Глава 1

Клим

— Ну хоть бы скорее ты уж уехал, идиота кусок! Люди как люди, а этот всё с книжками сидит! Вот к чему моё доброе сердце привело, нужно было сжечь эту бесовщину, пока маленьким был! Всё жалела тебя, всё берегла, не давала отцу в поле брать… Вырастила на свою голову, дождёшься от тебя благодарности… — не переставая причитать визгливым голосом мать швыряла передо мной на стол тарелки с едой.

Я старался мысленно отгородиться от её воплей, но получалось, несмотря на многолетнюю практику, очень плохо. Мать обладала голосом, который с лёгкостью проникал сквозь любые барьеры и мог воскресить мёртвого. Ну ничего, это последний мой обед дома, последний домашний скандал, последнее головокружение от сдерживаемой ярости. Отвечать матери не следовало — это её распаляло ещё больше, и она просто теряла над собой контроль, её, что называется, несло. Так что я молча и быстро ел, чтобы покончить с этой пыткой и уехать из этого дома навсегда.

Вообще-то, можно было уйти и не позавтракав, тем более, что отец не захотел даже и проститься, но денег на еду у меня не было совсем, а в Академии если вечером покормят на борту челнока, то хорошо. Но, скорее всего, никто новобранцев кормить и не будет, это, строго говоря, ещё и не Академия, так, призывной пункт и транспорт.

— Вся надежда на Стася, младшенького нашего, вот помощник отцу растёт, радость на старости лет… И в поле, и на конюшне, всегда с отцом, всё делает, никакой работы не боится… А как комбайн водит — все девки сбегаются смотреть. Не то, что ты, ломоть отрезанный, всё бы как отлынить думаешь, чуть что, сразу к учителю этому бежишь. Вот уж отец бы ему руки вырвал, да кто ж знал, что из комиссованных он! Отец неделю лечился, а потом ещё и штраф платить судья заставил. А по мне, так и сто лет нам этот учитель здесь, дармоед, палец о палец не ударил…

Я прекрасно знал, о ком говорит мать. Если бы не пан Вышински или Олесь, как он просил его называть, ковырять бы мне в носу на пару со Стасем, да крутить коровам хвосты до конца моих дней. Перспектива более чем неприятная.

Кто знает, какая комбинация генов привела к тому, что на захудалой сельскохозяйственной планете, причём, в самом глухом её уголке, родился человек, на дух не переносивший сельские реалии? С раннего детства я задавал вопросы, от которых отец приходил в изумление и отвечал коротко — подзатыльником. Это если был трезв. А если успел приложиться к бутылке, то и чем-то потяжелее, что имелось под рукой. Как-то раз, получив, как обычно, по голове, я выбрался из дома и побрёл по улице, незаметно оказавшись возле школы. Здесь мне всегда было спокойно. Другие дети считали школу ненужной, утомительной и унизительной обязанностью, а мне было интересно учиться.

Особенно я любил библиотеку. Столько книг, и каждая страница просит, чтобы её перевернули, обещая какие-то новые открытия. Добраться до книг было непросто. Местные подростки видели в бумажных томиках только удобные источники халявной бумаги для самокруток и других, ещё более прозаических целей, поэтому выдавали книги под строгим контролем и выносить из школы запрещали. За потерю или порчу наказывали жестоко. Мне поблажек делать не собирались, поскольку учителя в массе своей не сильно отличались от деревенских мужиков по уровню развития и мыслить дальше своих чётко очерченных обязанностей не собирались. На моё счастье меня заметил пан Вышински. Он быстро оценил мою сообразительность и способность быстро усваивать новые сведения. Так что с восьми лет я получил в свой распоряжение огромное — как мне казалось тогда — количество всевозможных книг. Читал всё подряд. С одинаковой лёгкостью и интересом я проглатывал и учебник физики, которую, кстати, пан Вышински преподавал, и историю о трёх охранниках из президенской гвардии… Мне нравилось всё.

Когда я подошёл к школе, пан Вышински как раз работал на крыше здания, перекладывал съехавшую черепицу. Он только что забрался наверх и принялся снимать керамические пластины ряд за рядом, складывая их в стопку. Завидев меня, он поднялся на ноги и приветливо махнул рукой.

— Эй, Клим, как дела?

Я неопределённо пожал плечами.

— Что, опять от отца перепало?

— Да не, я просто так…

— Ладно, не буду приставать. Помочь хочешь?

— Конечно, пан Вышински, а что делать?

— Видишь вон ту доску? Прислони к скату крыши…

Я посмотрел в указанном направлении. В траве возле фундамента лежала длинная доска. С трудом её подняв, я приставил один конец к крыше возле ног учителя, а второй упёр в мягкую землю.

— Молодец. А теперь я буду по доске спускать черепицу, одну за одной. Твоя задача ловить её и складывать вдоль стены. Справишься?

— Конечно! — мне было приятно помогать пану Вышински, так я мог хоть как-то отплатить ему за внимание.

Ловить скользящие по доске выгнутые пластины было даже весело, главное не зевать и вовремя подхватывать очередную. Хоть керамика и прочная, но при резком ударе раскалывается охотно. На солнце черепица разогрелась, и уже через час-полтора обжигала руки.

Пан Вышинский долго молчал, потом потихоньку попытался вовлечь меня в разговор:

— Ты прочитал книжку, что я тебе дал на прошлой неделе?

— Ага. Я её в сене спря… — я замолк, мне не хотелось в подробностях рассказывать о проблемах, с которыми я сталкивался при чтении книг. Мать, та ещё ничего, просто визжала, а отец мог молча бросить книгу в огонь…

— Да ладно, Клим… Я понимаю. Твоим родителям, конечно, очень сложно принять, что их ребёнок неизмеримо выше их. Когда средний уровень IQ чуть выше восьмидесяти, умному мальчишке невероятно сложно выжить. Ничего. Ты, главное, твёрдо запомни одну простую вещь — работать нужно отвыкать с детства, — и пан Вышински громко засмеялся, запрокинув голову.

Признаюсь, тогда я не слишком понял смысл этой фразы, просто почувствовал, что отец был бы весьма недоволен, доведись ему присутствовать при разговоре.

— Я слышал, у тебя возникли сложности с приятелями? — продолжил учитель.

— Да ну, всё нормально. Они… Они не понимают.

— Это ты верно сказал, — больше всего мне нравилось, что пан Вышински говорил со мной, как с равным, не пытаясь делать скидку на возраст. — Это твой основной и пока единственный враг — непонимание. Победить его невозможно, пока ты не сменишь окружение.

— Окружение? — переспросил я.

— Именно. Сам подумай — какое будущее тебя здесь ждёт? Чем бы ты хотел заняться из доступных профессий?

— Не знаю… — вопрос меня озадачил настолько, что я чуть было не пропустил очередную пластину. — Наверное, стал бы учителем, как вы.

— В своём отечестве не бывает пророков, — криво ухмыльнулся пан Вышински. — Я же не родился на этой планете, да и образование получал очень далеко отсюда. Вот и тебе нужно думать уже сейчас, куда выбраться отсюда с минимальными потерями. Но чтобы дожить до этого светлого момента, тебе нужно научиться выживать в любых условиях. Что делают соседские пацаны, когда не могут смириться с тем, что ты умнее их?

— Драться лезут… — пробормотал я.

— Вот именно. Поэтому первейшая задача у нас с тобой — отучить их от этой вредной привычки.

Он сел на самый край ската крыши и внимательно принялся меня разглядывать.

— И этим вопросом мы займёмся немедленно… — так он оценил результаты осмотра.

Результаты и впрямь оказались очень значимыми.

Я отломил ещё кусок хлеба и принялся дожёвывать мясо, вспоминая события, произошедшие через три года после беседы на разобранной крыше. Мне было уже одиннадцать лет, я быстро рос, ещё быстрее учился. Школьная библиотека превратилась из необъятного хранилища в скромное помещение, заставленное читанными-перечитанными книгами. Вот тогда пан Вышински принёс свой планшет. И книг там было просто море. Правда, прятать устройство пришлось особо тщательно. В нашем поселении такая вещь становилась совершенно несусветной ценностью, ей угрожали не шаловливые ручки моих недоумков-приятелей, а самые настоящие воры. И надо же такому произойти, что именно планшет и стащил мой сосед, белобрысый парень лет тринадцати. Стащил по-глупому, точнее, по моей глупости — я сидел во дворе на деревянной скамеечке в тени от сиреневого куста, между прочим, земного происхождения, и, не отрываясь, читал книжку по основам небесной механики. Книжка оказалась увлекательной, я зримо наблюдал сложные траектории небесных тел, которые они сплетали в своём вечном движении. Уже тогда я знал, что буду поступать в Следственную Академию, а следователю просто необходимо уметь управлять самыми разными машинами. И конечно, для грамотного полёта в ближнем космосе, нужно хорошо представлять себе законы, по которым полёт происходит. Я так увлёкся, что не услышал Павкиных шагов, а когда он протянул над низким забором рук и выхватил планшет — было поздно. Выхватив, он принялся размахивать им, бегая по улице. Но мои крики и требования немедленно вернуть прибор он только смеялся, а когда я выбежал со двора на улицу — помчался от меня, как стрекол[6].

Догнал я его уже возле молотильного комплекса, где обычно мальчишки собирались поиграть в свои немудрёные игры, тайком выкурить одну на пятерых папироску, а то и подраться. Удивительный прибор в руках у Павки вызвал оживление и бурный интерес, сменившийся презрительным безразличием, когда не понимавшие его истинной ценности пацаны поняли, что это — всего-навсего книга.

— Гля, паря, шо у нашего Клима есть!

— А шо это?

— Навроде как книжки читает…

— Книжки… — разочарование в голосе спрашивавшего было просто надрывным.

— А ты думал, это ковырялка для носа? — спросил я, подходя ближе. — Дай сюда. Это не твоё.

— Твоё, что ли?

— И не моё тоже. Это пана Вышински.

— Тю! Теперь это моё. Папка поедет в город в воскресенье, он мне его поменяет на три сахарных леденца, вот!

— Лучше отдай! — у меня начало леденеть в животе.

— А то шо будет?

Объснять «шо будет» — напрасно терять время.

Я сделал классический выпад ногой вперёд, левой рукой хватаясь за планшет, а правой нанеся резкий удар Павке по носу.

Он не ожидал от мелкого пацанёнка такой прыти, поэтому легко выпустил планшет, а я, развернувшись на левой ноге, добавил ему в лоб правой пяткой, точно, как показывал учитель. Павка шлёпнулся на спину, как мешок с мукой. Шлёпнулся и замер. Я-то знал, что ничего страшного с ним не произошло, а вот остальные с воплями «Клим Павку убил!» начали разбегаться, за исключением трёх самых старших, которые верховодили всеми мальчишками в посёлке.

Я не испугался ни на секунду. Три года ежедневных занятий вселили в меня уверенность, поколебать которую этим троим было вряд ли под силу.

Даже сейчас я усмехнулся, вспоминая тот первый свой настоящий бой, окончившийся полной победой. И сделал ошибку, потому что мать приняла мою усмешку на свой счёт.

— Он ещё смеётся! Ни стыда, ни совести! Да мне перед людьми стыдно… Что соседи скажут? Уродила ирода на свою голову! Люди картошку сажают, а он в академии собрался. Ждут тебя там, как же!

Я ещё ниже опустил голову и принялся есть ещё быстрее. Да уж, что скажут соседи — первейшая забота моей матери. Ну, соседи, конечно, ничего хорошего никогда не говорили. Особенно после того, как сразу три великовозрастных балбеса, каждый из которых был, как минимум, вдвое крупнее меня, попали в местную больницу. Именно после этого случая отец, как следует поколотив меня для разминки, отправился к пану учителю поучить его уму-разуму. С ним увязались ещё трое его собутыльников, такие же отцы семейств, сильно переживавших из-за «ненужной» школы в посёлке. В результате отец присоединился к трём балбесам, перегрузив фельдшера работой выше всяких пределов. А потом появился пристав и объяснил отцу, на кого он поднял руку, заодно наложив штраф. Неслыханное дело!

Отец утешился тем, что опять выместил обиду на мне. Ему было невдомёк, что я с толком использовал все эти экзекуции, приучая тело незаметно уходить из-под ударов, смягчать удары правильным последовательным напряжением и расслаблением соответствующих мышц.

Так и шла моя жизнь. Родители, сёстры и брат вообще перестали со мной общаться, местные пацаны, получив ещё пару раз на орехи, усвоили, наконец, что задирать меня — себе дороже, и оставили в покое странного соседа. Всё свободное время я проводил с паном Вышински.

— Ну что, поел, ирод? — опять мать прервала течение моих мыслей. — Поедешь позорить меня?

Мать никак не могла допустить, что я в чём-то могу добиться успеха, хотя, как правило, всё, что я делал, получалось у меня неплохо. Почему-то родителям и в голову никогда не приходило, что сына можно и похвалить иногда за его достижения. Однажды я построил ракету, на настоящем керосиновом двигателе. Она выглядела, как настоящая, а когда произошёл первый запуск, взлетела так высоко, что я искал место её приземления три дня — ветер отнёс парашют километра на три от посёлка. Смотреть ракету приезжал корреспондент из города, потом в местной газетке даже статью напечатали о мальчишке, который сам строил ракеты. Не сам, конечно, мне очень помог пан Вышински, но запретил даже упоминать о том, что участвовал в работе. Так моя мать стыдилась неделю выйти на улицу и всё твердила, что нечего высовываться, что нужно быть, как все…

Не судьба мне быть, как все. Ну или мои «все» не здесь, не в этом посёлке, не на этой планете.

Я закончил есть, встал, сказал «спасибо», на что мать не обратила никакого внимания, взял сумку с моими пожитками. Сумка не сильно меня отяготила. В ней хранилась смена белья, папка с документами, которые я сегодня забрал из школы, и бесценный планшет пана Вышински, который он подарил мне и настоял взять с собой. Он сказал, что мы сможем общаться через этот планшет. Я, конечно, знал, что такое сеть, но в нашем посёлке ничего такого не было, да что в посёлке, в городе, я думаю, только в управе была станция связи. Но учитель уверенно сказал, что обязательно свяжется со мной.

— Ну всё, ма, я пошёл, — мне стало совсем неловко. — Пока. Отцу привет передавай.

Она ничего не ответила, поэтому я отвернулся и сошёл с крыльца. Кажется, ей даже в голову не пришло дать мне с собой пару бутербродов. Ну да, я ж отрезанный ломоть…

Идти было не далеко, буквально километр до центра, где раз в сутки останавливался проходящий бас из города. Только мне нужно было не в город, а в другую сторону, до станции речного вокзала, откуда ховер должен был довезти меня до посадочной площадки на лесных разработках.

Путь неблизкий, займёт весь день. Никто из местных жителей никогда дальше города не бывал, и не хотел бывать. По представлениям местного населения, от «городских» стоило всякую секунду ожидать какую-нибудь пакость или заразу.

Я шёл по укатанной грунтовой дороге и вспоминал беседу с паном учителем, после которой отправил заявление в Академию.

— Пойми, Клим, тебе не стоит здесь оставаться дольше. Каждый день в этом болоте наносит ещё один удар по твоей психике. Да, ты вырос стойким, но замкнутым. Тебе же не с кем здесь общаться. Ты же не хочешь в Академии оказаться среди пушечного мяса, такого же быдла, которое окружает тебя здесь? В Академию только берут всех подряд, а выпускают через одного…

— Ну почему именно Академия, пан учитель? Может, я смогу поступить в военное училище, а может, в ремесленное, — я запнулся, сообразив, какую глупость сейчас сказал.

— Ага, в ремесленное, — ехидно передразнил учитель. — И что ты там будешь делать? Напильником молотки обтачивать? Думаешь, тебе понравится?

— Ну, есть же и другие учебные заведения, — не сдавался я.

— Ну-ка назови мне парочку, куда ты сможешь поступить без экзаменов?

— Я сдам экзамены!

— Допустим. А на что ты будешь жить, пока всё это будет продолжаться? Как ты вообще планируешь добираться до этого своего учебного заведения? Думаешь, кто-то тебе даст на это денег? А если не сдашь экзамены? Не обольщайся, твой уровень подготовки только по местным меркам высок, против выпускника какой-нибудь городской школы на развитой планете ты сосунок. Плюс возраст — чтобы в четырнадцать лет получить допуск к экзаменам в любом серьёзном учебном заведении, тебе надо быть, по меньшей мере, вундеркиндом, причём официально.

Я молчал, опустив голову.

— Академия — единственное заведение, куда берут всех, — продолжил пан Вышински. — Берут всех и пропускают через жёсткую мясорубку. Кто не прошёл первый этап — идёт в чернорабочие на федеральных объектах внутренней службы. Кто не прошёл второй этап — те становятся мясом, боевиками, которые будут обеспечивать силовое прикрытие тем, кто пройдёт дальше. И так далее, по иерархии, но начальные условия для всех равны, и только способности человека делают его карьеру. Да, это билет в один конец, но для тебя — это единственная возможность стать человеком.

— А если я не пройду первый этап?

— Ха, почему это? Тебе скоро четырнадцать, но ни один взрослый мужчина не смеет косо на тебя посмотреть, хоть ты тощий, как болотный камыш. Давно тебя отец бил? — прямо спросил учитель.

— Давно… — согласился я.

Действительно, еще когда мне было двенадцать, я однажды просто отбил удар отца, когда он опять пытался меня чему-то там поучить. Решив, что промахнулся, отец замахнулся ещё раз и оказался на полу. После этого он молча встал и вышел из комнаты. Больше он не поднимал на меня руку.

— Уж этому я тебя хорошо научил, постоять за себя. Так что за первый этап я спокоен. Второй тоже не должен вызвать особых сложностей, ты умеешь думать и рассуждать, а это важнее любых зазубренных знаний. То, что ты замкнут, тоже может обернуться плюсом, скажем, агенту-следователю излишняя болтливость и общительность совсем ни к чему. Ну а дальше — как себя проявишь. Во всяком случае, без куска хлеба не останешься, применение твоим способностям всегда найдут.

После этого я уже недолго сопротивлялся, собрался с духом, поехал в город и там, на почте, заполнил стандартный бланк запроса в приёмную комиссию Академии. Весь следующий месяц я караулил нашего почтальона, чтобы письмо из Академии не перехватили родители. Наконец, разорвав пухлый пакет, я обнаружил двухсотстраничную анкету, совмещённую с рядом длиннейших тестов и текст договора-соглашения.

Заполнение анкеты доставило мне немало весёлых минут. Я хотел, чтобы пан Вышински помог с ней разобраться, но он настоял, что я должен сделать это самостоятельно, иначе потом могут возникнуть проблемы. Впрочем, ничего сложного там и не было, просто пришлось долго и нудно читать вопросы, отвечать на них, решать логические задачи, опять отвечать на те же самые вопросы, но иначе сформулированные. Ни во времени, ни в источниках информации никто претендента не ограничивал, но договор сразу же предупреждал, что отличия в психопрофиле, выявленные в процессе обучения и не согласующиеся с анкетой, могут послужить причиной для снижения статуса курсанта. Об отчислении речи не шло, поскольку раз поступив в Академию, ты уже не распоряжался собой довольно долгий период времени, не год и не два ты обязан был работать на Федеральное правительство.

После заполнения анкеты я занялся изучением договора. Пункты содержали стандартные соглашения о то, что я не имею права быть отчисленным или уволенным, иначе, как по болезни, что я обязан работать по своему профилю не менее пятнадцати лет после окончания Академии в том статусе, который будет мне присвоен. Отказ от выполнения означает полное отсутствие всяческих пособий в будущем и поражение в правах. И так далее и тому подобное. После внимательного прочтения мне оставалось только старательно нарисовать свою подпись на последней странице.

Закончив этот титанический труд, я заполнил заявление, запечатал всё в прилагаемый пакет с оплаченной пересылкой и отправил его обратно, опять-таки посетив городскую почту, для надёжности.

И вот пять дней назад на моё имя пришло короткое письмо, где меня извещали, что я внесён в списки претендентов и должен в указанное время на указанной площадке сесть в специально присланный челнок, который заберёт всех желающих с этой планеты. Правда, вполне может оказаться, что я буду единственным. Самим фактом прибытия к челноку я подтверждаю своё намерение, а неявка приравнивается к расторжению контракта и невозможности повторить заявление в ближайшие три года. Всё кратко и ясно.

Так что сейчас я трясся в басе, в последний раз впитывая проносящиеся за окном знакомые и надоевшие пейзажи, вдруг ставшие родными, стараясь запомнить их такими навсегда.

До этого мне не приходилось бывать на речной станции, поэтому я подошёл к киоску, где пожилой мужчина торговал местными газетами и спросил:

— Скажите, где швартуются ховеры?

Мужчина подозрительно осмотрел меня и решил, что я достоин ответа.

— Вон там, где турникеты. Только сначала тебе придётся купить билет в кассе, а кассы у нас в здании через площадь.

— Мне не нужен билет.

— Конечно, каждый так и норовит пролезть на ховер. Только там всегда дежурит полицейский, так что ничего, парень, у тебя не выйдет.

Я ничего не ответил, поблагодарил его и пошёл прями к турникетам.

Действительно, когда я прошёл мимо считывателя, ничего не приложив к его глазку, меня тут же дёрнул за рукав один из дежурных.

— Эй, ты билет покупать собираешься?

— У меня вот это, — я протянул дежурному письмо-предписание.

Тот долго морщился, вчитываясь в текст, потом долго пытался понять, что же такое он прочитал, а когда понял, то отшатнулся от меня, как от заразного.

— Ты это, к старшему подойди, — он махнул рукой в сторону пристани, торопливо сунув листок мне обратно.

Я уже сам увидел пристань, с маячившими вдоль неё тремя некогда белыми ховерами, оборудованными салоном на тридцать человек и открытой верхней палубой. Мне очень захотелось оказаться там, наверху, полюбоваться степенной Астой, а она здесь почти два километра шириной.

Прямо возле сходней прогуливался бородатый мужчина в мундире и форменной фуражке, к которому я и направился. Он сразу понял смысл показанной ему бумаги, видимо, ему уже приходилось видеть такие.

— Собрался в Академию, малыш? — он внимательно смотрел мне в глаза.

— Да, — твердо, насколько мог ответил я.

— Серьёзное решение, малыш. Не мне тебя отговаривать, думаю, ты сам всё взвесил и обдумал. Насколько понимаю, ты хочешь попасть на посадочную площадку к приходу челнока?

— Да, и мне важно не опоздать. Челнок простоит только до вечера.

— Это понятно… тебе нужно на «Азалию». Пойдём, я провожу тебя, — и он зашагал, не оглядываясь, вперёд.

«Азалией» оказался крайний левый ховер, самый новый и чистый из всех. Бородатый человек что-то тихо сказал вахтенному, потом махнул мне рукой, и мы поднялись на ту самую верхнюю палубу, где мне так хотелось оказаться.

— Ну, малыш, желаю удачи, — он хлопнул меня по плечу и ушёл.

Впервые в жизни я находился в дороге. Ощущение оказалось странным, приятным, возбуждающим и уже заранее утомительным. Мне хотелось быть уже там, возле челнока, а не тащиться по реке несколько часов. Впрочем, слово «тащиться» к ховеру совсем не подходило, он мог нестись над спокойной водой очень и очень быстро, быстрее можно было добраться только на авиетке, но на неё моё предписание не распространялось, а денег, как я уже упоминал, у меня не было совсем.

Не успел я освоиться, как на палубу поднялся молодой человек, лет двадцати пяти.

— Ты, что ли, Стоянов? Покажи-ка свою бумагу! Ага, Стоянов Клим, тыр-пыр, туда-сюда… В Академию, говоришь, собрался? Молодец! — неожиданно завершил он свою тираду.

— Это почему? — переспросил я, ожидая подвоха.

— Да потому, что в этом болоте ты единственный, кто решил уйти в нормальный мир, к нормальной жизни. За последние пять лет никто с нашей планеты не пытался завербоваться. Мне вот решимости не хватило, я только иллюзию свободы себе создаю, когда управляю «Азалией». Вроде как вся река — моя. А ты — молодец.

— В Академии со свободой тоже не очень…

— Это ты зря. Да, ты должен отработать на Федерацию, но никто при этом не мешает тебе заниматься своими делами, а твои пожелания по месту работы или жизни рано или поздно примут к сведению. И вообще, Клим — кстати, меня зовут Ярек — лучше жить в огромном мире, чем на захудалой планетке. Типа, здесь у тебя большой выбор будущего…

Не переставая говорить, Ярек привязывал какие-то тросы, натянул тент, защёлкнул цепочку на проходе.

— Смотри, замёрзнешь, спускайся в салон. А потом я тебе рубку покажу, ладно?

— Конечно! Я бы очень хотел посмотреть…

— Ну и отлично. Увидимся!

Настроение резко улучшилось, я посматривал вокруг уже с воодушевлением, предвкушая новые впечатления.

Ховер задрожал, приподнялся над водой, боком отполз от причала и по широкой дуге начал движение к фарватеру, постепенно набирая скорость. Мы двигались всё быстрее, ветер начал свистеть в леерах, заполнять лёгкие, как под давлением, и я почувствовал себя почти счастливым. Впрочем, воздух над рекой оставался прохладным, несмотря на то, что солнце поднялось уже высоко, так что я очень скоро замёрз и спустился вниз.

Пассажиров в салоне было совсем немного, две семьи с детьми расположились у передней обзорной галереи, да несколько рабочих, по виду явно лесники, дремали в удобных креслах. Обычная картина, у нас люди не любят часто перемещаться, предпочитая осёдлый образ жизни.

Высмотрев себе подходящее кресло в сторонке, я устроился поудобнее и принялся наблюдать пейзаж. Не скажу, что видел реку впервые, но до этого мне довелось любоваться её просторами только с берега, а сейчас я двигался по самой реке. Точнее, над рекой, но всё равно, ощущал себя немного моряком. Мне нравилось теперешнее отрешённое состояние. О доме я уже забыл, он ушёл в прошлое, чтобы никогда больше не появляться, а о будущем думать не хотелось, будущее навевало страх. Что там в Академии, как сложится — всё скрывал туман неопределённости, зыбкой многовариантности. Что толку думать о том, на что ты в данную минуту повлиять никак не можешь?

Через несколько минут в салон заглянул Ярек. Увидев меня, он помахал рукой и весело сказал:

— Уже устроился? Пойдём в рубку!

Я подхватил сумку и направился следом за Яреком.

Рубка поразила меня своим простором и количеством приборов. Немудрено, ховер мог перемещаться по реке практически в автономном режиме, отслеживая изменения ситуации и совершая соответствующие манёвры. Участие человека сводилось к функции контроля. Широкое лобовое стекло справа и слева ограничивали небольшие крылья мостика, откуда можно было руководить швартовкой и точными манёврами, а два штурманских кресла утопали в нагромождениях панелей с тумблерами, клавишами и сенсорными зонами. Перед каждым креслом из пола торчала рукоять управления, как в самолёте. Штурвалов я не заметил, да и в самом деле, ховер скорее относился к низколетящим самолётам, чем к судам.

— Нравится? — спросил Ярек.

— Нравится. Это всё твоё?

— Да, я один из владельцев и по совместительству капитан этой посудины.

— Здорово…

— Да уж, это не в поле ковыряться. Да не переживай, тебе предстоит прожить жизнь ещё интереснее, уж поверь мне, — заметив, как я погрустнел, добавил Ярек. — Пройдёт совсем немного времени, и ты будешь со смехом вспоминать, как удивлялся обычному ховеру. Представь, через несколько часов ты уже в челноке поднимешься на орбиту, а чуть позже отправишься вообще чёрт знает куда, где там эта Академия находится?

— Они не разглашают место. Потом, в конце обучения, курсантов переселяют на обжитые планеты, а вначале…

— А как ты хотел? Не побарахтавшись в выгребной яме, не оценить прелести ванны с благовониями, — сказал Ярек и сам засмеялся своей шутке. — Есть хочешь? Не отказывайся, вижу, что хочешь. Не тушуйся, у нас претендентов принято угощать бесплатно.

— Правда? — я сильно сомневался в такой бескорыстности окружающего мира.

— Правда!

Мы спустились на крохотный камбуз, где Ярек щедро накормил меня нехитрой, но вкусной едой. Не то чтобы я сильно проголодался, но предпочитал поесть немного впрок, чем потом не ходить озабоченным только мыслью о еде, вместо того, чтобы решать возникающие проблемы.

— Вижу, тебя не сильно восхитила ходовая рубка, а? — с прищуром глянул на меня Ярек.

— Да нет, что вы, очень интересно! Столько оснащения…

— Вот именно. Любой мальчишка с восторгом глазел бы по сторонам, а потом обязательно залез в кресло и изображал капитана. Ты так не поступил, ты спросил о том, являюсь ли я собственником, почему?