Игорь протянул всю сумму барыге. Тот пересчитал деньги и, подняв голову к Сергееву, сказал:

— Сдается мне, что видимся мы в последний раз. Купленные тобой железки об этом говорят достаточно красноречиво. Но если судьба повернется по-иному, всегда к твоим услугам. Можешь прямо здесь собраться, минут пять у тебя есть. Да, и постарайся аккуратнее с трекболом — хоть залог и у меня, но все-таки, предположим, он мне дорог как память.

Игорь надел поверх брюк и рубашки разгрузку-бронежилет легионера, подогнал по размеру и застегнул. Бронированная ткань, выдерживающая попадание пулевого боеприпаса весом до пятнадцати грамм, прикрыла грудь, спину, предплечья и тазовую область. Рассовав по ячейкам запасные обоймы, проверив комплектность медикита и прикрепив футляр со сложенной винтовкой на левую сторону разгрузки, он накинул поверх куртку, отлично прикрывавшую все от любопытных глаз. Имеющийся с собой парализатор Игорь сунул в ее карман. Разрядник, готовый к использованию, был засунут в чехол и перекинут через правое плечо. Покрутившись и попрыгав на месте, Сергеев кивнул на прощание Корнею, помахав ключом от трекбола перед его носом в знак того, что понял пожелание барыги, и вышел вон.

Трекбол шустро подъезжал к кварталу, где жил Игорь. Он предполагал из дома связаться с Ионой, и всем вместе, с Кержаком, Анхелем и Аликом, бригадой двинуться к Свалке, под предлогом обнаружения еще пары контейнеров с батареями. А уж на месте, проникнув вглубь подземелья под прикрытием ребят, оторваться от них и дойти до катера, сгрузив в него часть вооружения. Однако планы подверглись насильственной корректировке, так как у здания, где Игорь проживал, обнаружилось нездоровое шевеление.

Во-первых, настораживала припаркованная поодаль от входа платформа с опознавательными знаками Охраны Комплекса. Во-вторых, стоящие без движения у платформы охранники из компании-домовладельца наводили на определенные размышления. И, в-третьих, мелькавшие здоровяки в знакомой форме службы безопасности Комплекса уже не оставляли Игорю никаких сомнений — пришли по его душу. К сожалению, трекбол, направляющийся к зданию, успел привлечь внимание охранников, и, наведя стволы на машину, те знаками приказали остановиться. Заметив, как стоящий ближе всего боевик перехватил автомат, открывая огонь, Игорь одной рукой сдернул чехол с лежащего рядом на сиденье разрядника, разгоняя при этом трекбол и направляясь в сторону униформистов. Очередь из автомата заставила пригнуться, но тем временем машина подъехала на расстояние метров пятнадцати от стрелявших. Резко нажав на тормоз и вывернув влево, Игорь развернул трекбол препендикулярно линии огня и, выкатившись на землю через заранее открытую дверь, залег у передней подвески машины, прикрытый ее широкими катками.

На скорчившегося за катком Игоря неожиданно нахлынуло чувство нереальности происходящего. «Сон, это просто сон. Мне все снится, надо только чуть напрячься, и вынырнуть из этого кошмара. Клянусь, если проснусь, то фантастику на ночь читать престану», — промелькнуло в голове у Сергеева. Пробуждение все не наступало, а к стоящим у входа охранникам подбежала подмога, судя по уплотнившемуся огню. «Тогда — мочить».

Выставив над собой развернутый стволами назад разрядник, Игорь выпустил длинную очередь в сторону охранников. Неслышный на фоне стука автоматов треск разрядника создал секунды тишины, разбавленной истошными криками поджаренных стрелков. Продолжая стрелять, Игорь поднял стволы вверх и, мысленно прикинув траекторию, произвел гранатометом серию из шести выстрелов. Улетевшие практически вертикально вверх, с небольшим углом наклона, гранаты через несколько секунд обрушились на охранников и фасад здания. После шестого взрыва Игорь быстро выглянул из-за корпуса трекбола. Его глазам открылась картина тотального уничтожения — часть гранат, взорвавшаяся перед входом, накрыла униформистов, которые вели обстрел трекбола, превратив всех в фарш. Оставшиеся гранаты попали в стену, обвалив несколько бетонных блоков и обнажив проем пандуса. Оттуда доносились стоны раненых осколками. Игорь опрометью бросился к входу в здание. Разрядник тихо потрескивал в руках, сжигая, по мере продвижения Игоря по пандусу к дверям квартиры, головы оглушенных взрывами боевиков с Комплекса. Никто не оказал сопротивления. У дверей Игорь притормозил, и, приподняв труп одного из боевиков, толкнул его в открытый проем, выхватывая из кармана парализатор. Слева раздались выстрелы в безжизненную куклу, открыв местоположение затаившегося внутри униформиста и позволив Сергееву правильно направить парализующий луч, что подтвердил стук упавшего на пол тела. Проскользнув к себе домой, Игорь осторожно обошел все помещения, убедившись, что никого из охранников не осталось, и бросился к терминалу.

Удача не оставляла. По расписанию, вылет балкера с космодрома должен произойти сегодня, через три часа. Поставив хронометр на обратный отсчет ко времени старта грузового судна, Игорь обратил внимание на саднящую боль в правом бедре. Попавшая пуля вырвала кусок тканей, что прошло незамеченным в ходе кутерьмы. Заполнив дыру в ноге гелем и заклеив пластырем из медикита, Игорь встал и принялся быстро наполнять валявшийся на кухне пластиковый мешок подходящими пищевыми концентратами и разным барахлом — смена одежды, планшет. Засунув сверху пакета приставку и собрав картриджи, Игорь достал из тайника, устроенного в коридоре, несколько пачек пятисотрандовых купюр — долю за топливные элементы, вовремя полученную у Ионы — картридж с картой Свалки, и сбежал вниз по лестнице. На улице было пусто, трупы охранников, вперемешку с обвалившимся фасадом здания еще не собрали вокруг себя толпы зевак. В окнах квартир никто не маячил — скорее всего, неудачливые жители дома уже поняли, что вопрос о переезде в другое место встал во всей своей остроте, и сейчас занимались сбором вещей. Трекбол, наполовину уничтоженный стрельбой, сиротливо стоял посреди дороги. К счастью, транспорт охраны, избежавший повреждений и лишь присыпанный пылью от обвала фасада, завести удалось сходу, и это внесло некоторые коррективы в план, составленный по принципу «что вижу — о том пою».

«Охрана — идиоты, — походя подумал Игорь, — на платформе наверняка стоит пулемет, который бы снес трекбол за секунду, а весь экипаж выскочил из транспорта, и устроил „стрельбу по тарелочкам“. Размяться иродам захотелось. Вот и размялись».

Срываясь, от максимального ускорения, в боковое скольжение, платформа, под управлением Игоря, вырулила из переулка и понеслась, распугивая редкий встречный транспорт включенными ревунами и сиреной, к воротам Свалки. Ударив ногой по консоли связи с Комплексом, верещавшей на все лады, и разбив ее вдребезги, Игорь понадеялся, что теперь определить местоположение платформы с пульта охраны будет невозможно. Если же нет, то, по самым скромным подсчетам, бронированный антигравитационный катер охраны Комплекса в любую секунду мог зависнуть над головой и испепелить транспорт вместе с Игорем. Искореженные тела рядом с домом Сергеева означали безоговорочное уничтожение в случае его обнаружения — команды брать живым при таких раскладах не давали.

Претворяя в жизнь свой экспромт далее, Игорь, отдышавшись, связался с эвакуаторщиками, и по предусмотрительно запомненному номеру эвакуатора, вышел на кренделя, с которым квасил, делая съемку Свалки.

— Привет, как там брага, зреет?

Узнав по голосу своего ночного клиента, заказавшего, уплатив большие деньги, самое бессмысленное летное задание за все время работы летуна, воздушный человек обрадовался, в предвкушении новой порции монет.

— Все с брагой в порядке, ждет. Куда в этот раз поедем? Готов лететь хоть на Луну!

Поперхнувшись от неожиданной догадки водилы, Игорь через паузу произнес:

— Часов на десять аренды, полетаем, как в прошлый раз, и, кстати, как звать-то тебя, а то уже по второму разу стыкуемся, а имени не знаю?

— Да зови, уважаемый, как хочешь — за такие-то деньги. А вообще Лех меня звать.

— Ладно, Лех, все понял, жди меня через час, где в прошлый раз, помнишь?

— Все помню. До связи.

Лех отключился.

Следующий звонок Игорь сделал Звонку.

— Иона, это Шмель. Срочно с бригадой подходи на южные ворота, не теряй ни секунды. Я буду там. Жду.

Сергеев оборвал связь, и на последующие несколько нетерпеливых зуммеров, обозначавших горячее желание Братовича выяснить, за каким чертом Игорь вызывает его с командой, не отвечал, рассудив, что природная жадность Ионы вне всякого сомнения приведет того максимум через пятнадцать минут к воротам Свалки. Со всей командой.

Закончив разговоры, Игорь переключился на беглый осмотр стационарного пулемета, установленного в машине охраны. Найдя консоль управления, он, одним глазом следя за дорогой, попытался разобраться в управлении огнем. Меню автоматического прицеливания и ведения огня консоль предложила почти сразу. Удовлетворившись найденным, Сергеев сосредоточился на управлении, и вскоре оказался на подходе к самым оживленным воротам Свалки.

Увидев платформу охраны Комплекса, секьюрити Свалки оторопели — не было еще случая, чтобы такое являлось их взору. Обсыпанной каким-то налетом, орущей и мигающей во все стороны сиренами, машине из Комплекса было абсолютно нечего делать в южных или любых других воротах Свалки.

Заметив подъезжающий со стороны трекбол Ионы, Игорь, после минутной задержки, за время которой Иона с Кержаком успели подъехать поближе, припарковать машину и вылезти из нее, с интересом глядя на происходящее у ворот, припал к гашетке пулемета, легко ворочая двухсоткилограммовое устройство на системе гироскопического подвеса, и открыл огонь.

Увесистые пули, вылетая из принудительно охлаждаемого ствола, моментально превратили в труху диспетчерскую, стоящую у ворот будку охраны и сами ворота, представлявшие собой относительно надежную конструкцию, поставленную на бетонное основание, однако, на обстрел из серьезного оружия не рассчитанную. Ведя стрельбу таким образом, чтобы не задеть прыснувших в разные стороны людей, Игорь, следя за своими коллегами, залегшими под высоким ограждением Свалки, вывернул передние катки, и задом сдал к ограждению, не прекращая огонь поверх голов старателей, залегших кто где, и пока не отвечающих на выстрелы. Задав сектор обстрела, и поставив на цикл свою последнюю траекторию очередей, Игорь аккуратно, постаравшись не привлекать внимание, покинул заведенный транспорт, плюющийся во все стороны потоками металла, через люк в днище, оказавшийся приятным сюрпризом.

Добравшись, с объемным мешком с барахлом в одной руке и разрядником за спиной, под шквалом очередей, до уткнувшихся в землю лицом коллег, Шмель ткнул в бок стволом разрядника Иону, и, дождавшись, когда тот поймет, что к чему, быстро зашептал Звонку на ухо:

— Иона, брат, только не шевелись, умоляю — у этой модели нейрошнеллер, даже подумать не успею, как из твоей печенки фуагра получится.

— Чего? Какой?

Иона не понимал происходящего напрочь, косясь безумным глазом с розовым белком на ствол.

— Короче, заткнись, чип-карту свою на предъявителя отдавай быстро, и код говори. Или стреляю!

Игорь многозначительно пошевелил стволом между ребер Братовича.

— На, вот карта, код три, четыре, три, пять, три, шесть, семь, три! Не стреляй… — Иона на редкость быстро сообразил, что от него требуется.

— И ключ от трекбола, быстро!

Получив все затребованное, Игорь резким и быстрым движением стукнул по шее Ионы, отчего тот соскучился и обмяк, уйдя в бессознательное состояние часа на два. Обернувшись к лежащему рядом, и не обратившему, в силу визжащих над головой пуль, никакого внимания на короткий диалог между Ионой и Игорем, Кержаку, он похлопал того по затылку, получив в ответ внимательный взгляд, и, протянув Кержаку зажатый в ладони картридж, сказал, повышая голос, чтобы перекрыть шум от канонады:

— Это то, за чем объявлена охота, и существует это в одном экземпляре. Братович скоро придет в себя, а пока оттащи его в сторону. И вот еще что — через десять минут закончится боезапас пулемета, я уже буду далеко. Но все же постарайся поддержать заварушку с охраной Комплекса. Если получится — мы квиты. И еще — поделись с Ионой, он обеднел немного… Хотя я ни на секунду не сомневаюсь, что такая карта у него отнюдь не единственная, — последнюю фразу Игорь пробормотал уже про себя.

Кержак посмотрел на протянутый ему картридж, и молча схватил его, потом пожал Игорю руку, и произнес:

— Удачи, Шмель, и можешь на меня рассчитывать — должником я никогда не был, и не буду.

Согнувшись, чтобы не поймать случайный рикошет, Сергеев добежал до машины Ионы, справедливо не опасаясь выстрелов в спину от Кержака. Так и оказалось, и, отъезжая от ворот, Игорю в камере заднего вида даже почудилось, что кто-то машет рукой на прощание.

Приближалось время встречи с Лехом, воздушным человеком, и трекбол, пришпориваемый Игорем из последних сил мчался на восток, объезжая город по пустырю. Хронометр оставлял на все меньше двух часов.

У ворот было тихо. Новость об обстреле Свалки броневиком охраны Комплекса, как и планировал Игорь, моментально разнеслась по всем старателям, и у южных ворот скоро должны были собраться все бригады, плюс секьюрити и бонзы из Пирамиды, контролирующие бизнес. А те уж устроят разборку с администрацией Комплекса. И доказать прямое участие Сергеева во всем этом не так просто.

Лех, озираясь по сторонам, и ощущая себя не в своей тарелке из-за отсутствия на воротах диспетчеров и охранников, наверняка отъехавших вместе с остальными к месту перестрелки, подбежал к Игорю, и заговорил, захлебываясь словами:

— Ну, тут такое происходит… — и осекся, увидев порванные выстрелом брюки Шмеля и оружие, которым тот был увешан. — Понял, вопросов лишних не задаю, куда летим сейчас?

Подивившись такой правильной реакции, и умению не лезть, куда не спрашивают, Сергеев уселся на платформу, сообщил координаты контейнера с катером, и приступил к нужным ему расспросам.

— Послушай, Лех, а вообще, как ты тут на платформе справляешься, один?

— А никаких проблем. Сесть можно практически везде, дальше на грузовую площадку барахло затащил, и вперед. А когда эвакуация длинномера, то завис над ним, включил дистанционный пульт, и цепляй на земле на стропы. Все легко. А что, подучиться хочешь? На этой работе, имей в виду, много денег не заработаешь. С другой стороны, приобретаешь душевное спокойствие и равновесие. Прямо как эта платформа.

— А космопорт рядом, взлеты, посадки — не стремно?

— А чего стремного?

— Ну, там сунешься на их территорию, и конец.

— Зачем сунусь, и почему конец? — Лех удивленно посмотрел на Сергеева.

— Ветром снесет, вот почему, а собьют платформу из-за появления на территории космодрома. Чего скажешь?

Игорь выжидательно посмотрел на водилу. Тот помолчал немного, а затем, быстро взглянув в сторону пассажира, ответил:

— Я скажу, что на космодроме делать нечего, а вообще платформы эвакуаторов — это как бы списанные с космодрома платформы. Подробностей не знаю, но хозяин наш имеет там связи, в Пирамиде, и по дешевке периодически на Свалку платформы подгоняет, и подает в рассрочку таким олухам, как я, чтобы такие олухи горбатились на него по гроб жизни. Так что этим эвакуатором можно и контрабас возить прямо от кораблей космических, если все правильно организовать. Все равно на поле космодрома его никто не отследит. Ты ведь этим интересуешься?

— Ничем я не интересуюсь. Просто спрашиваю.

— А я и не говорю ничего. Простой интерес. Мало ли, кто чего спрашивает.

Оставшийся путь прошел в молчании. Каждый думал о своем.

Наконец, эвакуатор завис прямо над контейнером, скрытым под поверхностью земли. Лех, глянув вниз, удивленно обернулся к Игорю:

— А что, собственно, мы тут делаем? Ничего под собой не вижу, обычный хлам. Для чего эвакуатор то?

— Сейчас увидишь. Снижайся до полутора метров.

Платформа плавно пошла вниз, отрабатывая еле слышными пропеллерами.

Соскочив с платформы, Игорь окинул присыпанный землей люк лаза, сбросил туда стропы и спустился сам. Лех включил режим висения и сам слез с платформы. Подойдя к люку, он заглянул внутрь.

— Так, и что у нас тут?

— Это верхний люк спецконтейнера. Теперь надо открыть всю верхнюю крышку. Привязывай пока стропы, вот там и там.

Неожиданно Лех широко улыбнулся, и произнес:

— А я понял, кто ты. Ты тот самый перец, которого все ищут. И сдается мне, что у южных ворот без тебя не обошлось. Ну и послал мне бог клиента...

Лех оживился, и стал быстро отгребать землю ногами в тех местах, куда указал Сергеев. Посмотрев на это, Игорь полез в люк, и, переступая по приваренным изнутри контейнера скобам, открыл затворы верхней стенки. Наверху Лех уже стропил три крюка, найденные на углах и посередине крышки, контуры которой теперь проступали из темноты. Усевшись за пульт, и придав платформе вертикальное ускорение, Лех поднял вверх эвакуатор, а далее, дождавшись, когда стропы натянутся, он легким движением руки сместил эвакуатор в сторону и резко снизился. Крышка контейнера с шумом откинулась, и явила на свет блестящий даже после многолетнего хранения корпус катера «Startech». Такого водитель платформы не видел ни разу за все время работы на Свалке. Рот Леха от удивления раскрылся, и не закрывался очень долго. Похлопывание по плечу заставило ошалевшего водилу прийти в себя, и посмотреть на стоящего рядом Игоря.

— Лех, очнись. Теперь самое главное. От тебя требуется этот катер взять на эвакуатор, вывезти на космодром и подвесить к балкеру. За все вместе получишь вот это. — Сергеев на глазах водилы ввел код в заранее подготовленную чип-карту, и высветившаяся на табло сумма по-особому зажгла глаза летуна. — Как видишь, ты оказался прав насчет моей личности и почти прав насчет моих расспросов по поводу космодрома. Я думаю, что и сам в состоянии самостоятельно провести все операции по транспортировке катера, но на пару это получится быстрее и надежнее. Так что решай. Если «да» — то живо стропим катер и вперед, на космодром. А если «нет» — извини, придется тебя вырубить часов на пять, и денег в этом случае, конечно, тебе не видать. Ну так какой выбор?

— Да за десять косарей я тебя на руках отнесу. По рукам, — они пожали друг другу руки, — все будет просто идеально!

Лех стравил с канифасов грузовых стрел, выступающих по обе стороны от бортов эвакуатора, четыре троса, метров на шесть каждый, и спустился вместе с Игорем в контейнер. Катер имел предусмотренные конструкцией крепежи, за которые они и зацепили тросы. Перевирав правую и левую стороны так, чтобы платформа и катер находились в параллельных плоскостях, Лех дал знать, что все готово для подъема и отправления. Сергеев влез в «Startech», закинул в салон мешок со своим скромным имуществом, а потом уселся за приборы управления и активировал режим невидимости. Прихватив дистанционное управление основными функциями — плоский прибор размером с половину ладони, Игорь захлопнул за собой слайдер входного шлюза катера, и по натянутому тросу влез на эвакуатор, висящий в трех метрах над землей. Со стороны казалось, что тросы свисают с эвакуатора в никуда — только едва заметные блики обозначали контуры катера.

— Трогай, шеф, курс, — Шмель бросил взгляд на приборную доску эвакуатора, — сорок три градуса.

Антигравы, загудев, подняли платформу и развернули на требуемый курс.

Час до отправления балкера.

На подлете к ограждению космодрома оба, и Игорь, и Лех, заметно напряглись. Стена, метров шести в высоту, с установленными датчиками движения и активной защитой, предназначалась для недопущения проникновения на территорию космодрома посторонних личностей, что не исключало наличие систем, контролирующих пространство над самой стеной. Передний край платформы пересек условную границу над ограждением, и тут на пульте эвакуатора что-то пискнуло, на мониторе высветился знак в виде перечеркнутой решетки, и через секунду все вернулось в исходное положение. Все-таки Лех оказался прав — система опознавания космодрома восприняла эвакуатор как приписанный к одной из служб транспорт. Одной проблемой меньше.

В полукилометре от ограждения находился искомый грузовой терминал. Через минуту платформа подлетела вплотную к гигантскому корпусу балкера. Верхняя часть обшивки была частично снята, и проем занимало погрузочное устройство. Архимедов винт, находящийся внутри устройства погрузки, отправлял порции концентрата в полость сферы. Вокруг царило безмолвие — ни одного человека не маячило в прямой видимости. Опознав по конфигурации одной из радиальных надстроек балкера конструкцию, исполнявшую, в свое время, в том числе и функцию ангара для катеров военного сопровождения, Игорь показал Леху, куда направить платформу.

Место для катера — прикрытая с четырех сторон ниша, оборудованная прицепным устройством — в свое время предназначалась для военного катера размерами слегка побольше, чем тот предмет роскоши, который Игорь хотел туда поставить, так что закрепить на имеющиеся швартовы «Startech» возможности не имелось. Ударив в основание черепа отвлекшегося на рассматривание грузовоза Леха, он вывел водилу из строя — на полчаса максимум. Аккуратно стравив стропы, держащие заднюю часть катера, Игорь добился, чтобы корабль повис вертикально под эвакуатором. Точно выведя платформу над нишей, он начал аккуратно опускать в нее катер, и когда тот, судя по едва видимым контурам корпуса, скрылся из вида полностью, Сергеев активировал систему швартовки катера. «Startech», выдвинув шесть опор, снабженных на концах устройствами Велкро, намертво прилип к корпусу балкера. Игорь спустился по стропам на корпус катера и отцепил их. Платформа пошла вверх, но подъем ее остановился по команде с дистанционного пульта эвакуатора. Игорь, забравшись на платформу, ввел курс по направлению к Свалке, и, включив автопилот, на средней скорости отправил ее, с грузом ровно дышащего тела Леха, в путь. Раскодированную карту он положил рядом на сиденье — пусть водила не обижается.

Буквально через несколько минут после того, как Игорь закрыл входной шлюз своего катера, по корпусу балкера прошло дрожание — погрузочная машина отошла от грузовой сферы, и раздвинутые пластины обшивки встали на свои места. После этого ожили механизмы балкера, возник уже несмолкающий фон. Наблюдение за окружающей средой ограничивалось только физическим восприятием шумов, передающихся через корпус, включать системы наружного обзора Игорь остерегался, во избежание случайного обнаружения. И без того активированный режим невидимости мог быть замечен каким-нибудь дотошным комплексом слежения. Предугадать это не представлялось возможным, оставалось надеяться на удачу.

Ожидание затягивалось. Шмель отстегнул часть разгрузки с вооружением, перезарядил разрядник свежей батареей и обоймой с гранатами, порылся в захваченном из уже, можно сказать, бывшего дома мешке, и вытащил банку с энергетиком. Как раз к тому времени, как емкость полностью опустела, сфера еле заметно содрогнулась — это транспортный управляющий модуль с экипажем пристыковался к балкеру. Далее все пошло живее — реактивные двигатели, установленные по радиусу сферы, издали свист высокой тональности, одновременно включились решетки антигравов в основании балкера, и вся гигантская конструкция принялась с нарастающим ускорением, отчетливо ощущаемым сидящим в кресле Игорем, взлетать.

Облегчение, испытываемое Сергеевым, носило характер погружения в нирвану. Сам факт взлета балкера означал, что наличие на борту катера осталось незамеченным, следовательно — удалось! Пришло нетерпеливое возбуждение — ожидание новой жизни, новых впечатлений. А ведь это будет выход в космос, настоящий полет. В той, прошлой реальности, сама мысль о том, чтобы оказаться в околоземном пространстве, казалась абсурдной. В то время только исключительное желание и упорство на грани фанатизма позволяло получить такой опыт. Или миллионные денежные ресурсы. И вот, по непредставимому стечению обстоятельств, космос уже рядом, уже здесь.

Полет балкера продолжался, Игорь решил включить внешнее наблюдение. Результат превзошел все ожидания — на развернутом в 270 градусов виртуальном экране распустились звезды, хоть и ограниченные плоскостями ниши, но, тем не менее, впечатляющие. Подав энергию на все системы катера и запустив комплексную проверку, Игорь внутренне собрался, и приготовился начать самостоятельное пилотирование при подлете к станции, пока еще невнятной яркой звёздочкой виднеющейся на экране.