— Что, не ожидал?

— Да, тот момент, когда дети вдруг вырастают, всегда ускользает от внимания родителей. И правда, не ожидал. Вообще — думал, ты на меня бросишься. Многие бы так поступили.

Георгий принял задумчивый вид, его глаза чуть прикрылись:

— Жаль, что наша мама не с нами. Это была такая женщина… Ты достойный ее сын, — пауза тянулась и тянулась.

— Ну да ладно. Выздоравливай. Кстати — обратную операцию тебе уже сделали, так что поздравляю с восстановлением исходного облика. Пришлось мне из клиники «Креации» везти сюда тех хирургов, со всем оборудованием и твоими запасными частями. Думаю, что они скоро восстановят свои операционные — мы с Андреем там чуть постреляли. Кстати, познакомлю вас, как поправишься. Терапия продлится еще два дня, так что набирайся сил — впереди непочатый край работы.

Отец махнул рукой на прощание и удалился. Вернувшаяся медсестра молча села на свое место и только фыркнула в ответ на попытку Клирика завязать с ней разговор. Он не стал настаивать и погрузился в размышления касательно своего будущего. Сейчас все выглядело гораздо лучше, чем недавно, среди руин подводной станции. Усталость постепенно взяла свое, и Клирик погрузился в дремоту.

Неожиданно из-за дверей донеслись какие-то крики. Мембрана с еле слышным хлопком распахнулась, и шум усилился. Двое вели разговор на повышенных тонах:

— Не переживай ты так! Без тебя тебя женили — ну и в чем проблема? Тебе что, на бандитов каких-то работать предлагают?

— Мастер-шеф, дело не в этом. Но почему заранее было не сказать всю правду?

Клирик улыбнулся. Один из собеседников оказался знакомым, прямо-таки до боли. Клим Стоянов, собственной персоной! И чем-то жутко недовольный.

— Клим, что шумишь?

Вошедшие, Клим и сопровождавший его сухощавый седой мужчина, прекратили спор и одновременно посмотрели на лежащего в постели Клирика.

— Посмотрите на этого типа! В первый раз вижу! И голос незнакомый! Ты ли это, Клирик? Или меня и тут пытаются водить за нос?

Клим, с улыбкой на лице, подошел к кровати, чуть прихрамывая:

— Привет, коллега! Ты, кажется, именно это мне тогда сказал? Дай посмотреть на тебя в оригинале. Ну, я так и думал — такой же салага, как и я. А Клаус Фурье попредставительнее был, с носом таким. Ладно. — Клим перешел на серьезный тон, — Как дела, еще живой?

— Не дождетесь. Все в порядке, скоро буду в норме. А у тебя, смотрю, проблемы, все споришь. Как рука, кстати?

— Ничего, все восстановили, без протеза. А вот ходить пока трудно — там чуток кожи пересадили, не прижилась ещё…

Клим обернулся к стоящему рядом мужчине и произнес:

— Знакомься, Клирик, мой куратор, Клод Бегбедер, мастер-шеф Следственной Академии Федерации.

Клирик оценивающе посмотрел на Бегбедера и перевел взгляд на Клима:

— А ничего, что ты мне все это сказал? У Всеобщего Бюро ко мне могут быть неоплаченные счета.

В разговор вмешался до того момента молчащий Бегбедер, тихо, но веско сказав:

— Я уже успел перекинуться парой слов со Штейном. Ты с нами, так что не волнуйся. Суп — отдельно, мухи — отдельно. По линии Бюро к тебе претензий не будет, а вот за прежних твоих друзей поручиться не могу.

Клирик чуть напрягся, но повисшее в воздухе напряжение быстро рассеяла следующая фраза Клима:

— Так ты уже согласился? Вот не ожидал такой прыти от упертого Адвентиста.

— Я много думал, но не сейчас, а раньше. И пришел к тем же выводам. А ты сам что решил — я смотрю, тебе тоже сделали предложение, от которого нельзя отказаться?

— Принципиальных возражений нет, тем более что мастер-шеф в обойме, а я ему верю. Если все так, как рассказали и показали, то на меня можно рассчитывать. Но если кто-то опять попытается использовать Клима Стоянова в слепую — я за себя не ручаюсь.

— Кстати, а как нас все-таки спасли? Ведь вся связь на станции сдохла? Я ничего не помню — отключился напрочь.

Клим показал рукой на Клода Бегбедера:

— Как оказалось, всегда есть еще один шанс. Помогли Бесполезные Боги. В брелке, который мне в свое время подарили, еще до поступления в Академию, был встроен одноразовый передатчик, но я об этом не знал. Когда от безысходности я решил сломать брелок пополам — нас услышали. Теперь только остается узнать — почему этот талисман попал ко мне. Но господин Бегбедер от комментария отказывается.

Бегбедер просто сказал в ответ:

— Через трое суток вас ждет важная встреча. Там вам кое-что объяснят. А пока — Клим, пойдем, оставим Клирика выздоравливать, и как можно быстрее.

Три человека занимали небольшой кабинет, расположенный глубоко в недрах «Синего кристалла». Двое, лет двадцати, сидели напротив человека постарше, чуть за тридцать, и внимательно слушали каждое его слово.

— Сначала хочу вас поблагодарить. Та информация, которую мы получили с подводной станции, подвела всю нашу организацию вплотную к возможности проникновения в родные миры нишу. Координаты перехода теперь известны. Отдельная благодарность от исследовательской группы — технология «посева» перестала быть загадкой. А теперь к тому, для чего все это нужно.

Обычно я провожу подобные собеседования с каждым в отдельности, но, поскольку судьба свела вас вместе еще до появления здесь, то исключение было сделано. У вас много вопросов, и ответы на самые главные из них вы получите сейчас. Клирик, вы стали кандидатом по рекомендации вашего отца, и он не ошибся. Учитель Клима, пан Вышински, тоже сделал правильный выбор. Потом он передал вас в руки Клода, который попытался провести огранку. Согласен с ним — получилось неплохо. Почему же именно вы? Потому что вы оба — пробы.

— Но это же сказки, легенда! — Стоянов посмотрел на Клирика в поисках поддержки, но тот, не отрываясь, смотрел на Игоря Сергеева, и реплика повисла в воздухе.

Сергеев прикрыл глаза, как бы набираясь терпения, после чего продолжил.

— Каждый из вас прошел соответствующее тестирование. Между прочим, я тоже проб. Как видите, я не прожигаю стены взглядом, и крылья у меня не растут. Но мой мозг, как и ваш, способен на то, что недоступно практически никому из живущих рядом с нами людей. Только ничтожно малая часть всех живущих может быть отнесена к пробам.

Когда-то давно все люди Земли были пробами, но сотни лет назад мутировавший вирус заблокировал ряд специфических функций головного мозга человека, у всех в разной степени. Есть основания полагать, что причиной этого были нишу…

Знаете ли вы, насколько человечество зависимо от нишу, от их технологии производства топливных элементов? Конечно же, были и другие источники и накопители энергии, просто в какой-то момент исследования в этой области прекратились за ненадобностью. Так удобнее, но надо когда-то задуматься, чем мы расплачиваемся за такое сомнительное удобство? Человечество все быстрее катится в пропасть, откуда нет возврата. Есть тщательно засекреченная статистика, согласно которой статус террона очень скоро получит каждый пятый житель Земной Оси и каждый десятый обитатель Федерации. Вся раса людей постепенно станет расой рабов.

Осознав себя однажды пробом, я через некоторое время поставил задачу целенаправленного поиска подобных. Многие люди на разных планетах искали таких, как вы. Нас уже двадцать семь человек, с такой командой мы сможем достичь цели — перевернуть сложившийся порядок, убрать злокачественные опухоли Комплексов с наших планет. Мы найдём другие способы производить топливо.

Поясню, что предстоит вам в ближайшем будущем. На нашей базе вы пройдете курс специальной подготовки. Узнаете, на что вы способны. Сразу после этого мы начинаем операцию непосредственно против нишу. Кстати, весь накопленный ранее опыт очень вам пригодится. Действуйте.

На этом встреча закончилась, и Клим с Клириком покинули кабинет Сергеева. Оба молча размышляли над услышанным.

— Как ты думаешь, он вменяем?

Клирик с интересом посмотрел на задавшего вопрос Стоянова.

— А почему ты спрашиваешь?

— Получается прямо какой-то тотальный заговор, нишу против человечества. Конечно, то, что я видел на той подводной станции — просто ужас в чистом виде. Но причем тут нишу? Скорее всего, это дело рук Корпораций.

— Ты хоть раз был на минеральном комплексе?

— Ну, не был, на планетах Федерации их нет, во всяком случае, пока.

— «Есть многое на свете, друг Горацио, чего не знают наши мудрецы». Знакомая цитата?

— Шекспир, «Гамлет», действие первое, сцена пятая, а что?

— Ладно, проехали. Хочу развеять твои сомнения в этой части — я бывал на таких комплексах, и все, о чём говорил Сергеев, видел собственными глазами. Терроны — тоже не подарок. Они действительно почти дебилы, большинство из них. Привязаны к одной планете, права ограничены. Так что не спеши с выводами. Давай сами во всем разберемся. Меня, честно говоря, больше интересует, что Сергеев говорил про пробов. Вот это, действительно, звучит очень сомнительно. С другой стороны, проверить очень легко — курсы начинаются уже завтра. Посмотрим, какие такие мы с тобой пробы.

Примечания