Командование 40-й армии от души поздравило генерала Кравченко и его славных танкистов. В бригадах корпуса состоялись короткие митинги. Сразу же после их окончания гвардейцы-танкисты с еще большим воодушевлением устремились на противника, и тут же на деле доказали, что вполне заслужили гордое имя советский гвардии.
      С вводом в бой корпуса генерала Кравченко темп наступления ударной группировки армии еще более увеличился. Она продвигалась теперь уже на ближних подступах к Харькову, и командиров дивизий и бригад так и тянуло повернуть к городу. Впрочем, такое желание все время владело и мной. Еще бы!
      Ведь всем нам хотелось поскорей освободить вторую столицу Украины. Но приходилось сдерживать и себя и других, ибо наша задача состояла в том, чтобы поглубже охватить город с запада.
      Беспредельна была радость освобождаемого из-под фашистской оккупации населения сел и городов. Мужчины брали в руки оружие и вливались в ряды Красной Армии. Женщины, подростки и старики, все без исключения выходили на очистку дорог от снега, чтобы хоть чем-нибудь помочь нашим бойцам. Повсюду навстречу нам выходили партизаны. Их помощь в бою подчас оказывалась весьма существенной. Расскажу об одном из таких эпизодов, особенно мне запомнившемся.
      Было это 13 февраля в полосе наступления 340-й стрелковой дивизии, двигавшейся с северо-запада. Ее 1140-й стрелковый полк под командованием капитана Д. Д. Бойко, приблизившись к Харькову, приготовился проникнуть в город. Сделать это скрытно ему помогли партизан А. Г. Дрегуляс и три девушки харьковчанки - Наташа Жеретина, Люба Алехина и Нина Сиденко, впоследствии представленные к правительственным наградам. Зная расположение вражеских сил, они указали безопасный путь через лесок в районе Холодной горы. Благодаря этому полк капитана Бойко без единого выстрела проник в город. Заняв несколько улиц и использовав расположенную на одной из них церковь в качестве наблюдательного пункта, они открыли внезапный огонь по противнику. Застигнутые врасплох фашисты в панике начали отступать.
      На их плечах 340-я стрелковая дивизия генерал-майора С. С. Мартиросяна первой ворвалась в Харьков. Ее полки овладели Южным вокзалом, проникли в центр города, очистили от фашистов площади Дзержинского и Тевелева, а также здание, в котором в свое время помещался ЦИК УССР. Над ним группа автоматчиков 1142-го стрелкового полка во главе с младшим лейтенантом Шевченко водрузила красное знамя.
      С другого направления сюда же вышли полки 183-й стрелковой дивизии генерала Костицына. А в течение следующих двух дней, когда противнику были отрезаны пути отхода на запад через Олыпаны и Люботин, в бои за город включились 25-я гвардейская и 305-я стрелковые дивизии, 6-я гвардейская мотострелковая бригада, часть танков 5-го гвардейского танкового корпуса и сводного танкового отряда.
      К 17 часам 15 февраля войска 40-й армии очистили от противника юго-западную, западную и северо-западную части города. А в ночь на 16 февраля решительной атакой со всех сторон войска 40-й, 69-й и 3-й танковой армий полностью освободили Харьков.
      Таким образом, честь освобождения Харькова в феврале 1943 г. принадлежит трем названным армиям. Их войска, наступая с разных сторон, совместно нанесли поражение противнику и заставили его покинуть город. Видимо, поэтому командование фронта тогда задалось целью определить, какая же из трех армий внесла наибольший вклад в успех этой операции.
      Последовал разбор операции, после чего командующий фронтом генерал-полковник Ф. И. Голиков заявил: "40-я армия представляла основную силу маневра в Харьковской операции... Развернутая в районе города Старой Оскол, она была двинута по оси Скородное, Белгород, Казачья Лопань, Дергачи, с тем чтобы РЫЙТИ на город Харьков с северо-запада и запада, как это и было фактически осуществлено... Решающую роль во взятии Харькова сыграла 40-я армия"{162}.
      От себя добавлю, что в составе армии особо отличились 5-й гвардейский танковый корпус генерал-майора А. Г. Кравченко, 340-я, 25-я гвардейская, 183-я, 309-я, 100-я стрелковые дивизии генералов С. С. Мартиросяна, П. М. Шафаренко, А. С. Костицина, М. И. Меньшикова, Ф. И. Перхоровича.
      Население Харькова вместе с советскими бойцами торжествовало избавление от немецко-фашистского ига. 17 февраля состоялся митинг трудящихся и воинов Красной Армии. В нем приняли участие секретари областного и городского комитетов партии В. М. Чураев и А. И. Смирнов, командный состав армий, освобождавших город, писатели Александр Корнейчук и Ванда Василевская.
      Жители города радовались освобождению. Мужчины призывного возраста вступали в ряды Красной Армии.
      VII
      Нам не удалось окружить и полностью уничтожить харьковскую группировку немецко-фашистских войск. Это произошло в значительной мере потому, что Мерефа не была занята 6-м гвардейским кавкорпусом: своих сил у него для этого не хватало, а усиление от 3-й танковой армии он так и не получил. Противник воспользовался этим единственным оставшимся у него выходом на запад (пути на Полтаву перекрыли войска 40-й армии) и бежал в направлении Краснограда.
      Уже после войны мне стало известно из воспоминаний Манштейна, что Гитлер приказал своим войскам "во что бы то ни стало удержать Харьков, потеря которого могла отразиться на престиже Германии, как своего рода новый Сталинград". Но ограничившись этим, он 13 февраля издал еще один строгий приказ, в котором требовал "при всех обстоятельствах удерживать Харьков"{163}, что, несомненно, означало и оборону в условиях окружения.
      Почему не был выполнен этот дважды повторенный приказ Гитлера? Манштейн, в чьем подчинении находилась харьковская группировка немецко-фашистских войск, в тех же послевоенных воспоминаниях свалил вину за это на командира танкового корпуса СС. Более того, он задним числом даже упрекнул Гитлера в том, что этот эсэсовец не был предан суду. Будь виновником армейский генерал, пояснял Манштейн, то он-де непременно был бы осужден.
      Возможно, все так и было. Однако объяснения Манштейна касаются в сущности только следствия одного из тех замалчиваемых им процессов, которые происходили тогда в фашистской армии.
      Я имею в виду следующее. Советские войска наступали на Харьков спустя неделю после окончания траура, объявленного п Германии по случаю гибели 6-й армии, уничтоженной в районе Сталинграда. Фашистам впору было продолжать и дальше похоронный колокольный звон - по тем армиям, которые также были разгромлены на Среднем Дону, в районе Острогожска и Россоши, Воронежа и Касторного. Эта серия мощных ударов Красной Армии так основательно напугала гитлеровских вояк, что они теперь приходили в ужас при одной мысли о грозящем им окружении. Эсэсовцы и их генералы, видимо, не составляли исключения, поэтому и бегству эсэсовского танкового корпуса из полуокруженного Харькова не приходится удивляться.
      Другое дело, можно пожалеть о том, что корпусу это удалось, ибо, останься он выполнять приказ фюрера, все три его дивизии - "Адольф Гитлер", "Рейх" и "Мертвая голова", не сомневаюсь, тогда же прекратили бы свое существование. Кто знает, быть может, из этого и исходил Гитлер, когда решил не отдавать под суд командира эсэсовского корпуса.
      Да и мог ли он поступить иначе, если, несомненно, по его указанию, пресса фашистской Германии скрыла от немецкого народа сам факт освобождения Харькова Красной Армией! В то время как весть об этом событии облетела весь мир, германское информационное бюро еще 18 февраля утверждало, будто в Харькове продолжаются бои. Гитлеровцы боялись сказать правду немецкому народу, так как потеря Харькова была для них весьма чувствительным ударом, тем более, что она произошла буквально сразу же после поразившей их катастрофы под Сталинградом и разгрома фашистских войск на Дону.
      При освобождении Харькова геройски погиб командир 86-й танковой бригады подполковник В. Г. Засеев. Я знал его еще с довоенных времен, когда мы вместе служили на Дальнем Востоке. Он был осетин по национальности, горец, сын мудрого и отважного народа, коммунист, пламенный патриот нашей социалистической Родины. Говорят, кавказцы - люди горячие. Таким был и Виктор Георгиевич Засеев. Но вместе с горячим сердцем у него была огромная выдержка, ясная голова. Он исключительно умело действовал со своей танковой бригадой в Острогожско-Россошанской, Воронежско-Касторненской операциях, при освобождении Харькова. На одной из улиц этого города подполковник Засеев и погиб в подожженном фашистами танке. Вечная память герою!
      Воины 40-й армии отомстили за него врагу. Взять хотя бы тот же эсэсовский танковый корпус. Хотя он и сбежал, все же в ходе боев в Харькове мы нанесли ему чувствительный урон. Только 40-я армия уничтожила около 3 тыс. вражеских солдат и офицеров, подбила и сожгла до 60 танков и самоходных орудий, до 5 тыс. автомашин. Да и самим эсэсовцам пришлось сжечь немало своих боевых машин, так как они бежали настолько поспешно, что многие из них не успели произвести заправку горючим. В одном только месте они, как было зафиксировано очевидцами, собрали 20 исправных танков и подорвали их{164}.
      Успех Харьковской наступательной операции в феврале 1943 г. был достигнут в условиях, когда противостоящая вражеская группировка была резко ослаблена в предшествующих операциях советских войск. Но последнее обстоятельство явилось лишь одной из предпосылок освобождения Харькова. Важнейшую роль сыграло то, что здесь удалось достичь оперативной внезапности. Наступление началось без оперативной паузы и осуществлялось тем же составом войск, что и предыдущие операции. Таким образом, противник не мог располагать данными о подготовке нового удара.
      Правда, вышеупомянутый битый гитлеровский фельдмаршал Манштейн в книге, написанной после войны, тщился уверить в обратном. С этой целью он утверждал, что догадывался о возможной "попытке" советских войск "разгромить находящуюся еще в стадии формирования группу Ланца"{165}, т.е. харьковскую группировку фашистских войск.
      Нелишне заметить, что эта группировка, которая, по словам Манштейна, была "еще в стадии формирования", обладала, однако, достаточными силами, чтобы сдерживать некоторое время наступление двух советских армий - 69-й и 3-й танковой - к востоку от Харькова. Ведь отходить она начала лишь после показанного выше обходного маневра войск 40-й армии, грозившего этой группировке окружением.
      Что же касается "догадок" Манштейна относительно намерения нашего командования разгромить группу Ланца, т. е. наступать на Харьков с целью его освобождения, то бывший гитлеровский фельдмаршал явно придумал их. Это видно из содержания документов немецко-фашистского командования, относящихся к концу января и началу февраля 1943 г. Некоторые из них действительно касались боев в районе северо-восточнее Харькова. Но речь в них шла отнюдь не об угрозе атаки Красной Армии с этого направления в самые ближайшие дни.
      Так, предложения Манштейна, сделанные им Б разговоре по телефону с начальником генштаба Цейтцлером 19 января, а затем в телеграмме от 31 января, относились к планам собственных наступательных действий немецко-фашистских войск в этом районе. Суть же этих планов выясняется при ознакомлении со стенограммой совещания Гитлера и Цейтцлера 1 февраля 1943 г. Последний при обсуждении вариантов "удержания Донбасса" доложил фюреру о создании "наступательной группировки в районе Харькова", подчиненной Манштейну. Далее он заявил буквально следующее: "Для того чтобы нормализовать и облегчить положение в этом районе, мы подготовились здесь к нанесению удара с севера на юг"{166}.
      Итак, удар на юг, причем "вспомогательный"{167}, из района северо-восточнее Харькова с целью содействовать удержанию Донбасса. В этом и состояло предложение Манштейна. Но ясно, что такой план, если бы даже он был осуществлен, ни в какой мере не относился к наступлению Красной Армии на Харьков из района Воронежа. Более того, выполнение этого плана намечалось на весьма неопределенный период, во всяком случае на конец зимы - "еще до начала распутицы"{168}. Все эти факты - лучшее свидетельство того, что наступление войск Воронежского фронта на Харьков явилось для противника совершенно неожиданным.
      Можно допустить, что фашистское командование имело сведения о составе войск, окруживших 2-ю немецкую армию. В частности, ему, несомненно, было известно, что в районе Горшечного и Старого Оскола действовала наша 40-я армия. Но ведь это была общевойсковая армия. Вот почему неожиданным для противника оказалось ее использование для наступления из указанного района непосредственно на Харьков, да еще в обход города с северо-запада и запада. Поскольку противнику, видимо, и в голову не приходила такая возможность, то его силы на этом направлении ограничивались лишь войсками, отступившими незадолго до того за р. Оскол.
      Таким образом, 40-я армия появилась там, где враг ее никак не ждал. Он явно просчитался. Мы же воспользовались этим и осуществили свои замыслы согласно плану. Ни сопротивление противника, ни снежные заносы и свирепствовавшая 6-10 февраля пурга не помешали нашему стремительному наступлению. За несколько дней армия прошла с боями свыше 180 км и ударом во фланг и в тыл противника обеспечила освобождение Харькова поисками Воронежского фронта.
      * * *
      Высокие темпы наступления войск 40-й армии были достигнуты в основном благодаря подготовительным мерам, подобным тем, которые мы провели перед началом Воронежско-Касторненской операции. И на этот раз каждая дивизия и бригада имела достаточное количество лошадей и саней. Она могла успешно пользоваться ими не только для подвоза материальных средств, но и для ускоренной переброски войск. Всем этим, в частности, объясняется и тот факт, что 40-я армия подошла к Харькову значительно раньше 3-й танковой, хотя последней для этого пришлось преодолеть всего лишь 110 км, т. е. на 70 км меньше.
      Интересны и сравнительные данные о темпах наступления армий Воронежского фронта в целом за период проведения трех наступательных операций в январе-феврале 1943 г. Самыми высокими (14,5 км в сутки в среднем) они были у 40-й армии, достигшей также наибольшей глубины проникновения на обороняемую противником территорию (670 км по оси движения){169}.
      Этим я ни в коей мере не хочу умалить значение действий 3-й танковой и 69-й армий, отразивших удар главных сил танкового корпуса СС и не допустивших его маневра в сторону Белгорода. Речь идет о том, что в условиях снежных заносов сани легко мчались там, где с трудом проходили машины. В заслугу командованию дивизий и бригад 40-й армии следует поставить то, что они позаботились обеспечить себя конно-санным транспортом.
      Февральская операция по освобождению Харькова явилась новым ярким свидетельством высоких моральных и боевых качеств войск Красной Армии, которые в трудных условиях зимы проявили массовый героизм и личную отвагу при выполнении поставленных задач. К сожалению, дальнейший ход событий привел к тому, что вторая столица Украины вновь оказалась в руках врага, правда ненадолго.
       
      Глава XIV. Образование южного фаса Курской дуги
      I
      Противнику вскоре удалось не только опять захватить Харьков, но и несколько потеснить войска Воронежского фронта к северо-востоку. Это обстоятельство не оказало существенного влияния на стратегическую обстановку в целом и не приостановило начавшийся под Сталинградом поворот хода войны в нашу пользу. Тем не менее об этих событиях не следует забывать хотя бы для того, чтобы не повторять ошибок, ибо как раз тогда снова, быть может в последний раз в таком широком масштабе, дала себя знать та недооценка сил врага, которая прежде не раз приводила к отрицательным последствиям.
      Вот как это было.
      Еще 12 февраля, во время боев на ближних подступах к Харькову, 40-я армия получила следующий боевой приказ:
      "1. Армии по взятии Харькова, не позднее 13 февраля 1943 г. приступить к перегруппировке и выполнению повой операции - наступлению в направлении Грайворон, Ахтырка с фронта Казачья Лопань, Дергачи. Ближайшая задача - не позднее 17. 2. 1943 г. выйти главными силами на рубеж Краснополье, Славгород, Пожня, Спорное. Дальнейшая задача-к 21 февраля выйти на линию города Лебедин.
      2. Боевой состав армии - прежний, кроме 303-й стрелковой дивизии, которая переподчиняется 38-й армии с выходом последней на рубеж Обоянь, Верхопенье...
      5. 5-й гвардейский танковый корпус иметь на левом фланге, которому не позднее 19 февраля овладеть городом Ахтырка..."{170}
      Так мы узнали, что нам нужно провести четвертую за период с 12 января наступательную операцию. Как и прежде, ее следовало готовить в ходе завершения предыдущей операции, без какой-либо оперативной паузы и снова с поворотом фронта наступления армии. На Харьков мы наступали в юго-западном направлении, а после овладения им должны были выводить войска на север и наступать в северо-западном направлении - на Лебедин.
      Задачи, поставленные командованием Воронежского фронта 40-й, а также и другим армиям, вытекали из его далеко идущих планов наступления на Киев и Чернигов. Отвечали ли эти задачи сложившимся в тот момент условиям обстановки, а также возможностям войск фронта?
      Позади у нас были три успешно проведенные наступательные операции. Войска фронта стремительно прошли в трудных условиях много сотен километров. Больше месяца они непрерывно вели напряженные бои. Все это не могло не сказаться на их состоянии, тем более, что в ходе наступления фронт не получал усиления. Численность личного состава его войск в результате потерь, особенно ранеными, значительно сократилась. В дивизиях насчитывалось по 3,5-4 тыс. человек{171}. Войска нуждались хотя бы н кратковременном отдыхе, с тем чтобы заодно восполнить понесенные потери в живой силе и вооружении, подтянуть отстававшие тылы и подвезти боеприпасы и горючее. Словом, самое лучшее, что мы могли сделать, это приостановить наступление, закрепиться на достигнутых рубежах и как следует приготовиться к нанесению новых ударов по врагу.
      Но командование фронта приняло иное решение. Быть может, оно рассчитывало на прибытие крупных резервов Ставки?
      Я, например, в этом тогда не сомневался. Ведь по моим представлениям командующий фронтом не мог не знать, что армии ослаблены в предыдущих операциях и что по этой причине фронт не имел резервов и его войска уже на Харьков наступали в одноэшелонном построении.
      Очевидно было и то, что Харьковскую наступательную операцию, в отличие от Воронежско-Касторненской и тем более Острогожско-Россошанской, мы провели с большим напряжением сил. А тут предстояло начать новое большое наступление на глубину свыше 150 км без передышки, не получив пополнения, не подтянув тылы и не создав необходимых материальных запасов.
      Следовательно, думалось мне, да, вероятно, и другим командармам, мы только начнем, основную же роль в новой наступательной операции сыграют свежие силы, стоящие наготове где-то невдалеке. По моим предположениям они должны были составлять одну-две общевойсковые армии, два-три танковых корпуса и мощные артиллерийские средства.
      Отсутствие таких дополнительных сил выявилось очень скоро. Причину их отсутствия я узнал лишь впоследствии, ознакомившись с одним из документов того времени. Это - донесение \439 - схема; 440\ Верховному Главнокомандующему, посланное 16 февраля 1943 г. из только что освобожденного Харькова. В нем говорилось:
      "Войска Воронежского фронта, ведя непрерывные бои с противником в течение месяца, имеют ощутительные потери в живой силе и военной технике. Фронтом принимаются необходимые меры для своевременного выхода войск фронта на рубеж для выполнения очередной боевой задачи, имея в виду наступление на Киев, Чернигов. Однако принимаемых мер силами фронта мало для того, чтобы все части армий иметь в совершенстве боеспособными в смысле их численности и оснащенности танками и авиацией.
      Прошу рассмотреть просьбу Воронежского фронта о следующем:
      1. Фронт необходимо усилить тапками в количестве 300 штук для восстановления танковых корпусов и бригад.
      2. 2-ю воздушную армию, работающую на фронт, усилить самолетами: истребителей - два полка, бомбардировщиков - три полка и штурмовиков - два полка.
      3. Для кавкорпуса Соколова дать зенитную артиллерийскую дивизию.
      4. Приказать НКПС более форсированными темпами продвинуть направленное фронту пополнение личным составом (речь шла о 19 тыс. человек, выделенных тогда фронту, из которых в феврале поступило только 1600 человек{172}.- К. М).
      16 февраля 1943 г. Василевский, Голиков, Кузнецов"{173}.
      Эта оценка имела примерно ту же основу, что и сделанная около года назад командованием Юго-Западного фронта. Как и тогда, силы и возможности противника были недооценены. Больше того, если весной 1942 г. командование Юго-Западного фронта полагало, что враг обессилен, то теперь командование Воронежского фронта к тому же посчитало его отступление из Харькова началом бегства за Днепр. Если бы это было так, то и тогда для наступления на Киев и Чернигов не хватило бы имевшихся у нас сил. Но дело обстояло хуже. Командование Воронежского фронта очень скоро убедилось в глубокой ошибочности своих выводов о состоянии войск противника и намерениях руководства врага.
      Огромную роль в успехе наступления советских войск на Харьков в феврале 1943 г. сыграло, как уже отмечалось, то, что мы застигли противника врасплох. По этой причине он не сумел подтянуть крупные силы и попытаться остановить наш натиск. Силы же такие у него в то время имелись. Это подтверждается всем дальнейшим ходом событий.
      Могут возразить: ведь то был дальнейший ход событий... Отвечу на это напоминанием о широко известном и само собой разумеющемся условии успешного руководства - умении предвидеть развитие событий. Это качество необходимо вообще, для военачальника оно тем более обязательно. Он должен учитывать все имеющиеся данные и по ним судить о силах и намерениях противника. Без этого успешно воевать невозможно.
      Какие же имелись данные или признаки, которыми можно было бы объяснить убежденность командования Воронежского фронта в том, что противник "бежит за Днепр"? Пожалуй, никаких.
      В районе Харькова, правда, к моменту его освобождения оказалась лишь так называемая группа генерала Ланца (вскоре Ланц был заменен Кемпфом). Ее ядро составлял уже упоминавшийся танковый корпус СС. И он, а также остальные соединения этой группы, не выдержав массированного удара войск Воронежского фронта, действительно бежали на запад и юго-запад от Харькова. Но понесенные ими при этом потери, хотя они и были немалыми, не означали, однако, разгрома ни эсэсовского танкового корпуса, ни в целом группы, в которую он входил. Следовательно, не приходилось сомневаться, что еще предстояло иметь дело с этой вражеской группировкой.
      Но и это еще не все. Штаб фронта мог, конечно, не знать, что уже тогда командование группы армий "Юг" с участием прибывшего на фронт Гитлера разработало план контрнаступления, в котором значительная роль отводилась именно этому эсэсовскому танковому корпусу. Однако то, что последний из Харькова бежал лишь до тех пор, пока ему грозило окружение, не должно было оставаться секретом для штаба фронта. И поскольку эсэсовский танковый корпус, выйдя за пределы опасного района, остановился и начал приводить себя в порядок, это, безусловно, следовало расценивать как угрозу левому крылу Воронежского фронта и его стыку с Юго-Западным фронтом.
      Напомню, что уже 19 февраля противник нанес удары крупными силами танков по правому крылу войск Юго-Западного фронта. Следовательно, сосредоточение этих сил для ударов он начал в районе южнее Харькова как раз в те дни, когда командование Воронежского фронта ставило своим ослабленным армиям задачи на наступление.
      Остается лишь считать, что у штаба Воронежского фронта в середине февраля не было ясного представления о противнике. Это и привело к решению на наступление ослабленными, нуждавшимися в отдыхе и пополнении войсками. Разумеется, оно не могло увенчаться успехом в условиях, когда противник сосредоточивал войска и жаждал реванша за Сталинград, за все свои поражения в зимней кампании 1942/43 г.
      Но приказы полагается выполнять. Поэтому и в ходе боев за Харьков 40-я армия частью сил продолжала наступление на запад.
      В тот период было получено еще одно распоряжение командующего фронтом. Дело в том, что еще 4 февраля 1943 г. мы слышали переданное по радио следующее сообщение Совинформбюро:
      "30 января из пункта формирования отправилась на один из участков советско-германского фронта чехословацкая воинская часть, сформированная из чехословацких граждан, находившихся на советской территории к моменту вероломного нападения гитлеровской Германии на СССР. Чехословацкой воинской частью командует полковник Свобода".
      И вот теперь часть полковника Людвика Свободы направлялась в оперативное подчинение нашей армии{174}. Это воинское формирование, которое выросло в дальнейшем в крупное соединение, составившее основное ядро вооруженных сил социалистической Чехословакии, в описываемое время представляло собой отдельный батальон. Его личный состав с нетерпением ждал возможности принять участие в вооруженной борьбе с немецко-фашистскими войсками.
      И уже вскоре он получил боевое крещение, действуя в составе 25-й гвардейской стрелковой дивизии. Это произошло в марте, когда названная дивизия, переданная нами 3-й танковой армии для защиты южных подступов к Харькову, оборонялась западнее Змиева в районе населенного пункта Тарановка. Отдельному чехословацкому батальону был отведен для обороны участок на р. Мжа.
      Там, у украинского села Соколове, он и получил боевое крещение. Воины чехословацкого батальона, сражаясь вместе с гвардейцами генерала Шафаренко, проявили величайшую доблесть. Они геройски дрались против фашизма, поработившего их родину, за ее освобождение. Батальон понес тяжелые потери, но с честью выполнил боевой приказ, не допустив переправы противника через р. Мжу. Так в огне, дыму и грохоте орудий Великой Отечественной войны рождалась дружба советских и чехословацких воинов и ковалась наша совместная победа над фашизмом.
      О подвиге чехословацких воинов в бою под Соколовом написано немало. Хочу ко всему сказанному добавить нижеследующий документ, составленный после боя командиром батальона полковником Л. Свободой:
      "Хозяйство Свобода
      8 марта 1943 г. 23. 50
      Командиру 25-й гвардейской стрелковой дивизии
      Боевое донесение
      Оборону Соколово держала 1-я усиленная рота 1-го отдельного батальона чехословацкой военной части в СССР.
      Оборону составляло: 4 орудия ПТО, 3-76 мм орудия, 8 ПТР, 24 ДП, 3 миномета 82 мм, 3 миномета 50 мм, 6 станковых пулеметов. Подступы были заминированы.
      Состав группы обороны - 350 человек.
      В 13. 00 около 60 танков, 15-20 бронетранспортеров, около батальона мотопехоты в маскхалатах проникли постепенно на северо-западную окраину Соколове и оттуда к церкви двумя колоннами. Немцы оперировали танками "Рейнметалл", открывали сильный огонь из орудий и пулеметов, а также массово применяли огнеметы, которыми сожгли поселок. Танки разбили постройки, занимаемые нашими воинами, и уничтожили все дзоты со станковыми пулеметами.
      Вражеская пехота вела сильный минометный огонь. В 16. 00 пехота и автоматчики проникли в поселок с хутора Куряче и Прогоня на юго-восточную окраину поселка. Бой продолжался в окружении, в церкви и в окопах возле нее. В результате боя враг занял Соколове. Реку Мжу не перешел.
      Подбито и сожжено 19 танков, 4-6 транспортеров с автоматчиками. Враг потерял убитыми около 300 человек.
      Наши потери: все противотанковые средства, кроме 2 ПТР, 5 станковых пулеметов, 3-82 мм минометов, 2-50мм минометов, 16 ручных пулеметов.
      К 23.00 количество убитых и пропавших без вести около 200 солдат и офицеров. 60 раненых, которые были вынесены или самостоятельно вышли. Среди убитых командир 1-й роты (начальник обороны) надпоручик Ярош и его заместитель надпоручик Лом (командир пулем. роты). В случае поддержки обороны - хотя бы 10 танками - Соколово было бы удержано.
      К 9 марта 1943 г. батальон занимает оборону: Миргород, Артюховка. Промежуток между Миргородом и Артюховкой обороняется четырьмя танками 179-й танковой бригады и артдивизионом.
      Полковник Свобода Л. И."{175}.
      Танков у противника на этом участке, действительно, оказалось намного больше, чем у наших войск. Еще бы, ведь для создания превосходства сил он сосредоточил тогда к югу от Харькова больше двух танковых армий...
      Однако вернемся к тем дням, когда мы еще только освободили Харьков и даже не помышляли о том, что противнику так скоро удастся захватить его вновь.
      II
      В первой половине дня 17 февраля 40-я армия освободила Грайворон и Богодухов. К тому времени на этот рубеж вышли главные силы армии. Безо всякой паузы они произвели перегруппировку в новую полосу и тут же начали наступление, с тем чтобы не позднее 20 февраля достичь рубежа Краснополье Славгород - Пожня - Ахтырка, а к 24 февраля - линии г. Лебедин.
      Выполняя указание штаба армии, дивизии не ввязывались в бои за отдельные опорные пункты, а блокировали их, устремляясь главными силами на запад. Уничтожением блокированных гарнизонов противника занимались вторые эшелоны.
      В первые дни наступление в основном развивалось по плану. Только левофланговая 25-я гвардейская дивизия продвигалась медленно, так как враг на рубеже Старый Мерчик - Люботин встретил ее ожесточенными контратаками. В них участвовали значительные силы пехоты с танками. Это был первый сигнал о готовящемся контрнаступлении немецко-фашистских войск. Но на главном направлении армии мы продолжали теснить на северо-запад остатки разбитых вражеских дивизий.
      Вслед за Грайвороном и Богодуховым были освобождены Готня, Большая Писаревка, Красная Яруга, Краснополье, Боромля, Тростянец и др. Дивизии стремительно продвигались к р. Псёл, на западный берег которой поспешно отходили вражеские войска.
      Тем временем 19 февраля противник перешел в контрнаступление силами 1-й и 4-й танковых армий против правого крыла Юго-Западного фронта, наступавшего на днепропетровском направлении. Удар из района Краснограда наносил тот самый танковый корпус СС, который несколько дней назад бежал из Харькова. Теперь он наступал в направлении Павлограда во фланг и тыл 6-й армии Юго-Западного фронта.