Она, занятая своими мыслями, шагала по дорожке, ведущей от дома к метро и не заметила, что параллельно с ней по проезжей части улицы медленно движется "джип". За рулем автомобиля сидел крепко сбитый мужчина кавказской национальности. Рядом с ним на переднем сиденье находилась пассажирка, полная женщина в роскошной норковой шубе и с пучком темных волос на затылке.
      Дама в шубе сделала знак рукой водителю, и "джип" остановился.
      - Эй, погоди, - услышала Лена за своей спиной и обернулась.
      Пассажирка "джипа" приветливо махала ей рукой.
      - Погоди, говорю.
      Удивленная Лена остановилась, она не понимала, почему эта женщина обращается к ней.
      - Я вас слушаю, - начала она, и вдруг внутри у нее протянуло нехорошим холодком.
      Калинина узнала окликнувшую ее даму, она совсем недавно видела ее. Только тогда та была в домашнем халате, растрепанная и заплаканная, и причитала, как над покойником, сидя на полу гостиной в арбатском особняке, где руоповцы производили обыск. Это была разведенная жена Газиева, против которого возбудили уголовное дело. Сейчас ее темные глаза впились в Лену.
      - Вижу, узнала. - Женщина говорила с заметным акцентом.
      - В чем дело? - Калинина взяла себя в руки.
      - А вот в чем, дорогая. Ты свидетелем идешь по уголовному делу. Откажись.
      Лена разозлилась. Испуг прошел.
      - Пошла ты, знаешь куда...
      - Не горячись, молодая еще. Помирать молодой плохо будет.
      - Ты мне угрожаешь?
      Лицо восточной женщины было непроницаемо.
      - Кто тебе угрожает? - спросила она, не повышая голоса. - Я с тобой просто разговариваю. В свидетели идти не надо, - терпеливо повторила она, потом повернулась назад и окликнула водителя.
      "Джип" медленно тронулся с места с открытой дверцей. Дама, подобрав полы шубы, мигом втиснулась в салон на переднее сиденье.
      Машина тут же взревела и рванула с места, обдав растерявшуюся журналистку вонючими выхлопными газами.
      Когда она пришла в себя, "джипа" и след простыл. Номера она, конечно, не запомнила.
      Лена стояла на тротуаре, не зная, что делать дальше. Она почувствовала сильную усталость. Взглянула на часы. Если не поторопится, сорвется встреча на Ярославском вокзале. Она вздохнула и направилась к метро.
      Всю дорогу думала не о предстоящем разговоре, а о том, что делать дальше. До сих пор случались неприятности, связанные с работой, ей и раньше угрожали, но все это пустяки по сравнению с тем, что произошло теперь. Серьезная дама, и угроза тоже серьезная. Они знают ее адрес, если возле самого дома караулили. Это Елене не понравилось больше всего. Было над чем задуматься.
      Доехав до станции метро Комсомольская, она немного успокоилась.
      О малолетних проститутках писали много. Сейчас никого ничем не удивишь. Собирая материал, она выяснила интересную деталь. Одна из малолеток, обретавшаяся по вокзалам, под большим секретом сообщила ей, что ходит среди них страшный слушок про некую Сусанну, которая снимает девочек для богатых клиентов. Красивых выбирает и тут же увозит на иномарке. А потом те девчонки, как в воду канули. Никаких следов. Последний раз двоих увезла. Одна из них - Людка Петрова из Клина, она Наташей себя называла, была подружкой этой самой девицы, которую удалось разговорить Лене.
      - Особняк, говорила, за городом, шептала малолетка, боязливо оглядываясь по сторонам.
      - А тебя что же не взяли? - спросила Лена.
      - Я некрасивая, кожа да кости, пью много, а Людка хоть и худая, да ладненькая, все при ней. Знаешь, как мужики на нее заглядывались? Увезли уже давно на темно-синей иномарке, и ни слуху, ни духу. Неспроста это...
      - Так, может, твоя Людмила денег заработала и в Клин махнула?
      - Нет, - затрясла головой девчонка, - Людка не такая. Если сказала, что меня не бросит и вернется, значит, правда. А в Клину что ей делать? Отчим - сука, на нее залезть хотел, еле отбилась. Она обещала без меня никуда не уезжать.
      Лена нашла плохо одетую девчонку в зале ожидания Ярославского вокзала. О Людке Петровой ничего не было известно.
      - Боюсь я... - В глазах малолетки застыл ужас. - Пропала девка. И я скоро пропаду...
      Глава 24
      Людка Петрова, услышав звонок в дверь, вытерла мокрые руки о кухонное полотенце, - она возилась на кухне, - и неслышно подошла к двери.
      Ее уже не пугали случайные звонки в дверь. Она заглянула в круглый глазок и поджала губы. Опять эта баба приперлась!
      Перед дверью стояла соседка по лестничной площадке. Людка даже знала, как ее зовут. Элла, Элла Семенова, иногда ее называли Элеонора.
      И чего ходит, чего шляется без конца? - с гневом думала девушка. Третий раз уже приходит, хорошо, Вадима дома нет.
      Красивая... Она несколько раз видела эту даму из окна. Идет, головы не повернет, одета, как королева, налитое тело, ухоженное лицо. Сейчас стоит в халатике, из которого сиськи выскакивают. Людка безошибочно определила цель визита Элеоноры.
      - Перебьешься, - тихонько произнесла она, прикрывая дверной глазок. - И не подумаю Вадиму про тебя рассказывать.
      Она вздохнула. Никогда у нее не будет такого красивого тела, она по сравнению с этой телкой, как цыпленок. Людмила лукаво улыбнулась и тряхнула волосами. Ну и что? У нее есть Саша Грабнев, который с нее пылинки готов сдувать. И Вадим. Вадим, как брат. Она не хочет, чтобы он связывался с пышнотелой секс-бомбой. Эту красавицу насквозь видно. Хищница. От таких баб мужику только неприятности наживать. А Вадим добрый и доверчивый, с бабами так нельзя.
      Людка по-взрослому, так делала ее бабушка, подперла голову ладошкой и призадумалась.
      Она слышала, как хлопнула дверь у соседки, и усмехнулась. Зря, мадам, топчешься, Вадика тебе не видать, как своих ушей.
      Она снова, напевая, занялась домашней работой. Некоторые женщины это занятие терпеть не могут, а Людмиле нравится. Вспоминая холодные вокзалы, когда скиталась в поисках заработка, она поежилась. Как там ее товарка поживает, может, совсем спилась и пропала?.. Девчонка она неплохая, душевная, только вспыльчивая очень и водки много пила. Повидаться бы с ней...
      На глазах у Людмилы показались слезы. Говорила ведь ей, не пей, да что толку! Всякую дрянь жрать будешь, тогда уж точно не выберешься из этого дерьма. Людка закрыла лицо руками, перед глазами встала страшная картина, когда они с Машкой валялись на холодном полу в карцере Сусанны.
      Господи! Она размашисто перекрестилась. Уже несколько раз собиралась рассказать обо всем Вадиму и Саше, но всякий раз что-то останавливало ее. Она по-прежнему боялась. Страх накатывал неожиданно, и тогда она забивалась в угол дивана и сидела, сжавшись в комочек и тупо уставясь в никуда.
      Она боялась такого состояния. В последнее время на нее накатывало лишь во сне.
      Людка решительно поднялась.
      - Чего нюни распустила? - прикрикнула на себя. - Так и будешь всю жизнь дрожать, как осиновый листок?
      Она, проявляя характер, собралась сегодня первый раз выйти на улицу. В магазин спуститься надо, Вадим на самом деле не нянька, чтобы с ней возиться, как с маленькой.
      Она накинула на красивый длинный свитер, который сама связала, верхнюю одежду - куртку Вадима. Сидельников давно тянул ее в магазин, чтобы купить что-нибудь из одежды, но Людка отказывалась.
      - Потом, потом, - ругался Вадим. - Ну и черт с тобой, сиди так, если нравится. В конце концов пусть Сашка о тебе заботится. Я, как дурак, из лучших побуждений хотел, стараюсь для нее. Чего мне, спрашивается надо? Другой бабе только намекни насчет покупки, мигом соберется, а ты...
      Вадим сердился, но быстро отходил.
      - Вадимчик, пойдем на этой неделе, ладно? - шебетала Людка. - Мне и так неудобно... Я пока твои старые джинсы на себя переделала, ты не против?
      - Не против, все равно выбрасывать, они мне малы. - Вадим сокрушенно качал головой. - Люда, с такой щепетильностью не проживешь. Ты очень не современная. Нынешние девицы на ходу подметки отрывают, а ты сказать стесняешься. Я ведь не знаю, что тебе нужно. У бабья тряпок всегда полно, вы без этого не можете.
      - Мне не надо, - серьезно сказала она. - Куда его девать? Мы с бабушкой всегда скромно жили.
      Людка, разговаривая, поставила на стол тарелку с овсяным печеньем, которое напекла сама.
      - Попробуй, если понравится, еще сделаю.
      Вадим захрустел свежеподжаренным печеньем. Вкуснотища! Не сравнится с готовым.
      - Тоже бабушка научила?
      - Нет. Рецепт на коробке с овсянкой есть. Все очень просто.
      Вадим, перестав жевать, удивленно посмотрел на молодую хозяйку.
      - Хорошо голова соображает, молодец. Думаю, на итальянскую дубленку ты уже заработала.
      - Дорого, - ахнула Людка.
      - Ничего, - усмехнулся Вадим. - Грабнев добавит. А то кормишь нас тут, понимаешь, поишь...
      Сейчас она собиралась в магазин за продуктами и напевала понравившуюся песенку: "Ты скажи, ты скажи, че те надо, че те надо..."
      Когда спускалась на лифте, опять почему-то вспомнилась Элеонора. И чего она взъелась на соседку? Приходила, значит, дело какое-то было. Ладно, вздохнула Людмила, расскажет она Вадиму сегодня про эту красотку. Пусть сам разбирается.
      Дверцы лифта автоматически распахнулись, и она увидела здорового парня, стоявшего на лестничной площадке.
      Он посторонился, пропуская ее. Что-то знакомое показалось ей в его фигуре.
      Парень, не глядя на девчонку, шагнул в освободившуюся кабинку, и тут Людмила его окончательно узнала.
      Это он приезжал в загородный особняк! Они с Машкой называли его верзилой. Он нажрался до чертиков, а потом насиловал ее и Машку по очереди на глазах у пьяной Сусанны, которая держала Машку за волосы, чтобы не дергалась, а ей, Людмиле, приказала...
      Не-ет! Людка, помертвев, схватилась рукой за перила, чтобы не упасть.
      Она застыла на месте. Дверцы лифта закрылись, и кабина поползла наверх. Девушка, как завороженная, следила за электрическим табло, на котором фиксировалось продвижение лифта. Огонек замер на двенадцатом этаже, там была квартира Вадима.
      Людка замотала головой, не понимая, что происходит. Этот кошмар, который она пережила в загородном особняке, будет преследовать ее всю жизнь. А может, она сходит с ума?..
      Перед глазами вспыхивали сцены, одна страшнее другой. Эти скоты не стеснялись девчонок, и она помнила каждое слово, сказанное при ней.
      ...- Только у тебя и можно оторваться по-настоящему. Девки на мой вкус хлипковатые, но в этом тоже что-то есть. Я привык, чтобы сиськи во какие были, - показывал верзила, - а тут подержаться не за что. Как бы она того, копыта подо мной не откинула. - Он хлопал потерявшую сознание Машку по щекам.
      - Не бойся, не сдохнет раньше времени. - Сусанна сгребла Машку в охапку. - Вторая покрепче будет. - Она пихнула к верзиле голую Людмилу. - Развлекайся, не буду мешать. Надоест, позовешь.
      Счастливица Машка! Людмила была рада потерять сознание, но, как ни старалась, ничего не получалось. Она помнила все, что этот пьяный подонок вытворял с ней. Он был еще противнее и злее подручных хозяина. Она не могла сопротивляться, гнев Сусанны был страшнее. Домоуправительница подносила дымящуюся сигарету к самому лицу и, наблюдая, как у девчонки от ужаса глаза ползут на лоб, кривила рот в страшной ухмылке: смотри у меня, тварь, шкуру попорчу. У Людки было несколько сигаретных ожогов на спине...
      Верзила, прибывший в загородный особняк на отдых, насиловал ее несколько часов подряд, ненадолго отвлекаясь, чтобы приложиться к бутылке. Даже во время недолгих перерывов он не отпускал Людку, она находилась тут же в комнате, приткнувшись на диване.
      Потом пришел хозяин, его боялась сама Сусанна. Они разговаривали при девчонке.
      - Не сдаст? - гость кивнул на Людку. - Она вроде не в отключке.
      - Кому? - удивился хозяин особняка. - Разве что самому господу Богу.
      Она слышала весь разговор. Сначала верзила хвастался, как они завалили какую-то бабу и насиловали ее всей кодлой.
      - Хорош бабец был, в самом соку. Отодрали по полной программе.
      - Проститутка?
      - Нет, - хохотнул верзила.
      - Темнишь ты что-то...
      - Темню? - пьяно вскинулся гость. - Тебе Сусанна кого хочешь привезет, а мне, может, тоже охота. Нет, такая телка... - Он опять закатил глаза. - Мои молодцы на ней часа три качались, а потом пинком под задницу. Ты бы видел ее, на карачках выползала.
      Людка заметила, что хозяин очень внимательно слушал парня.
      - И кто же это такая? - невзначай поинтересовался он.
      - Да служит в какой-то фирме, мы ее у самой конторы сняли. Элеонорой зовут, - рыгнул верзила и тут же, спохватившись, окрысился: - А тебе зачем знать?
      Сейчас Людка вспомнила весь тот разговор в подробностях, внутри у нее похолодело.
      Элеонора! Элла, значит, - стукнуло в висок. А соседку тоже Элеонора зовут. И этот парень, который был гостем в загородном особняке, появился сейчас здесь и вышел на двенадцатом этаже... Людка широко открыла глаза. Господи Боже мой, там живет Элеонора, соседка Вадима! - вскрикнула она и зажала рот рукой.
      Ее стало трясти от страха.
      Парень, которого Людка Петрова называла верзилой, был Митяй Худобин. Он тоже обратил внимание на хорошенькую блондинку. Пока поднимался наверх, пытался вспомнить, где он встречал эту девчонку. Лицо вроде знакомое. Он силился, напрягал память, но не мог сосредоточиться. Его голова была занята другим делом. И чего она так испугалась, когда его увидела? Он самодовольно ухмыльнулся. Вид у него такой, телок в дрожь вгоняет.
      Людмила услышала, как загудел вызванный кем-то лифт, и бросилась вон из подъезда.
      Что делать? Какая же она дура! Теперь она ругала себя за то, что не рассказала ничего раньше Вадиму или Сашке. А как расскажешь? У нее все внутри опускалось, когда представляла себе, как будет объяснять все то, что с ней происходило. Она в загородный особняк по своей воле поехала, силком никто не гнал. Запуталась она совсем...
      Людмила растерянно стояла у подъезда, ноги словно приросли к асфальту. Голова кружилась. Она закрыла глаза , и тут же перед ней всплыла ненавистная харя верзилы. Как его звали? Она пыталась припомнить имя и не могла. Она слышала один раз, что его как-то называли при ней. Это было в тот день, когда Сусанна заставила глотать таблетки, после которых на некоторое время выключилось сознание. Тогда она думала, что ей никогда не пригодится имя хозяина, и его гостя. Дни были сочтены. Жить оставалось недолго, до тех пор, пока пьяная Сусанна не взялась за них с Машкой по-настоящему.
      Людка содрогнулась, и в этот момент ее озарило. Она вспомнила, как звали хозяина особняка. Хорь! Лишь один раз слышала, как Сусанна спьяну бормотала: Хорь убьет, хозяин... Она обрадовалась, удача подхлестнула ее. Думай, думай, - приказала себе. Как же зовут этого, верзилу? Она терла ноющий висок. Нет, не помнит, выпало из головы.
      Людмила продолжала стоять возле подъезда. Ее невидящие глаза были пусты. Вдруг она почувствовала, как внутри нее что-то громко застучало. Это колотило сердце. Время! Чего она ждет, идиотка? Пока этот верзила не вышел и не наткнулся на нее опять?
      Она рванула прочь. Сзади громыхнула дверь подъезда. Поздно! В последнюю секунду Людка сообразила метнуться за старую телефонную будку, стоявшую на тротуаре, и прижалась к ней дрожащим телом.
      Верзила, выйдя из подъезда, внимательно посмотрел по сторонам. Его глаза, обшаривая все вокруг, искали девчонку, на которую он наткнулся в подъезде. Где же все-таки он ее видел? Мысли, как жернова, тяжело ворочались в голове. Он шкурой чувствовал, что эта встреча таила в себе опасность. Если он глянет на нее еще раз, то обязательно вспомнит. Он настырно крутил головой, но девчонки нигде не было. Пора уходить, сигналило изнутри, но он медлил. Зыркнул в сторону телефонной будки, и в этот момент из подъезда выбежала собака, мощный шар-пей песочного цвета, следом за которым торопился хозяин. Парень сплюнул и, развернувшись, быстро зашагал по тротуару.
      Людка, осторожно выглянув из-за телефонной будки, видела, как его широкая спина исчезла за углом дома.
      Он узнал ее, точно узнал, она уже не сомневалась в этом. Надо было что-то делать, а не торчать здесь у всех на виду. Зачем он приходил сюда?
      Как пьяная она вошла в подъезд и поднялась на двенадцатый этаж. Подойдя к квартире Вадима, она оглянулась и увидела, что крайняя соседская дверь была приоткрыта. Здесь жила Элеонора.
      Неведомая сила потянула туда Людку. Она, не соображая, что делает, подчиняясь этой силе, шагнула в открытую дверь.
      Элеонора полулежала в кресле. Ее обмякшее тело безвольно наклонилось набок. Руки неестественно вывернулись назад. Но не это было самое страшное. На халатике молодой женщины, которую совсем недавно рассматривала в дверной глазок Людка, расплылось кровавое пятно. Она была убита выстрелом в сердце.
      Лицо мертвой соседки обезобразила гримаса. Оно безмолвно взирало на Людмилу, пугало и предостерегало ее. Сейчас оно уже не казалось красивым.
      Людка, открыв рот, смотрела на страшную картину. Она не могла отвести глаз от трупа. Она видела убийцу, он узнал ее. Теперь очередь за ней.
      Она бросилась прочь.
      Глава 25
      Беглов смотрел на картины, которые привезли Гребень и Вадим. Семь полотен мастеров. Среди них была акварель Серова, о которой рассказывала Валерия. Он прочитал дарственную надпись на обратной стороне: Дарье Стрелецкой. Все так оно и есть.
      Артем вспомнил, что Валерия рассказывала о картине. Действительно, светлые легкие краски создавали хорошее настроение. Он вздохнул. Наверное, бабка Стрелецкой неплохо разбиралась в живописи.
      Беглова зацепил за душу портрет старика с тревожными глазами.
      Он оторвался от созерцания полотен и взглянул на своих ребят. Гребень с Вадимом скромно сидели в сторонке.
      - Чисто сработали? - спросил Артем.
      - Без вопросов. - Гребень смотрел на картины. - Это что, на самом деле ценные вещи?
      - Да, Саша, очень, - медленно произнес Беглов. Его лицо прорезала жесткая вертикальная морщина.
      - Артем Семенович, - обратился к шефу молчавший Вадим, - там сундучок пустой со сломанным запором валялся в комнате...
      - Где он сейчас? - вскинул глаза Артем.
      - Я прихватил с собой, в машине лежит.
      Гребень усмехнулся.
      - Да там старья всякого, если разгрести, на два музея хлама хватит.
      Вадим быстро вернулся с сундучком и поставил его перед Бегловым. Тот взял старую вещь в руки и стал со всех сторон оглядывать ее. Так вот, значит, где захоронка Павла Креста была, которая потом Тихарю досталась. Он всматривался в потемневшее от времени нутро сундука-ларца, которое долго хранило свои богатства. Если провести экспертизу, то профессионалы точно определят, что скрывалось внутри. Артем знал это и без экспертов. Золото, драгоценности, монеты царской чеканки. Мирзоян не зря своему дяде вопросы про золотишко задавал.
      Гребень, прикусив губу, посмотрел на Сидельникова. До него наконец дошло назначение старинной вещи. А он, кретин, еще Вадима высмеивал. Беглов прав, хватка у него есть, а вот сообразительности порой не хватает. Вадим сразу смекнул, что к чему.
      Парни, не нарушая молчания, следили за Артемом. Он опустил сундучок на стол.
      - А не соскочит армянин с этим добром за рубеж? - не выдержал Гребень.
      - Теперь от нас на соскочит, - усмехнулся Артем и поднял голову. - Посмотреть хочется, что внутри было?
      - Хочется, - признался Гребень. - Столько времени душу мотали, что... - Он запнулся. - Брошь из квартиры Тихаря тоже оттуда?
      - Оттуда.
      Артем не сомневался в том, что рассчитал все правильно. Обнаруженный в доме на Дружбе пустой сундучок-ларец - подтверждение тому. Они уже дышали в затылок Мирзояну, шли по его следам. Значит, он, Беглов, оказался прав, хотя в эту историю трудно было поверить.
      Тихарь, завладев сокровищами своего учителя и наставника, не выполнил его воли, не передал наследство дочери Креста. Почему? На этот вопрос мог ответить только покойный Тихарев. Перед смертью он решил исправить свою ошибку. Он рассказывает все врачу, который присутствует при его кончине. Это был Ашот Мирзоян. Он завещает ему часть сокровищ и просит взамен об услуге: позвонить Артему Беглову и сообщить некоторые сведения. Лекарь взял клад, схороненный в тайнике, и заметался, обалдев от всего происходящего. Артем не мог знать всего того, что он думал, но, если поехал в Рыбинск, значит, решил исполнить волю покойного и отдать часть драгоценностей наследнице Креста.
      Артем был уверен, что так все и было. Он мог ошибаться лишь в мелких деталях. Сейчас это было не существенно. Теперь нужно все довести до конца. Мирзоян должен искать дочь Креста. Пока никаких сведений из Рыбинска на поступало, Ракита с помощником не вышли на след армянина.
      Оставшись один, Артем опять стал рассматривать картины. Акварель Серова он передаст Валерии. А что делать с остальными? За каждой из них тянется криминальный след, если они оказались в "коллекции" Тихаря. Ладно, разберется.
      Уйму времени занимало сейчас проведение предвыборной кампании в регионе, куда Беглов наметил посадить своего губернатора. Пока все шло нормально, ситуация находилась под контролем, но надо было все просчитывать на несколько ходов вперед. Артем не любил проигрывать ни в большом, ни в малом. Иногда приходили дурные мысли самому в политику податься. Он бы смог не хуже других. А что? Но эти мысли держались в голове недолго. Он занимается другими делами. И, если называть вещи своими именами, давно в политике. Теневая фигура. Беглов не сомневался, предложи он собственную кандидатуру на выборах, сможет победить конкурентов. Для этого надо правильно провести избирательную кампанию. Да только на кой ему черт лишняя головная боль? Иммунитет приобрести? У него свой иммунитет - криминальный. И достаточно ума, авторитета и денег, чтобы не подставляться. Он свою игру при помощи подставных лиц делает. И будет делать. Участие в политическом спектакле - это не для него. Других проблем до черта.
      Одна из них - Хорь. Люди Артема не смогли выяснить, в каком месте скрывается этот отморозок. Нашли одного из бандитов, он знал, где находится штаб-квартира Хоря в городе, но местоположение логова, куда уполз главарь, было ему неизвестно. Его трясли, как грушу, но он твердил свое.
      - Есть особняк в Подмосковье...
      - Где? - орал Никита, которого Артем кинул на это дело.
      - Не знаю...
      - Не знаешь, убью, - глаза Никиты наливались кровью, он помнил мертвого Павлика.
      Больше бандит ничего сказать не мог.
      - Считаю до трех, - Никита поднял руку с пистолетом. - Стреляю по яйцам. Раз...
      - Подожди! - заорал тот. - Я... Блоха знает, где Хорь.
      - Ну?
      - Блоха у Хоря подручный. При перестрелке ушел с грузом. Я скажу, где он, только не убивайте, - молил бандит. - Я здесь ни при чем. Я ваших не трогал.
      Никита выбил из бандита адрес, где скрывался Блоха. Люди Беглова рванули туда.
      Артем ждал, что они вот-вот появятся обратно. Но его парни приехали без Блохи.
      Они ввалились к шефу и, шумно дыша, стали наперебой рассказывать, как все происходило.
      - Пристрелили гада, - выпалил Никита с порога.
      - Почему? - спокойно произнес Артем.
      - Вот у него спрашивать надо, - Никита кивнул на Бориса, который тоже участвовал в этом деле.
      Артем, развернувшись, уставился на парня. Его взгляд не сулил ничего хорошего.
      - Он мог убежать, - как можно тверже выговорил Борис. - Если бы я не выстрелил, он бы удрал.
      - И ты так считаешь? - спросил Беглов Никиту.
      - Не знаю, шеф, - честно признался тот. - Ситуация сложилась не в нашу пользу. Машину с товаром мы пригнали в целости и сохранности.
      - Плевать я хотел на товар. - Глаза Артема полыхали гневом. - Мне эта сволочь живая нужна была. Я хочу знать, где скрывается Хорь. Блоха на сегодняшний день - единственная ниточка, которая вела к нему.
      Парни молчали. Хуже всех чувствовал себя в этой обстановке Борис.
      Когда он понял, в каком деле будет принимать участие, он обомлел. Блоха - подручный Хоря, которому он сдал Артема. Борис почувствовал себя как на вулкане, понимая, что, если выйдут на Хоря, ему не сдобровать. Беглов пристрелит его, как собаку, если узнает о предательстве. Пока Хорь цел, он, Борис, тоже поживет. Нужно или предупредить его, или... Хоть бы эту суку пристрелил кто-нибудь, молил он.
      Такой вариант устраивал Бориса больше всего.
      Когда брали Блоху, Никита в запале допустил ряд ошибок, что было на руку Борису. Он застрелил попытавшегося сбежать Блоху, представив дело так, что другого выхода у него не было. Сейчас он дрожал при мысли, что его замысел будет разгадан.
      - Ты что, стрелять разучился? - голос Артема вывел его из заторможенного состояния.
      - Нет. Я бил по ногам, но он бежал, петляя, как заяц. Моя вина, Борис потупил голову, играя в раскаянье.
      Артем не любил ошибок, но когда их признавали и каялись, мог понять. Он никогда ничего не забывал и повторного прокола не прощал никому, но до сих пор за Борисом подобных грехов не водилось.
      Со смертью Блохи оборвалась единственная ниточка, которая могла вывести на Хоря. Этот беспредельщик хорошо замел все следы. Артем не сомневался, что рано или поздно он найдет его логово. Он должен взять его живым.
      Телефонный звонок нарушил ход мыслей Беглова. Звонил Петрович.
      - Надо поговорить! - его голос звучал испуганно.
      - Завтра поговорим, - отрезал Артем.
      - Завтра может быть поздно.
      - Что у тебя опять? Насчет сына разбираемся. Я обещал, значит, все будет в порядке.
      - Дело касается не моего сына. ЧП, Артем, выборная кампания может накрыться медным тазом.
      Беглов сжал телефонную трубку железными пальцами.
      - Ты не паникуешь?
      - Нет. Я...
      - Что-то слишком часто у тебя ЧП происходят. Ты их, часом, не сам организовываешь? Говори, в чем дело.
      - Я не могу по телефону, - взмолился Петрович.
      - Тогда дуй ко мне, - приказал Артем. - Одна нога там, другая здесь.
      Юрий Петрович Яковлев примчался к Беглову как на пожар. Его испуганный вид не сулил ничего хорошего.
      - Ну? - грубо спросил Артем.
      - Дело касается начальника охраны "Белый жасмин", - начал Петрович, - Дмитрия Худобина, Митяя.
      Дальше Яковлев, запинаясь, поведал, что он случайно подслушал телефонный разговор, из которого следовало, что Митяй по уши влез в криминал. Он грохнул кого-то.
      - Кого?
      - Не знаю. Имена не назывались. Я понял, что речь шла об убийстве женщины. Митяй был пьян, потому и болтал. Сказал, что ни хрена не боится. "Моему шефу, - мне то есть, - шум сейчас не нужен, избирательная кампания на носу. Отмажет... Каково будет узнать, что начальник охраны у господина будущего депутата - убийца и насильник?!" - Голос Петровича охрип от волнения. - Еще он про бордель заливался, откуда только разузнал, сволочь!
      Яковлев умолк и робко посмотрел на шефа.
      - Что делать, а?
      Артем не отвечал.
      - А ты что предлагаешь? - Беглов смотрел на трясущегося от страха Яковлева.
      - Я? - переспросил Петрович, судорожно соображая, что говорить дальше. Его глаза бегали из угла в угол. Он был не готов к такому повороту событий.
      - Ну да, ты. Кампания избирательная твоя, ты - будущий депутат, Худобин возглавляет охрану казино, владельцем которого являешься ты.
      У Петровича отвисла челюсть. Он знал ответ на поставленный вопрос. Только не знал, как сказать об этом Беглову. В горле у него пересохло. Он понял, что если сейчас ничего не произойдет, он не выдержит и расколется. Ему казалось, что он хорошо изучил Артема, оказывается, нет. Ему никогда не переиграть шефа. Надо было...
      Внезапно прозвеневший телефонный звонок оглушил Яковлева.
      Артем насмешливо смотрел на него.
      - Что, в штаны наложил? Думай, Петрович, что делать будем. - Он, продолжая разговаривать, поднес трубку к уху. Его лицо внезапно изменилось. - Что? - заорал он. - Повтори...
      По ту сторону у телефона рыдала Валерия Стрелецкая.
      - Д-дашка пропала! - больше она не смогла вымолвить ни слова.
      Артем невидящими глазами уставился на Яковлева, который под этим взглядом мгновенно покрылся испариной, но Артем не заметил состояния своего подчиненного. А зря. При другой ситуации он бы обязательно поинтересовался, почему в глазах Петровича вспыхнул смертельный страх.
      - Успокойся, - твердым голосом произнес Артем в трубку. - Где ты находишься?
      - Дома, - выдавила Валерия.
      - Никому не открывай дверь, я сейчас приеду.
      Лера молчала.
      - Ты слышишь меня? - закричал Артем.
      - Да, - выдохнула Стрелецкая.
      Петрович, затаив дыхание, наблюдал за тем, что происходит. Он не мог знать, с кем разговаривает Беглов. Он понял одно: случилось нечто такое, что дает ему шанс уцелеть. Настоящее чудо! Он не мог в это поверить. Еще несколько минут назад он проклинал себя, готов был броситься в ноги к Артему и повиниться во всем. С языка готово было сорваться признание: про Элку, про то, что он нанял убийцу Митяя, чтобы тот расправился с бывшей любовницей, которая грозила выдать его, начав шумный скандал в прессе. Он, он один во всем виноват! Он хотел руками Митяя убрать Элку, а потом натравить Артема на своего охранника. Внутри уже все дрожало от страха. Беглов расколол бы его за пять минут, Петрович шкурой чувствовал это. И вдруг такая удача!
      Забыв о торчавшем в комнате Яковлеве, Беглов рванул к выходу.
      - А я? - кинулся за ним Петрович.
      Артем остановился.
      - Ты... - Он смотрел на него. - Худобина надо убрать. Я распоряжусь.
      - Артем, - подобострастно заюлил Петрович, - я думаю, надо так сделать, чтобы... - Он запнулся. - Документы подготовлю, как будто Худобина уволили неделю назад, а?
      - Все правильно. Делай, как знаешь.
      Беглов сказал это уже на ходу, спускаясь по лестнице.
      И только тогда Яковлев окончательно понял, что победа осталась за ним. Он перевел дух. Чтобы он еще когда ослушался шефа... Такого больше не будет! Уберут эту гадину Митяя, дышать легче станет.