Из колонок доносились угрюмые мелодраматические куплеты мрачного электро-рока. Синтезаторная пульсация, ледяной гитарный звук, и гипнотический бас, — этого коктейля оказалось достаточно для придания интимного вектора мыслям серьезно пьющего автомеханика Михаила.
      — Так значит, где ты нам постелешь? — спросил он Андрея. Вставая с места, сказал Маше в виде заключения, — Ну что, пойдем…
      Она сделала вид, что не понимает, и вдруг, задержав у самых губ кусочек пирожного, подняла на Михаила удивленные глаза:
      — Что?
      — Начинается… — недовольно пробормотал тот, опускаясь на стул. — Ты отлично знаешь, что…
      Маша отпила шампанского и ничего не ответила.
      Михаил, между тем, продолжил описание восстановления помятого джипа, за которое он вытряс с тупых клиентов кучу денег. Заметив пустую бутылку, он спросил:
      — Водка кончилась, у тебя есть еще?
      Поколебавшись немного, Андрей принес вместо водки коньяк. Смешивая его с шампанским, он наблюдал, как Михаил, обняв свою подругу, пытался её поцеловать.
      Посмотрев на Андрея строгим и спокойным взглядом, Маша спросила:
      — Кто у вас ведет анатомию?
      — Липченко.
      — Везет. А у нас этот маньяк, — Алейников.
      Недовольный, Михаил залпом осушил бокал и вышел на балкон курить. Андрей посмотрел на Машу сочувственно.
      — Выпроводи нас, — попросила она. — Пожалуйста. Мне надоело, я не хочу тут быть.
      Понимающе улыбнувшись, Андрей ответил:
      — Мы давно знаем друг друга. Вряд ли я смогу его запросто выпроводить. Почему ты не хочешь уйти сама?
      — Даже не знаю, что сказать, — пожала она плечами. — Спроси меня после того… Короче, спросишь меня потом.
      Она откинула со лба ярко-черную прядь волос и лениво потянулась. Её блузка при этом движении сильнее обтянула грудь.
      Михаил вернулся, и беседа продолжилась. На этот раз речь пошла об отечественных машинах. После двух коктейлей он вновь коснулся диванной темы:
      — … в конце концов, я мужик, это платоническое прозябание не для меня…
      Красный, будто вынырнувший из кипятка, он раздраженно говорил те слова, с которыми, в конце концов, обращаются к некоторым женщинам, когда говорить с ними не о чем, нежничать с ними скучно, а переходить к существенному они не хотят.
      При этих словах его лицо выражало наивную важность и несколько ребячливую гордость, и Маша посмотрела на него с сочувствием и состраданием, как смотрят на подопытных собак и на непризнанных гениев.
      — … Очень много текста, — бесстрастно прервала она его.
      Обменявшись с Андреем заговорщическими взглядами, тихо добавила:
      — …Сходи, покури, если волнуешься, или выпей…
      Следующий час этого вечера напоминал просмотр бездарного кинофильма, в котором неумелый актер безбожно врет, натужно выступает, пытаясь вжиться в роль. Михаил поочередно примерял на себя то образ нежного влюбленного, то крутого мужика, то хозяина, недовольного инвестициями, от которых нет отдачи.
      Чувствуя себя лишним, Андрей хотел было удалиться, но Маша бросила на него такой красноречивый взгляд, что он был вынужден сесть обратно на свой стул.
      Ему всё опротивело, но, притворяясь безучастным, он развлекал гостей веселыми рассказами и анекдотами. Магнитофон давно замолк, но Андрей не торопился ставить новую кассету. Почему? Потому, — поймал он себя на мысли, — что ждал неизбежного конца этой драмы. Всматриваясь в тонкое, большеглазое Машино личико, он видел в нем то же самое — ожидание. Спокойное ожидание охотника, понимавшего, что зверь загнан, и торопиться ни к чему.
      …Михаил заснул прямо за столом, и Андрей не без труда перенес его габаритное тело на диван.
      Они вышли из комнаты, не сговариваясь. Пошли по узкому коридору, их руки при этом соприкасались. Он почувствовал её опьяняющий запах, и кровь прилила к его лицу. Но в последнюю секунду он вдруг передумал, и повел её не в свою комнату, а в отцовский кабинет.
      Там царил интимный полумрак — как раз подходящее освещение для того, что они задумали, и о чем договорились при помощи двух взглядов и одного кивка. Но он включил свет и нарушил установленную договоренность. Она это поняла, и, забравшись с ногами в кресло, села съежившись, как кошка перед прыжком.
      — Это книги твоего отца? — спросила она, кивнув в сторону полок, занимавших целую стену, от пола до потолка.
      — Да.
      — И он их все прочитал?
      — А ты думаешь, в кого я такой умный?! — улыбнулся Андрей.
      Обитель книг огласилась веселым смехом. Маша стала выглядеть более непринужденно. Она уже сидела, закинув ногу на ногу.
      Они немного поговорили об учебе. Стараясь выглядеть как можно более бесстрастным, Андрей сообщил Маше, что постелет ей тут, в отцовском кабинете. Она молчала, и он, натягивая наволочку на подушку, стал рассказывать очередной смешной случай.
      — … Дубов — он из Молдавии, его фамилия у нас, как единица тупости. Мы говорим — это два дуба, а это тупо, как три дуба, и так далее. Одним словом, это реальный дуб, образцово-показательный дуб, дуб из дубов. Недавно мы сидим на занятии, а Дубову приспичило, и он спросил соседа, как зовут преподавателя. Сосед перед этим читал автомобильный журнал, и решил подшутить. Записывай, говорит он, а то забудешь: Ягуаров Лев Леопардович. Дубов старательно записал все в блокнот, повторил про себя для надежности, и стал тянуть руку. Все, кто слышал, сидели, еле сдерживая смех — неужели этот придурок повёлся? Преподаватель обратил внимание на Дубова и спросил, что ему нужно. «Лев Леопардович», — неуверенно произнес он, и тут все засмеялись. Преподаватель невозмутимо посмотрел на Дубова поверх очков и спросил, кого тот называет Львом Леопардовичем. Все притихли. И тогда Дубов, набрав в легкие побольше воздуха, сказал уже смелее: «Вы же Лев Леопардович. У меня так записано: Ягуаров Лев Леопардович. Вот я и спрашиваю: Лев Леопардович, можно мне выйти в туалет?» Тут все полегли со смеху. Даже преподаватель улыбнулся. Он сказал: — Идите, голубчик, но после занятия останетесь. Поговорим о зоологии.
      Закончив рассказ, Андрей посмотрел на Машу. Да, он снова заслужил её смех.
      Он достал из шкафа одеяло и аккуратно положил на кровать:
      — Все готово. Прошу. Ванная и туалет по коридору направо, телефон — на столе. Что еще…
      Маша встала с кресла и томно потянулась. Взгляд Андрея снова скользнул по её груди.
      — Ты такой заботливый. Волшебство, мечта любой девушки, — услышал он её неестественно-развязный голос.
      Беспомощно улыбаясь, он стоял молча, борясь с желанием.
      Она присела на письменный стол, и повернулась к окну:
      — Институт через дорогу. Удобно. С утра можно выспаться. Торопиться не надо, одна минута — и ты в аудитории. Ты поэтому пошел в медицинский?
      «Знаю я эти штучки», — подумал Андрей и что-то невнятно пробормотал в ответ, продолжая глупо улыбаться.
      Поняв, что её игру не поддерживают, Маша опустилась в кресло, показывая своим видом, что разговор окончен.
      «А может?…» — промелькнуло у Андрея в голове. Он мягко улыбнулся, обнажив красивые белые зубы, стараясь в свою улыбку вложить максимум обаяния. Когда заговорил, в его голосе зазвучали ласковые и дружелюбные нотки, как будто перед ним была не едва знакомая девушка, а горячо любимая сестра:
      — Извини, если что не так… Располагайся с комфортом… Пульт от телевизора…
      Взгляд его забегал по комнате.
      — … В общем, не стесняйся… Если не хочешь утром с ним встречаться, — кивок в сторону комнаты, в которой спал Михаил, — я тебя провожу.
      Маша немного покраснела, она была озадачена и смущена. Увидев, что попал в «десятку», Андрей неожиданно растерялся: Михаил не был лучшим другом, — всего-навсего «нужный человек», — но он был гость.
      — Раньше под окнами ночь напролёт шумели эти старые венгерские автобусы, уходившие в аэропорт. Родители ужасно жаловались. Теперь ходят маршрутки, они не шумят. Ты будешь спать спокойно.
      — Надеюсь, что нет… — улыбнулась она.
      — Спокойной ночи, — пробормотал Андрей, едва владея собой, и вышел, оставив девушку в недоумении.
      У себя в комнате он какое-то время ходил взад-вперед, проигрывая возможные варианты событий — как прошедших, так и будущих. Потом застелил диван и в изнеможении опустился на него. Так лежал он, уставившись в потолок — подавленный и недовольный самим собой. Сердце бешено стучало. Он вспомнил, что, уходя от Маши, пятясь к двери, он, возможно, увидел нечто такое, что не должен был видеть. Это был просящий взгляд брошенной девочки, с которой никто не хочет играть, которую никто не воспринимает всерьез. Да, это было так, — какую-то долю секунды перед тем, как её красивые черные глаза вновь стали равнодушными.
      Тихо скрипнула дверь, и в темном дверном проеме появился стройный Машин силуэт.
      — Андрюшка! — шепотом позвала она. — Я хотела спросить…
      — Да, заходи… — не давая ей договорить, отозвался он, тяжело дыша.
      Осторожно ступая босыми ногами, она прошла в комнату, с любопытством озираясь, и остановилась, не дойдя трех шагов до окна. Так она стояла, держа левую ногу на носке, её щиколотка при этом чуть заметно дрожала. Проведя рукой по животу, спросила с придыханием:
      — Это окно выходит во двор?
      Как будто все, что её интересовало в этом доме — это окна и то, в какую сторону они выходят.
      — Да, — ответил Андрей, гостеприимно распахнув одеяло, — ты присядь, стоять же неудобно…
      Она присела на край дивана, обхватив колени руками:
      — Ты один в семье?
      — У меня есть младший брат, — ответил он, распахивая одеяло еще шире, и заботливо прибавил, — заберись с ногами на диван, приляг, тебе же холодно…
      Она послушно легла спиной к нему, и он укрыл её одеялом.
      — Твой брат намного моложе тебя?
      — На десять лет.
      — Это ваша общая комната?
      — Нет, он спит в зале.
      Диван был узкий, они лежали, тесно прижавшись друг к другу.
      — Тебе неудобно?
      — Нет, мне хорошо… — ответил Андрей. — Твоя одежда, она может помяться… К ней прилипнут волосы, пыль, мы не сможем её с утра почистить… Надо бы снять её…
      — Да, я не подумала, — ответила Маша будничным тоном. Повернувшись на спину, она принялась стягивать с себя блузку. Небрежно бросив её на пол, стала снимать джинсы. Потом повернулась к нему лицом:
      — Всем мужикам нужно только одно — побыстрее раздеться. А поговорить?
      — Видишь ли, — хрипло ответил он, целуя её почти по-дружески, — Михаил тебе не пара. Он мужлан, бросающий тень на всех остальных. Он не стоит и следа, оставленного твоей красивой ножкой на полу! И еще — твоя красота. Мало кто видит, что незаурядная красота скрывает тонкий ум, высокий интеллект. Увидев тебя, парни просто теряют голову. В таком состоянии не до общения…
      Они лежали, лаская друг друга ленивыми движениями, так, будто делали это уже много-много раз.
      — Моя мама говорит, что я — обычная. И я всегда думала, что со мной неинтересно, что только со мной можно так разговаривать, как этот… хмырь… Других можно обхаживать, как принцесс, а со мной — вот так, или в постель, или — до свидания.
      — Какие твои годы, — ответил Андрей отеческим тоном, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, — запомни: кто бы что ни говорил: ты — самая лучшая на свете девочка, ты — принцесса из принцесс, парням за счастье просто провести время с тобой, не говоря уж… обо всем остальном!
      Говорил он страстно, с воодушевлением, — слова, которые сами по себе не имеют никакого смысла, но выражают желание.
      Её глаза были полузакрыты, ресницы, казалось, отбрасывали голубоватые ночные тени на её щеки, влажные губы поблескивали, небольшая упругая грудь тяжело вздымалась. Вместе с её дыханием наружу вырывалось пламя, таившееся у неё в груди, он же не мог распознать, что она ощущает в эту минуту. Она обвила его шею тонкими руками, и горячая волна захлестнула Андрея. Они припали губами друг к другу, и в ночной тишине стоны наслаждения слились с неторопливыми гаммами громкого храпа спящего автомеханика.
      …Вынырнув из омута блаженства, обретя способность говорить, он спросил:
      — Послушай… Ты — чудо! Но за что мне… такой подарок?
      — Какой же ты наивный! — откликнулась она. — Это я решила сделать себе подарок. У меня послезавтра день рождения. Вот, думаю, волшебный случай вырваться в реальный мир отношений между мужчинами и женщинами.
      Они стояли под душем, обнявшись. Андрей ничего не видел, и не ощущал, думая о том, что произошло, и как себя дальше вести. Не будучи ханжой, он все-таки считал, что девушка, расставаясь с невинностью, должна обставить это как-нибудь иначе. Все вокруг казалось зыбким и расплывчатым, как их отражение в запотевшем зеркале, которое она разглядывала.
      — Какой ты красивый.
      — И это всё? — спросил он, целуя её влажные волосы.
      Тут он заметил шрамы на её левом предплечье и спросил, что это такое. Она ответила после долгой паузы, избегая встретиться с ним взглядом:
      — У меня был период ужасного отчаяния. Мне было реально плохо. Даже не знаю, как объяснить… Короче, спроси меня потом об этом.
      …Ночь была на исходе, полоска на востоке чуть посветлела, а они все не могли наговориться. Маша рассказывала о себе сумбурно, сбивчиво. Она была обижена на свою семью. Старшую сестру всегда считали более красивой, её больше любили и больше старались для неё. И она капризная, испорченная девка. Именно благодаря ей Маша страдала от депрессий. И благодаря старшей сестре софизм «жизнь — предельно тоскливая штука» проник в сознание Маши гораздо раньше, чем у её сверстников. Она себя считала существом отсталым, неудачливым, обреченным прожить тусклую, тяжелую жизнь.
      — Мне еще надо заехать домой, погладить халат, взять учебники, — опомнилась она, обрывая разговор на полуслове.
      И выскользнула из-под одеяла. Мгновение она стояла, застыв в свободной позе — восхитительная, как радуга, разорвавшая сетку дождя. Потом начала собирать вещи по комнатам.
      Рассвет надвигался стремительно. Уже было светло, когда она, одевшись, стала приводить себя в порядок перед зеркалом.
      Андрей вызвал такси, вместе с Машей спустился вниз.
      Расплатившись с шофером сразу, спросил её:
      — Когда мы увидимся?
      — Ты этого реально хочешь? — спросила она, в свою очередь, приглаживая его взъерошенные волосы. — Или ты спрашиваешь так, для приличия?
      — Ты разве сама не чувствуешь?
      — Да, что-то есть. Ты с кем-нибудь встречаешься?
      — Нет.
      — Обманываешь, — недоверчиво сказала она, внимательно посмотрев ему в глаза.
      — Нет, — ответил он открыто, — у меня была несчастная любовь, — в школе. Потом я сам был объектом страсти, — тоже не получилось.
      Простодушно рассмеявшись, Маша толкнула его в плечо:
      — Ничего, какие твои годы! Вернутся обе!
      — Не вернутся, они уехали: одна в Москву, другая — во Владивосток.
      Спохватившись, он добавил:
      — А вообще, — зачем они мне?! У меня есть ты!
      Маша вскинула брови:
      — Неужели?!
      Помолчав, она задумчиво спросила:
      — И я могу называть тебя своим парнем?
      — Только если перестанешь называть меня «красивым».
 
      Отношения «встречался парень с девушкой», которые определяются как «лучшая пора в любви», продолжались чуть больше года. Слияние их существ совершалось в особом мире, где другие человеческие связи не имели значения. Ничего вокруг не было, они плыли в мягком, медлительном гуле любви.
      Маша первой сняла розовые очки. Появились «другие человеческие связи». Андрей узнал, что она была замечена с Михаилом, и предъявил ей это. Она ответила, что это всего-навсего «друг», и ничего, кроме «дружбы», у них быть не может. Андрей терпеливо начал объяснять, что дружат только геи, все остальные воспринимают общение с девушкой как прелюдию к сексу. Ничего не помогло, даже напоминание истории знакомства. Она сказала, что «Михаил всё понял, ему нужно просто общение». «А тебе что от него нужно?» — спросил он, и получил ответ: — «Мы просто пересеклись и поговорили, что тут такого?»
      Так они ни до чего не договорились. Андрей оставил за собой последнее слово, запретив ей общение с посторонними мужчинами, но по её глазам понял, что ей это, как тогда говорили, «монопенисно». Казалось, она смотрела куда-то мимо него, в темноту вселенной.
      Он легко пережил это потрясение, просто сделал для себя вывод, что оставляет за собой право «общения» с другими девушками — если подвернётся случай.
      Потом стали появляться новые «друзья». С невинной улыбкой Маша говорила, что её «подвёз Жорик на машине», она «посидела с Пашей в кафе». Андрей не проявлял признаков беспокойства, просто его отношение к ней изменилось. Если она уже не пылает страстью, то почему он должен?! Но своим «правом на лево» не пользовался — она его полностью устраивала. Тем более, не давала поводов для серьёзного беспокойства — не пропадала по ночам, не отменяла свидания. Не было такого, чтобы он захотел, а ему было отказано. Может, ей действительно нужно разностороннее общение, ничего страшного, если она посидит с кем-нибудь полчаса в кафе.
      Маша лепила отмазки, которым не поверил бы последний профан.
      «Ну, поговорила с парнем, ты же знаешь, что я одного тебя люблю».
      «Да это глупые мальчишки, сам знаешь, что я прежде всего — твоя».
      «Гарик, он милый юноша… ну, немножко нравится, все равно, ты — самый лучший».
      «Миша… мы с ним немного дружим, но ты всё равно — лучший из друзей».
      Понимая, что означают в устах девушки слова «милый» и «красивый», Андрей снисходительно смотрел на всех этих «юношей», усердно пытавшихся добиться её благосклонности. Ещё бы, ночная кукушка дневную перекукует по любому. Повертеть её так, потом этак…
      Его скепсис возрастал пропорционально тому, как возрастала смелость её суждений.
      «Я вдруг открыла, что мне интересно общаться с самыми разными людьми. Так я нахожу себя, и лучше понимаю, что мне нужно».
      Какая чушь! — думал он, выслушивая её откровения. Когда наешься чёрной икры, неизбежно потянет на дешёвую ливерную колбаску, и это неизбежное стремление можно объяснить каким-нибудь скоропостижным авитаминозом.
      Неужели трагедия, случившаяся с ним, когда он был подростком, зарядила его здоровым цинизмом на всю оставшуюся жизнь, и теперь всякую женщину неизбежно воспринимать, как блудницу? Таня Демидова, с которой он встречался в школьные годы, изменила ему со взрослым мужчиной, и это был действительно сильный удар. Тогда была яростная одержимость, растворение всех красок жизни в янтарно-карих глазах любимой девушки. Ему делалось физически дурно от одной мысли, что она может полюбить другого, а когда это случилось, он готов был наложить на себя руки.
      Что же с Машей? Очень быстро Андрей свыкся с мыслью, что войдёт в её жизнь ненадолго. Среди её «милых юношей» найдётся тот, для которого соевый концентрат — это мясо, а перепихнин — лучший витамин, и они сольются в мутном поп-корновом экстазе. Пусть это будет их удешевлённая мещанская история, ему-то что.
      Но его с ней история продолжала развиваться, и в ней ещё было рано ставить точку.
      Однажды, во время летней сессии, они пришли в институт на консультацию раньше всех. Закрыв глаза, Маша монотонно твердила над учебником анатомии:
      — Labium majus pudendi, labium minus pudendi, hymen…
      Открыв глаза, она обратилась к Андрею:
      — Проверь меня, спроси что-нибудь!
      Немного поразмыслив, он произнес гнусавым голосом, копируя преподавателя:
      — Ну-с, скажите, милочка, musculus gluteus maximus, — это жевательная мышца, или мимическая?
      На секунду глаза Маши расширились от удивления, и тут же по аудитории прокатился её веселый смех. Она вскинула руки, её белый халат распахнулся, обнажив бедра. Андрей посмотрел на неё тем откровенным взглядом, значение которого она прекрасно понимала без лишних слов. Смех затих, губы её остались приоткрытыми, а глаза, подобно двум раскаленным звездам, были устремлены на него. Схватив Машу в охапку, он посадил её на стол, торопливо освобождаясь от ненужной одежды. Желание, как клинок, вонзилось в него, и если бы она не закрыла ему рукой рот, он бы закричал. Пока ничто им не мешало, они воспользовались случаем… не упуская при этом ни малейшего звука, доносившегося из коридора, зная, что можно, еще… и еще… до изнеможения…
      Анатомию они сдали на «отлично». Так у них появился обычай заниматься любовью в аудитории рано утром перед экзаменом.
      Впоследствии, когда Андрея спрашивали, был ли у него какой-нибудь специальный ритуал перед экзаменом, «на счастье», он загадочно улыбался, с удовольствием вспоминая этот необычный обычай.
      — … Так, ничего… — отмахивался он, если собеседника интересовала причина таинственной улыбки.
 
      Андрей всерьёз заволновался, когда у неё стали появляться дорогие вещи, и она начала сама расплачиваться в ресторане. Состоялся крупный разговор. Маша, опять же, с невинной улыбкой, сказала, что ей делают подарки, не может же она отказаться, если взамен ничего не просят. Последовало объяснение, что так не бывает, и снова она отмахнулась: «Ещё как бывает». И снова невозможно было не поверить ей: она — сама невинность, перед её взглядом отступали похоть и разврат, судьба поворачивалась по-другому, логика и здравый смысл теряли всякую силу. Действительно, разве можно желать такую к себе в постель? Такую осыпают подарками, снабжают деньгами, а потом с комфортом отвозят к парню, который тянет её так, что пыль столбом.
      Поворотным пунктом в их отношениях стала история с неким бизнесменом по имени Вахтанг. Этот горячий парень всерьёз подумал, что, спустив на неё кучу денег, может на что-то рассчитывать. Она, видите ли, что-то там ему обязана. Не тут-то было.
      Как-то вечером Маша позвонила Андрею и срывающимся голосом сообщила, что через двадцать минут подъедет к нему во двор, и он должен «срубить с хвоста охреневшего козла». При этом добавила, что Андрей должен представиться как её «брат». Почему так? Ей некогда объяснять, она звонит из автомата.
      Он вышел во двор. Через пятнадцать минут подъехала дорогая иномарка. Андрей видел, что сидевший за рулём орангутанг пытается лапать Машу; она, с трудом отбившись, выскочила из машины. Подбежав к нему, выпалила: «Писани это животное». Смерив её холодным взглядом, он ответил:
      — Нет проблем, животное в расход. Я объясню, что ты — моя невеста.
      — Я уже сказала, что заберу у брата сумочку, и поеду к нему домой.
      — Тогда езжай к нему домой.
      — Делай, что хочешь.
      Андрей завёл её в подъезд, дал ей ключи от квартиры, и вышел на улицу. В открытое окно машины сказал волосатому самцу:
      — Отчаливай, девушка остаётся.
      Дверца распахнулась, перед Андреем выросла объёмная туша.
      — Ты кто такой?!
      — Я — твоё разочарование.
      — Ты её брат, или она с тобой е…тся?
      — Давай, езжай, от моих объяснений ты не кончишь.
      Орангутанг сделал попытку схватить его за грудки, но Андрей увернулся, и, отойдя на два шага, спросил:
      — Ты определись, тебе подраться нужно, или что…
      — Пойдём за ней, я её забираю.
      — Ты так думаешь.
      — Тебя в подвале замуруют, щенок. Куда она пошла, какой номер квартиры?
      — Тебя это как-то развлечёт? Опять же, ты от этого не кончишь.
      Объёмная туша колыхнулась, и снова чуть не придавила Андрея своим мясом. Пропустив мимо ушей залп ужасных угроз, он участливо проговорил с безопасного расстояния:
      — Успокойся, проехали. Возьми шлюх, подсказать телефон?
      — Ты кто такой, кого знаешь?
      — Кого знаю, посмеются, как ты чмарондосишься из-за куска мяса.
      — Кто она такая, давай поговорим.
      И они приблизились друг к другу — два соперника — неудовлетворённый самец и пресыщенный мужчина, которому осточертели выходки его подруги. Первый представился Вахтангом, и, после вступительной фразы «давай по-хорошему, тебе жить…», поинтересовался, всё-таки, под чьей защитой находится соперник. Очевидно, в его понимании человек может вести себя смело, только если у него есть «крыша». С апломбом, которому бы позавидовал дон Корлеоне, Андрей заявил, что «люди в курсе», но по мелочам не стоит их беспокоить. И предложил на месте разложить рамсы. Вахтанг, сузив свои жабьи глазищи, напустив на себя важность всех «смотрящих» этого города, сказал, что «по любому пробьёт» Андрееву крышу, после чего спросил, кем ему приходится Маша. Поражаясь странному упорству оппонента, Андрей посоветовал и эту информацию узнать там, где он собирается «пробивать». Заметив недружелюбный блеск в глазах Вахтанга, добавил:
      — Не даст она тебе, успокойся, или ты насиловать её собрался? Так ведь за это сажают.
      — Я это так не оставлю. Мы приедем с ребятами, и будем разбираться.
      С этими словами Вахтанг забрался в свою машину. В его гротескных глазах читалось отчетливое желание поскорее забыть эту историю, но Андрей для вида развёл руками и горестно покачал головой, мол, давай, чего уж там, всяк сиротку обидит — утешительный приз петуху после неудачного боя за курицу соседа.
      Маша сидела в его комнате и листала подарочное издание «Библии в иллюстрациях», которое вытащила из отцовского шкафа. Войдя, Андрей окатил её потоком ярости, который, впрочем, не достиг столь желанной цели, ибо она витала где-то между небом и землёй. Лениво потянувшись, Маша, с видом богородицы, которой только предстоит зачать, елейно прошептала:
      — Волшебно…
      И ярость Андрея, откатившись, мгновенно поменяла полярность. Заметив это, Маша, сочтя общество ангелов слишком скучным, опустилась с сияющей стратосферы прямо на кровать. Снова они сжимали друг друга в объятиях, не в силах оторваться. Доставив друг другу усладу из услад, долго лежали с закрытыми глазами, опустошенные, не в состоянии ни о чем думать, с ощущением, что их вместе выбросило на берег какой-то волшебной страны.
      Андрей чувствовал необходимость серьёзного разговора, но так и не решился. Мысль, совершив зигзагообразный скачок, вернулась на прежнее место. Одно было понятно — в их с Машей союзе он являлся ущемлённой стороной, хоть и не испытывал потребности в новых знакомствах. Для неё, конечно, в этом был какой-то смысл, как для любой другой девушки, особенно если мужчина старше её. Прибарахлиться, а заодно набраться опыта, нахвататься умных мыслей. Другими словами, воспользоваться привлекательной внешностью, как отмычкой, чтобы завладеть ценностями. Андрей не считал себя жиголо; с другой стороны, не понимал общение с представительницами противоположного пола ради самого общения. Если он с кем-то знакомился, то только с определённой целью.
      Итак, дело должно было двигаться — если не вперёд, то назад. Пока Андрей, с его консервативными взглядами и свойственной ему медлительностью находился в нерешительности, Маша не теряла время даром.
      Они стали реже видеться, и очень скоро оба поняли, что встречаются ради одного только секса. Постепенно его немного снисходительное к ней отношение изменилось — до него дошло, что ей с ним неинтересно. Когда-то она жаловалась на своих родителей, что из-за их критики была неуверенной, робкой, чрезмерно ранимой, что ей было страшно дружить, страшно влюбиться, она закрывалась от всех и вся. Видимо, оттуда происходила её низкая самооценка. Спустя три года после знакомства с Андреем ситуация развернулась в другую сторону. Ей уже не страшно дружить и влюбляться, она открылась всем и вся. Вместо низкой самооценки себе, любимой, выставлен высший балл, а раз так, то это начали делать остальные. И потянулись к ней, заслонив собой Андрея, её «лучшего из друзей».
      Встречи постепенно сошли на нет. Андрей собирался позвонить, но отложил на следующий день, потом ещё на день, а потом махнул рукой. Маша не напоминала ему о своём существовании. Когда они сталкивались в институте, с деланным оживлением принимались расспрашивать, «куда пропал?», «почему не звонишь?», болтали о пустяках, хватаясь за малейшую возможность, чтобы закончить тягостный разговор.
      Потом стали просто холодно кивать друг другу.
      Андрей почувствовал дуновение свежего ветра, однако, с кем бы он ни познакомился, никто его не устраивал. Цинизм куда-то подевался, не нужны были «сеансы секс-общения», захотелось отношений. Он вдруг подумал, что нелепо и пошло без истинного чувства заводить знакомство, и каждую кандидатку стал рассматривать, как потенциальную невесту.
      Примерно через полгода после их последнего свидания Андрей встретил Машу в областной больнице. Им нужно было идти в одну сторону, и десятиминутный вакуум они заполнили обычной болтовнёй. «У вас какой цикл?» «Что, пропедевтика у вас проходит в третьей больнице?» «А у нас тут, в областной» «Говоришь, Квартовкина — вредная? А по-моему, отличная тётка». «Что, не выспался на дежурстве, и не успел пообедать? Да… лучше переесть, чем недоспать…»
      Оценивая расстояние до трамвайной остановки, Андрей прикидывал, о чём ещё поговорить. Там, в трамвае, будет полно однокурсников, которые разбавят их с Машей унылый тандем. Неожиданно остановившись возле красной «ВАЗ 2108», она сказала немного виновато:
      — Вот… Я поехала… Что, подвезти тебя…
      — Давай, — равнодушно ответил он, с удивлением отметив, что ревнует её и завидует тому, кто подарил ей эту машину.
      — Мишу раскрутила на тачку, — сказала она, словно прочитав его мысли.
      И пояснила с лукавым простодушием:
      — Ведь надо как-то прорываться в реальный мир материального благополучия.
      Он молчал, тогда она добавила, посигналив охраннику на выезде, чтобы тот открыл ворота:
      — Жизнь — борьба. Чьи это слова? Чёрт, забыла.
      — Хочешь об этом поговорить? — вдруг вырвалось у него.
      — Ну, допустим. Ты же молчишь.
      — Ты одним оружием прорываешься, я — другим. Мы с тобой не братья по оружию, — сказал он раздражённо.
      Долгое время они ехали молча. Когда проезжали под железнодорожным мостом, Маша тихо проговорила:
      — Думала, это у меня одной. Тебе тоже трудно со мной говорить?
      — Не понимаю, о чём ты.
      — Ты всё прекрасно понимаешь.
      — Прости, я не расслышал, там над нами поезд громыхал.
      — Да ничего, я так… Проехали.
      Пока он додумывал, силясь понять, что же она сказала, уже подъехали к его дому. Андрей мысленно ругал себя за то, что с какого-то недоброго часа стал откладывать встречи с Машей, и вот теперь, когда он с особой остротой ощутил влечение к ней, шансов отвоевать её обратно удручающе мало. Такая вот статистическая загогулина.