Брюн опустила наушники на шею, но спать не стала. Слишком много сейчас поставлено на карту.

— Я очень устала, — прошептала Хэйзел. — А ноги вообще…

Брюн показала ей жестами: «Спи», и долго смотрела на нее, пока девушка не заснула. Мужчина храпел так сильно и так неподдельно, что никаких сомнений быть не могло, он крепко спал. Она протянула руку к пульту управления. Он даже не пошевелился.

Вот она, снова летит. Она дотронулась рукой до ножей. Нет, больше она не даст себя схватить. А где-то там ее уже ждет корабль Флота, отец наверняка об этом позаботился. В такой операции можно доверять только флотским. Хорошо бы, чтобы они были не очень далеко и чтобы среди встречающих не было лейтенанта Эсмей Суизы.

Прошел час, потом еще один, еще. Она не могла сдержать зевоту. Сейчас самое время принять стимулянт, но откуда его взять. Она отругала себя, что так много съела за завтраком. Глаза закрываются сами собой, она пытается держаться изо всех сил, но не может. Посмотрела на своих товарищей. Мужчина похрапывает в кресле. Хэйзел спит, свернувшись, как кошечка. Брюн перепробовала все: пощипывала себя, меняла позу, принималась глубоко дышать, но вокруг было так тихо, спокойно, тепло, что она все равно заснула.

Брюн проснулась с ощущением, что что-то не так. Свободный полет… Но ведь они летели на внутрисистемном двигателе, и внутри шаттла включена система искусственной гравитации. Пилот не спит, он что-то судорожно переключает на панели приборов. Брюн посмотрела на Хэйзел. Та тоже проснулась и висела в перевернутом положении над скамьей, на которой спала. Брюн протянула руку, похлопала Хэйзел и кивнула в сторону пилота.

— Что происходит? — спросила его Хэйзел. Она так волновалась, что даже говорила громче обычного.

— Приехали, девочки. Я разговаривал с ними…

Брюн посмотрела в ту сторону, куда он показывал, и заметила, что на фоне звездного пространства вырисовывается темный силуэт. Она не могла точно сказать, что это такое и как далеко это что-то от них, но обратила внимание, что предмет имеет овальную форму. Боевой корабль? Флот?

— Они готовы заплатить мне больше за то, что я сдам вас, чем мне заплатят за вашу доставку. Одно дело мерзость Божья, но насчет беглянки из дома рейнджера Боуи я не договаривался.

Значит, не Флот. Внутри все свело. Пилот нахмурился и уже готов был что-то сказать в наушники. Внезапно Брюн вскочила со своего кресла, сгруппировалась в воздухе и ударила его в голову обеими ногами. Вот и сапоги пригодились. Хэйзел вскрикнула, коротко и тревожно, но тут же взяла себя в руки и вот уже обхватила пилота за шею, пока Брюн освобождалась от проводов и шнуров, в которых успела запутаться.

— Что мне делать, если он… — начала Хэйзел, но в этот момент мужчина уже схватил ее за руку и пытался высвободиться. Ее спасло то, что он был пристегнут к креслу ремнями безопасности, а Брюн уже стояла у кресла с ножом в руке. Она ударила ножом под ребра, потом резко рванула вверх, как их учили. Мужчина изогнулся, попробовал сопротивляться, но быстро обмяк. Конечно, таким резаком и слона уложить можно. Брюн смотрела на Хэйзел, которая побелела как полотно.

Но времени на переживания не было. Брюн зацепилась ногами за кресло второго пилота и начала расстегивать ремни, опоясывавшие мужчину, вытащила тело из кресла и откинула его назад. По воздуху разлетались капельки крови.

— Ты умеешь управлять кораблем? — спросила Хэйзел.

Брюн улыбнулась в ответ и кивнула. Села в кресло. Хэйзел переступила через тело мужчины и уселась в кресло второго пилота. Пристегнулась.

Внутрисистемный двигатель… где же тут внутрисистемный двигатель? Она совсем не хотела врезаться в этот боевой корабль. Она сделала знак Хэйзел: разверни шаттл, направь его вон туда. Параллельно оси военного корабля, в сторону его кормы… наверное. Хэйзел дотронулась до нужных кнопок, в иллюминаторах быстро замелькали звезды. Брюн не обратила никакого внимания ни на это, ни на то, что творилось у нее в ушах. Наконец-то она нашла темный квадрат, это и есть пуск внутрисистемного двигателя. Что еще? Ах да, система подстраховки… Все снова, теперь в нужном порядке. Подстраховка, запуск двигателя, включение… Частички пыли, летавшие в воздухе, сместились на одну сторону, значит, они опять летят на внутрисистемном двигателе. Теперь гравитация… вот она. Одна десятая, и пыль потихоньку осела. С шумом упало на пол тело пилота. Мимо проплыла красная капелька, ткнулась в ее рубашку, и по материи расползлось кровяное пятнышко. Это кровь пилота.

А если бы она перерезала ему горло? При нулевой гравитации они бы плавали в кровавом море, даже кнопок на панели было бы не видно.

Может, удача снова сопутствует ей? Но только на удачу рассчитывать не стоит. Брюн взглянула на контрольные приборы двигателя. Если она правильно поняла, пилот был не кем иным, как контрабандистом, значит, он должен был постараться оборудовать свой шаттл дополнительными скоростными двигателями, которые обычно на подобного рода судах не устанавливают. Она нашла приборы, регистрирующие скорость и ускорение, но они выдавали данные в милях в час, а не в метрах в секунду, как она привыкла. И все же было ясно, что шаттл идет достаточно быстро и продолжает набирать скорость.

Хэйзел дотронулась до ее руки. Она нашла сканирующие приборы. Засветилось два экрана, на одном они увидели изображение всей системы, другой показывал пространство непосредственно вокруг шаттла в большем увеличении. Боевой корабль сзади светился, словно рождественская елка, это включили сканирующие приборы больших орудий. Но Эсмей рассказывала ей, как трудно попасть в такой маленький корабль, как шаттл, особенно если он находится на приличном расстоянии. Значит, нужно как можно скорее уходить подальше, то есть ускорение и еще раз ускорение. Она снова нажала на кнопку ускорения. Шаттл прекрасно справлялся со всеми задачами. Но она помнила, что корабль Корея летал быстрее, поэтому продолжала жать на ускорение.

Снова по руке похлопала Хэйзел. На экране, изображавшем всю систему, появилось несколько кораблей с огоньками орудийных сканеров. А боевой корабль за ними переменил тактику и пустился в погоню.

Конечно, она понимала с самого начала, что шансов на спасение у них немного. Но лучше умереть здесь, в открытом космосе. Хорошо, если и Хэйзел настроена так же. Она посмотрела на девушку.

— Скоро он будет близко, — сказала Хэйзел. — Но так лучше.

Близко или нет, но так действительно лучше. Брюн ткнула пальцем в контрольные приборы двигателя и показала, что попробует выжать максимум. Хэйзел взглянула на экран сканирующего прибора, кивнула. К черту, подумала Брюн, хуже уже не будет. Она дожала ручку до конца. Вместо ровного глухого шума двигателя появился какой-то громкий резкий тон, шаттл начал вибрировать.

На экране они увидели позади себя вспышку взрыва. Если бы она не нажала на ручку акселератора…

— А прыгнуть мы можем? — спросила Хэйзел. — Ведь шаттлы такого типа могут прыгать.

Могут, но куда? Где-то в системе их поджидает корабль Флота, но где именно?

Еще один взрыв. Маленький шаттл содрогнулся, это осколки задели его примитивные оборонные щиты.

— Еще один корабль! — воскликнула Хэйзел. Брюн посмотрела на экран и увидела еще один боевой корабль с огоньками орудийных систем. Через такой заслон им не пробиться. Можно прыгнуть, а разбираться уж после. Если получится. Она нашла кнопки управления скоростными прыжками и запустила систему… «Никогда не оставляй включенную систему без присмотра, — учил ее Обло, — потому что неисправные приборы умеют убивать не хуже врага».

Включить навигационный компьютер, так. Выбрать точку входа в скоростной коридор, так. Вычислить скорость входа. Слишком высокая, но замедлять ход она не решилась. Она быстро нажала на нужные кнопки, ничего не забыла. Когда все было готово, Брюн похлопала Хэйзел по плечу и показала на кнопку запуска скоростных двигателей. Хэйзел кивнула, и Брюн нажала кнопку.

Ничего не произошло. Брюн нажала кнопку еще раз, иногда, если кнопками долго не пользовались, они заедали.

— Система выдает запрос на пароль подтверждения, — сказала вдруг Хэйзел. На боковой панели зажегся небольшой дисплей со словами: «Для входа в скоростной коридор требуется подтвердить пароль голосом».

Брюн зашипела. Что-что, а голос пилота им никак не подделать, и пароль тоже им не известен. Она со злостью ударила по бесполезной кнопке и принялась думать, что же они могут сделать в сложившейся ситуации.

В этой системе рядом с планетой не видно было почти никаких спутников. Она бы много отдала за эдакую маленькую луну с большим количеством пещер, в которых можно надежно спрятаться. Значит, надо пользоваться тем, что есть. Но в том-то и дело, что в открытом космосе нет ничего. Если бы только вернуться на планету, они бы могли спрятаться в лесу, но их, скорее всего, схватили бы при попытке высадиться. А это хуже смерти, тогда уж лучше вообще разбиться. Она посмотрела на Хэйзел. Девушка побледнела, но сохраняла спокойствие, она ждала, когда Брюн что-нибудь придумает.

Укрытие. Снова вспомнились задания курса. Если не удается уйти от преследования, надо прятаться… От боевых кораблей им не уйти, а прятаться негде. Разве что направиться на «Элайас Мадеро», который пришвартован у орбитальной станции? Смогут ли они пробраться на борт корабля? Спрятаться на нем? Найти их там будет не просто, а за то время, пока их ищут, может, подойдут корабли Флота. А может, и нет.

Она осмотрела шаттл изнутри. Где-то у пилота должны быть местные навигационные карты, ведь он провел шаттл мимо всех объектов в космосе, а тут есть и спутники, и станции. Карт она не нашла, но заметила штурманскую доску. Она написала на ней: «Местные навигационные карты», — и протянула доску Хэйзел. Та спросила:

— Разве мы возвращаемся?

«Не совсем, — подумала Брюн и выговорила губами: — Прячемся». Казалось, Хэйзел все поняла. Она утвердительно кивнула.

Маленький шаттл оказался очень маневренным кораблем. Они смогли развернуться почти на полной скорости. Брюн внимательно следила за экранами сканеров и за запасом топлива, которое потреблялось необыкновенно быстро при маневрировании на большой скорости.

— Местные навигационные карты на экране, — сказала Хэйзел. Брюн посмотрела на экран. Маленькие спутники, большие спутники, космические станции, а она думала, у них только одна. И еще много объектов, не представляющих особого интереса. Большинство из них движутся по экваториальной орбите с небольшими отклонениями, некоторые по полюсной орбите. По размеру предметы тоже самые разные, от маленьких, не больше карандаша, до километровых. Ей нужна большая орбитальная станция. Но попробуй найди подходящую.

Хэйзел склонилась к экрану и показывала пальцем на какой-то длинный узкий предмет, по размеру гораздо больше шаттла и обозначенный на карте большой красной буквой X. Шаттл снова вздрогнул от близкого взрыва. Что бы это ни был за объект, придется направляться к нему. Она кивнула Хэйзел и показала на навигационный компьютер. Без его помощи не просчитать курс до объекта, тем более когда по ним стреляют без остановки. Через несколько минут на экране появился рассчитанный курс, а заодно и примерное потребление топлива. Слишком близко… Уйдет много топлива на сброс скорости, а потом по спирали вокруг планеты по орбите, больше той, которую прикидывала Брюн.

Конечно, если повезет, вражеские корабли могут столкнуться друг с другом, и тогда отпадет угроза быть расстрелянными в космосе.

Шаттл изменил курс в сторону планеты. Брюн каждую минуту была готова к тому, что очередной снаряд попадет в цель. Оба корабля теперь были позади, но по разные стороны. Выход на орбиту занял у них несколько часов, сколько же времени потребуется, чтобы вернуться на полной скорости? Сколько времени они летели сюда на минимальной скорости? Сколько она проспала перед тем, как проснулась в атмосфере невесомости? Ни на один вопрос нет ответа, и даже думать сейчас некогда. Она способна лишь следить за экранами сканеров и навигационного компьютера и пытаться максимально экономить топливо.

— Один корабль исчез, — внезапно сказала Хэйзел.

Они неправильно рассчитали ускорение и вектор сближения и теперь находились по другую сторону планеты. Второй корабль был дальше от шаттла, возможно, вне зоны досягаемости орудий, по крайней мере уже несколько минут никаких взрывов. Остальные корабли с красными огоньками орудий находились еще дальше и не пытались преследовать их. И все же. Вот бы пригодился сейчас Кутсудас со своими мощнейшими сканерами! Она ведь даже не знает, что это за корабли и каковы их размеры. Даже простые флотские приборы смогли бы ответить на этот вопрос, а еще они бы сразу определили, есть ли в системе другие корабли Флота и где.

Ну вот, кажется, получается. Она снова посмотрела на контрольные приборы потребления топлива. Хватит на то, чтобы сбросить скорость и еще кое на что. Она , подключила систему автопилота к навигационному компьютеру для сближения с необитаемым объектом.

Маленький шаттл прямо-таки прижался к станции. Боковое крыло станции очень кстати закрывало его сразу с нескольких сторон. Оставалось надеяться, что их не вычислят по термопрофилю. Но, конечно, противник может заметить их с самой планеты. Брюн огляделась. Вентиляционный поток прижал тело мертвого пилота к пластиковой обшивке.

Им нужны скафандры: необходимо перебраться с шаттла на этот большой объект.

А для этого без чуда не обойтись.

«Сама твори чудеса», — говорил Обло.

Брюн заметила шкафчик, в таком как раз должен храниться защитный костюм. Она показала его Хэйзел. Внутри действительно оказался испачканный желтый защитный костюм. Он был достаточно большим, они могли бы поместиться в нем вдвоем. Но нужно два костюма, не один. Видно было, что Хэйзел не впервой проверять такие костюмы, она водила маленькой воронкой тестера по всем швам. Брюн спокойно ждала, но вот Хэйзел закончила, она проверила даже баллоны с воздухом.

— Все в порядке, — сказала она. — Оба баллона полные, что-то около шести часов, если я правильно разобралась в их единицах.

Шесть часов на одного. Сможет ли Флот добраться сюда за шесть часов? Вряд ли. Запас воздуха в шаттле больше, они смогут продержаться дня четыре, может быть, пять. Но если их обнаружат, тогда конец.

Во-первых, надо найти второй защитный костюм.

Во-вторых, кислородные баллоны

— Хорошо бы еще оружие, — Хэйзел снова удивила Брюн. Девушка казалась ей такой тихой, такой покорной, а она на самом деле все время думает, и лицо у нее очень серьезное.

Надев шлем, Хэйзел проверила переговорное устройство, встроенное в костюм. Они договорились, что она воспользуется им, только когда пойдет назад… совсем не обязательно, чтобы на планете узнали, где они находятся. Возможно, их еще не засекли.

Хэйзел ушла, а Брюн решила обыскать тело мертвого пилота. Как большинство мужчин, он носил при себе небольшой оружейный арсенал. Один нож на поясе, второй — за голенищем сапога, третий — в рукаве, небольшая праща, с помощью которой можно спокойно пробить обшивку (интересно, для чего она ему здесь?), маленький штык во втором сапоге и два небольших лучевых пистолета, один в свободном рукаве, второй — сзади за поясом.

В переговорном устройстве раздался голос Хэйзел: «Несу костюмы». Костюмы? Почему во множественном числе? Брюн прошипела в ответ, это был условный сигнал, означающий, что она услышала сообщение. «Проблемы…» Черт побери, неужели она не могла сказать яснее или уж тогда вообще бы ничего не говорила.

Очень скоро, гораздо скорее, чем ожидала, Брюн услышала, как открывается воздушный шлюз, потом грохот и шум — это вошла Хэйзел. Впереди себя девушка несла пустой защитный костюм, с его бирюзовой поверхности по всему шаттлу разлетелась блестящая пыль. Бирюзовой? Брюн развернула костюм и прочитала на спине «Биомоделирование Голубое Небо», дальше стоял какой-то номер, но Брюн не могла понять его значение. Потом появилась Хэйзел в грязном желтом костюме пилота. За собой она несла второй защитный костюм бирюзового цвета, к костюму были прикреплены два дополнительных кислородных баллона. Когда Хэйзел занесла все внутрь, Брюн закрыла внутреннюю дверь шлюза.

Хэйзел сняла шлем.

— Брюн, там так странно. Я сразу же нашла шкафчик, в котором хранятся защитные костюмы, но шкафчик с баллонами был пуст. Поэтому пришлось еще их поискать. Никогда в жизни не видела такой станции…

Брюн дотронулась до плеча девушки, та замолчала. Брюн написала в блокноте: «Лаборатория. Генная инженерия».

— Ага. Тогда понятно, почему там все сломано. Но послушай, Брюн, вот что самое странное… Помнишь, мы еще посмеялись, что у них даже защитные костюмы скроены на мужчин? Так вот, все костюмы на этой станции, по крайней мере те, что я видела, скроены на женщин. Поэтому-то я и принесла два костюма. Они намного удобнее… насколько я могу судить, здесь есть все, что нам нужно. Еще там разбросана женская одежда, простые костюмы. Они приятнее этих грубых штанов, ведь у тебя тоже содрана кожа на ногах.

Хэйзел торопилась, у нее даже проскользнуло несколько слов местного диалекта. Но она была права. Брюн обратила внимание на то, как ловко девушка складывает снятый скафандр. Сразу видно, что она делала это много раз. Брюн открыла первый бирюзовый костюм и нашла внутри него одежду. Мягкие флисовые брюки и кофты таких расцветок, которые она давным-давно уже не видела. Хэйзел молодчина, принесла много всякой всячины, разных размеров, разных цветов.

— Ты такая высокая, — сказала девушка. — Надеюсь, тебе подойдет хоть что-нибудь…

Брюн кивнула. Она наблюдала, как Хэйзел, морщась, снимала с себя грубые одежды и надевала то, что принесла с собой. Девушка выбрала костюм темно-зеленого цвета. Кофта была с вышивкой из цветов и завитков. Брюн нашла черные брюки, которые показались ей длиннее всех остальных, и кофту кремового цвета и большого размера. Грудь, хоть и забинтованная, была намного больше, чем раньше.

— Выбросим все в контейнер для отбросов? — спросила Хэйзел.

Брюн отрицательно покачала головой. Им может понадобиться и воздух, и вода, незачем тратить их на переработку вторсырья. Она начала раздеваться и поняла, что брюки прилипли к коже. Снимать их было очень больно. Хэйзел подошла, чтобы помочь, Брюн схватилась за какую-то ручку и скрипела зубами, а Хэйзел аккуратно отдирала припекшиеся брюки.

— Это твоя кровь или кровь пилота? — спросила она. Брюн покачала головой, пожала плечами, потом кивнула Какая разница, все равно брюки надо снять. Хэйзел старалась изо всех сил.

— У тебя везде содрана кожа… Это от езды верхом, наверное. Я и не знала, что без седла так тяжело, а то бы поменялась с тобой…

Брюн знала, что девушка не смогла бы этого сделать, но все равно была благодарна ей за заботу.

— Надо обработать раны, — наконец сказала Хэйзел.

Брюн и так чувствовала неимоверную боль, она даже представить не могла, что кто-то еще будет дотрагиваться до ран.

— Сейчас посмотрю.

Прошло какое-то время, Брюн закрыла глаза и попробовала выровнять дыхание. Когда ее насиловали, было хуже, когда ходила беременная, тоже, когда рожала, намного хуже. Ничего, выжила…. Переживет и это. Она открыла глаза и улыбнулась Хэйзел, которая взволнованно наблюдала за ней.

— Я нашла аптечку, она была во втором скафандре, — сказала девушка. — Знаешь, в шкафчики с костюмами всегда кладут аптечки на всякий случай.

Брюн кивнула и махнула рукой, дескать, давай.

Если бы она могла кричать, то обязательно закричала бы, почувствовав прикосновение обезболивающего спрея, но секунду спустя боль исчезла. Она уже и забыла, как действуют хорошие лекарства. Дальше Хэйзел обрызгала поврежденные участки антибиотиком и заживляющим средством. Брюн отпустила ручку, за которую держалась, и уже достаточно легко надела черные брюки.

Теперь очередь скафандров. Все системы работали, как и положено, клапаны и контрольные приборы были в порядке. Брюн принюхалась к потоку воздуха из носовых фильтров и не обнаружила никаких запахов. Судя по показаниям приборов, это была нормальная смесь кислорода и азота. Канистры с водой они заполнили сами, на шаттле был достаточный запас. Брюн сложила оставшуюся одежду и подложила для мягкости себе под спину, Хэйзел сделала то же самое. Они собрали всю еду, какая имелась на шаттле, и убрали ее в специальные карманы на внешней поверхности костюмов.

Все это заняло больше времени, чем предполагала Брюн. Если сканеры шаттла верны, их еще не нашли. Она установила автопилот на экранирование в надежде, что это поможет. В идеальном варианте они смогут подключиться к сканерам шаттла со станций и даже управлять им с помощью дистанционного управления. Но Брюн не очень-то рассчитывала на идеальный вариант. Она установит систему автопилота так, чтобы шаттл спокойно отошел от станции после того, как они переберутся на нее. Хэйзел оставила открытым внешний люк шлюза, вставив в зазор пустой кислородный баллон, чтобы случайно не сработала программа автоматического закрытия.

Топлива на борту шаттла оставалось немного, поэтому сложный курс задавать нельзя. К тому же нужно учитывать, что радары на планете должны были определить их местопребывание. Вероятно, один из боевых кораблей уже подбирается к ним. Для того чтобы запустить шаттл с максимальным ускорением, Брюн решила включить одновременно пусковой и внутрисистемный двигатели. Опытный пилот никогда бы такого не сделал, но это был единственный способ побыстрее отправить корабль на максимальное расстояние.

Все сделав, Брюн кивнула Хэйзел, и они одновременно застегнули костюмы. Все уже было обговорено. Вдвоем они с трудом протиснулись в небольшой воздушный шлюз и вышли наружу.

Снаружи кромешную тьму прорезали отсветы огней их судна. Брюн двигалась за Хэйзел вдоль корпуса корабля к боковому крылу станции. Сейчас она заметила, что у станции есть специальный док для швартовки шаттлов. Знай она это, они бы давно преспокойно были внутри. Ей показалось, что там остались неразобранными пассажирские тоннели для прохода на станцию. Но теперь было не до того. Хэйзел вела ее к аварийному входу, по всему корпусу были установлены специальные захваты для рук, так что продвигаться было не сложно.

Когда они почти уже подошли к шлюзу, захват, за который она держалась, сильно завибрировал. Она оглянулась. Это включились оба двигателя шаттла, маленький корабль отлетел от станции, выхлопная труба реакционного двигателя ярко светилась в темноте. Вот он начал разгоняться и, вылетев на солнечный свет, заблестел, словно начищенная игла.

Поверят ли те, кто их преследует? Курс, который она задала шаттлу, был достаточно опасен, опытный пилот, возможно, сделал бы по-другому, но это был самый короткий путь до планеты, хотя при таком входе в атмосферные слои корабль подвергался большому риску — можно было сгореть. Но здесь не привыкли к тому, что женщина вообще может быть пилотом, она надеялась, что ее сочтут просто паникершей, которая мало что смыслит в орбитальной механике и просто старается побыстрее уйти от преследования.

Не зря она столько лет охотилась на лис.

Она огляделась, пытаясь рассмотреть, нет ли поблизости боевых кораблей. Вот какое-то темное пятно закрывает часть звездного пространства. А внизу пятно заостренной формы, еще один шаттл на фоне облаков.

Рот растянулся в улыбке, правда, совсем не веселой. Погнались за ней. Ну что ж, их ждет сюрприз…

Корабль РКС «Шрайк»

Не так-то просто незаметно провести корабль в систему с одним-единственным скоростным коридором, тем более когда данные о защитных средствах противника крайне ограничены. Было решено пробираться через скоростной коридор соседней системы, хотя расстояния пришлось преодолевать немалые. Эсмей как помощник капитана корабля по многу раз проверяла и перепроверяла все расчеты коротких прыжков. Для успешного проведения некоторых прыжков приходилось увеличивать расход жидкого топлива сверх нормы. Попав в систему в точке выше эклиптики, они сумели незамеченными добраться до места, с которого можно было следить за всеми сообщениями с планеты.

На определенном расстоянии их дожидались остальные корабли Флота. Экипаж «Шрайка» был усилен несколькими ведущими специалистами. Как сказала адмирал Серрано, их присутствие на борту поможет избежать случайностей и достойно выйти из любой критической ситуации. Среди них были специалист по сканерам Кутсудас и уорент-офицеры Обло Виссисуан и Метлин Мехарри. Все трое раньше работали с Брюн. Эсмей наблюдала за тем, как

Кутсудас исследует систему своими особо точными приборами, и помогала наносить на карту замеченные объекты.

На расстоянии пол световой секунды от планеты располагались классическим тетрагоном четыре легких боевых корабля противника, еще одно такое судно было пришвартовано у орбитальной станции. На расстоянии трех световых минут от планеты стоял корабль величиной в половину боевого крейсера. Видимо, это и были корабли защиты. Их орудийные системы находились в боевой готовности, что дало возможность Кутсудасу собрать полную информацию о вооружении кораблей.

От агента Гернеси был получен условный сигнал, правда, вместо слова «корова» в сообщении значилось «коровы» и еще говорилось об увеличении цены. По плану, малышей брать не предполагалось… Что тогда означает множественное число? Может, вместе с Брюн была какая-то другая женщина? Эсмей решила, что это могла быть девушка с борта торгового судна. Такая неожиданность усугубляла ситуацию: бегство двух пленниц могло быть обнаружено раньше.

Кутсудас слушал эфир и уловил что-то о пропаже «терпения рейнджера Боуи» и о продолжающихся поисках «мерзости Божьей».

— Они знают, что она сбежала. Будем надеяться, что все в порядке.

— Может, именно поэтому рейнджер Боуи и потерял терпение. Ведь это он тогда взял ее в плен.

— Возможно.

Когда спустя несколько часов Кутсудас поймал сигналы шаттла, все сидели не двигаясь. Эсмей вообще почти не дышала. На экранах сканеров светлая точка шаттла двигалась все быстрее и быстрее, постепенно приближаясь к ним. Если все пойдет по плану, судно подойдет к ним через день-другой, они примут беглянок на борт и через скоростной коридор уйдут из системы еще до того, как противник сообразит, что они вообще тут были. Потом другие корабли Флота спокойно окружат планету и начнут переговоры относительно освобождения остальных пленников. На случай провала операции существовало несколько вариантов.

— Идите поешьте, — сказал капитан Солис. — Ждать придется долго. Суиза, вас это тоже касается, идите есть и выспитесь хорошенько, возвращайтесь через четыре часа.

Эсмей с трудом оторвалась от экранов и обнаружила, что ужасно голодна, она уже так давно ничего не ела. После еды она легла у себя в каюте, пытаясь заснуть. Она думала о Барине, который был на борту «Джерфолкона», о лорде Торнбакле, оставшемся в седьмом секторе, о замечательном профессоре Мейерсон. Будильник прервал ее раздумья. Эсмей встала, привела в порядок ставшие на диво послушными волосы и отправилась на мостик.

Настроение на мостике царило мрачное.

— Сукин сын продал их, — промолвил Кутсудас. Он склонился над экранами. — Он остановил внутрисистемный двигатель и пошел на сближение с кораблем Милиции по баллистической траектории… Боевые корабли врага пока не двигаются с места.

— Что мы можем сделать?

— Можем совершить микропрыжок и встать между ними и боевым кораблем. Правда, есть риск пустить их под откат. Данные выходят на экран с минутным опозданием, я не уверен, что в данный момент они на том же месте.

— Все равно стоит попытаться.

— Погодите! — Кутсудас поднял руку. — Черт побери… она…

— Что такое…

— Я не могу поймать четкое изображение того, что происходит внутри шаттла, но что-то там такое происходит… Смотрите, там-таки три человека, не два!

— Они разворачиваются! — крикнул второй специалист. Кутсудас посмотрел на экраны.

— Ты прав, Аттен. Посмотрим, посмотрим…

На иконке шаттла на экране зажглась стрелка, означавшая ускорение. Стрелка удлинилась, еще. В сторону от планеты, мимо боевого корабля…

— Это наверняка Брюн, — сказал Кутсудас. — Она ничего не забыла. Давай, девочка, прижми его к стенке.

Стрелка все удлинялась и удлинялась, шла под углом в сторону от планеты к далеким звездным пространствам. Но маленький шаттл не мог тягаться с боевым кораблем.

— Орудийный залп! — крикнул второй специалист. Все застонали. Шаттл был такой легкой мишенью. Но стрелка снова удлинилась, и пунктирная линия залпа прошла мимо.

— Она рождена, чтобы побеждать, — заметил Кутсудас. — Так легко ушла от них. Правда, их орудийные системы рассчитаны на поражение больших, медленно двигающихся целей. Видите, взрыв произошел немного со сдвигом. Они даже не перенастроили орудия. Будем надеяться, она поймет.

— Их преследует еще один корабль! — сказал второй специалист.

На экране вновь отразились орудийные залпы. Наперерез шаттлу шел корабль патрульного класса, оставивший свой пост в вершине тетрагона.

Кутсудас не мог усидеть спокойно.

— Давай же, девочка, придумай что-нибудь…— Стрелка изменила форму, кончик ее указывал теперь в другую сторону. — Черт побери, только не это!

— Она пытается уклониться от удара, но так у нее ничего не получится!

— Если они не догадаются перенастроить орудия, может, и получится. Если промажут. Но лучше бы ей лететь прямо сюда. Если бы она, конечно, знала, что мы здесь…

Эсмей наблюдала за тем, что происходило на экранах. На месте Брюн она поступила бы точно так же.

— Она развернулась и летит назад к планете, — сказал второй специалист. — Она что, хочет приземлиться?

— Нет, — Эсмей услышала себя словно со стороны. — Она летит к орбитальной станции.

— Ты уверена? — спросил Кутсудас, даже не поднимая глаз от приборов. — А почему, лейтенант?

— Это точно. Она пробовала совершить прыжок, и что-то там не получилось, у шаттла должны быть скоростные двигатели, но, может, они не в порядке. Лететь по прямой нельзя: ее сразу подобьют… Она немного повертелась, уходя от ударов, а теперь ищет укрытие.

— Разве человек, только что сбежавший из тюрьмы, будет столько размышлять? — спросил кто-то.