Он расслабился, плечи сутуло обмякли. А те ребята, что участвовали в изнасиловании Элки?.. - стукнуло в виске. Вдруг кто-то из них знает, что за всем этим стоит Петрович? Эта мысль отрезвила, но Яковлев тут же отогнал ее от себя. Что он паникует в самом-то деле? Отделается от крапленой карты и станет играть честно. К чему тоску нагонять? Так недолго и удачу спугнуть. Он нужен Беглову. Где еще такого слугу найдет, как он? Сколько он Артему денег прокрутил, такие ходы выстраивал, что у самого голова кружилась. Служил верно, как пес хозяину. "Верно, - издевательски раздался внутри подлый голос. - А певичку его Митяю сдал..."
      Внутри у Петровича все оборвалось. А звонил-то сейчас кто? запоздало подумал он. Если с этой Стрелецкой что-то случилось, Артем ему не простит. Эта девчонка его крепко зацепила. Кровь остановилась в жилах от такого предположения. Тогда не поможет верная служба, ничего не поможет. И тут же он с облегчением перевел дух. Чего разнюнился, дурак старый! Кто знает, что он Валерию Митяю сдал? Кроме Митяя, никто. А его самого не сегодня-завтра быки Артема прикончат.
      Он закрыл глаза. Ни одной минуты спокойной не было с тех пор, как Элку изнасиловали по его наводке, ни одной! А уж как в депутаты Артем его наладил, трясет день и ночь. Неужели теперь он сможет спать спокойно?..
      Глава 26
      Убийца, крепкий, бритоголовый парень среднего роста с незапоминающимся лицом и пустым взглядом, открыл дверь и неслышно вошел в чужую квартиру. Со вторым замком пришлось немного повозиться, но довольно быстро справился и с ним.
      Заказ был срочным. Он не против того, чтобы исполнять такие заказы. Это была его работа.
      Хозяин квартиры отсутствовал. Убийца взглянул на часы: скоро должен появиться. Сложность заключалась в том, что парень, которого заказали, мог притащить кого-то в гости. Такой вариант тоже был просчитан. Значит, заказчику придется раскошелиться.
      Бритоголовый стал ждать. Он не знал человека, которого должен убрать. Ему заплатили за то, чтобы он качественно сделал свою работу. Не требовалось никаких ухищрений, имитации несчастного случая. Не нужно было обставлять убийство дополнительными уликами, чтобы пустить следствие по ложному следу. Все было предельно простым. Войти вечером в квартиру и ждать будущего покойника, имея при себе "Глок" с глушителем. Девятимиллиметровая пуля разила наповал. Заказанный не относился к числу людей, из-за которых может возникнуть общественный резонанс, но заплатили за него хорошо - за срочность исполнения.
      Обычно обыватель, услышав про такое кровавое деяние, пожмет плечами и скажет равнодушно: убили и убили, ну и хрен с ним, значит, было за что.
      Бритоголовый не знал, за что. Его это не интересовало. Он не испытывал личной неприязни к своим клиентам. Один выпекает хлеб, другой торгует, третий занимается шубным бизнесом. Его работой было убивать. Выполнять ее он должен качественно, чтобы поступали новые заказы.
      Про хозяина квартиры он знал, что ночевать тот обычно является домой.
      - А если он сегодня не придет?
      - Придет, - уверенно ответили ему, и этого было достаточно.
      Бритоголовый сидел в небольшой кухне однокомнатной квартиры. Света он не зажигал. Когда входил, включил небольшой фонарик, который был при нем, для ориентации. Даже слабого лучика было достаточно, чтобы увидеть то, что творилось вокруг. Берлога холостяцкая, и это еще слабо сказано.
      В комнате на диване валялось скомканное несвежее постельное белье с подозрительными пятнами, журнальный столик был завален объедками и грязной посудой. Чем-то мерзко воняло. Разлитое пиво, раздавленные креветки, сигареты, оставленные в пепельнице - бритоголового чуть не вытошнило от этой вони, - он не курил.
      Все стены были увешаны голыми красотками из специализированных журналов. Большинство снимков были достаточно откровенными и вызывающими. На дорогой глянцевой бумаге, на дешевой газетной повсюду были женские тела. Груди всех форм и размеров, аккуратные попки и громадные задницы, размером с холодильник, девки с широко раздвинутыми ногами, вывалившими перед кинокамерами все свое хозяйство. Свободного пространства не оставалось, все стены были плотно увешаны порнографическими фотографиями.
      - Да, - покачал головой убийца. - Много чего видал, но такого борделя на дому что-то не припомню.
      Он представил, как в квартиру ныряет следственно-оперативная бригада, разглядывает все это и выдвигает версии.
      Заказчик, видать, хорошо знал клиента, здесь не нужно напрягаться и что-то имитировать, все сделано владельцем берлоги.
      Он стал ждать, не снимая перчаток и ни до чего не дотрагиваясь.
      Клиент запаздывал. Внезапно зазвонил телефон, он трезвонил долго, номер набирали несколько раз, но потом все утихло.
      Убийцу мучила жажда, он уже встал, чтобы напиться прямо из-под крана, как услышал, что в замке поворачивается ключ.
      Бритоголовый вытащил "Глок" и бесшумно, как кошка, прокрался в коридор и встал за дверью.
      Хозяин, включив свет в прихожей, раздевался. Он что-то бурчал под нос. Убийца ждал, когда он пройдет в комнату.
      - Вот суки, даже посуду за собой не убрали! - раздалась ругань хозяина. - Ага, пущу я вас к себе еще, как же, разбежались, продолжал разоряться он.
      Послышалось звяканье посуды, видно, парень решил немного убраться.
      Пора, решил убийца и шагнул в комнату.
      Он выстрелил один раз. Глушак, навинченный на "Глок", сделал свое дело. Лишь профессионал, находясь рядом, мог отличить приглушенный выстрел от обычного бытового шума.
      Раздался звон разбитой посуды. Клиент, разинув рот, стал валиться набок. Он был гораздо крупнее своего убийцы и при прочих равных условиях смог бы руками разорвать своего противника. Сейчас он падал прямо на журнальный столик, не соображая, что происходит.
      Бритоголовый тоже ничего не понимал. Он целил в сердце, одной пули было достаточно, чтобы парень умер на месте, а он, продолжая шумно всасывать воздух, еще дышал.
      Убийца замер, прислушиваясь. До сих пор он никогда не ошибался. Он шагнул к парню, чтобы понять, что произошло.
      Тот уже хрипел. Бритоголовый не ошибся, он целил правильно. Грязная тарелка, которую держал в руках хозяин, на несколько минут продлила ему жизнь. Пуля срикошетила и попала не прямо в сердце. Но это мало что меняло.
      Убийца поднял пистолет и прицелился еще раз, но стрелять пока не стал.
      Парень открыл глаза, перед ним в кровавом тумане плавало незнакомое лицо. Внезапно в его глазах появилось осмысленное выражение.
      - Петрович, сука вонючая, меня сдал. Скажи... - Он учащенно задышал. - На певицу навел. Бабу свою кинул. Я ее пристрелил. Скажи... За певичку его пришьют.
      Он потерял сознание, но это был еще не конец. Он снова очнулся.
      - Передай про Петровича. Я его там... поджидать буду. Ублюдок! Скажи, Хорь... - собрав силы, выкрикнул он последнее слово прямо в дуло направленного в него пистолета.
      В этот последний миг своей жизни перед ним выплыло лицо незнакомой девчонки, которую он встретил недавно в подъезде, когда направлялся в квартиру Элеоноры Семеновой. Он вспомнил, где видел эту птичку. Блондинка с родинкой... В загородном особняке Хоря была такая.
      - Хорь... - прошептал он немеющими губами.
      Раздался второй выстрел. Парень уткнулся лицом в грязный пол и умолк навсегда.
      Работа была выполнена.
      Наемник, не снимая перчаток, обыскал полки шкафа. На толстую пачку долларов он наткнулся быстро. Пригодится. Больше ничего брать не стал. Его взгляд остановился на распростертом трупе. На запястье вытянутой руки виднелись дорогие часы. Убийца помедлил секунду, но снимать их не стал. Он всегда действовал по своим правилам. Пока они его не подводили. Позволили дожить при нервной и хлопотной работе до вполне приличного возраста. Он и сейчас не стал нарушать своих правил.
      Оставалось последнее. Он вытащил из своего кармана трудовую книжку клиента, которую ему вручил заказчик, и засунул в сервант между другими документами.
      Он оглянулся напоследок. Кажется, теперь действительно все. Пора уходить.
      Он не стал выключать свет в комнате, пусть останется так, как есть.
      В прихожей прислушался. На лестничной площадке было тихо. Он негромко хлопнул дверью и стал быстро спускаться по лестнице.
      В квартире, которую он только что покинул, на полу остался лежать труп Дмитрия Худобина, бывшего начальника охраны фешенебельного казино "Белый жасмин", которого дружки называли Митяем.
      Наемный убийца оказался в затруднительном положении. Обычно его жертвы умирали сразу. Он ничего никому не обязан сообщать о предсмертных словах покойника. Петрович какой-то, певичка, Хорь... Эту кличку он где-то слышал. Заплатил ему человек Артема. У Беглова команда серьезная и руки длинные.
      Бритоголовый ненадолго задумался. Он не привык нарушать свои правила. Беглов ему не командир. Про то, что прохрипел перед смертью парень, никто никогда не узнает. Так-то оно так, да... Время больно неспокойное, правила правилами, но Беглов не из тех, кто услуги забывает.
      Глава 27
      Валерия Стрелецкая второй день находилась в невменяемом состоянии. Пропала дочь.
      Вчера Даша после школы должна была ехать к тетке на Кутузовский. У Леры днем была репетиция, потом запись на телевидении. Она возвратилась домой только к вечеру, довольная, но усталая и очень голодная. Позавтракав утром, успела лишь перекусить после репетиции, а потом помчалась, сломя голову, на съемку. Запись прошла прекрасно. Ее пригласили поужинать в уютном ресторанчике, расположенном недалеко от студии, но она, извинившись, отказалась.
      Она стала интересовать многих. С ней заговаривали, на нее глазели, как на будущую звезду, с ней старались подружиться. Стрелецкой прочили блестящее будущее.
      Лера переживала успех внешне спокойно. И работала без отдыха, как лошадь.
      Артем подшучивал над ней:
      - Скоро ноги таскать не будешь.
      Они продолжали встречаться. Когда у Беглова было время, ужинали вместе. Иногда это происходило в ресторане казино "Белый жасмин".
      Валерия еще больше похорошела, что отметили уже все окружающие. Мужики льнули к ней, как мухи, но это мало ее интересовало.
      Она рассказала Артему о визите мужа и угрожающем звонке деятелей, которые принуждали совершить обмен квартиры.
      - С бывшим супругом сама разбирайся, а вот насчет звонка... Артем укоризненно смотрел на Леру. - Очень жаль, что ты не ответила им так, как я говорил.
      - Я растерялась, Андрея только выпроводила с помощью твоего водителя, а тут этот звонок.
      - Ничего, разберемся, но в другой раз делай, как я прошу. Муж больше не навещал?
      Лицо Стрелецкой посуровело, но, взглянув на Беглова, она рассмеялась.
      - Артем, не надо так со мной. Даже если на земле не останется ни одного мужика, кроме бывшего мужа, я все равно не смогу быть с ним. Мне никто не нужен. Я хочу быть с тобой.
      Беглов заворчал что-то неразборчивое.
      Стрелецкая промолчала. Она чувствовала, что Артем ревнует. И это было ей приятно.
      Она хитро посмотрела на него:
      - Не надейся, я не дам тебе повода. Знаешь, все так хорошо складывается последнее время, что становится даже не по себе. У тебя так бывает?
      - А где ваш солист? - не отвечая, спросил Беглов. - Второй раз выступаете без него.
      Лера не обиделась. Она уже начала привыкать к манере Артема разговаривать.
      - Ты тоже заметил? - она погрустнела. - Пожалуй, это единственная плохая новость за последнее время. Солист запил. Кузя просто рвет и мечет. Он как руководитель вокально-инструментального ансамбля контракт подписал, а тут такое дело. Все на грани срыва. Ребята волнуются.
      - Ты тоже должна выступать по этому контракту?
      - Конечно. Я не брошу ребят, тем более в такой ситуации.
      - Скоро мы будем видеться только за ужином в казино.
      - Нет, - покачала головой Валерия. - И потом ты всегда говорил, что пока есть силы и возможности, надо успеть сделать как можно больше. Ведь так?
      - Запомнила.
      - Я хорошая ученица. Ведь так - надо успеть сделать? - не отставала Лера.
      - Так, - мрачно усмехнулся Артем и добавил совсем тихо: - Пока меня не подстрелили.
      Лицо Валерии застыло.
      Потом была опять ночь любви, которая сделала их еще ближе. Валерия вспоминала последние слова, сказанные в ресторане, и не решалась задавать вопросов.
      Отказавшись после съемок от ужина в ресторане, она поспешила на Украинский бульвар.
      Господи, как она любила такие моменты! Приезжать домой, сбрасывать сковывающую движения одежду, принимать душ, облачаться в уютный халат и сидеть, отдыхая и слушая болтовню Дашки, когда она была рядом. Не надо никому улыбаться, выслушивать пьяные разглагольствования, отвергать ухаживания, а главное, не надо контролировать себя. Только теперь поняла, до какой степени она домашний человек. Ее жизнь как бы разделилась надвое. Публика, сцена, к которой стремилась, были всем в ее жизни, занимали громадное место, но точно так же она дорожила домашним уютом и покоем.
      Пока ехала, голодная и усталая, мечтала об ужине в домашней обстановке. Она заслужила сегодня простой хороший ужин: жареная картошка, моментально приготовленная свиная вырезка и какая-нибудь закуска. Еще можно гренки поджарить... Лера, вспоминая, что есть в холодильнике, заранее облизывалась. Ее фигура позволяла поглощать все, что, как говорила Лена, шевелится.
      Вспомнив про подругу, Валерия задумалась. Что-то невеселая та ходит в последнее время. Когда Лера спросила ее, что случилось, Елена перевела разговор на другую тему. Стало совестно, она так счастлива, а с подругой что-то происходит, но та не хочет открыться.
      Лера накрывала на стол и, дожаривая мясо, прикидывала: заслужила она сегодня стаканчик хорошего красного вина или нет, как вдруг зазвонил телефон.
      - Да? - подняла она трубку.
      В ответ раздался обиженный голос тетки Нины. Когда до Леры дошел смысл фразы, которую услышала, у нее внутри что-то оборвалось.
      - Дашка к тебе не приезжала? - закричала она. - Этого не может быть!
      Тетка продолжала бубнить, что, конечно, она теперь старая и никому не нужна. С ней можно не церемониться. Она Дашеньку ждала, даже пирог испекла ее любимый, а они, что племянница, что внучка, эгоисты бессовестные, пренебрегают старым человеком. Загордились, жить богато стали.
      Валерия онемевшими пальцами сжимала трубку.
      - Тетя Нина, ее нет дома, подожди! - Лера метнулась в комнату дочери.
      Здесь все лежало так, как оставила Дашка сегодня утром, когда спешила в школу. Нигде не было видно школьной формы. Значит, девочка после занятий дома не появлялась. Может, школьные мероприятия поменяли ее планы? - мелькнула спасительная мысль, но Лера тут же отбросила ее. Какие мероприятия? Время - девять часов вечера, на улице темень, никогда она не возвращалась так поздно. Даша - воспитанная девочка, если бы что-то задержало ее, она обязательно позвонила бы тете Нине и предупредила. Так поступать приучила ее сама Лера.
      Растерянным взглядом Валерия обводила комнату, ища ответа на свой вопрос. Кот Тихон, свернувшись клубочком, мирно дремал на стуле дочери, приставленном к письменному столу. Приход Леры его разбудил. Он, потянувшись, замурлыкал и двинулся к ней. От этой мирной картины Валерию затрясло. Она, шатаясь, подошла к телефону.
      - Тетя Нина, Даша пропала! - зарыдала Валерия.
      - Что, Лера, что?! - бился теткин голос в трубку, но Валерия его уже не слышала.
      Она с трудом помнит, как позвонила Лене Калининой и Артему.
      Когда Артем в сопровождении Гребня и Вадима приехал на Украинский бульвар, Лена сидела на телефоне, обзванивая Дашкиных одноклассников.
      Открыв дверь, она кивнула в сторону гостиной:
      - Лежит, - коротко бросила она и продолжила прерванный разговор: - Ирина Евгеньевна, я понимаю, вы - классный руководитель Даши, вы взволнованы... Да, да... - Елена, закусив губу, пыталась сдержать себя изо всех сил. - Мы будем принимать все возможные меры. - Она опять выслушала длинный монолог учительницы. - С вашей стороны пока ничего не требуется.
      Она положила трубку.
      Валерия лежала на диване, когда Лена закончила разговор, она со слабой надеждой посмотрела на подругу.
      - Ничего, - сказала Лена. - Она видела ее мельком сразу после уроков, когда Даша с другими девочками стояла на школьном дворе. Сейчас буду связываться с ними.
      Она опять, взглянув на бумажку со списком телефонов, которая лежала перед ней, начала звонить.
      Артем присел на диван рядом с Валерией. Ее заплаканное лицо было беспомощным.
      Схватив его руку, она зарыдала.
      - Лера, Лера, - Артем гладил ее по голове. - Давай будем думать, что надо делать.
      Еще в машине, анализируя ситуацию, он пытался ответить на вопрос: кто? Кто за всем этим стоит? Вариантов ответа было несколько. Первое, у Валерии обострились отношения с бывшим мужем. Мог ли он при удобном случае отомстить таким образом? Второе, контора по обмену, в которую вляпалась Стрелецкая, начала угрожать и шантажировать несговорчивого клиента. И третье. На Валерии отыгрались из-за него, Артема Беглова. Третий вариант беспокоил его больше всего. Он был наиболее вероятным.
      - Это я во всем виновата, - прошептала Валерия. - Я одна.
      На Стрелецкую было страшно смотреть. Лицо и шею покрыли неровные фиолетовые пятна. Тело сотрясала нервная дрожь. Слезы ни на секунду не переставали капать из глаз. Она смотрела на всех как смертельно раненое животное.
      - Перестань. - К ней подошла Лена. - Возьми себя в руки. Я не могу дозвониться девочке, которая живет в соседнем доме. Они вместе возвращались из школы.
      - Я схожу к ней, это Ирина Матвеева, - стала подниматься Валерия с дивана, но Лена остановила ее.
      - Лежи, я сама, куда ты пойдешь в таком виде, ветром шатает.
      Калинина опять стала названивать по телефону.
      Беглов приступил к расспросам.
      - Лера, - осторожно начал он, - в те дни, когда Даша ездила к тетке и оставалась там ночевать, она заходила после школы домой?
      - Конечно, обязательно. Меняла учебники, которые требовались для занятий. У нас в школе два иностранных языка, они, как правило, чередуются. Почему ты спрашиваешь, это важно?
      - Сейчас все важно. Мне нужны все данные на контору по обмену, и адрес твоего бывшего мужа.
      Болтавшиеся без дела Гребень и Вадим навострили уши. Это задание было для них.
      - Возьмете ребят, разделитесь на две группы. Одна займется супругом, другая этими господами. Местонахождение конторы неизвестно, но найти можно. Сделаем так.
      Артем стал давать указания парням, как надо действовать.
      - Необходимо поговорить с девочкой, которая видела Дашу последней. - Беглов остановился перед Еленой, безуспешно набирающей номер Дашиной одноклассницы. - Без этого мы ничего не сможем сделать.
      Калинина кивнула.
      - Алло, алло! - вдруг закричала она в трубку. - Позовите, пожалуйста, Ирину.
      В комнате замерли.
      Говорила она недолго. Когда положила трубку, ее лицо стало еще бледнее, чем было до сих пор.
      - Ирина подтвердила, что Даша собиралась ехать к бабушке Нине на Кутузовский проспект. Только домой, сказала, забежит, Тишку накормит и учебник английского возьмет. Завтра у них в расписании английский стоит. Жаловалась, что англичанка к ней придирается несправедливо. Ирина поплакалась, что ей самой тоже тройку из вредности влепила. Они поболтали несколько минут. Потом расстались, Ирина повернула к своему дому.
      - И это все? - перебил Артем.
      - Нет, - медленно произнесла Лена. - Ирина уже подходила к подъезду, как услышала предупреждающий гудок машины, она отскочила в сторону и обернулась. Автомобиль остановился возле Даши. Кто-то, сидящий в салоне, заговорил с ней. Ирине было любопытно, и она стала наблюдать. Даша стояла на тротуаре, она что-то отвечала тем, кто сидел внутри. Вдруг дверца открылась, и она шагнула к машине. Ирина видела, когда автомобиль разворачивался, в салоне сидела полная женщина, а за рулем был мужчина. Больше она ничего не знает.
      - Номер, марка машины? - быстро спросил Артем.
      Лена медленно покачала головой.
      - Автомобиль темно-синий, у отца Ирины "девятка", других марок она не знает. Сказала, длинный такой, очень красивый, наверное, иномарка.
      В комнате повисло напряженное молчание, а через секунду раздался крик Леры.
      - О-о-о! - Она, обхватив голову руками, стала колотиться о жесткую спинку дивана.
      - О, черт!..
      Артем схватил ее, чтобы она не разбила голову.
      - Успокоительное в доме есть?
      - Нет. Она не принимает успокоительных таблеток. Тогда, после гибели родителей, была передозировка. - Лену передернуло. - Лучше водки или коньяку.
      Гребень, не успевший уехать, рванул на кухню. Он увидел накрытый стол и приготовленный ужин, который давно остыл.
      - Вино есть красное. - Он принес бутылку из холодильника.
      - Нет, у нее в баре должен быть коньяк, - распорядилась Лена.
      Она с ужасом вспоминала малолетних привокзальных проституток, о которых готовила большой материал. Одна из них упоминала о таинственной Сусанне, которая знакомилась с девчонками и сманивала их с собой. Потом они куда-то исчезали. Ни одна не вернулась. Кажется, там тоже была темно-синяя иномарка. Она припомнила фразу, от которой волосы зашевелились на голове. "Толстуха противная, смотрит, как удав на кролика, брр! Зря Людка с ней поехала, заработать и здесь можно, с голоду бы не подохли. Говорила я ей, а она ни в какую", откровенничала с журналисткой одна из малолеток, которую удалось разговорить.
      Елена только на миг представила, что маленькая Дашка могла попасть в такие руки, и ей стало совсем нехорошо.
      Последнее время дела у журналистки шли неважно. После того как ее подловила на улице бывшая жена Газиева и стала угрожать, она крепко призадумалась. Никому не жаловалась, но на душе было неспокойно. Посоветоваться бы с кем-нибудь... Собиралась Лерке рассказать, да не успела. Теперь и вовсе не до того. Утрясется все. До сегодняшнего вечера история, произошедшая с ней, не казалась такой серьезной. Подумаешь, угрожают! Однажды это уже было после одной из публикаций, и ничего, обошлось.
      Исчезновение Даши подействовало на расстроенные нервы, как разряд тока. Она знала, что публика, о которой приходилось делать криминальные репортажи - народ серьезный, но раньше все угрозы воспринимались как нечто отвлеченное. Нервы это, конечно, щекотало. Сейчас, когда беда оказалась рядом и коснулась близкого человека, Елена впервые почувствовала страх.
      Она не могла рассказать Лере про Сусанну, о которой ходили страшные слухи. Беглову?.. Да, наверное, это надо сделать.
      Валерия, после того, как ее уговорили принять коньяк, затихла на диване. Она ничем не могла помочь в сложившейся ситуации.
      - Лена, можно вас на минутку? - голос Артема заставил Калинину очнуться.
      Они прошли на кухню.
      - Я должен ехать. Вы останетесь с Лерой?
      - Конечно, можно было этого не говорить. Решили потрясти бывшего мужа?
      - Да, надо попробовать, но, думаю, это не принесет никакого результата.
      - А фирму по обмену квартиры?
      Беглов кусал губы. Говорить журналистке правду или нет? Он взвешивал все за и против.
      - Решаете, что мне можно говорить, а что нет?
      - Вы умная женщина, Лена. Да, именно об этом я сейчас и думал. Он взглянул в открытое лицо Калининой. - Фирму по обмену мы проверим, и я молю Бога, чтобы Дашу увезли они.
      От этих слов у Елены мурашки побежали по спине.
      - А-а-а!..
      Это закричала Валерия. Оставшись в комнате одна, она очнулась и потащилась на кухню. Ее никто не заметил. Она услышала последние слова Артема и замертво рухнула в дверях. При падении до крови раскроила себе правую щеку.
      Артем поднял ее на руки и перенес на диван. Она тихо застонала. Пульс был слабым. Он осторожно вытер выступившую из раны кровь. Ему было больно смотреть на Валерию, казалось, что удар нанесли ему. Хотелось взять на руки маленькую родную женщину и качать и успокаивать ее, как ребенка, но она не должна, очнувшись, увидеть его рядом. Пора действовать. То, что случилось, было очень серьезно, журналистка, по-видимому, это поняла очень хорошо.
      Действительно, Лена сидела, обхватив себя руками за плечи, противно ныло под левой лопаткой.
      - Я оставлю здесь своего водителя, его зовут Николай, он сейчас поднимется.
      Лена безучастно смотрела на Беглова.
      Он дотронулся до ее руки.
      - Вы слышите меня, Елена?
      Она очнулась.
      - Я приеду, как смогу. Николай все это время будет с вами. Вы справитесь с ней?
      - Да, - Лена облизала пересохшие губы, потом подняла глаза на Артема. - Вы найдете Дашу?
      Она задала этот вопрос шепотом, боясь, что ее услышит Валерия.
      - Найду!
      Но, покидая квартиру в сопровождении своих парней, Артем был не уверен в этом. Он найдет Дашу, это он знал наверняка, но будет ли ребенок жив и здоров?.. Именно это имела в виду Лена Калинина, задавая вопрос Артему. И именно этого он не знал.
      Ночь прошла довольно спокойно. Валерия, одурманенная коньяком и сраженная потрясением и усталостью, впала в забытье.
      Зато пробуждение было чудовищным.
      Лена, задремав, как ей казалось, на минутку, обнаружила, что Валерия стоит одетая и что-то бессвязно бормочет.
      - Куда?! - Лена поймала ее уже в дверях.
      Николай, не вмешиваясь, сидел на кухне. Он слышал, как Стрелецкая встала, но мешать не стал. Он не дал бы ей уйти из квартиры. Таково было приказание шефа.
      - Пойду к Дашке... - Лера стала вырываться из рук подруги.
      - Ты что, очумела? Куда ты пойдешь в шесть часов утра? Господи, совсем голову потеряла!
      Елена безуспешно пыталась оттащитиь Стрелецкую от двери, но та намертво вцепилась в дверную ручку.
      - У тебя нет детей, ты не понимаешь...
      Ее взгляд, устремленный в никуда, пугал.
      - Я, конечно, совсем ничего не понимаю, - не выдержала Лена. - И детей у меня нет, и мужа прогнала, никто мне не дорог, ни за кого не переживаю. Черствая тварь, которая только на то и способна, чтобы про убийц писать да про проституток. А ты песенки красивые поешь и, как птичка божья, ни о чем не знаешь. Суровая правда жизни - это не для тебя, ты - неземная, а я в грязи ковыряюсь. Не задавала себе случайно вопрос, чем занимается твой Артем, откуда у него такая власть, а? Почему ты не выбрала себе в любовники какого-нибудь нищего научного сотрудника? Глядишь, и Дашка твоя цела была бы!
      Страшные воспаленные глаза смотрели на Лену, но ту было уже не остановить.
      - Нет, ты мне скажи, скажи... - нападала она на Леру. - Ты знала, на что шла, или тоже, как страус, голову в песок зароешь: чур меня, да? Наказания без вины не бывает!
      Елена выкрикнула последнюю фразу и зарыдала.
      - Господи, как же все плохо вокруг! Я устала, измучилась, у меня ничего не получается в жизни. Я дура и неудачница.
      Валерия расширенными от ужаса глазами смотрела на Калинину.
      У той продолжалась истерика. Сказывались бессонная ночь и напряжение последних дней. А еще было очень обидно. У нее, кроме Лерки и Даши, нет никого, а ее упрекают в том, что она ничего не может понять. Что она еще должна понять, что?! Да ее колотит от одной мысли, что ребенок мог попасть в какой-нибудь вертеп. Ласковая, добрая девочка с такими беспомощными глазами, как у Лерки, и такая же беззащитная.
      Лена, увидев, какое действие произвели ее слова, опомнилась.
      - Лерочка, прости меня, я не хотела... Тебе очень тяжело, я понимаю, все обойдется, Артем обещал найти ее.
      Последние слова подействовали на Валерию как удар.
      - Артем? - закричала она. - Он найдет ее?! - Она принялась хохотать во все горло.
      Елена притихла, только теперь сообразив, что наделала своими словами.
      - Лерочка!.. - она протянула к ней руки.
      - Нет! Не подходи ко мне. - Я всех ненавижу! Дашка, Дашенька, это я виновата во всем... - Она отшатнулась и стукнулась спиной о стену, тело стало сползать вниз.
      Лена едва успела подхватить ее. С трудом она дотащила Валерию до кресла.
      - Если с Дашкой что-то случится, - твердо и внятно сказала Стрелецкая, - я жить не буду.
      Она пустыми глазами обвела комнату.
      - Дай мне чего-нибудь выпить, водки, коньяку, все равно. Буду хлестать коньяк, пока не подохну.
      Через некоторое время она опять впала в забытье.
      Елена прошла на кухню.
      - Николай, - обратилась она к водителю Артема, который слышал все, что происходило в гостиной между женщинами, - может, сообщить все-таки в милицию?
      Парень покачал головой.
      - Это бесполезно. Лишний шум может навредить.
      - Есть хоть какая-то надежда? - спросила Лена, потому что надо было с кем-то разговаривать.
      - Все, что возможно, Артем Семенович сделает, - уверенно сказал он, и эта уверенность успокоила Калинину.
      Потом начались звонки. Тетя Нина, преподавательница из школы, Артем. Лена, как робот, снимала трубку и что-то говорила.
      Беглов появился поздно вечером в сопровождении Гребня и Вадима. По его хмурому виду было понятно, что усилия, предпринятые его командой, не принесли результата.
      Лера лежала равнодушная ко всему на свете. То состояние, в котором находилась, внушало очень серьезные опасения. Казалось, она не вполне понимала, что ей говорят. Иногда принималась молча плакать, и тогда кот Тишка, который не отлучался от нее ни на минуту и, свернувшись клубочком, лежал рядом на подушке, начинал слизывать ее слезы. Он трогал шершавым язычком пораненную щеку и, глядя прямо в глаза, мурлыкал, пытаясь успокоить.
      - Он искал сегодня Дашку по квартире, - ни к кому не обращаясь, произнесла Валерия. - Ходит, во все углы заглядывает, а потом ко мне лезет, как будто спрашивает, где наша Даша, почему не идет с ним играть?.. Арте-ом, - протяжно позвала Валерия, - ты должен найти ее. Я сойду с ума.
      Когда она затихла, Беглов отозвал Лену в сторону. Журналистка, обладающая острым умом, могла натолкнуть его на решение.
      - Пока ничего, - начал он. - Отработали несколько вариантов, но все впустую. Побеседовали с бывшем муженьком. Он клянется, что близко не подходил к Даше. Перепугался насмерть. Ребята поговорили с ним по душам.