- Спасибо Джалэддину и тебе, друг! Спроси старшину: могут ли здесь напасть на меня крэн-и-лонги?
      Старшина не сразу ответил на вопрос.
      - Крэн-и-лонги не захотят наложить позора на ущелье: позор, если Язгулон не сбережет гостя. И потом они знают: наши юноши бьют стрелою перепела влет. Фаранги может провести спокойно ночь - его никто не потревожит.
      - Без тревоги! - ворчит Гассан. - Взрежут - и не проснешься. Чисто работают, знаем, гиссарские ножи!
      Однако он заснул первым.
      * * *
      Нас подняли до зари: чуть-чуть алели сквозь серую пелену предрассвета снежные гребни. Наскоро пили чай из того же нашего прокопченного кривобокого кунгана; закусили яйцами и сушеным тутом. Дикая смесь!
      Нас поведут шесть охотников, в числе их отец девушки, которую я лечил: в благодарность он хочет довести меня до самой Крыши Мира. За старшего идет Вассарга - один из немногих язгулонцев, знающих по-таджикски.
      - Сколько дней пути?
      Пожимают плечами.
      - Надо думать: две ночи заночуем в дороге, если ты хорошо пойдешь. На третий день сойдем с Тропы.
      Наши вьюки разделили на шесть малых; приторочили к плечам провожатых. Мы с Гассаном идем налегке, под оружием.
      Да, я заметил, у охотников - одни только длинные горные посохи: ни мултуков, ни луков, ни пращей они не берут.
      - Вы не ждете дичи по дороге?
      Старшина понял намек. Насупился, помолчал.
      - Таксыр, мы честно поведем тебя: на подъеме и спуске всегда найдется рука поддержать тебя, если ты оступишься. Но крови между нами и крэн-и-лонгами не должно лечь. Мы повинуемся приказу показать тебе путь. Но биться против Хранителей мы не можем. На Тропе - их право, закон - их.
      - А тебе, а вам - разве нет дела до Тропы?
      Горец отвел глаза.
      - На все судьба, таксыр. Мы ждем судьбы. Она скажет.
      Пусть будет так! Мы стали прощаться. Но один из проводников наших вдруг указал глазами на мои ноги и заговорил быстро и часто. Все наклонили головы, всматриваясь.
      - В чем дело?
      - Они говорят, таксыр, - перевел мне Вассарга, - что ты не можешь идти.
      - Еще что! Почему?
      - В этой обуви ты не пройдешь, таксыр. Там гладкий камень. На крепкой коже не удержаться.
      Гассан даже вскрикнул от неожиданности. И я в первый момент растерялся. Похоже на правду. Как я раньше не подумал об этом!
      Туземцы все в мягких поршнях, без подошв. А свои чувяки, как на зло, я оставил Жоржу.
      - Как же быть! В кишлаке не найдется ли?
      Послали искать... А время идет: все ниже оползают по скатам тени, яснеет небо... Солнце.
      Принесли наконец целый ворох. Начинаю подбирать - никакой надежды. У меня - узкая, длинная ступня с высоким подъемом; у горцев - короткая, широкая, плоская. Что ни примерю - болтается нога в поршне, как язык в колоколе.
      - Таксыр, скорее! Поздно выйдем - не дойдем до ночлега. Бери хоть какие-нибудь, все-таки лучше, чем твои.
      Мне прикручивают натуго ремнями чьи-то потоптанные, уже обмятые мукки. Ноге свободно: после ботфорт даже приятно, легко. Мы трогаемся наконец гуськом: четверо горцев впереди, двое - сзади.
      Дорога спуском: меж трав, густых, еще полусонных, тихих. Ущелье, то разбрасываясь обрывами хребтов, то сжимаясь так, что кажется - вот-вот столкнутся крутыми свесами скал его створы, - выводит к Пянджу.
      - Разве Тропа по самому берегу?
      - Начинается от берега, таксыр.
      - От пещеры?
      - От пещеры? Нет. Раньше, по преданию, она, правда, шла от пещеры. Теперь нет.
      Гул реки нарастал - такой знакомый, такой полюбившийся... с Кала-и-Хумба. Чудесно, что придется идти под всплески ее перекатов. Блеснула синяя зыбь.
      - О-ге! Гассан, смотри, какой здесь Пяндж тесный, не то что Аму у Термеза: помнишь?
      - Здесь река молодая, таксыр, - бурлит и бьет, не может пройти мимо камня, не ударив; а потом широкая и сильная становится, как Аму у Термеза. Попробуй переплыви. А дальше - растечется по равнине, расслабеет, расслюнявится по арыкам, меньше, меньше... кончается река. Там, в песках, - старость большой реки, здесь - молодость.
      Трава поредела: камень одолевает, путь оборвался на осыпи. Вассарга свернул влево на щебнистый бугор, к перекривленной источенной арче, увешанной по сухим, закаменевшим ветвям турьими рогами, пестрядью лоскутов, пучками душистых трав.
      Горцы опустились вокруг дерева на колени, присели, подняли руки на молитву. Гассан, поколебавшись минуту, опустился тоже наземь, поодаль. Вассарга шептал, закрыв глаза морщинистыми твердыми ладонями. Наконец встали.
      - Тропа.
      Тщетно искал глаз хотя бы подобие тропинки.
      - Где же она?
      Охотник протянул руку:
      - Вот...
      - Где? Я не вижу...
      Горец удивленно поднял косматые брови.
      - Ты думал: Заповедную Тропу видно, таксыр?
      Краска стыда ударила в голову.
      - В путь, Вассарга!
      - Нет, таксыр, ты должен ступить первым.
      - А дальше?
      - Дальше можно. Первый шаг снимает зарок. Заклятье ложится на первого.
      Смешно стало. Я обогнул арчу, подымаясь на иссеченный гребень. На спуске с него меня сменил Вассарга.
      Он честно шел по Тропе: потому что иначе как объяснить, что он выбирал, явственно, самые трудные подъемы и спуски, настойчиво обходя легкие. И потом - он шел почти прямо. Только когда скалы отказно упирались в отвесный, высокий - вершины не видно - массив, он сворачивал резко к реке, входил в воду, и мы огибали крутой гранит по подводным выступам, борясь с ударами холодных, режущих струй, цепляясь за мшистые отвалы. Солнце жгло. После студеной воды - раскаленный камень. Мои промокшие мукки, свободные, не укрепленные ногой, корчило, как бересту на огне. Они мучительно натирали кожу: к полдневному привалу она побелела и вздулась по всей ступне. Горцы качали головами: но я еще смеялся - на привале ноги отошли, не было больно.
      К трем часам дня мы свернули прочь от Пянджа, по перевивам трещин подымаясь все круче вверх. Порфир и гранит сменились пестрыми сланцами; прилегающие склоны стали рассекаться то здесь, то там покатыми ступенчатыми площадками.
      За провалами, левее осыпи, по которой мы пробирались, крутым замкнутым тяжелым сводом, под корою которого странно чудилась бездонная пустота (словно он был выдут из магмы чьими-то чудовищными легкими), выгнулся огромный хребет, желто-красный от выгоревшей, сплошь покрывавшей его травы. Табун туров (отчетливо чернели круторогие головы и крепкие стройные ноги) пасся на выступе хребта. Площадкой выше, как на башне, стоял недвижно, взмыв к небу остриями тяжелых рубчатых рогов, сторожевой самец. Мы были от него еще не ближе двух ружейных выстрелов, а он уже не спускал глаз с дрожавших на осыпи теней.
      Мы продолжали подъем. Туры были теперь как на ладони: видно даже, как курчавятся бородки под мягкими добрыми губами, как поблескивают бликами лоснящиеся, сытые бока. Сторожевой по-прежнему застыло чернел на огненно-красном под солнцем ковре травянистого ската. Его можно уже было снять пулей. Невольно я потянулся за винтовкой.
      Тур переступил ногами и пригнул рога, как только я щелкнул затвором. На звук стали - обернулся проводник.
      - Не стреляй, не стреляй, таксыр!
      Опять какое-нибудь поверье! Я вскинул винтовку к прицелу. Но в ту же минуту тур, вздрогнув, повернул голову прочь от нас к стороне обрыва, вытянув шею, присмотрелся, - ударил копытами и широким броском ринулся со скалы вперед - прямо на нас. Как по сигналу, весь табун врассыпную бросился по скату. Домчался до края - мелькнули в глазах копыта, рога, хвосты - и, по осыпи вверх, зигзагом, с выступа на выступ, лётом расскакались туры по всему ущелью.
      Проводники припали за ближайшие камни. Гассан, сорвав с плеча запасную винтовку, залег в ложбину у самых моих ног.
      - Ложись скорее! Ты видел, кто-то спугнул туров?
      Крэн-и-лонги!
      Напрасно вслушивались мы. Тишина мертвая окрест, выше, ниже... Только далеко-далеко где-то журчит, капая с камней, вода снегового водоската.
      Туры снова появились на склоне. Повернув настороженные морды на юг, они шли, осторожно переступая, вереницей к прежнему пастбищу.
      - Следи за турами. Они укажут верно.
      Горцы поползли вперед, скользя между камнями.
      Вассарга знаком подозвал меня:
      - Если это крэн-и-лонги - они зашли между нами и Пянджем: туры смотрят на юг. Ты готов к крови? Тропа идет через тот гребень: Пяндж за нею. Через шаг - ты будешь под дулами их мултуков. Или... мы свернем назад - туда, в Турью долину?
      - Отцы говорили: дорог много, но путь один. На гребень, Вассарга, на гребень!
      - Ты сказал - прошептал старик. - Но Хранители здесь. Я их чую.
      Осыпь кончилась. Мы стали подниматься каменной целиной; между скал, в просветах, маячил зубцами гребень хребта.
      На полугоре привал. Шум Пянджа уже отчетливо слышен. Только он: в горах - тишь. Ни звука, ни шороха. Гребень виден теперь весь. Причудливый, выветрившийся, грозящий зубцами и контр-форсами, как древняя, века отбившая от своих стен, крепость. От него к нам широкими застылыми струями, сквозь бреши, сквозь прорывы зубцов, сползали осыпи в песок измельченных - холодом, дождями, зноем - гранитных глыб. Струи лежали ровно: песчинка к песчинке. Под ярким солнцем малейший был бы виден на них след ноги: здесь не было человека...
      Но Вассарга недоверчиво качал головой. По его знаку один из молодых охотников свернул с пути, на спуск в Турью долину, прочь от Тропы. За ним двинулся второй - в том же направлении, но выше, по скалам. Отойдя немного, он дал знак. Вассарга прошептал мне:
      - Сверни и ты на Турью долину, таксыр.
      Я послушался. Но едва я миновал скалу, заслонявшую нас от гребня, и повернулся к нему спиною, вслед за спускавшимся в долину горцем коротким и глухим ударом гукнул выстрел. Одним прыжком я вернулся обратно под навес скалы. Язгулонцы были уже там. Эскалор - тот, что подал знак, - клялся, что видел синие чалмы на гребне.
      Вассарга не сводил с меня странно блестевших из-под насупленных бровей глаз.
      - Что ты думаешь теперь делать, таксыр? Я нарочно показал вид, будто ты покидаешь Тропу, будто ты идешь обратно. Ты видел: и назад они не захотели тебя отпустить.
      Что я думаю делать? Если бы язгулонцы хотели биться - я бы знал, что делать. Но вдвоем с Гассаном...
      - А ну, Гассан?..
      Джигит подумал минуту.
      - Дай мне твою рубаху и шлем, таксыр. Прикрой голову чалмой и заляг за камни. Я выйду на Турью дорогу. По дыму их выстрелов ты не дашь промаха.
      Я посмотрел еще раз на гребень, на застылую осыпь. Подъем был полог и забросан осколками скал.
      - Когда мы вернемся, я сложу песню о верном джигите, Гассан-бай, чтобы ее пели самаркандские девушки. Но я не дам тебе рубашки и шлема. Вассарга, ты и твои - пойдете за мною на гребень?
      - Я сказал: мы не можем поднять руки на Хранителей. И посох - не оружие против мултука и ножа. Подымись: ты не успеешь отереть пот, как мы будем около тебя.
      Я взвел затвор.
      - От камня к камню, перебегом, Гассан. И следи за гребнем. Цель в уровень плеч, выше - перенесет.
      Стрелять не пришлось. От камня к камню, быстро, пологим скатом: гребень молчал; на осыпях не дрогнуло ни песчинки.
      Саженях в пяти, не доходя вершины, мы залегли передохнуть. Гассан перехватил нож в зубы на случай рукопашной схватки. Ниже медленно подымающиеся следом за нами язгулонцы запали в трещину, выжидая конца.
      Гой-да!
      Оступаясь на осыпи (струями обтекал ноги оживший под шагами песок), мы побежали к зубцам. Тишина... Осторожно втянувшись в расщеп, я заглянул по ту сторону. Гребень был пуст.
      Гассан махнул рукой.
      - Смотри по полночному скату, таксыр, они стреляли с него по Турьей долине! - крикнул Вассарга.
      Молодые уже подымались к нам, постукивая посохами по камню.
      Но и на северном скате было пусто. Язгулонцы недоверчиво качали головами: затаились крэн-и-лонги где-нибудь в расселинах. Если не хотели отпустить назад - как могут они открыть Тропу для свободного прохода!
      Но с гребня далеко видно: рассыпавшись, ввосьмером, мы осмотрели окрестные трещины - нигде ни признака крэн-и-лонгов.
      - На спуск!
      Почти бегом двинулись мы по откату; за невысоким, вторым, кряжем прозрачнела пропасть Пянджского ущелья. Вассарга продолжал шептать:
      - Не к добру уступили крэн-и-лонги дорогу...
      - А ты уверен, что они были?..
      Он остановился как вкопанный.
      - А выстрел?
      - А ты наверное слышал его?
      Глаза его забегали. Он вспоминал напряженно.
      - Эскалор, ты слышал выстрел?
      Молодой горец вздрогнул от неожиданного вопроса и остановился также.
      - Разве не все слышали?
      - А ты слышал?
      Ужас глянул из широко раскрытых глаз.
      - Я?.. Не знаю.
      Теперь все сбились в кучу. Припоминали... Ведь туры продолжали пастись, когда мы стали подниматься к гребню. Неужели выстрел не спугнул бы их? Но если не было выстрела... значит, не было и крэн-и-лонгов...
      Гассан повеселел совсем. Он хохотал над Эскалором, принявшим небо в просвете гребня за синюю чалму. Как еще не повиделся ему зубец гребня когтем грифа?
      Осыпь опять.
      - Ну, ищи следов твоих крэн-и...
      Он не кончил. За поворотом вдвинулся, засекая Тропу, под ноги, между ними и передовыми язгулонцами, вычерченный на песке - посохом или дулом ружья - треугольник; в треугольнике - глаз; в зрачке - рукоять ножа.
      Я наклонился. Гассан схватил меня за руку.
      - Не касайся зачарованного круга, таксыр. Ты вынешь смерть из земли!..
      - Я хотел подарить тебе этот нож на память о переходе. Если ты не хочешь...
      Я наступил ногою на черный черенок, вогнав его в землю. Язгулонцы закрыли глаза. В тяжелом молчании мы продолжали спуск. В горах зацепенелых ни звука.
      Мы без труда взяли невысокий перевал и вышли на прибрежные скалы.
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      Г л а в а  XVI.
      ЗМЕИНЫЙ ГОРОД
      Быстро падала тень. Уже забелела внизу, в рокоте реки, не видная днем пена перекатов. Путь круглился по-прежнему со ската на скат, подымаясь крутыми, но легкими для ноги уступами.
      Вассарга сменил передо мной Эскалора. На каждом перегибе порфировых сбросов, которые мы одолевали один за одним, он останавливался, шаря беспокойными глазами по трещинам и змеившимся вокруг провалам. И в самом деле, чем-то изменилась местность: особою какою-то мертвенностью были темны скалы. Ни растений, ни ящериц, ни птиц...
      - Долго еще будем идти?
      - Пока ночь не сойдет. Может быть, и обгоним Хранителей.
      Но Вассарга, остановившись на очередной скале, хмуро бросил назад:
      - Ночлег!
      И медленно спустился обратно.
      Задние подтянулись, сбрасывая с плеч под нависший утес вьюки.
      - Я могу идти еще. Почему мы остановились так рано?
      Вассарга, не отвечая, мотнул головою к скале, с которой сошел. Я положил винтовку и поднялся в свою очередь.
      За скалою через трещину, далеко, насколько хватало глаза, тянулся огромный массив, словно опоясанный широкою лентою оглаженного веками дождей камнеската. Выше и ниже этой странной, тускло блестевшей в полумраке опояски громоздился хаос расщепленных скал, слагавших причудливые пещеры, перемеженные гребнями, пиками, валами. Пояс рассечен был трещиной - неглубокой, в рост человека на глаз, - вившейся, как траншея, вдоль всего массива: явственно - здесь и шла Тропа. Переход по ней виделся легким. Почему же мы все-таки остановились?
      Я отвел глаза: кругом, назад... в двух шагах от меня, вогнанный в расщеп скалы, на которой стоял я, высился крест. Да, крест. Не такой, как на распятиях христиан, а подлинный, древний, из тех, на которых распинали: толстый брус, с перекладиной наверху, трехконечный. Черный, закаменелый, высокий: в два, в три, быть может, человеческих роста. С перекладины, обвивая столб, свисала седая, в обрывках, кожа огромной змеи.
      Крест стоял в стороне, словно захороненный. Но он... загораживал дорогу. Отвратительная, дряблой источенной чешуей чуть шевелившая под взлетами сумеречного ветра, кожа тянула взгляд. На подножье - грубое очертание глаза, вогнутого в треугольник.
      Я опустился со скалы вниз, к Вассарге.
      Он сидел уже на разостланных под утесом козьих кожах и крошил в деревянную чашку копченое турье мясо. Остальные облегли его, огладывая черствые лепешки.
      Я хотел спросить. Но он отрицательно качнул головой:
      - Завтра. Ешь и ложись. В эту ночь ты можешь еще не думать о крэн-и-лонгах. О себе думай.
      Тело ныло от перехода; в ногах разгоралась замученная тяжелым переходом боль. Я уснул сразу.
      * * *
      Вассарга разбудил меня до восхода.
      Остальные встали еще раньше. Они совещались о чем-то: они и Гассан я понял это по их особенным, новым, не вчерашним, лицам. Особенно - по Гассану. Притихший, темный, совсем непривычный мне, стоял он в стороне, старательно обегая меня глазами... Да и те не смотрят. Как тюремщики на приговоренного...
      И вдруг - молнией, обжигая, сверкнула мысль:
      "Западня! Эти люди крэн-и-лонгов!"
      Понял ли мысль мою Вассарга, или я невольным, незамеченным мною самим движением взялся за оружие (я и сейчас не помню) - но только он, вдруг, по-стариковски жалко, беспомощно заторопился, затряс седою всклокоченною бородой:
      - Таксыр, выслушай нас хорошо, как мы тебе хорошо, от сердца скажем...
      Таксыр! Ты видел знак змея? Я знаю от людей (мы ведь преданиями живем), что есть в горах Змеиный город, остороженный знаками. Сам раньше не видел: в горы ходил за зверем, а сюда не забегает зверь: он чует.
      ...Тропа ведет через Змеиный город. Если ты знаешь слово от змей иди. Из нас никто не пойдет по этой дороге. Я вспомнил: есть сказание о тропе, что зовется "пляской змей". Смертная пляска. Я стар, но мой час еще не ударил. Ты пойдешь один... если знак не остерег тебя. Расселина под крестом засыпана чешуею мертвых: оттуда подняли крэн-и-лонги знак. Но даже они, Хранители, не переступали расселину мертвых.
      ...Солнце не взошло: до солнца не спят лишь ночные, бродячие змеи: они без жала, ты знаешь. Если идешь - иди, пока город не проснулся. Горы мертвы: взгляни на гребни. Ни зверя, ни птицы в этих скалах. Ничто не потревожит сна змей, если ты не взбудишь их сам. Если пройдешь - жди за потусторонним знаком: мы выйдем к нему с севера.
      Говорить было нечего. Я подтянул пояс, стараясь не смотреть на Гассана.
      - Если идешь - иди! - настойчиво, почти враждебно, повторил старик. Солнце близко.
      Не оглядываясь, я поднялся на скалу. Без ружья, только нож на поясе. Легче и тише.
      Скривясь, шелестела на кресте дряблая, понурая змеиная кожа. Расселина у подножья шелушилась вся, от дна вверх, глубоко, мертвою чешуей. На откосах ее тлели недоползшие сброшенные шкуры. Я осторожно перепрыгнул.
      Трещина, траншея, казалась прямой, без уклона; вверх и вниз пологие, ровно отточенные, скользкие скаты; край верхнего - на уровне пояса, местами повышаясь до щеки. На скате не удержаться ни человечьей ноге, ни змеиному телу: срыв.
      Быстро, стараясь не цеплять неуклюжими, неловкими мукками за щебень, забивший трещину, я пошел вперед. Вверху, от гребней, предвестием солнца, уже растекался на ночь залегший легкий белый туман. Возникали уже очертания пиков... Внизу, на Тропе, воздух чист: видно зорко и далеко.
      Трещина прямая, прямая, как стрела.
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      Первых змей я увидел, отойдя уже далеко от межевой расселины. Они лежали в затененной впадине под откосом, у самой Тропы огромным серо-черным клубком перевившихся толстых тел. Я проскользнул мимо затаив дыхание. Они спали.
      В меру того как сходил туман и открывались окрестные утесы, я видел их все больше и больше: черные, серые, желтоватые... Вытянувшись жезлами на камнях, выше гладкого ската, или свалявшись широкими гнусными кучами в вымоинах и впадинах, под навесами низких пещер, - они не двигались. Туман полз. Я почти бежал. Конца трещины все еще не было видно. Мукки чуть шелестели по камням.
      И вдруг - голос. Да, да, я отчетливо услышал его - человеческий звонкий гортанный - знакомый! - голос. Там, за гребнем. Он крикнул, отозвался другой, третий... хором, взвизгом... и, рассыпаясь искрами кремней, вниз по отвесу ударил, сдвинутый невидимыми руками, тяжелый осколок скалы... Ударил, ухнул... И гора ожила.
      Я остановился от неожиданности. Но в тот же миг резнул обоняние знакомый противный эфирный запах, и у самого лица, мимо, вытянувшись, как стрелка, метнулась со ската на скат, сверху вниз, тонкая серая змейка. Другая... третья... Дождем! Пригнувшись, я побежал, волоча ставшие неистово тяжелыми ноги.
      Сердце отбивает шаг. Над головой - посвист быстрых, перебросом над Тропой пролетающих, гибких шипящих тел. Еще скорей! Нет! Удушьем дымятся ожившие от солнца и каменного грома скалы. Горло перехватило. Я стал. Тропе нет конца!
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      "Город" гудел. Оттуда, сверху, все еще звучали голоса и били в диком лете камни по закрытью пещер, по навесам гранитных обломков, по змеиным грудам, растекавшимся - я же видел!.. - сотнями торопливых черных извивов. Шелест справа и слева. И на дороге - вон - ползут, торопятся... малоголовые, злые... А эта?
      Разве в здешних горах могут быть кобры?
      Она загораживала мне путь, большая, плоская, подбирая хвост. Раздула шейный мешок. Сейчас бросится...
      Я вынул нож, обтерев липкую ладонь о колено. Кобра поднялась. Я ударил, тщательно дослав кистью клинок, как на показном бое... Лезвие, чуть вздрогнув на рассеке чешуи, прозвенело по камню откоса. Безголовое тело еще вертелось на хвосте. Едкий, смертный запах нестерпимо жег грудь... Вон еще кобра... И еще... Сейчас и они подымутся на хвосты.
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      Смерть?
      Вздор! Чего они?..
      Ведь я же их знаю... Каждый позвонок! И шейные ребра, и бороздчатые ядовитые зубы, и слезные ямочки... Что я отвечал на экзамене зоологии у проф. Шимкевича? - Elephis Dionae, Lycodon strialus, Trigonocephalus halus, - ...вон ту, что ползет, - красноватую, с темными пятнами. Смирные они были тогда - в банке со спиртом.
      А эти! Разве есть разница?
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      Кобры раскачивались на хвостах.
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      Не чувствуя прежней тяжести, я вышел из-за уступа, под которым прижался. Солнце уже высоко стояло над скалами. На одной из них, близко, на револьверный выстрел, свивалось, лениво сволакиваясь вниз, огромное змеиное тело.
      Плоская, чешуей, как шлемом, окованная голова. Глаза тянут. Забыв о кобрах, о шелесте, о бегущих под ноги, с откосов, серых вертлявых змейках, я смотрел: глаз в глаз. Тело подтянулось и неожиданно легко, отвесом, взбросилось вверх и стало в воздухе над скалой, прямое, тяжелое, напряженное. Как таран. Как крест под змеиною шкурою. Узкий язык обежал щелью растянувшиеся губы. "Питон тигровый - Pytonis molurus".
      Я раздавил, брезгливо, шипящую голову под самые ноги подсунувшегося было змееныша - и пошел дальше. Кобры - все еще раскачивались. Я слышал за собою тяжелый полз огромного тела и жаркое свистящее дыхание: оглядываться было незачем. Я шел ровно. Нож я вложил в ножны.
      За межевой расселиной, у креста с дряблой змеиной кожей, я сел на камень. Тут - можно. У змей, должно быть, тот же закон, что у беков: не выходить за ров своей цитадели...
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      Расселина и здесь завалена мертвой, осклизлой от дождей чешуей. Ноги горят странным зноем: я не решился развязать ремни, которыми прикручены мукки.
      И голова - странная, тяжелая. Или я - боялся? Тогда надо идти обратно: ведь тогда, значит, я  у ж е  не прошел Тропу. И  н и к о г д а не пройду: как пройти то, что осталось сзади?
      Я припоминал каждый шаг свой сквозь город. Как было, когда я побежал? Нет, к этому уже не вернуться. Отошло. Перекрылось...
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      Бросил камень за межу: город не отозвался. Скаты были пусты...
      Г л а в а  XVII.
      ТУРИЙ ЛОБ
      Гассан и горцы трижды окликнули меня раньше, чем подошли.
      Никто не спросил, как я прошел через город. Гассан все еще не подымал глаз. Вассарга торопил: сумерки близко, облака ложатся в расселины: захватит ночь на скалах, не найдешь ни Тропы, ни пути.
      - Может быть, здесь заночевать?
      Он отвел взгляд.
      - А у змей - нет о тебе думы?
      Я вынул нож: на светлом, ярком лезвии черными пятнами - кровь и яд.
      Лицо его тронула судорога:
      - Идем. Город не будет спать этой ночью.
      Двинулись. Только сейчас почувствовал, как безумно болят ноги: и не подошва одна, словно сросшаяся с кожею мукк, а и подъем, вся ступня до голени.
      По угрюмым, нахмуренным скалам... Камень и вода, подъем и спуск... Темнеет быстро, с каждым ударом сердца. Отвес. Вершина - в облаке. Ледяной показалась вода, когда мы - в третий раз за этот день - шли в обход по подводным выступам. Идти пришлось долго. Когда мы снова выбрались на прибрежный утес - была ночь. Горцы перекликались тревожно.
      Остановиться нельзя: на гладком камне оползает тело: идти сорвешься: как разобраться в хаосе утесов и срывов?
      Глаза застилает усталость и разгорающаяся, каждым движением, боль в ногах. Впрочем, все равно - ночь.
      Медленно, почти что на слух - глаз не видит - иду я за Вассаргой... Камни - гладкие, оплаканные дождем.
      Всполз, лег ничком. Вассарга, впереди, затих тоже: должно быть, нашел упор, отдыхает. Ровным рокотом бьет о скалы вода. Вспомнилось: ночь такая же беззвездная, непроглядная, шуршание крыл, аркан и выступы скал над Пянджем и тихое, радостное, багряное свечение, отраженное водоскатом.
      На душе просветлело. Я поднял опущенную к холодному камню голову и чуть не вскрикнул: розоватым светом горели на Пяндже буруны стремнины: на воду тихими ясными бликами ложился свет от утеса...
      Вассарга зашевелился в темноте, уступом ниже. На его тихий свист, оползая меня, стали спускаться к нему остальные горцы. Я соскользнул им вслед. Здесь, ближе к воде, свет был явственней: красноватым полукругом обозначилось жерло пещеры - над самым Пянджем.
      Горцы совещались вполголоса. Я подтянулся к ним на руках.
      - Крэн-и-лонги?
      - Нет, - уверенно и быстро ответил голос Вассарги. - Есть толк в народе - о пещере на Пяндже, в которой отдыхают дивы, когда они правят свой полет с Восточных гор в наши ущелья. В такую пещеру не зайдут крэн-и-лонги. Они чтут завет. Хранители Тропы.
      - Тем лучше: спокойнее будет отдых.
      - Нет, таксыр. И нам нельзя в пещеру. Ты видишь отсвет: если там не может быть людей - кто раздул огонь? Или она светится, быть может, сама собою - эта пещера?
      - Не придумывай себе страхов, Вассарга. Я устал, ноги изранены, на пути - крэн-и-лонги. Назавтра я должен быть крепок. Идем!
      - Таксыр...
      Но твердости в голосе старика не было. Видимо, и на нем сказывался соблазн теплого, укрытого ночлега, уюта, трапезы у костра... вместо бессонной ночи на скользком, на грозящем обрыве. Он явственно колебался:
      - А если там все-таки крэн-и-лонги?
      Гассан напомнил о брошенном Джилге:
      - Кто раз нарушил завет - нарушит его и дважды.
      Посовещались опять. Затем Эскалор - он был самым крепким из молодых охотников, - отдав посох, осторожно спустился к самой воде, погрузился по грудь, нащупал выступ и медленно стал продвигаться к пещере, с трудом удерживаясь под напором воды. Мы все, сгрудившись на самом краю скалы, напряженно следили за разведчиком: его голова и плечи лишь движением выделялись из налегшей окрест темноты.
      Дошел. Ухватился за порог пещеры (мы видели ясно, как забагровели его пальцы на камне), подтянул тело, пригнулся и пополз внутрь.
      Мгновение спустя в ровном светящемся кругу мелькнула темная тень... безумный вскрик! - и, бешеным броском, далеко в реку метнулось человечье тело.
      Быстрее мысли Вассарга сорвал с пояса аркан. Со свистом петля ударила в воду, веревка натянулась, как струна, чуть не сорвав старика с утеса: двое горцев, рядом, подхватили рвавшийся из рук конец. Дружным усилием они подтянули к берегу Эскалора.
      Мокрый с головы до пят, он стучал зубами - от стужи или страха? - и весь дрожал мелкой заразительной дрожью.
      - Что ты видел? - сумрачно и жутко спросил старый охотник.
      Эскалор закрыл лицо широкими дрожащими ладонями:
      - Белую женщину...
      . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
      Не размышляя, я прыгнул со скалы по следу Эскалора. Сквозь рев воды смутно донеслось: что-то крикнул Гассан. Идти было бы совсем легко, если бы не сносило течением. Под водою к пещере вел ровный, гладкий карниз - не приходилось нащупывать дороги. Рассекая струи, я быстро добрался до входа: на каменное его обрамление ложился отсвет где-то там, далеко, в самой глуби клокочущего огня. Забыв усталость, не чувствуя боли, я перебросился за порог.
      Пещера неглубокая, сгорбленная. Посередине горел, перекрываясь белыми, разбегавшимися но стене дымками, жаркий большой костер. Левее входа ровною кучкой сложены стволы арчи - запас доброго огня на ночь.
      У костра - никого. Но тихой, радостной лаской веет от морщинистых, алмазной капелью разубранных стен. Так, совсем так, как я ждал...
      Веселый и бодрый, я повернулся к выходу. И только на самом пороге, проясняя сознание, встала непрошеная, словно чужая, ненужная какая-то мысль:
      "А все-таки: кто же зажег костер?"
      Из пещеры никто не выходил. Мы увидели бы тень, как тогда - с Эскалором. А подошли мы так тихо, что спугнуть раньше времени не могли. Но если никто не выходил...