Она посмотрела на Артема.
      - Нет, - серьезно сказал он, - не смешно. У меня было такое же ощущение. И еще - что мы вместе едем к себе домой.
      - Правда? - Она взяла его за руку. - Я боялась в этом признаться, думала, совсем за дурочку меня сочтешь.
      Артем залюбовался выражением ее глаз, лицом, которое сейчас, при мигающем огоньке свечи, казалось совсем юным и нежным. Девочка моя! Его словно обожгло изнутри. Он думал о том, что судьба наградила его, подарив встречу с этой молодой прекрасной женщиной. Имеет ли он право?.. Эта мысль появилась сразу, едва он познакомился с Валерией и почувствовал, что это серьезно. Она была не похожа ни на одну из тех женщин, кого знал до сих пор. Он не ошибся в ней. Может быть, впервые за долгую жизнь встретил человека, который мог понять его. Не подстраивался, не приспосабливался, жил своей жизнью и в то же время интуитивно вел себя так, как могут вести люди, долго находившиеся бок о бок.
      Она своей маленькой ручкой стала перебирать его сильные пальцы. Она гладила их, ласкала, а потом взяла его широкую ладонь и приложила к своей пылающей щеке.
      - Подожди, - Артем остановил ее и встал. - Я сейчас.
      Он прошел в холл и вытащил из кармана пальто небольшую продолговатую коробку в нарядной упаковке, ту самую, что отдал ему водитель.
      - Держи, это тебе.
      Валерия зашелестела бумагой. Под ней оказался черный сафьяновый футляр.
      Крышка откинулась, и женщина увидела внутри в уютном бархатном гнуздышке бриллиантовый перстень и браслет. Драгоценности смотрелись роскошно.
      Она онемела.
      - Это что, мне? - Лера смотрела на подарок.
      - Если не понравится, можно поменять, - осторожно сказал Артем, не понимая ее реакции.
      Валерия засмеялась.
      - Обалдеть можно! - Она начала уже хохотать. - И даже можно поменять... - Из ее глаз вдруг неожиданно хлынули слезы. - Т-ты это серьезно?
      - Что случилось? - Артем встревожился.
      - Мне никогда никто ничего не дарил. - Она кривилась, борясь со слезами. - Понимаешь? Ни-че-го! И вдруг такое... - Она запнулась. - У меня даже слов нет, я не могу...
      Артем облегченно вздохнул. Ну, если дело только в этом... Он по-хозяйски вытащил браслет и внимательно осмотрел его.
      - Нормально, мне нравится.
      - То есть как? - перестала вытирать слезы Валерия. - Ты хочешь сказать, что не сам его выбирал?
      Артем усмехнулся.
      - Мог бы соврать, конечно, но не буду. Николай покупал, водитель. Но, - он поднял палец вверх, - я ему высказал свои пожелания. У меня последнее время минуты свободной не было.
      Валерия покачала головой:
      - Да-а, ты оригинальный человек. Ленка просто ахнет, эта история как раз для нее. - Она примерила перстень и застегнула браслет на правой руке. - Красоты необыкновенной. Просто чудо!
      Она повернула руку, и при мерцающих свечах бриллианты вспыхнули всеми цветами радуги. Она притихла и жалобно посмотрела на Артема.
      - И все-таки это слишком, не заслужила. Чувствую себя как рождественская елка.
      - Давай не будем об этом, я сказал, что за мной подарок, помнишь?
      - Но не такой роскошный, у меня рука онемела от такой красоты.
      - Значит, надо обмыть.
      Они опять пили шампанское. Было легко и хорошо.
      Валерия встала и протянула руку Артему.
      - Пойдем...
      Он легко, как пушинку, поднял ее и понес в спальню.
      Если бы потом Валерию кто-то спросил, как все было, она не смогла бы ответить. Все произошло очень быстро и естественно, как будто они любовники со стажем и занимались этим друг с другом с утра до ночи. Она ничего не помнила, кроме того, что страстно хотела его, и чувствовала, что и он желает ее так же сильно. Удовольствие было коротким, почти мгновенным.
      Потом она лежала, приникнув к его сильному телу, и терлась головой о плечо.
      - Это удивительно. С тех пор, как рассталась с мужем, думала, что все это уже не для меня. Сыта была всем по горло. Думала, вот есть же идиотки, которые только и мечтают, чтобы прыгнуть в постель. Сейчас чувствую себя такой же идиоткой. И рада этому. Мне кажется, что никогда ничего не было до тебя. Ты веришь?
      - Верю.
      - Я, как сумасшедшая, или нет, как человек, который долгое время жил взаперти, а сейчас ему показали, как прекрасен мир.
      - Боюсь, что разочарую тебя, девочка.
      - Нет, - покачала головой Валерия. - Видно, пришло мое время. Я не восторженная дура, просто мне кажется, что я тебя люблю.
      - Не надо на себя наговаривать. На восторженную дуру ты была похожа меньше всего, особенно в тот день, когда я тебя первый раз увидел.
      - Ну еще бы, догадываюсь, что выглядела, как пугало: замученная, исхудавшая.
      - Да, вид у тебя был далеко не благополучный.
      Валерию передернуло, как от озноба.
      - Мне тогда было наплевать на все, дошла, что называется, до ручки. Отчаявшийся во всем человек. Такое состояние у меня было после развода.
      Артем ни о чем не спрашивал, но в его молчании Лера прочитала вопрос.
      - Как-нибудь потом расскажу об этом, если тебе будет интересно, сейчас не хочется. Ну их всех к черту!
      Она, не стыдясь своей наготы, приподнялась над ним.
      - Я тебе нравлюсь?
      - Иди ко мне...
      На этот раз все было по-другому. Каждая клеточка ее тела ощущала его прикосновение и наслаждалась вместе с ней. Валерия отдавалась самозабвенно, со стоном. Она испытывала удовольствие и беспокоилась только о том, что в своем эгоизме не доставляет такого же наслаждения Артему. Но тревожилась она напрасно.
      Артем точно так же забыл обо всем на свете. Это было как взрыв. Голос плоти требовал все новых и новых жертвоприношений. Валерия охотно подчинялась и чувствовала свою великую власть над сильным мужским телом.
      - Ты... словно разбудил меня. Слышишь? Я спала до сих пор. - Она обхватила его руками и, слившись воедино, перевернула на спину. - Вот так хочу, - шептала она, возвышаясь над ним, как наездница-амазонка. Я себя чувствую ненасытной самкой, которой все мало и мало...
      Говоря это, она закинула голову назад. Ее небольшие упругие груди оказались на уровне его губ. Он взял сосок губами и почувствовал, как напряглось ее тело. На каждое его движение она отвечала новой активностью.
      - Родная моя! - Он застонал и прижался к ней. - Извини, я так долго не выдержу.
      - Вот и хорошо.
      Не переставая двигаться на нем, она выпрямила спину и, найдя его руки, прижала обе ладони к своей обнаженной груди. Набухшие соски касались его пальцев, терлись о них, ожидая новых ласк и передавая нежное тепло. Он слегка сжал их, и Валерия слабо застонала.
      - Еще... ну, пожалуйста...
      Он исполнил ее просьбу.
      - Первый раз не так было, правда? Мне кажется, сейчас еще лучше. Я не могу оторваться от тебя. Не могу... - Она продолжала двигаться и что-то шептать. Он с трудом сдерживал себя.
      Вдруг веки ее полуприкрылись сами собой, а тело упруго выгнулось. Она была прекрасна сейчас.
      Артем получал огромное наслаждение, наблюдая за ее оргазмом. Никогда ни одна женщина не доставляла ему такого удовольствия. Он привык лишь получать, как сильный самец, которому в нужное время требовалась самка. Сейчас все было по-другому.
      Валерия, самозабвенно отдаваясь сама, требовала к себе такого же отношения. Она брала то, что принадлежало ей по праву. Сладостная волна, пронзившая ее насквозь, продолжала сотрясать тело.
      Он, почувствовав, что активность в ней угасает, быстро перевернул ее на спину и, перестав сдерживаться, подчинил себе маленькое послушное тело. Он приходил к ней снова и снова, отпускал на мгновенье, а потом с силой вонзался в нее, пока из горла не вырвался хриплый торжествующий крик.
      Валерия открыла глаза.
      - Как долго, - простонала она. - Почему так долго? Никогда в жизни не было ничего подобного. - Я сейчас умру. Зачем ты говорил, что разочаруешь меня? Тебе гарем держать надо, ты меня просто изнасиловал. Изнасиловал и растерзал. - Она в изнеможении вытянула ноги и улыбнулась: - И все это мне страшно понравилось.
      - Болтушка. - Он продолжал лежать на ней, не двигаясь.
      - Нет, не болтушка. А сейчас ты меня раздавишь.
      Артем отпустил ее.
      - От тебя можно потерять голову. Ты потрясающая женщина. - Он вытирал мокрый лоб.
      Она мгновенно вскочила.
      - Пойдем в душ.
      В ванной она критически осмотрела его.
      - И совсем ты не старый. А плакался: в два раза старше... У тебя такое сильное тренированное тело, как у спортсмена. И ни капельки жиру. Позавидовать можно. - Она уважительно дотронулась до мускулистой руки.
      Артем любовался стройной женской фигуркой. Не заметно, что рожала. Грудь, как у юной девушки. Он притянул ее к себе, под струю воды.
      - Ну вот, всю прическу мне испортил. - Она радостно смеялась, отжимая волосы.
      Тихонько открылась дверь, и на пороге возник Тишка.
      - Мяу! - Он требовательно смотрел на хозяйку.
      - Это еще что? - спросил Артем.
      - Дашка его приучила купаться. Как услышит шум воды, бежит со всех ног.
      - Это не кот, а какой-то извращенец. - Артем брызнул в него водой.
      - Бесполезно, он не уйдет. Представляешь, сколько раз было такое: Дашка мыться залезет, вижу, через несколько минут кот лапой дверь открывает, - как только исхитряется, паразит! - и принимается орать, пока на край ванны не запрыгнет. Дашка моется, он сидит, смотрит. Потом надоест сидеть, начинает по краю ванны прогуливаться. Лапами скользит, но все равно шляется, пока не свалится в воду. Дашка визжит, довольная.
      - Кошмарный кот, первый раз про такое слышу.
      - Позавчера из-за этого обормота полночи не спала.
      - Почему?
      - Когда убиралась, скатала палас и поставила в коридоре. Ночью слышу: бабах! Кот забрался на него, палас упал и подпер одним концом дверь моей комнаты. Я спросонья не соображу, что к чему. Дашка спит, а я дверь открыть не могу. Не кот, а стихийное бедствие. А куда его теперь девать? Приучили к дому. Тетка терпеть его не может, как приходит, начинает бурчать, развели, говорит, кошарню. Тишка тоже ее не жалует. Он и меня не любит.
      - А тебя за что? - удивился Артем.
      - На рояле играю. Музыку не любит. Забьется в угол дивана, вид недовольный, и смотрит дикими глазами. Сейчас еще привык, куда деваться, а первое время...
      Разговаривая, Лера вытирала Артема полотенцем. Вдруг она умолкла и дотронулась до середины спины.
      - Что это у тебя? - Она осторожно щупала неровную поверхность кожи.
      - След от раны. - Артем насупился и помрачнел.
      Валерии сразу стало неуютно. Она накинула на себя махровый халат.
      - Пошли еще шампанское пить, - потянула она его в гостиную.
      - Я тебе говорил, что со мной нелегко. - Он испытующе смотрел на нее. - Что за письмо ты сегодня получила?
      - А-а, письмо...
      Ее лицо сделалось старше лет на десять.
      - Ну какие мы с тобой любовники! Я правильно сказала - семейная пара со стажем, то про Тишку, то про дела...
      - Про кота, в основном, ты сама говоришь.
      - Да, я сегодня много болтаю. Ты не думай, я вообще-то молчунья, просто до смерти рада, что ты приехал и устроил мне праздник. Привыкла все неприятности на себе вывозить, а здесь такое плечо могучее. Ты меня избалуешь.
      - Лера...
      - Я к этому и веду. Письмо - это мои очередные неприятности. Наверное, я бы сама потом обратилась к тебе за помощью, сегодня не хотела про это.
      Артем молчал.
      - Ладно. - Она вскочила и принесла письмо с вложенной в него запиской. - Читай.
      - "Не согласишься на обмен, пеняй на себя. Срок - неделя", прочитал вслух Беглов. - Что это?
      - Одно время я задумала поменять квартиру. Ленка отговаривала, мы даже поругались тогда. Она орала, что помогать не станет, а меня, дуру набитую, поменяют на тот свет. Перед тем как начать работать в казино, нашла сама этих дельцов и с тех пор не знаю, как от них избавиться. Сначала нормально разговаривали, а потом... Знаешь, что они мне стали предлагать? Двухкомнатную в Выхино, от метро еще на автобусе с полчаса пилить и ежемесячную доплату в размере трехсот долларов. Я, конечно, от такого варианта отказалась. Объясняла, говорила, что все, передумала, а они присосались, как клещи, не отстают, а теперь вот угрожать начали.
      - Твоя подруга, похоже, права, ты действительно повела себя очень глупо. Лера, ну кто же так делает? Вроде самостоятельная женщина, разумная с виду, и такое легкомыслие.
      - Ну вот, ты тоже... Я думала, подыщу вариант поскромнее. Для нас с Дашкой квартира велика, а мне так тяжело жилось последнее время! Что могла, продала. Знаешь, как одной ребенка воспитывать? Центр, школа у нас престижная, некоторых учеников на иномарках привозят. Мне плевать на иномарки, но когда не можешь купить ребенку самое основное... Думала, меняются другие люди, почему я не могу?
      Артем покачал головой.
      - Трехкомнатная на Украинском бульваре, просторная, в престижном доме... Да ты знаешь о том, что за однокомнатную на окраине идут на такие аферы и преступления, что волосы дыбом, а тут такой кусок. А главное, молодая женщина с ребенком, мужа нет, защитить некому.
      - Ты сейчас опять говоришь, как Ленка, слово в слово.
      - Да потому что... - Артем умолк. - Драть тебя некому. Напиши мне телефон этих деятелей.
      - Я не знаю телефона.
      - А как вы связывались?
      - Они звонили мне сами.
      - Вот видишь, при случае ты их даже найти не сможешь. Триста долларов будут тебе выплачивать ежемесячно! - усмехнулся Артем. - Надо же... - Сделаем так. Ни в какие переговоры с ними не вступай. Если позвонят, сошлись на меня.
      - И что сказать?
      - Что твоими делами будет заниматься Артем Семенович Беглов. Голос Артема прозвучал сейчас, как приказ.
      - Ты такой всемогущий?
      - С этой шушерой разобраться силы достаточно.
      Лера поежилась.
      - Мне становится страшно. Лена говорила, что ты очень влиятельный человек.
      - Ты уже пожалела, что связалась со мной? - насмешливо спросил Артем.
      Она сидела, подперев голову ладонью, и выглядела очень по-домашнему в этой позе.
      - Нет. Не пожалела. Когда ты злишься, у тебя грубый голос.
      - Я злюсь не на тебя.
      - Знаю. Наверное, мне ко многому придется привыкать, - просто сказала она. - Думаю, ты сам жалеешь, что нашел себе такую неудачницу, которую нужно опекать и защищать.
      Она грустно улыбнулась.
      - Наверное, я должна все равно это тебе сказать. Лучше, если сейчас. Не знаю, чем ты занимаешься, вернее, точно, не знаю, поправилась она. - Могу только догадываться. - Она вздохнула. - Тебе подчиняются, тебя боятся, ты достиг влиятельного положения. То, что все это не просто так, понимают даже такие далекие от всего дуры, как я. Когда подыхала, помог мне ты, а не те, кто с утра до ночи колотит себя в грудь и произносит высокие слова. Мне плевать на все высокие слова в мире, я никому не верю и отношусь к людям так, как они относятся ко мне. По-другому я не умею. Может быть, для благополучного человека ужасно то, что я сейчас говорю, мне на это тоже наплевать. Я была по уши в дерьме и не видела выхода. Ты вытащил меня, благодаря тебе я почувствовала себя человеком.
      Артем очень внимательно слушал ее.
      - Почему ты молчишь? Мне было нелегко последнее время. Я все время прислушивалась к себе. Добро. зло... Все так поменялось в наше время.
      - Ты хочешь сказать, что добро тебе сделал такой человек, как я?
      - Нет. Не знаю... - Она растерянно смотрела на него.
      - Нет, знаешь. Я хочу закончить этот разговор сейчас и больше никогда к нему не возвращаться. Лера, - Артем спокойно и строго смотрел на нее, - тебе придется принимать меня таким, как есть. Я не изменюсь. Этот мир очень жесток. Мне тоже приходится быть жестоким. Сейчас ты, если захочешь, сможешь уйти от меня. - Он, закусив губу, замолчал. - Я сделаю для тебя все, что обещал раньше: запись на телевидении, клипы...
      - Как ты можешь так говорить! - Валерия заплакала. - Как будто я...
      - Лера, - он взял ее за руку. - Я очень не хочу, чтобы ты ушла. Не могу тебе обещать ничего хорошего. Я такой, как есть, меня не изменишь. Меня можно только убить, но не сломать.
      Валерия затрясла головой.
      - Выслушай до конца. Скажу это один раз. Я буду вести тот образ жизни, который вел раньше. Ты часто не будешь знать, где я и что со мной. Это очень тяжело, девочка. Ты не будешь получать ответа на многие вопросы. Ты умная, добрая, хорошая женщина, очень желанная. После сегодняшней нашей ночи мне будет еще труднее с тобой расстаться. Только сегодня я понял, что ты по-настоящему дорога мне. Будет очень больно, если уйдешь, но удерживать тебя я не стану.
      Чем дольше он говорил, тем спокойнее становилась Валерия. Ее милое заплаканное лицо выражало непреклонную волю. Она взяла его руку в свои маленькие ладони.
      - Ты так говоришь, словно я готовлюсь стать женой декабриста или подругой революционера. - Она улыбнулась своей шутке. - Хватит запугивать меня сложностями. Надо же, - потянулась к нему, - первый раз встретила настоящего мужика, и на тебе - в шею гонят.
      - Кто тебя гонит, глупая? - Он обнял ее и вдохнул запах волос, который стал для него родным.
      Она обхватила его за шею.
      - Знаешь что, - тихо вдохнула ему в самое ухо, - давай прекратим эти разговоры. Я все поняла. Я не хочу без тебя. И больше не будем об этом говорить. Ладно? Налей мне коньяку. Обычно не пью крепких напитков, но сейчас, чувствую, надо.
      Она сидела, притихшая.
      - Я так устала от этого разговора.
      Лера взяла Тишку на руки и уселась с ним вместе к Артему на колени.
      - Смотри, как притих, хозяина почувствовал, тоже, видно, устал, бедняга.
      Она вытянула руку и снова залюбовалась браслетом.
      - Ленка обомрет.
      - Почему?
      - Потому. Мы с ней обе такие невезучие на мужиков. К присутствующим это, конечно, отношения не имеет. Но правда, Лена только с виду рассудительная, а всегда в такое дерьмо влезет, что только диву даешься. Меня ругает, а сама... Где она только находит этих мудаков, ума не приложу.
      - Не ругайся.
      - Постараюсь. Сейчас я тебя развлеку, хочешь?
      - Давай.
      - Первый раз она влюбилась в специального корреспондента одного известного издания. Я забыла какого, но это не важно. Он - журналист с именем, из Франции вернулся, она - только-только МГУ закончила. Любовь вспыхнула безоглядная. Она на него смотрела как на икону. Он женат, конечно, но тоже увлечен. Ленка жила на жалкую зарплату с больной матерью пенсионеркой, а он - матерый журналюга с приличным окладом и хорошими гонорарами. Так что эта гнида делала? Пригласит Лену к себе домой, пока жены нет, и начинается цирк. Сначала он ее, извини за выражение, отдерет, как следует, в царских аппартаментах, на роскошной кровати белого арабского гарнитура, - я забыла сказать, он жил, да и сейчас живет, в знаменитом "доме на набережной", где Театр эстрады, а потом начинает наряды жены показывать. Подведет к зеркальному шкафу, дверцы раздвинет и говорит: это Верочкина норковая шубка, это костюм из Парижа я привез, а это платье английское приятель недавно переслал со знакомым дипломатом. Это то, это се. А у нас в ту пору не то что платья английского, трусов приличных не купишь. А Ленка потом идет домой и слезы от унижения глотает по дороге. Бедная церковная мышь. Думаю, у этого мужика с психикой было не все в порядке. Как тебе этот рассказик?
      - Нормальный. - Артем всматривался в Лерино лицо, ставшее ожесточенным. Такого презрительного выражения в ее глазах он еще не видел.
      - Эта история давняя, из времен развитого социализма, продолжала Валерия. - Господа капиталисты тоже недалеко ушли. Прошлой весной Ленка опять засияла: влюбилась. Все уши мне прожужжала, бизнесмен, бизнесмен... Летом пригласил ее поехать с ним вдвоем на недельку отдохнуть. Порадовалась за нее: расслабится человек, получит положительные эмоции.
      - Отдохнула?
      - Лучше некуда. Она от него сбежала. Когда ко мне ворвалась, я испугалась, подумала, случилось что-то серьезное. Злая, как черт, лицо перекошено. Господи, говорит, есть ли вообще на свете щедрые мужики, которые цветы дарят, подарки?! Да черт с ними, с подарками, обойдусь, хотя бы отношение нормальное было. Ждешь праздника, а получаешь... Ты думаешь, говорит, чего я удрала? Рассказывать стыдно. Противно все и обидно. А, главное, как будто я с него чего-то требовала. Нет, сам заладил, как в песне: "с неба звездочку достану и на память подарю". Таких идиоток, как я, надо учить и показывать по телевизору для рекламы. Чтобы другим неповадно было.
      - Лихо про мужиков.
      Лера смутилась.
      - Ты не думай, и Ленка, и я - мы нормальные женщины, просто очень противно, когда к тебе относятся потребительски. Знаешь, как хочется иногда праздника, чтобы тебе цветы дарили...
      - Насчет цветов я, извини, не подумал.
      - Да что ты, - замахала Валерия руками. - Тебе ничего нельзя говорить, оказывается, все воспринимаешь на свой счет.
      Она заглянула в его глаза и сказала:
      - Артем, я видела, что ты почему-то заинтересовался моими серьгами. Еще в тот вечер в ресторане, когда их увидел, хотел про них расспросить, верно?
      Беглов, расслабившись после рассказа Валерии про свою подругу, посуровел.
      - Верно.
      - Это бабушкины серьги. Все, что осталось от ее гарнитура. Еще были брошь, кулон и перстень, они после смерти бабушки Даши моей маме достались. Кулон и перстень мать носила, серьги нет, на них застежки слабые, боялась потерять. Когда самолет разбился, на ней тоже кулон с перстнем были надеты...
      - А брошь?
      - Бабушку обокрали в сороковом году. Она в тот вечер поехала в театр, серьги, кулон и перстень на ней были. Брошку не надела, потому что та к платью не подходила. Это уже родители рассказывали. Кое-что в квартире еще взяли из драгоценностей, но бабушка больше всего по брошке из гарнитура убивалась. Фамильная реликвия. Да, картину в тот вечер украли, - вспомнила Валерия. - С дарственной надписью самого художника. В семье ею очень дорожили. Бабушка говорила, что какое бы плохое настроение у нее ни было, подойдет, посмотрит несколько минут, пообщается, и все как рукой снимет. Легкий, весенний пейзаж. Бабушка его своим талисманом считала. Когда умирала, все про него спрашивала, родителям что-то наказать пыталась.
      - Чья картина?
      - Акварель Серова.
      - Понятно, - пробормотал Беглов.
      - Серьги бабушкины я берегла, думала, когда совсем прихватит, дышать нечем станет, тогда продам. Всего два раза в жизни их надевала. В тот вечер в казино хотела тебя поразить.
      - Тебе это удалось, - очень серьезно сказал Артем.
      В его голове мгновенно начался отсчет. Тихарь в сороковом году пацаненком был. Не мог он совершить такую кражу. Он в Москву в сорок втором или в сорок третьем приехал, сам говорил, вспомнил Артем. Значит...
      Он наполнил рюмки коньяку.
      - Лера, мне пора. Давай на посошок.
      Они молча выпили.
      - Устала, - она потянулась, халат распахнулся.
      Полураздетый Артем подошел к ней и обнял нагое тело, просунув руки под халат.
      - Иди поспи.
      - Я думала, ты останешься. - Жалобно сказала она. Ее глаза были грустными.
      - Не сегодня. Как смогу, позвоню.
      Она наблюдала, как он одевается. На душе стало тоскливо.
      В холле, стоя уже в пальто, он повернул ее к себе.
      - Ну?
      - Ничего, нормально все. - Она прижалась к нему и попыталась улыбнуться.
      - Вот и хорошо, что нормально.
      - Завтра, вернее, уже сегодня, приглашу свою Лену, а то муторно как-то и неуютно.
      - Пригласи.
      Он направился к двери.
      - Подожди, - остановила она его. - Я давно хотела сказать про Яковлева Юрия Петровича. Ты ему не доверяй, он очень хитрый и подлый. Он тебя боится, но продаст при первой возможности. Я чувствую...
      Артем, отъезжая в "мерседесе", который ждал его во дворе, думал о последних словах Валерии про Петровича. У женщин чутье особое, но в ближайшее время ему будет не до Яковлева. Сейчас надо дожимать человека, который может дать информацию о том, кто замахнулся на империю Артема. Это первое. Второе. Он уже знал, к кому придется обращаться за сведениями о трудовой деятельности Тихаря времен начала сороковых годов. Этого человека звали Гнус. Он орудовал в банде Шпака, куда после смерти Креста прибился Тихарь.
      Гнус был жив полгода назад. Артем надеялся, что он и сейчас не помер. Тот мог рассказать много интересного.
      Но, глядя через автомобильное стекло на ночной притихший город, Беглов думал не только о делах. Его руки помнили тепло молодого страстного тела Валерии. При этом воспоминании сладостная волна прокатывалась изнутри. Он, хорошо зная себя, прекрасно осознавал, насколько это серьезно.
      Когда он говорил сегодня ночью, что она может уйти от него, если захочет, он говорил совершенно искренне. Но даже в тот момент понимал, что сделает все, чтобы Валерия осталась с ним. Крепко она его зацепила, такого с ним не было никогда. И дело было не только в ее женской привлекательности. Впервые после бурно проведенной с женщиной ночи он захотел увидеть ее снова. Ночь с Валерией только раздразнила аппетит. Он почувствовал ее азартную, страстную натуру. Девчонка еще по сравнению с ним, только жить начинает после всех своих мытарств. Он хотел, чтобы она узнала, что такое успех. Артем понимал, какие сложности ждут их впереди, но ничего не мог с собой поделать. Она была нужна ему, вся, без остатка. Ни с кем ему не было так хорошо, как с ней, и никогда никакую женщину он не хотел так сильно и страстно, как ее.
      Глава 17
      Людка Петрова вторую неделю жила у Вадима Сидельникова. Все то, что случилось с ней раньше, не забылось, забыть такое невозможно, а отодвинулось потихоньку в сторону. Загородный особняк, собаки, Сусанна...
      Крепкий организм девчонки помогал ей быстро восстанавливаться. Первые дни она просыпалась каждое утро на кухонном диванчике и со страхом оглядывалась. Где она, что с ней? Страх, засевший глубоко внутри, не отпускал. Она замирала на несколько секунд, тупо уставясь в пространство, а потом, сообразив, наконец, где она, срывалась с постели. Она жива, жива! Никто не издевается над ней, не мучает ее, не насилует.
      Вадим, понимая, в каком состоянии находится девчонка, не трогал ее.
      - Пришла в себя немного? - спросил он, когда вернулся из Ярославской области.
      - Пришла.
      - Дом у тебя где?
      - Далеко.
      Она испугалась его вопросов и, замерев, ждала, что будет дальше.
      За время его отлучки Людка навела в квартире идеальный порядок. Он ахнул, когда увидел, как она отдраила все вокруг.
      - Хозяйственная девка, - похвалил Вадим. - Так что мне с тобой делать прикажешь, а? Куда тебя отвезти?
      - Никуда.
      - Как, никуда? - удивился он. - Из родных наверняка кто-то есть, беспокоятся, разыскивают, а ты здесь застряла, - продолжал расспросы Вадим, но, поймав ее затравленный взгляд, отступил. - Ну, дела...
      Людка кинулась ему в ноги и зарыдала.
      - Пожалуйста, не гоните меня. Я... я все отработаю. Иначе пропаду совсем...
      Она, заикаясь от слез, хватала его за руки. Вадим обалдел от всего этого.
      - Да мне что, живи, - забормотал он, - раз дело такое. Ты, вижу, в беду попала, я понимаю, но дальше-то как? Ты не можешь всю жизнь у меня на кухне жить. Отец, мать подадут в розыск, а ты здесь. Зачем мне неприятности?
      Людка забилась в истерике. Из ее сбивчивого рассказа он толком ничего не понял.
      - Я даже звать тебя как, не знаю.
      - Людка. Людка Петрова, - она размазывала слезы по округлым детским щекам.
      Вадиму было жаль девчонку. Что он пристал, как репей? Если одна баба ему жизнь попортила, то нельзя во всех остальных женщинах стерв видеть. Да и какая она женщина, посмотреть не на что. Девчонка совсем. Мордашка, правда, симпатичная, а сама тоненькая, как былинка. В его вкусе были крупные женщины, налитые, и возрастом постарше его. Такие уже знали, что к чему, внимания много к себе не требовали, с ними не было проблем. А здесь такое дело.
      Людка о себе больше ничего не рассказывала.
      Вадим, приглядевшись к ней, решил: черт с ней, пусть живет. Когда-нубудь ему это доброе дело зачтется. Куда ее в самом деле в шею гнать? Образуется все как-нибудь...
      Он уже всерьез подумывал о том, чтобы поговорить о Людмиле с хозяином, может, пристроит куда-нубудь. Пока Вадим решил погодить, время терпит, да и Беглову сейчас не до этого.
      Людка без дела не сидела. Кроме того, что навела в доме идеальный порядок, правда, там и наводить было особенно нечего, квартира стояла полупустая, нашла себе еще одно занятие. Стала готовить для Вадима всякие вкусные блюда.
      - Слушай, я не помню, когда так вкусно ел, - облизывался он, поедая домашние пельмени, пирожки с рыбой, запеканки и зразы. - Откуда такой талант?
      - Бабушка научила, - коротко ответила Людка.
      Его изумлению не было предела. Жаль, не в его вкусе эта малышка, а то бы...
      Всем девчонка хороша, одно плохо: наотрез отказывается выходить на улицу.
      Вадим возмутился:
      - Я здесь ночую не каждый раз, меня по два-три дня дома не бывает, и не могу я постоянно думать о том, что ты есть-пить будешь. Не обязан. Чего проще, взяла авоську, спустилась в магазин. Рядом все.
      Людка замотала головой.
      Вадим, увидев, как она вся задрожала от этих слов, как задергались у нее губы, плюнул.
      - Учти, у меня жизнь беспокойная, - в сердцах бросил он, - не жрамши насидишься.
      Странное дело, с тех пор, как появилась эта девчонка, в его жизни что-то незаметно изменилось. У него не было сестры, такие родственные чувства ему были незнакомы, но к ней он относился, как брат, как сильный, умеющий постоять за себя человек, к слабому, которого обидели. Он и помыслить не мог о том, чтобы залезть к ней в постель, пользуясь положением хозяина.
      У Людмилы было потрясающее чувство такта: она ни к чему не притрагивалась, не спросив разрешения.
      Вадим удивлялся. Обычно стоило пустить бабу в дом, как она тут же начинает все прибирать к рукам и диктовать свои условия. С этим он сталкивался не раз. Здесь был другой случай.