— Слушаю, сэр.

Она ничего плохого не сделала, только выполняла приказ, отнесла информационные кубы по назначению.

Капитан вздохнул.

— Насколько я могу судить, а я должен хоть немного разбираться в таких ситуациях, иначе я не был бы капитаном, ваш срыв в Коппер-Маунтин был не больше чем простой срыв. Вы прекрасно проявили себя на борту моего корабля, вы прирожденный лидер. Я могу сказать, что все похвалы в ваш адрес заслуженны. Но любые действия имеют свои последствия, в том числе и ошибочные действия.

Эсмей хотела было возразить, но промолчала.

— Лорду Торнбаклу нужен козел отпущения, — продолжал Солис. — А так как он не может наброситься на реальных виновников происшедшего, он выбрал вас. Он запретил даже близко подпускать вас к спасательным операциям, он вообще не хочет о вас слышать. Мы практически ничего не можем сделать, ведь он занимает такое положение. Однако сам я считаю, что ваше знание личностных характеристик серы Мигер, а также участие в расследовании угона «Элайаса Мадеро» могут сильно пригодиться. Я заявил им об этом и получил за это нагоняй от адмирала Хорнана.

— Да, сэр, — сказала Эсмей, так как предполагалось, что она должна что-то сказать.

— Постарайтесь никому не попадаться на глаза. Я не говорю, что вам нельзя выходить со «Шрайка», это было бы нечестно, но пока я не придумаю, чем бы таким подходящим вас занять, очень вам советую большую часть времени проводить на борту. Постарайтесь никоим образом не пересекаться с лордом Торнбаклом или адмиралом Хорнаном. Это не так-то просто, потому что адмирал серьезно относится к своим обязанностям коменданта сектора и, конечно же, будет возглавлять поисковые работы. А так как Серрано тоже не угодили Торнбаклу, может, теперь операцию возглавит именно он.

— Да, сэр.

Интересно, чем же Серрано не угодили? Эсмей ничего не понимала, знала только, что ей сейчас не стоит видеться с Барином. Она не хотела навлечь на него еще большую беду.

— А если все-таки будете общаться с людьми, следите за каждым своим словом, потому что все, что бы вы ни сказали, сразу станет известно.

— Да, сэр.

— Я постараюсь держать вас в курсе всего происходящего. А теперь идите на корабль и следите за порядком.

— Да, сэр. — Эсмей отдала честь и поднялась на борт. Ей было не намного легче от того, что капитан уже не считал ее чудовищем. Другие-то считали.

В течение нескольких дней Барин все время пытался разыскать на станции Эсмей, но ее не было среди других офицеров, не занятых дежурствами на своих кораблях. Никогда ее имя не мелькало — ни в списке зарезервированных тренажеров или плавательных дорожек в спортивном комплексе, ни в картотеке библиотеки, она вообще нигде не появлялась.

Неужели она все еще живет на борту «Шрайка»? Он просмотрел список членов экипажа корабля и нашел ее имя. Помощник капитана. Но личного номера интеркома нет. А вызывать корабль и просить позвать ее он не хотел. В сложившейся ситуации это может повредить им обоим.

На следующем совещаний выступил представитель Республики Гернеси.

— Благодаря кубам с записями, которые обнаружили спасатели со «Шрайка» и которые так мастерски усилили ваши технические эксперты, мы смогли установить, что пираты являются членами религиозно-военной организации, контролирующей около шести планет типа Земля в этой области галактики, — он указал на карту звездного пространства. — Как вы видите, они лежат немного в стороне от линии, соединяющей Республику Герни и Правящие Династии.

Позвольте мне дать некоторую историческую справку об организации, которая называет себя Богопослушная Милиция Нового Техаса. Наши историки досконально исследовали граничащие с нами религиозные системы, которые возникали в колониях в самом начале переселения со Старой Земли, так как у нас было много неприятных контактов с их представителями. Эти люди настаивают на том, что они потомки основателей Техаса, одного из Соединенных Штатов, страны, находившейся на континенте Северная Америка, если вы, конечно, представляете себе географию Старой Земли.

— Не вижу связи, — сказал лорд Торнбакл. — Историей мы можем заняться и позже…

— Сейчас поймете, сэр. Их вера, их современные убеждения напрямую связаны с судьбой вашей дочери, да и с любой надеждой на ее спасение. Эти их убеждения имеют в своей основе несколько мифологизированную историю Техаса. — Он немного передохнул, потом продолжал: — Этот штат очень короткий период истории существовал как независимое государство. Как всегда, когда большая политическая сила захватывает какую-то нацию, часть населения этой нации хранит верность старым взглядам. Обычно эта часть населения причиняет массу неприятностей. В один момент одна такая милицейско-террористическая религиозная группировка, действовавшая на территории Соединенных Штатов, называлась Республика Техас. Тогда эта группа не занимала сколько-либо значимого положения среди других религиозных групп, и у них еще не было оформившихся взглядов относительно роли полов, как у некоторых других. Но они общались с представителями других групп и, естественно, перенимали некоторые взгляды.

— Считались ли они уже тогда террористами? — спросила адмирал Серрано.

— Мы думаем, что в самом начале нет. Они только собирали оружие, избегали уплаты налогов, а местному правительству доставляли массу хлопот на административном уровне. Однако как-то раз произошло противостояние с властями, в результате которого они взяли в плен заложников, а потом объявили о своем намерении образовать собственное правительство и низложить существующее. Это событие вошло в историю, правда, им не повезло. Но в результате поражения они объединились со схожей группой религиозных неудачников. Члены этой религиозной группы объяснили поражение Республики Техас в столкновении с правительством недостатком веры, а свое собственное поражение — отсутствием военного опыта. Называлось это объединение несколько неуклюже — Республика Богопослушных Техасцев против Мирового Правительства. Очень быстро они разделились на несколько более мелких группировок, как часто происходит в подобных случаях. Убеждения и верования этих группировок в общем и целом были очень схожи, но имели некоторые принципиальные различия. Одна из таких группировок стала называться Богопослушная Милиция Нового Техаса. Члены этой группировки считали, что разложение общества, приведшее к тирании, было вызвано влиянием женщин, которым стало дозволено многое из того, что было запрещено Богом в Священном Писании. В те времена существовало много аналогичных группировок, тогда в Северной Америке женщины только-только получили право на образование наравне с мужчинами, и их обвиняли в возникновении безработицы и считали причиной возникновения недовольства среди мужского населения. Историки обнаружили много текстов, в которых звучит призыв вернуть женщин к их исконным, «традиционным» занятиям.

Именно эта группировка попала в космос. Первоначально они прилетели сюда по колониальному контракту, от которого, правда, быстро отказались. Они образовали свое собственное колониальное правительство, основанное на военных, как и в штате, из которого они прибыли. Судя по всему, героями мифа оказались так называемые техасские рейнджеры, поэтому они и стали называть выбираемых ими официальных представителей власти «рейнджерами», а также давали каждому из них настоящее имя того или иного исторического героя краткого периода независимости Техаса. Это важно, ибо мы научились понимать, каким образом имена рейнджеров отражают разногласия внутри самой группировки. Например, одна ветвь называет своих лидеров рейнджерами Маккалох, Дейвис, Кинг, Остин и Крокетт. Другая ветвь выбрала имена Крокетт, Боуи, Хьюстон, Трэвис и Ламар. Но у всех есть совет, состоящий из пяти рейнджеров и возглавляемый капитаном. Мы составили списки шести известных нам ветвей.

Так как эти группировки образовались путем разделения большего объединения и самым главным считают индивидуальную свободу, имеется в виду свобода мужчин, то они постоянно создают новые союзы друг с другом, разрушают старые и так далее.

— Они обменивают пленников? — спросил еще один адмирал.

— Почти никогда. Нам удалось забрать у них несколько наших людей, но только путем серьезнейших угроз. Женщин они вообще никогда не возвращают. Тут проблема двойная. Например, они считают, что женщин нельзя пускать в космос, мужчины обязаны оберегать своих женщин, ни в коем случае не разрешать им болтаться где попало. Поэтому, когда они берут в плен женщин, они считают, что спасают их от страшной участи.

— Но они изуродовали и убили наших женщин…

— Это еще одна проблема. Их религиозные убеждения, как и у большинства подобных группировок, в вопросах сексуальных отношений и воспроизводства крайне жесткие. Они считают, что Бог создал женщин, чтобы те служили мужчинам и рожали детей… и что их нужно наставлять, если они еще молоды, или насильно заставлять, если они взрослые, следовать Богом предначертанному пути. Кроме того, они не воспринимают сексуальных отношений между людьми одного пола, только между мужчиной и женщиной. Все остальное они называют мерзостью. То же самое относится к методам контрацепции и генной инженерии. Поэтому, если в плен попадают женщины с вживленными имплантантами, те, у которых они могут заметить генные модификации, или такие, которые своим поведением или званием «пытаются выполнять мужские роли», они их убивают.

— Брюн тоже зарегистрированный эмбрион, — вставил лорд Торнбакл. — У нее есть клеймо. Как они воспримут такое?

— С их точки зрения, это, конечно, мерзость, вмешательство в Божественные планы… К тому же у нее наверняка должен быть вживленный контрацептивный имплантант, как у большинства молодых незамужних женщин.

— Конечно, — ответил лорд Торнбакл. — Более того, зарегистрированным эмбрионам обычно проводят специальный запуск способности к воспроизводству потомства. Брюн захотела вживить имплантант только для того, чтобы не отличаться от своих подруг.

— Странно, что они ее не убили, — продолжал представитель Гернеси. — Видимо, они решили, что она представляет собой такую политическую ценность, что можно рискнуть и оставить ее в живых. Поэтому-то они так тщательно провели операцию по разрыву голосовых связок и сразу же запустили ее способность к воспроизводству. Они считают, что возвращают ее на путь истинный, предначертанный ей Богом. К тому же они отправили это послание вам и Династиям…

— Значит, они за свободную рождаемость…

— Только так, они яростно и неистово отстаивают свои позиции. Каждый взрослый мужчина имеет право завести столько жен, сколько он в состоянии прокормить, а кроме этого, может в любой момент пользоваться услугами так называемых «потаскушек сатаны». Однако все здоровые младенцы считаются законнорожденными и признаются собственностью отца, если он известен. Если же отец не объявляется, то всегда найдется человек, готовый усыновить или удочерить ребенка. В случае сопротивления со стороны женщин, а такое случается, их лишают голоса и отправляют в дома воспроизводства потомства.

— Откуда вы столько знаете? — спросил Торнбакл.

— У нас общие границы с двумя из пяти подконтрольных им систем галактики, они много раз делали вылазки на нашу территорию и захватывали наших людей. По их понятиям, мы тоже мерзость. Если кому-нибудь будет интересно, мы можем предоставить вам копии их божественных пророчеств и законов. К тому же мы ведем с ними торговлю, очень ограниченную, но, несмотря на то что они считают нас извращенцами и мерзостью, все же иногда нуждаются в наших достижениях. Чтобы обеспечить лучшую защиту наших границ и людей, мы специально узнали о них все, что смогли. И даже боюсь, что косвенно мы повинны в этом их вторжении на территорию Династий.

— Что?!

— Они напали на один наш пассажирский корабль, третье нападение за последние месяцы. Кораблю удалось спастись, но мы поняли, что они начинают наглеть. Поэтому мы нанесли ответный удар, взорвали несколько их защитных платформ. Мы сказали, что Бог наказывает их за ошибки. Они знают, что большинство наших людей «верующие», это их слово, хотя, конечно, вера другая. И я думаю, они могли отреагировать на это таким образом, что решили восстановить свой престиж где-нибудь в другом месте. Нас они стали побаиваться, Изумрудные миры, которые граничат с ними с другой стороны, уже как-то проучили их, вот они и напали на вас. Я должен вас предупредить: скорее всего, у них есть здесь агенты в каких-нибудь коммерческих структурах, потому что всякий раз, когда они пытались угнать большое торговое судно, на его борту всегда оказывался большой груз оружия.

— По официальным данным, ничего такого на борту «Элайаеа Мадеро» не было…

— Нет, конечно. Обычно у нас они действовали следующим образом: обрабатывали торгового агента, обзаводились контейнеровозом, вскрывали контейнер, иногда только один, иногда несколько, и набивали до отказа всем, что обычно продается на черном рынке. Большая часть обычно была продукцией мира Династий, у вас прекрасная военная промышленность.

— Ну, не только у нас, — пробурчал лорд Торнбакл.

— Бесспорно. Но то, что нам удавалось конфисковать у них, примерно на семьдесят три процента состояло из продукции вашего мира. Одиннадцать процентов составляла наша продукця, остальное было произведено в Изумрудных мирах.

Он остановился, никто ничего не ответил.

— Я бы порекомендовал вам внимательно проверить торговых агентов консорциума «Борос», особенно в тех пунктах, куда направлялся корабль. Обычно они не умеют выжидать, и стоит им заполучить агента, как они в скором времени хватают добычу. И военные склады тоже проверьте. И в Изумрудных мирах, и в Республике Гернеси они пытались завербовать военных. Они делают упор на превосходство мужского начала и на личную доблесть и честь. На людей определенного культурного происхождения это имеет действие, а в вашей державе столько различных культур…

В зале чувствовалось напряжение. Все молчали, и в этом молчании Барин угадывал и страх, и нежелание признать сказанное. Как будто после Лепеску и Гэрривея кто-то еще сомневался в возможности предательства. Первым заговорил Торнбакл:

— Значит, теперь поиски сведены к пяти-шести планетам? Но это тоже не просто.

— Теоретически, да. Но вот посмотрите. — На экране появился снимок, сделанный с увеличенной видеозаписи. — Благодаря прекрасной работе экипажа «Шрайка» и тому, что кто-то на «Элайасе Мадеро» догадался почти сразу включить видеозапись, у нас есть снимки самих пиратов. Видите, это увеличение позволяет хорошо разглядеть знаки отличия на форме их командира… вот здесь… смотрите, «Боуи». Значит, пиратами командовал рейнджер Боуи, а из наших источников мы знаем, что только на двух планетах в данный момент есть рейнджеры с таким именем. Это планеты Наш Техас и Истинный Техас. Значит, осталось только выяснить, с каким из двоих Боуи мы имеем дело. Правда, это может занять немало времени.

— У нее времени нет, — ответил Торнбакл. — Мы должны ее найти…

Барин заметил хмурые взгляды, он и раньше слышал всякие разговоры. Существовали проблемы поважнее пропавшей женщины и угроз правительству. Что из всего этого выйдет?

— Мы уже приступили к работе, — сказал фельдмаршал Саванш. — Так как Гернеси предупредила нас о возможности террористических актов со стороны этих людей, мы оповестили об этом все военные подразделения на всех орбитальных станциях, доках и в больших городах.

Зенебра, главная станция

Гунар Теракян зашел в «Ржавую ракету», чтобы спокойно побеседовать со своим двоюродным братом Бейзилом Теракяном-младшим. Тут ни родственники, ни товарищи по экипажу не смогут подслушать их разговор. А у них есть дела, которые больше никого не касаются. Середина недели, разгар второй вахты, в баре никого не должно быть, только бармен Сэндор, возможно, еще Женевьева. Сэндор сказал, что Женевьева отправилась за покупками. Но в баре, облокотившись на стойку, сидел незнакомец. Его состояние говорило само за себя.

— Никогда не знаешь, что тебя ожидает, — сказал молодой человек. Он был очень и очень пьян. Теракян не обратил на него никакого внимания и заказал выпивку себе и Бейзилу. Пусть этот глупый юнец разговаривает сам с собой.

Но разговаривать с собой тот не хотел. Когда Теракян вместе с Бейзилом направились в дальний конец бара, молодой человек пошел за ними.

— Вот-вот наступит возмездие, — сказал он с небольшим акцентом. — А люди ничего не замечают.

— Иди гуляй, — сказал ему Бейзил.

— Тогда уже приказывать не будешь, — ответил молодой человек. — Будет поздно.

Теракян посмотрел мимо молодого человека на Сэндора, тот закатил глаза, но ничего не сказал. Пьяные есть пьяные, ничего не поделаешь. Но Теракяны постоянные клиенты, поэтому бармен подошел к парню и спросил:

— Ты пьешь или болтаешь?

— Налей-ка еще, — ответил молодой человек. Его покачивало, но он пока соображал, хотя вряд ли что-нибудь запомнит, подумал Теракян.

— Насчет контракта Вортенья, — сказал он, обращаясь к Бейзилу. — Я слышал от Гейба с «Сиринити Грейдиент», что они планируют…

Пьяный молодой человек похлопал его по плечу, и Теракян со злостью обернулся к нему. Парень погрозил ему пальцем и снова повторил:

— Ты не знаешь, что тебя ждет.

— О чем ты говоришь? — спросил его Теракян, парень раздражал его. — Я знаю, что, когда мой Дядя умрет, меня ждут акции владельца половины космического корабля. — И он улыбнулся своему брату, а тот улыбнулся в ответ.

— Секрет Иссы, — проговорил парень. — Но вы узнаете. Вы все узнаете.

— Звучит как угроза, — заметил Бейзил. — Ой, как страшно…

— И будет страшно, — продолжал парень. На секунду ему снова удалось выпрямиться. — Все вы… мерзость.

— Ах ты, дрянь такая! — сказал Бейзил. Он был вспыльчивым малым, это сразу видно по количеству шрамов.

Но парень не отреагировал на оскорбление. Он улыбнулся нехорошей улыбкой.

— Вы еще пожалеете. Когда начнут взрываться станции и на вас обрушится гнев Божий…

— Тихо-тихо, — остановил его Сэндор. — Нечего в баре болтать о Боге. Если хочешь драться за Бога, иди в другое место.

Молодой человек оттолкнулся от стойки, сделал несколько неверных шагов, потом вдруг согнулся пополам, его вытошнило.

— Терпеть не могу праведных пьянчуг, — сказал Сэндор и потянулся за пылесосом, стоявшим за стойкой бара. — Зря только выпивку переводят.

Потом он взглянул на Теракяна и его брата и спросил:

— Вы его когда-нибудь раньше видели?

— Нет, — ответил Теракян. — Но в последние два дня такие же нашивки мелькали в районе дока Д.

— Слушай, высунись наружу, может, увидишь кого-то из группы безопасности станции, а я пока тут приберусь. Не хочу неприятностей с законом из-за того, что напоил несовершеннолетнего.

Сэндор дернул за шнур пылесоса и втащил его в помещение бара.

Теракян останавливался на этой станции раз в два месяца, регулярно, как часы, поэтому знал почти всех работников. Он взглянул в сторону Банка Приветливого Мака и заметил Джилли Мерович. Он помахал ей, она помахала в ответ и перешла на его сторону коридора своей обычной быстрой походкой.

— Сейчас придет Джилли, — сказал Теракян бармену.

— Хорошо. — Сэндор уже убрал почти всю грязь, но молодой человек лежал на полу без сознания. — Помоги мне его перевернуть, ладно?

— Наши врачи на корабле говорят, что в таких случаях лучше оставлять человека лицом вниз, — сказал Бейзил.

— Ну, тогда просто подними ему голову, я уберу всю грязь под ним.

Бейзил неохотно сделал то, что его просили, поднял парня за волосы, а Сэндор провел пылесосом по полу.

— Что происходит? — прямо от двери спросила Джилли.

— Новый клиент слишком много выпил, его вырвало, и он отключился.

— Хм-м. Он показывал свое идентификационное удостоверение?

— Там было написано, что ему двадцать семь лет.

— Ладно, Сэндор, я же не обвиняю тебя в продаже спиртного несовершеннолетним. Просто хотела узнать, не сидит ли он на каких-нибудь лекарствах.

— В удостоверении никаких пометок не было.

Джилли присела на корточки рядом с парнем, потом посмотрела на Теракяна и его брата.

— Знаете его? Он был расстроен?

— Нет, мы его не знаем. Но выглядел он очень пьяным, — ответил Бейзил. Теракян предупреждающе посмотрел на него. Бейзил всегда сопротивлялся вмешательству судьбы. Но свои дела они смогут обсудить и потом.

— Он угрожал, — начал Теракян. — Называл нас мерзостями и говорил, что мы все еще получим.

Джилли просматривала документы парня, но при словах Теракяна тут же подняла голову.

— Мерзостями? Ты уверен, что он говорил это слово?

— Да. И еще что-то о взрывающихся станциях. Типичная болтовня выпившего человека. Так я подумал, может, капитан его отругал или девчонка бросила.

— Вы слышали что-нибудь о корабле «Гора пересмешника»? — спросила Джилли.

Теракян покачал головой.

— Нет. А что это за корабль?

— Независимое торговое судно. А это космонавт первого класса Тодд Грю. — Она проверила маленьким прибором корабельную нашивку на его рукаве, потом взглянула на свой ручной компьютер. — Все в порядке. «Гора пересмешника». Стоит в доке Д. Они заплатили за тридцать дней стоянки. Перевозят легкую мануфактуру.

— Ты свяжешься с кораблем, чтобы его забрали на борт?

Джилли посмотрела на Бейзила таким взглядом, что Теракян похолодел.

— Нет. Сер Грю заслуживает лучшего медицинского ухода. Вы двое присмотрите за входом, если кто-нибудь будет разыскивать мистера Грю, задержите их. Делайте что хотите, но задержите.

Потом она повернулась к бармену:

— Мне нужно воспользоваться вашим интеркомом.

— Но у вас есть свой…

— Сейчас же.

Джилли сказала это таким голосом, что бармен отступил на шаг назад. Теракян обрадовался, что не он один впадает в трепет от одного ее голоса. Он кивнул Бейзилу, и братья встали у двери, как сказала им Джилли. Он не слышал, что она говорила, но многолетний опыт в Космической службе Династий помог ему однозначно определить, что за люди зашли в бар через заднюю дверь, хотя они и были одеты в обыкновенные костюмы. Они забрали Тодда Грю, который все еще не пришел в себя. Один из них подошел к Теракяну.

— Можно посмотреть ваше идентификационное удостоверение?

В общем, это даже была не просьба. Теракян достал бумаги, мужчина посмотрел на документы и, не поднимая взгляда, сказал:

— Офицер Мирович говорит, что знает вас много лет.

— Верно, — ответил Теракян. Он ничего плохого не сделал, но по спине уже струился холодный пот. — «Благословление Теракяна», компания «Теракян и сыновья».

— А вы? — Мужчина взглянул на Бейзила.

— Бейзил Теракян-младший. «Изобилие Теракяна».

— Двоюродные братья, — сказал мужчина. — Вы известный скандалист?

— Ну, могу подраться, — ответил Бейзил.

— Бейзил…

— Меня это совершенно не волнует, — продолжал мужчина. — Просто хотел удостовериться, что вы те самые Теракяны. И еще хочу дать вам совет. Точнее, приказ. Ничего не произошло, понятно?

— Что? — переспросил Бейзил. Теракян-старший подтолкнул его локтем в бок.

— Мы просто зашли сюда мирно побеседовать…

— Ну да, встретили тут офицера Мирович и угостили ее.

— Да, сэр. И никто ничего не видел.

— Верно. Я знаю, как вы любите поболтать дома среди родственников, но предупреждаю: об этом никому ни слова, иначе я не ручаюсь за последствия.

Теракян не сомневался. Если группа безопасности Флота обращает такое пристальное внимание на какое-то дело, то о нем лучше поменьше болтать.

— А сколько нам еще нужно тут сидеть? — спросил он.

— Минут пятнадцать, не больше, — с улыбкой ответил мужчина.

Пятнадцать минут. Они еще смогут спокойно обсудить переговоры по поводу контракта Вортенья, если, конечно, к ним не присоединится Джилли.

Орбитальная станция «Арагон», Главный штаб седьмого сектора

— Благодаря оперативной работе группы безопасности на Зенебре мы получили доказательства намечавшегося террористического нападения, а также некоторые новые данные о возможном месте пребывания серы Мигер.

— А именно?

— Независимое торговое судно «Гора пересмешника», купленное в Общекосмической лизинговой компании четыре года тому назад, пришло на основную станцию Зенебры, они заплатили вперед за тридцатидневную стоянку. Это уже само по себе могло вызвать удивление, но начальник станции просто записал их в журнал, не сообщив ничего Флоту. Мы не проводили подробный инструктаж с сотрудниками станций, так как боялись посеять панику, поэтому он и не обратил должного внимания. Но один из членов экипажа корабля напился до тошноты в местном баре и что-то там болтал. Люди вызвали группу безопасности станции, а те уже обратились к флотской службе. Когда мы допросили этого парня, оказалось, что он приверженец этого культа, а торговый корабль был набит взрывчаткой, и они собирались взорвать какую-нибудь орбитальную станцию. Не конкретно Зенебру, они просто встали там на якорь на случай, если бы понадобилось действовать в том секторе.

— А что насчет серы Мигер?

— Еще один из экипажа утверждает, что рейнджер Боуи, которого мы видели на видеозаписи с «Элайаса Мадеро», с планеты Наш Техас. Эта группа прибыла из Истинного Техаса и, судя по всему, до сих пор поддерживает с ними связь.

— А у Гернеси агенты в… давайте посмотрим. Родной Техас, Истинный Техас и… Наш Техас.

— Да, и их агент сможет подтвердить, есть ли там действительно рейнджер Боуи и тот ли он человек, которого мы ищем.

Карадинский университет, отделение древних культур

Уолтруд Мейерсон внимательно разглядывала в микроскоп очень редкую фотографию. Если ей повезет, она наконец-то сможет ответить на вопрос, был известный политик Старой Земли мужчиной или женщиной. Она была так увлечена, что даже не ответила на звонок интеркома. Но звонивший не сдавался. Уолтруд, не глядя, протянула руку, нащупала на столе нужную кнопку и нажала ее.

— Слушаю!

— Говорит декан Марондин. Нам нужна срочная консультация специалиста в вашей области.

— Вряд ли консультация по моей специальности может быть срочной, — ответила Уолтруд. — У меня тут такая древность.

Но она отключила микроскоп и откинулась на спинку стула.

— Просьба исходит от представителей власти…

— Их интересует древняя история? Что, очередной интерес к античному искусству?

— Нет, я толком не знаю, в чем причина, но они хотят подробно узнать о политическом строе Старой Земли, Северной Америки, вот я и подумал о вас.

Естественно. Она единственная со всего факультета занималась Северной Америкой, но вполне возможно, что просто какой-нибудь высокопоставленный идиот решил узнать валютный курс квебекских франков относительно мексиканских песо в тот период времени, о котором ей ничего не было известно…

— И что же им нужно?

— Они хотят поговорить с вами.

Все время ее прерывают, не дают работать. Она специально отказалась от лекций на целый семестр, чтобы закончить книгу, над которой трудилась последние восемь лет, а теперь вот приходится отвечать на всякие глупые вопросы.

— Хорошо, — ответила она. — Я уделю им пятнадцать минут.

— Думаю, что им понадобится больше, — сказал декан. — Они идут к вам.

Замечательно. Уолтруд поднялась на ноги и потянулась. Спина так устает, когда часами сидишь за микроскопом. Оглядела свой кабинет. «Они». Значит, их несколько, им надо будет присесть, а оба стула завалены бумагами. Кое-кто считал, что это так старомодно, когда в кабинете столько бумаг, но она отвечала, что она и есть старомодная, поэтому-то и занимается древностями. Она как раз взяла одну кипу бумаг и присматривала, куда бы ее переложить, когда в дверь постучали.

— Войдите, — сказала она, и в комнату вошли двое мужчин и две женщины. От неожиданности Уолтруд застыла на месте. Им бы всем больше подошла военная форма.

— Извините, что напугали вас, — сказала одна из женщин. — Что вы знаете о Техасе?

Прошло уже три часа, а она все говорила и говорила, а они записывали и задавали все новые и новые вопросы. Она уже не боялась их, но так и не могла понять, зачем им все это нужно.

— Но об этом вам лучше порасспросить профессора Лемона, — сказала она в конце, — Он больше других занимался проблемой взаимоотношения полов в Северной Америке этого периода.

— Профессор Лемон погиб на прошлой неделе в автокатастрофе, — ответила женщина. — Поэтому мы и обратились к вам.

— Ах… ну что ж, — Уолтруд пристально посмотрела на вторую женщину, обычно студенты не выдерживали этого ее взгляда и всегда говорили правду.

— Когда вы мне объясните, что же все-таки происходит?

— Когда доставим вас в Главный штаб седьмого сектора, — с улыбкой ответила женщина, но даже эта улыбка не успокоила Уолтруд. — Вы теперь главный специалист по истории Техаса, мы не хотим, чтобы вы тоже погибли.

— Но мои документы… — Уолтруд обвела рукой кабинет. — Моя книга…

— Мы возьмем с собой все, что вам необходимо, — пообещала женщина. — И бумаги профессора Лемона тоже будут в вашем распоряжении.

Лемон много лет отказывался дать ей посмотреть книгу Молли Ивинс, которую она никак не могла найти в библиотеках. Он даже однажды обманул ее, пообещав ей дать книгу в обмен на куб, на котором были записаны номера местной оклахомской газеты на протяжении тридцати лет, а когда она передала ему куб, он отказался давать ей книгу. А теперь ей обещают свободный доступ к его бумагам.

— Когда мы едем? — спросила Уолтруд.