Глава 17

Они беспрепятственно добрались до отдела по производству спецматериалов.

— Сюда нельзя! Идет процесс… В барабане сейчас девяносто метров нитевидных кристаллов…— Начальник смены, солидный человек с седыми волосами, и не собирался пропускать четверых офицеров. — Вам нужно получить разрешение у капитана Дорса, а он не…

— Отойдите, иначе плюс к девяноста метрам кристаллов получите… метр семьдесят ваших в придачу, — выпалил Сеска. Ему уже не терпелось снова попасть на свой корабль, а тут кроме Кровавой Орды еще и свои чинят препятствия. И хотя он начал с вежливой просьбы, но очень быстро перешел к угрозам.

— Адмирал Доссиньял убьет меня, если вы зайдете внутрь и испортите всю партию…

— Нет… вас убьет Кровавая Орда. Адмирал всего-навсего разжалует вас до старшины, а потом отправит на двадцать лет на тяжелые каторжные работы, если вы сейчас же не отойдете в сторону и не пропустите нас.

— Кровавая Орда? При чем здесь Кровавая Орда?

— Вы что, ничего не знаете? — вперед выступила Эсмей. Она старалась держаться спокойно и говорила от всего сердца.

— Нет. В течение последних пяти часов я слежу за процессом производства кристаллов. Меня никто не пришел сменить и…

Эсмей понизила голос:

— По кораблю разгуливают командос Кровавой Орды. Возможно, ваш сменщик убит. Единственный способ поймать их — это сейчас выбраться из сектоpa T-1, a единственный путь из сектора Т-1 лежит здесь. Вам следует пропустить нас как можно быстрее, а потом, если покажутся нарушители, впустить их и быстро оборвать кристаллы.

— Но мы потеряем целых девяносто метров…

— Извините, — вмешался Фриз. Мастер повернулся в его сторону, а Эсмей изо всех сил ударила его пистолетом по голове. В тот момент ее даже не очень волновало, убила она его или нет.

Они, как смогли, забаррикадировали люк, потом быстро надели скафандры, которые тщательно проверили друг на друге перед тем, как открыть люк, отделявший отдел спецматериалов от отсека искусственной гравитации. За люком находился проход метров десять в длину, вместо пола там была металлическая решетка, потом еще один люк. С каждой стороны к стенам крепились перила с кольцами на расстоянии полуметра друг от друга. Они нажали на кнопку «Безвоздушный вход». Впереди зажглась зеленая лампочка, и они пошли по проходу.

При каждом шаге Эсмей чувствовала, словно зависает, как будто она шла под водой. Последние метры прохода ноги сами собой отрывались от поверхности решетки, и, чтобы удержаться, она изо всех сил хваталась за перила. Внутри у нее все прыгало.

— Терпеть не могу невесомость, — заметил Баури.

— А я терпеть не могу Кровавую Орду, — ответил Сеска. — Невесомость — это просто мелкое неудобство.

Они прошли через второй локаутами люк и вышли в следующий длинный темный проход, который освещался мрачным фиолетово-зеленым светом, исходившим от емкости для выращивания кристаллов. Казалось, что проход этот бесконечен: где-то далеко-далеко впереди виднелась темная точка люка. Здесь Эсмей вообще не чувствовала никакой силы притяжения. Желудок, казалось, плавал вверх и вниз внутри ее тела. Она постаралась сосредоточиться на том, что ее окружало. С одной стороны прохода шел узкий рабочий помост, над которым тянулся поручень.

— Расскажите мне, что произойдет, если мы нарушим рост нитевидных кристаллов, — попросил Сеска.

— Они начнут вибрировать, рваться на куски, и на нас обрушится поток обломков, — пояснил Баури.

— Так что лучше их не трогать, — заметил Сеска. — Малейшая вибрация, малейшее изменение температуры… лучше мы закрепимся за этот поручень и проскользнем мимо без лишних движений, даже стараясь не смотреть в их сторону. Расслабьтесь, вот так…

Эсмей смотрела, как он обвил поручень перчаткой от костюма и оттолкнулся от локаутного люка. Вот он удаляется все дальше и дальше, вот он исчез в темноте. Эсмей заметила, что он оттолкнулся точно по оси направления движения.

— Хорошо, если в конце есть кронштейн, — сказал Фриз и тоже исчез вслед за Сеской.

— Лейтенант, теперь мой черед охранять тылы, — сказал ей Баури. Эсмей обернула перчатку вокруг поручня, высвободила ее немного и оттолкнулась. Ощущение было очень странное. Она двигалась вперед без какого-либо усилия, словно скользил сам поручень. Ничего не было видно, кроме слабого отражения зеленовато-фиолетового свечения на противоположной стене.

Она даже не сразу поняла, что останавливается. Но вот зеленовато-фиолетовое отражение на стене успоко-илосб… Что теперь? Она очень медленно пошла вперед, выставив вторую руку в сторону для равновесия. Потом обернулась, чтобы посмотреть, что там. Далеко позади виден был пучок света у локаутного люка. Что-то двигалось ей навстречу… Как быстро. Если Баури врежется в нее, они оба ударятся о стену, а может, и еще похуже. Она схватилась за поручень и начала двигаться вперед, переставляя руки и стараясь не раскачиваться.

Одновременно двигаться вперед и смотреть назад не получалось. Слишком быстро двигаться тоже не хотелось, она даже не представляла, сколько еще места впереди. Где-то там их товарищи. Нужно быть предельно осторожной.

— Тихонько, — услышала она чей-то голос. Хорошо, если Баури тоже его слышал, но оборачиваться она не стала. Просто выставила руку, чтобы замедлить движение. Ноги качнуло в сторону, но ей удалось вовремя сместить равновесие, чтобы не удариться о стену.

Она посмотрела вперед и увидела сужающийся закругленный конец отсека спецматериалов и большой круглый шлюз. Через него вывозили готовую продукцию. С другой стороны второй шлюз, поменьше, для людей. Зачем им шлюзы с этой стороны, когда для производства спецматериалов все равно поддерживают вакуум и невесомость? Она тут же сама и ответила. Нельзя же, чтобы все осколки, летающие в космосе, попадали в отсек.

Люк для людей управлялся вручную. Обыкновенная ручка, как на всех люках. Чтобы ее повернуть, нужно только приложить определенное усилие. Они легко вышли, цепляясь руками за захваты и петли, которые, с точки зрения Эсмей, ошибочно назывались «элементами безопасности». Рядом с ними вдоль стены тянулись кабели связи и кислородные краны.

— Наполните баллоны до отказа, — сказал Сеска. Эсмей чуть не забыла об этом. Она посмотрела на контрольные приборы. Казалось, зачем сейчас зря тратить время ради каких-то нескольких процентов. Но все остальные уже подключили баллоны к кранам. Она пожала плечами и тоже подсоединила вспомогательную трубку баллона к крану. Когда давление в баллоне достигло максимума, раздался характерный сигнал, и она отсоединила трубку.

Сеска закрепил свой ремень безопасности у первой петли и стал пробираться вперед, вверх, вдоль закругленного конца отсека по производству спецматериалов и арочных проемов транспортеров для перевозки кристаллов. Эсмей снова шла вслед за Фризом, Баури был замыкающим. Каждые несколько минут приходилось останавливаться, чтобы открепить ремень безопасности и закрепить его снова. Когда они поднялись наверх, Сеска остановился.

Эсмей снова поразилась размерам «Коскиуско». Один только отсек по производству спецматериалов по размерам превосходил обыкновенный боевой корабль средних размеров. Так же как и космический корабль, он был выкрашен матовой черной краской, на поверхности блестели только выступы щитовых генераторов. За отсеком поднималась вверх выпуклая снаружи поверхность сектора Т-1, черная на фоне звездного неба. Над ней светилась линия транспортера.

— Все на месте? — спросил Сеска.

— Второй.

— Третий.

— Четвертый.

Эсмей вздрогнула. Четверо маленьких людей, одни на поверхности огромного корабля, который и взглядом-то не охватить…

— Воспользуемся транспортером, — сказал Сеска. — Так мы сэкономим время.

Никто не говорил о том, сколько воздуха осталось в баллонах. По контрольным приборам на своем скафандре она видела, что они уже потратили двадцать минут. А им еще предстоит пройти такое же расстояние, пересечь весь корабль и найти подходящий спуск к одному из шлюзов в ремонтный отсек Т-3. Будь они внутри корабля, даже если бы им пришлось бежать вверх и вниз по лестницам, они все равно уложились бы в отпущенное баллоном время. А здесь? Но выбора нет, им нужно уложиться. Сеска прикрепил ремень безопасности к одному из поручней транспортера и оттолкнулся. Все последовали за ним.

Эсмей и раньше часто задумывалась, на какое расстояние от поверхности корабля распространяется поле искусственной гравитации. Теперь, когда они спустились на другую сторону Т-1 и увидели перед собой купол капитанского мостика, она абсолютно ничего не чувствовала… Но когда посмотрела вниз, то заметила, что ноги все-таки притягивает к поверхности корабля.

Линия транспортера шла прямо над куполообразным центральным отсеком «Коскиуско», и, если бы не критическая ситуация, от подобной прогулки в открытом космосе можно было получить удовольствие. Под ними в разные стороны расходились пять тупоконечных крыльев-отсеков. Купол центрального отсека был усеян шишечками щитовых генераторов и складными коммуникационными антеннами и антеннами дистанционного контроля. Она огляделась, но никаких признаков других кораблей вокруг не заметила. Где-то там должны быть сопровождавшие их корабли… но, видимо, слишком далеко, чтобы заметно выделяться на фоне звездного пространства.

Легко потерять счет времени в таком бескрайнем поле тьмы. Внутри шлема светящиеся цифры отсчитывали десятые доли секунд, секунды, минуты. Она не смотрела даже на контрольные приборы кислородного баллона. Если она и увидит критические значения, все равно поблизости нет взрывников, которые смогут прицепить ей дополнительный баллон, как в прошлый раз.

— Беда. — Голос Сески. Эсмей посмотрела в его сторону. Картинка звездного пространства за ним резко переместилась. Эсмей замерла на месте, но тут же поняла, в чем дело. Сеска подтвердил ее догадку: — Они начали маневрировать.

Кто-то решил развернуть корабль, и это никак не мог быть капитан. Видимо, командос Кровавой Орды захватили капитанский мостик.

Она попыталась успокоиться. Ведь, несмотря на кажущуюся солидность и неподвижность, «Коскиуско» на самом деле никогда не стоит на месте. Все корабли постоянно находятся в движении. Шансов упасть при движении корабля ничуть не больше, чем когда он подчиняется известным законам физики. «Кос» не военный корабль, он даже не может развить ускорение, какое способны развивать большинство кораблей гражданского флота на внесистемных двигателях.

Ее мысли прервал наигранно небрежный голос Баури:

— Лейтенант, вы не в курсе, скоростные двигатели в порядке?

Скоростные двигатели. Теперь она поняла замысел врагов и отругала себя, что не догадалась об этом раньше. Конечно, они попробуют увести свою добычу подальше от того места, куда может прибыть помощь. А потом, как сойка с орешком, они расправятся с кораблем.

— Нет, сэр, не в порядке — ответила она Баури. — Отдел Двигателей и маневрирования считал, что основной причиной неполадки является саботаж, но и сам двигатель мог порастрястись в результате серии последовательных прыжков.

— Почему корабли сопровождения ничего не делают? — спросил Сеска. — Могли бы и взорвать нас, если видят, что корабль пытаются угнать.

Эсмей забыла о кораблях сопровождения. Во рту у нее пересохло. Она на поверхности корабля, который хотят угнать враги и который, возможно, взорвут свои же корабли Флота! Скафандр показался ей не прочнее салфетки.

— Может, управляет кораблем наш экипаж…— В голосе Баури совсем не было уверенности. — Тогда они попробуют приблизиться к кораблям сопровождения, уйти подальше от скоростного коридора.

— Нет…— ответил Фриз. — Похоже, мы идем именно к скоростному коридору, но по другому вектору… я не могу точно сказать без навигационного компьютера. По-моему, у входа в этот коридор было четыре внешних вектора?

— Да, — ответил Сеска. — Я не могу отсюда оценить направление, но, возможно, вы правы, Лин. Мы менее чем в получасе пути от входа в коридор, а чтобы нам пробраться внутрь на корабль, потребуется и того больше. Будет забавно… Жаль, что не удастся записать ощущения первых людей, совершивших прыжок вне корабля.

— Командос ведь выжили, — вспомнила Эсмей. Никто ей не ответил. Все наблюдали за двигавшимся по обеим сторонам звездным пространством. Прямое доказательство, что корабль идет в определенном направлении.

— Они находились на борту «Рейта», — сказал Сеска.

— Но там был пролом корпуса, а носовые защитные щиты не работали. На «Косе» щиты скоростных прыжков в порядке. — Она ничего не знала о том, как работают эти защитные щиты. Знала только, что на всех кораблях, приспособленных для совершения скоростных пространственно-временных скачков, были такие щиты. — Нам надо слезть отсюда вниз, на корпус корабля…

— Точно, Суиза.

Чтобы спуститься вниз, им понадобилось почти полчаса. Они осторожно открепляли ремни безопасности и снова прикрепляли их. И вот они оказались на корпусе корабля у подножия высокой гладкой арки. Здесь в первый раз за все время, пока они находились в космосе, Эсмей почувствовала сквозь подошву ботинок, будто ее слегка тянут в сторону. Еще одно подтверждение того, что «Кос» движется в определенном направлении, а не по инерции.

Они прошли почти две трети пути по куполообразному выступу капитанского мостика от отсека по производству спецматериалов, который теперь загораживал от них сектор Т-1. Вдруг позади вспыхнул свет, яркая вспышка. Эсмей инстинктивно пригнулась, потом подняла голову и оглянулась. Линия транспортера в самой высшей своей точке горела ярким пламенем, во все стороны разлетались обломки арматуры.

— Вы только подумайте, — сказал Сеска, — мы с вами находимся на внешней обшивке корабля, готовящегося к пространственному скачку, но в нас кто-то стреляет. Интересно, где съемочная группа? Подходящие кадры для приключенческого фильма.

— Оператор остался на корабле сопровождения, — тут же подхватил Фриз. — Видно, стреляют пока что не в нас.

— Да неужели? — вставил Баури.

Эсмей улыбнулась. Она внезапно поняла, как ей не хватало именно этого. Простого юмора.

— Если они находятся на обычном расстоянии, то не могут применить против нас орудий массового поражения, пока мы не выйдем из скоростного коридора, — продолжал Сеска. — И потом, это всего лишь корабль сопровождения, не так ли? Еще два выстрела на линии визирования, и им придется перезарядить орудия, а мы в это время улизнем.

— Если второй тем временем не поджарит нас, — закончил Баури. Новая вспышка света, на этот раз дымка стала гуще. От корпуса оторвалась уцелевшая линия транспортера. — Хорошая наводка, но так они израсходуют весь свой запас топлива.

Свет резко погас, их снова окружала кромешная тьма. Эсмей заморгала.

— Если бы второй корабль хотел стрелять, они бы давно уже это сделали. На совещании я что-то слышала о том, что второй корабль может сделать вид, что отправляется за помощью.

— Дезертирство…— процедил Фриз.

— Спасают свое пузо, — подхватил Баури. — Как я не люблю этих благоразумных.

— С вами все в порядке, лейтенант? — спросил Сеска. Он не то чтобы волновался, просто проверял.

— Прекрасно, сэр, — ответила Эсмей. — Стараюсь вспомнить, нет ли здесь поблизости воздушного шлюза.

Ведь даже если им удастся выжить, находясь при прыжке на корпусе корабля, им все равно не хватит воздуха… Даже самый короткий прыжок длится несколько часов.

— Хорошая мысль, — проговорил Сеска. — Пробраться внутрь и разыскать нарушителей?

— Нет, сэр… Нас всего четверо, и мы плохо вооружены. Я думала, мы сможем отсидеться в воздушном шлюзе, оставив приоткрытым внешний люк так, чтобы никто не мог проникнуть к нам изнутри. А потом, когда выйдем из прыжка, можно продолжить.

— Может, и сработает, — заметил Сеска. — Можно воспользоваться…

«Коскиуско» подошел к скоростному коридору, сильно накренившись на один бок и так вибрируя, что Эсмей всем телом чувствовала дрожь. Звезды исчезли. Она ничего не видела, кроме сигнального панно своего шлема, да и оно выглядело более чем странно. Устройство внутренней связи молчало, и молчание это было таким же зловещим, как окружавшая их темнота. Корабль под ее ногами продолжал вибрировать. Это очень плохо как для самого корабля, так и для соединений второстепенных отсеков с центральным и для стабильности самих двигателей. А что если двигатели откажут и они выйдут из скоростного прыжка в незапланированном месте…

Она крепко вцепилась в упоры для рук и старалась уговорить себя не паниковать. Конечно, кругом темнота, они движутся быстрее скорости света. Пусть панно внутри ее шлема выглядит странно, но все же она его видит. Вот, например, контрольные приборы кислородного баллона. Осталось еще два часа… Но цифры так и стоят на месте, сколько бы она на них ни смотрела. Временной дисплей внутри скафандра замер в какой-то точке пространства.

Она никогда не была сильна в теории и мало что знала о скоростных прыжках. Кроме того, разве что после того, как корабль вошел в скоростной коридор, и до того, пока он не выйдет из него, совершенно невозможно определить, где в какой момент времени он находится. Скоростные прыжки в отличие от некоторых иных перемещений не совершались мгновенно. По показаниям обычных часов на борту такой прыжок мог занять от нескольких часов до нескольких дней. Самый длительный из известных прыжков длился три месяца. На борту корабля под защитой корпусной обшивки и скоростных щитов часы работали нормально. Здесь же… Она с трудом вдохнула воздух. Ничего утешительного. Она дышит, чувствует тепло своего дыхания на щеках. Но часы, вмонтированные в скафандр, встали. Значит, контрольные приборы не отсчитывают расход кислорода в баллоне. Значит, кислород может уже заканчиваться, а она не знает об этом.

А зачем знать, все равно ведь закончится. Об этом лучше не думать. Внутренняя связь тоже нарушена. При скоростных прыжках связь и электричество работают на борту без сбоев…. Почему же сейчас наступил сбой, они ведь находятся внутри защитного поля?

А может, щиты не работают…

В наушниках раздался глухой стон, он не прекращался, словно где-то в поле весенним вечером мычит заблудившаяся корова. Эсмей никак не могла понять, что это такое, но вот стон прекратился. Вместо него в наушниках долго шипело. Она пыталась сопоставить два звука. Может, это слово, сказанное очень-очень медленно. Что же это за слово? Вдруг пронзительный резкий звук. Она быстро нажала на все кнопки, чтобы убавить слышимость. По крайней мере это получилось. Но если внутренняя связь не работает, они легко могут потеряться…

Что-то легонько стукнуло ее сзади по шлему. Она обернулась. Должно быть, кто-нибудь из товарищей. Снова удар. Теперь она слышит голос, это Сеска. И еще звук от соприкосновения их шлемов.

— Радио не работает. Нужно подходить совсем близко друг к другу. Пристегнитесь. — Он постучал по руке, и она вспомнила о ремне безопасности. Ну конечно.

Эсмей включила фонарик шлема и с удивлением наблюдала, как луч света медленно-медленно добрался до обшивки корпуса. Словно клей, выдавливаемый из тюбика. Края светового пятна неровно дрожали. Муаровое пятно непонятной формы и расцветки. Никаких знакомых ориентиров, ничего, что могло бы подсказать, в каком направлении находится воздушный шлюз.

— …Суиза?

Раз свет двигался, хотя и очень медленно, может, то же самое происходит и со связью? Ведь скоростной прыжок должен сказываться на времени и пространстве. У Эсмей было такое ощущение, что она просыпается, выходит из какого-то замедленного сна, словно часть ее тела связана со скоростью света и поэтому оказалась далеко позади.

— Вот, — ответила она Сеске и наклонила голову. Луч света от фонарика на шлеме медленно изогнулся. Она протянула конец своего ремня безопасности руке, появившейся в свете фонарика.

— …Знаю человека, который только бы взглянул на такое, а потом целый месяц бы думал и думал, пытаясь найти всему объяснение. — Это уже другой голос, слышно его было хуже, и она догадалась, что передача идет от одного шлема к другому и так далее. Говоривший должен стоять за Сеской. — Фриз подсоединен. Баури тоже.

— …Воздушный шлюз? Часы не работают.

Конечно, они уже знают и об этом, и обо всех последствиях. Где же ближайший воздушный шлюз? Она уставилась в темноту, стараясь мысленно представить себе эту часть корабля, ту самую модель, которую она изучала в первые дни на борту «Коса». У основания купола есть воздушный шлюз для аварийной эвакуации людей на мостике. Он находится напротив сектора Т-1, то есть где-то в этом районе. Примерно четверть часа пути, осторожного пути. В темноте очень трудно сориентироваться, откуда они пришли, но небольшое изменение гравитации помогло ей определить, в какой стороне спуск.

— Идите за мной, — сказала она и кивнула в сторону спуска. Луч света изогнулся, изогнулся, как струя воды из двигающегося шланга, и высветил нужное направление. Эсмей пошла первая. У нее все время было чувство, что она может обогнать этот луч. Как те дураки капитаны, о которых все время рассказывали им в Академии. Они умудрились так совершить микропрыжок, что обогнали лучи от своих же собственных лучевых орудий и уничтожили сами себя. Не поворачивая голову, она посмотрела в сторону и увидела такие же лучи света, как ее собственный, только немного другой окраски… кто-то тронул ее за плечо.

— …Идем за вами, — сказал Сеска. — Не уходите далеко вперед.

Она осторожно нащупывала путь от одного выступа до другого. Словно в темноте карабкаешься по большим камням, как тогда. Больше уже она не лазила в темноте, потому что очень глупо удариться, не зная обо что, и висеть потом непонятно на какой ты высоте.

Здесь высота была понятием относительным.