Три недели после отъезда Андрея подходили к концу. Лера с нетерпением ждала любимого мужа и готовилась к встрече.
      Упросив соседку приглядеть за дочерью, смоталась на рынок, купила парную свинину. Андрей обожал поджаренное на косточке нежное мясо молодого поросенка. Она хлопотала и мечтала. Вот приедет Андрей, твердила себе, и все будет по-прежнему. Он опять станет ласковым, нежным, добрым. Она строила планы и надеялась на лучшее. Она не станет мучить его упреками, будет предупредительной, умной женой. Завтра кончатся эти бесконечные три недели.
      На муж в обещанный день не приехал, а к Лере заглянул его приятель Лешка.
      Она всегда с трудом выносила этого парня. Заносчивый смазливый брюнет, он пользовался огромным успехом у дам. Он выбирал любовниц постарше, обязательно состоятельных и с квартирой. Чтобы ни о чем не беспокоиться. Лешка любил рассказывать подробности из личной жизни. Он это делал, не стесняясь присутствия Леры.
      Однажды она возмутилась:
      - Слушай, прекрати эту похабень.
      - Подумаешь, принцесса, - ухмыльнулся Лешка.
      Андрей принял сторону друга. Лера обиделась. Лешка притих, но она, зная его подлый характер, понимала, что он ждет только удобного случая, чтобы отплатить ей. Он ревниво воспринял ее появление возле друга и всегда старался обидеть и уесть ее, - знай, дескать, свое место, - не забывая подчеркивать, что мужская дружба превыше всего. Своих женщин, всех, без исключения, он называл шалашовками. "Этого добра-то? - ухмылялся он. - У-у, на мой век хватит".
      Увидя Лешку вместо мужа, Лера напряглась.
      - Андрей еще не приехал.
      - Знаю. Он звонил мне вчера.
      - Вот как? А мне почему-то звонка не было, - огорчилась Лера, стараясь не подавать виду, как она расстроена.
      - Он задержится в командировке.
      - Почему?
      - Так надо.
      Лера стиснула худенькие пальцы, в горле мгновенно образовался тяжелый ком.
      - Ты не переживай.
      Голос Лешки был приторно-сочувствующий, но Лера не верила ни одному его слову. Расстроило то, что Андрей задерживается, а еще больше, что он позвонил именно Лешке, а не ей.
      - Сделай мне кофейку, - попросил он. - Так устал сегодня.
      Они прошли на кухню.
      Она стояла у плиты спиной к Лешке и варила ему кофе, как вдруг почувствовала, что его руки обнимают ее за плечи.
      - Ты чего? - Она резко развернулась.
      - Кофе прольешь, - сдавленным голосом прошептал он и вдруг цепкими пальцами привлек к себе. - Лерочка... - Он стал шарить руками по ее фигуре. - Ты такая... - Он потянулся к ней губами.
      - Обалдел, что ли? - Она отпихнула его от себя.
      - Ты не думай, - забормотал Лешка. - Ты мне давно нравишься. - В его глазах появился странный блеск, и он опять стал надвигаться на нее. - Никто не узнает... Ну, что ты, дурочка, всполошилась? От тебя не убудет, я с ума сходить начинаю, как только вижу тебя...
      - С ума, это точно, - холодно сказала Валерия. - Приди в себя. Она держала в руках кофеварку. - Подойдешь ближе, выплесну в рожу.
      Его лицо перекосило от злобы.
      - Ты думаешь, что нужна мужу? - Он нехорошо рассмеялся. - Андрюха сам меня вчера просил, чтобы я зашел и развлек тебя. Соображаешь, что он имел в виду? Андрюха для меня ничего не пожалеет. Всего и делов-то...
      Леру прошиб холодный пот. Она с ужасом подумала о том, что этот подонок говорит правду. Она вспомнила некоторые эпизоды. Сколько раз Андрей говорил ей, что для друга ему ничего не жалко, он заводил провокационные разговоры, которые Лера не воспринимала всерьез. Оказывается, они имели определенную цель: он потихоньку приучал ее к тому, чтобы она была готова лечь в постель с его другом.
      - Уяснила теперь? - Лешка безошибочно угадал, какие мысли бродят в ее голове.
      - Уйди! - сказала Лера глухим голосом.
      - Значит, ты ничего не поняла.
      - Уйди, - повторила она.
      - Хорошо, я уйду, но ты об этом пожалеешь. Подумаешь, недотрога какая! Принцессу воспитали. - Он сощурил глаза. - А ты знаешь, где сейчас твой верный муженек?
      - Где? - едва слышно прошептала Лера пересохшими вмиг губами.
      - Ни в какую командировку Андрюха не поехал. Он в Москве. Бригада оформителей никуда не выезжала. Заказчик отсюда, из Москвы, поняла? Он наплел тебе про командировку, а сам все это время проводит у любовницы. Ох, и бабу я ему подложил, стон один! Он от нее сутками оторваться не может. - Лешка гаденько засмеялся. - Медсестрой работает, такое вытворяет, тебе и не снилось. Он сам мне об этом вчера рассказывал. У них сейчас медовый месяц в самом разгаре.
      У Леры закружилась голова, и она опустилась на стул.
      - Ты Андрюху плохо знаешь. Он всегда любил такие штучки. Мы еще когда в девятом классе учились, он уже был ого-го! Собирались вчетвером после уроков у кого-нибудь дома, мы с Андрюхой и две девицы...
      Валерия, не помня себя, поднялась со стула и двинулась на Лешку. Наверное, в ее взгляде было нечто такое, что заставило его испуганно отступить.
      - Чокнутая баба, - бормотал он, пешком спускаясь по лестнице. Ничего, ты у нас скоро попляшешь...
      Муж появился через неделю. За все это время он ни разу не позвонил, его приятель тоже не показывался. Валерия не помнила, как прожила эти семь дней.
      Андрей, едва переступив порог, заявил о том, что влюбился в другую женщину. Она должна отпустить его.
      - А как же мы с Дашкой?
      - Я не знаю, но без Валентины не могу жить. Ты не понимаешь, что такое любовь.
      - Меня ты тоже любил, - выдавила Лера.
      Она была оглушена, растоптана. Она не могла поверить в услышанное. Что угодно, только не это! Такого не может быть, это не ее Андрей, не ее любимый, его подменили.
      - Ты не можешь меня понять. - Она слышала его слова как сквозь сон. Его родной голос! - Я дотрагиваюсь до нее, и меня уже колотит от желания.
      - Не-ет! - закричала она и замотала головой. - Не-ет, не правда!
      - Правда.
      - Андрюшенька! - Лера, как подкошенная, упала на колени. - Ты не можешь так поступить со мной. Ведь ты любил меня, любил!
      Ей казалось, что она умирает. За что? За что ей все это?
      - Не надо так. - В его лице что-то дрогнуло. - Не плачь.
      У нее появилась надежда.
      - Одумайся. Бог с ней, с этой женщиной, было, и было. Я все забуду. Вернись ко мне, ты не можешь бросить меня в такой ситуации. Ты мне нужен, я не могу без тебя. У меня никого нет дороже тебя.
      Она сделалась как помешанная. Умоляла его, плакала, просила за что-то прощения. Потом простить себе этого не могла, так унижаться, и перед кем?!
      - Я не отпущу тебя, не дам развода, нас не могут развести, пока Дашка грудная.
      Она увидела, как исказилось от злобы его лицо, когда он услышал ее последние слова. Ей стало страшно.
      - Я все равно уйду от тебя, мы не будем жить вместе, и ты ничем меня не удержишь, - ожесточенно сказал он. В его глазах было что-то нечеловеческое.
      Валерия опомнилась.
      - Хорошо, делай, как считаешь нужным, я не стану тебя удерживать. - Она с трудом поднялась с пола.
      Пока он собирал свои вещи, она сидела на диване и молчала. Потом он ушел.
      Ленку Калинину, когда узнала все это, едва удар не хватил.
      - Господи, как только земля таких подлецов носит! Надо действовать, что-то делать.
      - Не кричи, - остановила ее Лера. - Он сделал так, как ему было удобно.
      Вскоре она сама подала на развод. Их развели по ее просьбе, и с тех пор она ни разу не видела бывшего мужа.
      Теперь Андрей сидел перед Валерией живой и невредимый.
      На первый взгляд он будто бы остался прежним, каким она запомнила его в суде, но это было не так. Присмотревшись, Валерия заметила, как сильно он изменился. Худой, небрежно одетый, он выглядел неустроенным. Исчезло самодовольство, в глазах появилось нерешительное выражение. То, что он не на плаву, было видно невооруженным глазом.
      Потрепанный вид бывшего мужа не доставил Валерии удовольствия. Ей было глубоко наплевать на него. Раньше, когда мечтала отомстить, представляла, как будет наслаждаться его унижением. Сейчас ей было все равно. Этот человек давно ушел из ее жизни. Рана, нанесенная им, зажила. Она только сейчас поняла, как правы те, кто говорил, что нет ничего страшнее равнодушия. Раньше она не верила в эту простую истину. Ей было даже жаль Андрея, неудачника. Она желала только одного, чтобы он оставил ее с дочерью в покое и никогда не появлялся на горизонте. Но что делать - это был отец Дашки, и она не может просто так выставить его вон.
      Появившийся в комнате кот Тишка, утробно урча, независимо задрав хвост, направился к Валерии. В сторону Андрея он даже не смотрел, как будто того не было вовсе.
      - Тихон, иди ко мне, - позвала она.
      Кот забрался к ней на колени.
      - Скотину, смотрю, завели, - усмехнулся Андрей. - Терпеть не могу котов. Может, и меня приютишь? - Он выжидательно смотрел на бывшую жену.
      - Зачем? У тебя свой дом есть. Забыла спросить, как тебе живется в новой семье? - поинтересовалась Лера.
      - Я ушел от Валентины. Это страшный человек.
      - Андрей, извини, у меня действительно мало времени. Могу только повторить, если хочешь заботиться о дочери, пожалуйста, я тебе мешать не буду. Это твое право.
      - Лера, - он жалобно смотрел на нее, - прости меня. Я хочу вернуться.
      У Валерии перехватило дыхание, как будто ей перекрыли кислород. Повеяло чем-то давним, очень знакомым и забытым.
      - Это невозможно.
      - Почему?
      - Я не хочу. Мне очень жаль, правда, жаль, что у тебя что-то не получилось в жизни, но я здесь ни при чем. Ты всегда считался только со своими желаниями, значит, должен понять и меня. Я тоже не-хо-чу! громко, по слогам, произнесла Валерия.
      - Но ведь ты не вышла снова замуж. Или я ошибаюсь?
      - Нет, не ошибаешься, замуж я не вышла, но для нашего разговора это не имеет никакого значения.
      Андрей молчал, словно прикидывал, с какого конца начать новое наступление.
      - Да, прошло много времени, я поступил как последний негодяй, бросил тебя с дочкой, и ты вправе...
      - Дело не в этом, хотя, конечно, тогда мне небо с овчинку показалось. Очень тебя любила. Наверное, вернись ты ко мне сразу после того, как все произошло, я бы тебя простила. Хорошо, что не сделал этого.
      - Почему?
      - Я пропала бы с тобой.
      Андрей сорвался с дивана и кинулся к Валерии.
      - Лера, Лера, - забормотал он, пытаясь ее обнять. - Ведь ты любила меня, я был первым твоим мужчиной, неужели ты все забыла?
      - К счастью, нет. - Валерия сбросила с себя его руки. - Как поживает твой друг Лешка? Он такой же шустрый и трахает все, что шевелится, и вы по-прежнему делитесь по-братски женщинами, которых удается залучить в постель?
      - Ну зачем ты так! - взмолился Андрей. - Я понял, что не могу без тебя.
      - Верю, но ты мне не нужен. Я не люблю тебя, понимаешь? Просто не люблю. - Валерия на секунду повернулась к нему спиной, чтобы взглянуть на часы.
      Это было ошибкой.
      Андрей налетел на нее, как коршун, скрутил руки и стал срывать тонкий халат. Он был в ярости и достаточно силен, чтобы справиться с ней. Лера испугалась, увидев близко его глаза. Его характер не изменился. Он, как и прежде, считается только со своим желаниями, ему наплевать на всех. Она недооценила его, расслабилась раньше времени и сейчас получит по заслугам. Валерия безуспешно пыталась ослабить его хватку.
      Тихон, о котором забыли, до сих пор беззвучно сидевший у Валерии на коленях, утробно мяукнул, - видно, его тоже прижали, - и, выпустив когти, сиганул на Андрея. Тот заорал от боли, Тишкина лапа располосовала ему шеку.
      - У-у, тварь, - сплюнул он, отшвырнув от себя Валерию с котом. Не зря терпеть не мог кошачье отродье.
      - Ну и гадина же ты... - прохрипела Валерия, снова запахиваясь в халат.
      Вид у нее был растерзанный, а тело сотрясала нервная дрожь. Чтобы успокоится, она стала гладить взъерошенного, сжавшегося в комочек Тишку:
      - Умница моя, защитничек. Молодец, всю морду этому подонку разодрал.
      Она подняла голову и взглянула на Андрея:
      - А ведь я сейчас почти пожалела тебя. Простила все те гадости, что мне сделал. Поверила, что ты способен измениться. Нет, не для меня, - покачала она головой, заметив ухмылку на лице Андрея. - Для меня ты - пустое место. Я говорю о дочери. Не рассказывала ей, как ты нас бросил подыхать. Думала сейчас, если пришел, значит, проснулись отцовские чувства, и я не имею права запрещать тебе встречаться с Дашкой. Какой-никакой, отец все-таки. - Она внимательно посмотрела ему в глаза. - Тебе не нужна дочь, как раньше не была нужна я. Ты не изменился, такие, как ты, не меняются никогда. Теперь я сделаю все, чтобы ты близко не подходил к ребенку. Хватит того, что едва не искалечил мою жизнь. Ты понял? Я не шучу. Ты разозлил меня.
      Неожиданно в дверь позвонили.
      Дашка! Мелькнуло в голове.
      - Даша! - заорала Валерия в голос и, опустив Тишку на пол, бросилась в прихожую.
      Андрея перекосило. Он с ненавистью уставился на кота, который, как верный сторожевой пес, уселся в углу гостиной и, не сводя желтых глаз с Андрея, выразительно стучал хвостом по полу. Уходить он не собирался.
      У Валерии продолжали дрожать руки, когда она отпирала дверь.
      На пороге стоял водитель Беглова Николай.
      - Артем Семенович просил вам передать...
      В одной руке Николай держал шикарный букет бордовых полураскрывшихся роз на длинных ножках, а в другой - фирменный объемистый пакет, наполненный всякой всячиной.
      - А это что? - Лера успела прийти в себя и вопросительно смотрела на пакет.
      - Это... - Николай смешался. - Всякое-разное, по поручению и в порядке шефства доставил, в том числе корм для кота.
      Губы Валерии помимо воли растянулись в улыбке:
      - Ну если для кота, это святое. Проходите, пожалуйста, опомнилась она, пропуская водителя вперед.
      Когда шофер отнес на кухню тяжелую сумку, Валерия, по-прежнему прижимая к груди великолепные розы, попросила его:
      - Николай, у меня к вам есть небольшая просьба. Сделаете?
      - Да о чем речь, - пожал тот крепкими плечами.
      Она подошла к гостиной и распахнула дверь настежь.
      - Помогите, пожалуйста, выпроводить господина Пашина, моего бывшего мужа. Сам он, похоже, уходить не собирается.
      - Нет проблем. Это мы мигом.
      - Зачем ты так, Лера? - услышала она знакомый голос и зажала уши ладонями.
      - Я очень устала от тебя. Прошу, не приходи больше, это бесполезно.
      Она услышала, как хлопнула входная дверь и, усталая, опустилась на диван. Прошлое цепкими пальцами держало ее за горло. У него даже был свой, особенный запах, запах ее бывшего мужа. Она поняла, что он не оставит ее в покое.
      Она задумалась. Резкий телефонный звонок напугал ее.
      Звонил человек, который недавно прислал письмо. Дело касалось обмена квартиры.
      - Так что вы надумали? - голос говорившего был лишен эмоций.
      - Ничего. Я вам объясняла, что не буду менять квартиру, - сказала она устало.
      - Напрасно, мадам. Не забывайте, что у вас есть дочь. Даша прелестная девочка...
      Она услышала гудки и помертвела. Дашка?! При одной мысли об этом свет померк в глазах. Валерия с запозданием вспомнила наставления Артема, он велел при разговоре с этим деятелем сослаться на него. Она в изнеможении откинулась на спинку дивана.
      Кто-то открыл дверь своим ключом и зажег свет в прихожей. Лера, опустошенная от нервного перенапряжения, не могла шевельнуться.
      - Мам, - раздался родной голосок, - это я пришла. Ты что меня не встречаешь?
      Тихон метнулся к Дашке и запрыгал возле нее.
      - Не дам, не дам тебе ничего, - Дашка, дразня кота, ворвалась в комнату.
      - А я сейчас машину дяди Артема видела. Он приезжал да? У, какие роскошные розы, это тебе, да?
      Девочка, не дожидаясь ответа, схватила огромный букет роз и закружилась с ним по комнате. Тишка преследовал ее по пятам, стараясь подпрыгнуть повыше и повиснуть на Дашке.
      - Брысь, я сказала, школьную форму оборвешь, нам опять попадет. Дашка с трудом отцепила кота от платья. - Розы надо в напольную бабушкину вазу поставить, ноги у них длиннющие. - Она заботливо оглядывала цветы. - Да отстань же от меня в конце концов! - Она легко шлепнула Тишку рукой. - А где у нас тетка Нина, где?.. - Грозно спросила Даша.
      При слове тетка Нина кот пулей умчался в другую комнату.
      - А-а, Тишечка, испугался! - Дашка продолжала вертеться с цветами у зеркала. - Мам, сейчас рядом с "мерседесом" дяди Артема стоял какой-то дядька в старой коричневой кожаной куртке и странно на меня смотрел. Брр, - поежилась девочка, - у него такой взгляд был неприятный, как у нашей англичанки, когда она собирается двойку поставить и позвонить родителям.
      Валерия, закусив губу, смотрела на дочку.
      - Это был твой отец, Даша.
      Глава 21
      Спокойная жизнь Юрия Петровича Яковлева закончилась. Он это понял сразу, как только Артем заговорил о депутатстве. Не хотел он высовываться, не хотел, да разве с Бегловым поспоришь? На кой леший ему это депутатство, он и так живет превосходно, как сыр в масле катается, хозяину служит верой и правдой, один на нем грех - Элка.
      Посещение бывшей жены озадачило, но не испугало Петровича. Артем затеял его на политическое поприще выдвигать, значит, поможет и сына отмазать. Лично он за свою бывшую семью не в ответе. Вытащит Артем парня, не позволит накануне выборов фамилию трепать. Здесь вины Петровича нет.
      Он связался с Артемом по телефону и рассказал про визит жены.
      - Не ко времени сынок у тебя в историю ввязался, - зло оборвал его Беглов.
      Сердце у Петровича громко застучало: это шеф на фокусы Олега так реагирует, что будет, если про Элку Семенову узнает?..
      Артем, выдержав паузу, сказал:
      - Будем думать. Говоришь, родители потерпевшей девчонки волну гонят?
      - Да.
      - По мне так я бы всю эту компашку вместе с твоим отпрыском окунул в СИЗО, пусть парашу лижут, но с выборами уже затеялся, а отступать я не люблю.
      Петрович громко завздыхал.
      - Что пыхтишь, сына жалко?
      - Не жалко мне его, паразита. Сам влез в дерьмо, сам пусть и выкарабкивается. Раиса, мамаша чадолюбивая, его избаловала. Своего ума не вложишь.
      - Кто инициатор изнасилования?
      - Получается, что мой.
      - Значит, придется всю компанию вытаскивать. Лихо. Ты мне начинаешь дорого обходиться.
      Петрович скорбно молчал. Он выбрал правильную тактику в разговоре с шефом.
      - Что притих?
      - Да что тут скажешь? Сам бы всыпал ему по первое число, но только это сейчас ничего не изменит.
      Беглов обещал помочь.
      Петрович не волновался, что Артем сказал, то сделает, беспокоиться здесь не о чем. Но после этого разговора история с Элкой Семеновой стала тревожить его еще больше. Здесь уже на сына не спишешь, сам виноват.
      Он жил и ждал, что она объявится, напомнит о себе, потому что слишком хорошо знал эту сучку.
      Он накаркал. Элка нашла его даже раньше, чем предполагал.
      Случившееся совершенно не отразилось на ее внешности. Она всегда умела эффектно подать себя. И все же она изменилась - стала злее. Злость и уверенность привели ее сюда. Она хорошо знала, чего можно требовать от бывшего любовника. Все, что он в силах сделать.
      - Рад тебя видеть, - Петрович распахнул дверь, приглашая Элку в квартиру. Его глаза при этом сузила злая усмешка. - Быстро меня нашла.
      - Ждал? - она выразительно смотрела на Яковлева.
      - Зачем пришла?
      - Какой ты негостеприимный и грубый. - Она прошлась по комнате, рассматривая обстановку. - У тебя уютно, хорошо устроился.
      Семенова остановилась возле итальянской стенки из красного дерева. За кажущейся простотой форм скрывалась баснословная цена. В стеклянной витрине эффектно смотрелся выставленный изящный кофейный сервиз из серебра, рядом теснились позолоченные, золотые и серебряные рюмки всевозможных форм и размеров. Элка помнила, что Петрович любит потягивать коньячок из серебряной рюмашки и ненавидит хрусталь, потому что бывшая супружница со своей мамашей были помешаны на хрустале.
      - Вкусы у тебя не изменились, и, смотрю, по-прежнему любишь дорогие вещи.
      Яковлев не ответил, прикидывая, сколько она с него запросит за молчание.
      Элка не торопилась начинать торг.
      - Итак... - Она непринужденно уселась в кресло, высоко закинув ногу на ногу. - "Пришла пора платить по векселям", так, кажется, поется в одной песенке.
      - Сколько ты хочешь?
      - Много. Ты - владелец известного казино, человек состоятельный, в Думу решил баллотироваться, я видела фильм о тебе. Заслуженный человек. - Она скривилась. - Пробу негде поставить.
      - Не тебе об этом говорить. - Петрович начал заводиться, но сумел сдержать себя.
      - Мой моральный облик и личная жизнь никого не интересуют, поскольку не собираюсь выдвигаться в государственные деятели. Но я избиратель и член общества и мой долг открыть уважаемой публике, произнесла Элка с издевкой, - глаза на негодяя. Возбужденное уголовное дело несколько повредит твоей репутации. Как ты считаешь?
      - Повредит, но ты при этом не получишь ни копейки, - резко сказал он.
      - Ну и что? - Элка невозмутимо смотрела на Яковлева. - Зато сорву маску с подлеца.
      - С каких пор тебя это стало заботить? И почему ты думаешь, что тебе поверят?
      - Это не важно. Найду издателя, который ухватится за хороший скандал. Шуму будет... - Она с плохо скрываемым злорадством мечтательно покачала головой.
      Петрович стиснул зубы и заставил себя говорить спокойно.
      - Ты неплохо выглядишь. - Он рассматривал красивые Элкины ноги в тонких колготках.
      Он решил попробовать действовать при помощи грубой лести, она всегда таяла от комплиментов.
      - Когда ты мне заплатишь, буду выглядеть еще лучше. Я хочу свою однокомнатную квартирку поменять на двухкомнатную в центре. В престижном доме, разумеется, - добавила она. - Думаю, мне хватит...
      Услышав сумму, Петрович поперхнулся. Стерва! По ее милости срок получил, а теперь она собирается из него жилы тянуть. От бешенства у него помутилось в голове.
      - Ты на меня зубами не скрипи, - насмешливо сказала Элка. Придется раскошелиться, дорогуша. За такие дела не то что в депутаты, новый срок схлопотать можно.
      Этого Элке говорить было не нужно. Яковлев сорвался. Плевать он хотел на все подходы!
      - Круто берешь, мадам, большим куском подавиться можно. Тебе красная цена - сто долларов, при условии, что компанию обслужишь, а так... Десяти не заработаешь, со своими настоишься.
      - Гадина! - Элку затрясло.
      - Ну почему гадина? - спросил Петрович. Ему доставляло удовольствие издеваться над ней. - Ребята тебя хвалили, говорят, хороший бабец. Если с наличностью трудно, могу устроить. Неплохие заработки. Не бесплатно, конечно. Задница, поди, до сих пор болит? Фильм, кстати, забойный получился, впечатляет.
      Элка завизжала.
      - Заткнись! - Петрович грубо встряхнул ее.
      Семенова замолчала и в испуге вжалась в спинку кресла.
      - Вот так-то лучше, - сказал Яковлев. - А теперь слушай меня. Денег я тебе дам, не столько, сколько просишь, но дам. И ты молчать будешь, поняла? Моих ребят ты уже видела. Искалечат твою красоту, никто не защитит. Депутатство мне не светит? Да плевал я на него! Но тебя я налажу... Так что решила?
      Элка затравленно молчала. Угроза Петровича подействовала на нее отрезвляюще. Поняла, что бывший любовник не шутит, и испугалась. В какой-то момент она даже пожалела, что пришла сюда. Появилось предчувствие, что совершила ошибку. Выбраться бы поскорее отсюда, с тоской думала она, а там... А что - там? - оборвал ее внутренний голос. Сказал, откроешь рот, достанет, значит, достанет.
      Петрович вышел из комнаты и вернулся с толстой пачкой долларовых купюр.
      - На, - он кинул их Элке. - Лучше маленькая рыбка, чем большой таракан. Это половина моего добровольного пожертвования. Вторую получишь позже. А теперь иди. Здесь больше не появляйся, сам тебя найду. А то, если хочешь, развлечемся, - Петрович с ухмылкой показал на широкий диван.
      Элка вскочила, как ошпаренная.
      - Ну как хочешь, - равнодушно сказал Петрович. - За это плата отдельная.
      Элка, держа доллары в руке, пятилась к выходу.
      Захлопнув за ней дверь, Петрович задумался. Визит бывшей подруги подтолкнул к действиям, которые ему очень не хотелось предпринимать. Как хорошо быть сильным и диктовать свою волю, сладко кольнуло под ложечкой. Сейчас ему удалось припугнуть Элку, но он ей не доверял. Получит вторую половину денег и... Он слишком хорошо знал характер этой подлой бабы. Время у него еще было. Он поступил мудро, не отдав ей всех денег сразу.
      Он подошел к окну и увидел Семенову.
      Она торопливо шла по улице, стараясь поскорее убраться от этого дома. Ничего, смотрится, равнодушно подумал Петрович, но она его больше не возбуждала.
      Странная штука - жизнь. Раньше от одного Элкиного взгляда с ума сходил, трясло при виде ее голого тела, а теперь готов по стенке размазать. Ничего не жалко. Что-то случилось с ним, необратимое.
      А себя жалко? Он опустил тяжелую шелковую штору. Элка огибала угол дома и была уже далеко. Себя жалко. Он вздохнул. Время у него еще есть, но с этой дамочкой придется разбираться побыстрее, тянуть незачем, да и опасно.
      Петрович подумал о Митяе Худобине, начальнике охраны "Белого жасмина". И вздрогнул. Недавно Митяй интересовался у него певичкой казино Валерией Стрелецкой. Потом тут же, вроде невзначай, про Беглова упомянул.
      Петрович про Артема промолчал, но промолчал с намеком, а Митяю посоветовал:
      - Не суйся, не про тебя певичка.
      И выразительно глаза наверх поднял.
      Они прекрасно поняли друг друга.
      Глава 22
      Артем сидел один в номере гостиницы "Столешники".
      Только что он получил информацию от верного человека, что на его людей, которые прикрывали перевозку оружия, напала банда Хорева. Сыщики в одном из трупов признали Мартына, подручного Хоря. Ошибки здесь быть не могло, этого амбала трудно с кем-то перепутать.
      Водителя, парня из команды Беглова, единственного уцелевшего в перестрелке свидетеля, в ментовке крутили и так, и этак, но он от всего отпирался. Так велел передать ему Артем. Его выпустили, взяв подписку о невыезде. Артем, как и обещал, не оставил своего человека, водителя отпустили после нужного звонка.
      Сергею и Павлику, что полегли там же, Беглов помочь ничем не мог. А вот они могли навести какого-нибудь ретивого оперативника на след. А может, уже и навели. Сколько ни ломали хребет, ни перестраивали МВД, ни реформировали, разгоняя профессионалов, которые, устав от свистопляски, находили другую работу, - честные сыщики, асы своего дела в уголовном розыске остались. Они доставляли много беспокойства, потому что не шли на компромисс. Но и за это Артем не беспокоился, пока в силе, отобъется. Не он законы выдумывал. Он правильно их использует. Как, должно быть, руки чешутся у иных оперативников его за горло прихватить, ан нет, руки коротки.
      Артем усмехнулся: странное время наступило, если он, вор в законе, правоохранительным органам сочувствовать начинает. Что получается? Пашет такой сыскарь честно, как может, бесконечные дежурства, ночь, за полночь - и все равно мудак. Зарплата нищенская, так хоть бы не унижали.
      К честным ментам у Беглова было особое отношение. Они приносили много хлопот, но вызывали уважение. Сам Артем всегда играл по правилам, по ту сторону закона, и не скрывал своего отношения к жизни. Он не может быть другим. Он находил "верных" людей в милиции. Он "помогал" им, они - ему. Он платил и презирал перевертышей, но они были нужны.
      Раньше, чтобы выйти на стукача, надо было выстроить сложную комбинацию. Не всегда все определяли деньги. Теперь стало проще. Это с одной стороны, а с другой... В системе постоянно происходила утечка информации, чиновники, пользуясь положением, решали свои проблемы. Разобраться в этом бардаке мог только знающий и очень влиятельный и сильный человек.
      Некоторые господа-чиновники в погонах совсем головы от вседозволенности потеряли. Ну где это видано, чтобы крупный чиновник, который призван бороться с преступностью, приезжал в управление на личной шикарной иномарке? Понятно, что деньги на нее он не с нищей милицейской зарплаты откладывал. А копни чуть поглубже: два гаража на одну семью, три машины, две квартиры, одна из которых стоит столько, сколько ему за всю жизнь не накопить, если не брать взяток. Валютный счет в банке, идиот, на свою фамилию открыл. Даже рыть глубоко не надо, чтобы его прихватить за задницу.
      Беглову были нужны такие люди, он их правильно использовал в своих целях. Тех, кто сильно высовывался, Артем опасался. Погорит, сука, не сегодня-завтра. Он предпочитал иметь дело с людьми осторожными, но где их взять? Выбирать не приходилось.
      Недавно он имел разговор с одним из таких деятелей:
      - Ты что же, решил в сторону свалить, глаза людям мозолишь своими достатками, а? Думаешь, выпрут на пенсию, чтобы честь мундира не пачкать, и ты чист перед всеми будешь?
      Чиновник в погонах сделал вид, что разговора не понял.
      Зато Артем по тому, как забегали у него глаза, определил: верно он эту падлу просчитал. На пенсию собрался, думает, отвалит, и дело с концами. Вроде так все само собой получилось.
      - Нет, голубь, послужишь еще системе и мне заодно. Рано от дел отходить затеял. Меня твои проблемы не чешут. Не прислушаешься к совету, пеняй на себя.
      Артем так на него зыркнул, что у холуя мурашки по коже забегали.
      - Любовнице драгоценности горстями даришь, она на каждом углу языком про тебя треплет. Хвастается, что квартиру ты ей подарил и обставил. Прихватят тебя, так не на пенсию с почетом пойдешь, а лес валить, понял?
      Вот времена настали, а? Если бы раньше кто-то сказал, что он, вор в законе Артем Беглов, будет заботиться о безмозглом чиновнике из правоохранительных органов, приезжающем в министерство на БМВ, он счел бы этого типа просто сумасшедшим. А ведь настали такие времена, настали! Чтобы этот мудак в погонах не сгорел раньше времени, он должен принимать свои меры.