в перчатке крепко схватила раму ее вакуумной установки и привязала к крепежу у стены. Оглядевшись, девушка заметила в провале стены удаляющийся большой предмет — это Брюн и еще кто-то…. Держит ее установку.

Хэйзел ничего не говорила, и так в эфире страшный шум, все кричат… Но вот кто-то обратился к ней, спросил, как она.

— Нормально. А как Брюн?

— Мы сейчас вернем их, — голос звучал уверенно, — не волнуйся. А тебя доставим на шаттл.

— Пока станция еще цела…

Ее передавали из рук в руки, каждый раз открепляя от предыдущего крепежа, только когда трос был надежно закреплен на следующем. Наконец через грузовой люк ее переправили на шаттл. Вокруг сновали люди, все были заняты.

Хэйзел всю жизнь слышала рассказы о спасательных кораблях Флота, но никогда сама такого корабля не видела, тем более в действии. Она не знала, что спасательные команды одеваются в черные скафандры, похожие на бронированные костюмы героев фильмов, а не в костюмы ярких раскрасок, как ей думалось раньше.

— Привет, можешь повторить свое имя? — спросила ее блондинка с сонными зеленого цвета глазами.