Глава 1

«Мистер Грэгори Нильсон, сын 3. Нильсона из Найтсбриджа, Лондон, и мисс Эмили Палмер, дочь Э. Палмер, Лондон В-14, сообщают о своей помолвке».

Элен листала «Таймс», и вдруг ей бросилось в глаза это объявление.

Она поперхнулась апельсиновым соком и расплескала стакан. Эмили и Грэг? Что за черт! Просто какая-то дурацкая шутка, этого не может быть!

— В чем дело, Элен? — Человек, сидящий напротив нее, нахмурился.

Намеренно неторопливым движением она сложила газету так, чтобы он не увидел сообщения о помолвке, и белоснежной салфеткой вытерла капли сока с коленки. После чего успокаивающе улыбнулась отцу.

— Ничего особенного, просто сок попал не в то горло, — произнесла она безразличным тоном.

У отца в последнее время было неважно с сердцем, и Элен вовсе не хотела, чтобы он расстраивался из-за нелепой шутки друзей его внучки — сегодня у Эмили день рождения, и ее, видимо, решили разыграть. Отец подобную шутку не сможет оценить по достоинству.

— Какая ты неловкая, Элен!

Он встал из-за стола и начал складывать мокрую скатерть.

Упрек отца рассердил ее.

— Это же просто сок, папа, все отстирается, и скатерть будет как новенькая! — Элен в раздражении повысила голос, но сразу же пожалела о своем тоне.

Объявление в газете потрясло Элен, если не сказать больше. Но все-таки в глубине души она надеялась, что это был чей-то розыгрыш.

Она вздохнула и тоже встала.

— Извини, папа. Мне пора идти. У меня сегодня три свадебные церемонии.

Автоматически, сноровистыми движениями она принялась убирать со стола посуду, оставшуюся после завтрака.

— Оставь, Элен, — проворчал отец. — Я все приберу, когда ты уйдешь.

Она улыбнулась, внутренне укоряя себя за черствый тон.

— Не забудь, дорогой, сегодня мы ужинаем с Эмили, — напомнила она, надевая жакет поверх строгого черного костюма. Легкая блузка стального оттенка с высоким воротником подчеркивала ее серые глаза.

Отец казался несколько обиженным. Не стоило ей, конечно, напоминать ему о предстоящем ужине.

— Да разве я могу забыть о дне рождения своей внучки, о ее восемнадцатилетие! — пробормотал он. Отец никак не мог смириться с тем, что ему стукнуло семьдесят восемь.

Да, мы оба помним, оба, улыбаясь, подумала Элен. Как забудешь о столь знаменательной дате в жизни дочери — восемнадцатилетие! — если Эмили все уши прожужжала об этом событии!

Сегодня они ужинают в узком семейном кругу, втроем, а вот завтра Эмили отпразднует свой день рождения как следует — в ближайшей гостинице, куда приглашены только ее друзья. Этот ужин необходим для того, чтобы престарелый дед не оказался обойденным: ведь он так любит свою внучку. Элен чуть помедлила у двери, чтобы бросить взгляд в зеркало. Это у нее уже вошло в привычку — перед тем как отправиться в свой цветочный магазин, ей надо было убедиться, что она хорошо выглядит.

То, что она увидела в зеркале, вполне ее удовлетворило. Короткая прическа без промелька седины, огромные серые глаза, обрамленные длинными темными ресницами, маленький пикантный носик, чувственный рот, гладкая, чистая, матовая кожа. Все это, вместе взятое, придавало ей вид совсем молоденькой хорошенькой девчонки.

В ее тридцать пять лет ей и в голову не приходило, что она уже достаточно зрелая женщина, имеющая взрослую восемнадцатилетнюю дочь, и что, когда она ее родила, ей было меньше лет, чем той сейчас. Рядом с дочерью Элен с легкостью можно было принять за ее старшую сестру.

— Вечером увидимся! — крикнула она отцу и поспешила закрыть за собой дверь. Теперь ее мысли были целиком направлены на составление букетов они должны выглядеть красиво и элегантно в руках невест. К счастью, псе три сегодняшние свадьбы были назначены сразу после полудня, значит, она может уйти с работы пораньше и основательно подготовиться к праздничному ужину.

Усаживаясь в свой «метро» серебряного цвета, Элен вдруг осознала, что до сих пор держит в руках злополучную газету. Слава Богу, отец не прочтет этот бред, и на том спасибо! Она снова взглянула на объявление. Ошибки не было, с горечью отметила Элен. Эмили и Грэг, именно их имена напечатаны жирным шрифтом. Господи, а видел ли Зак, отец Грэга, это сообщение, вдруг подумалось Элен, он ведь встает очень поздно. Все равно увидит: «Таймс» — его обычное утреннее чтиво.

М-да, плохая шутка или нет, но с этим делом надо немедленно покончить. Ее неуправляемая дочь, без сомнения, закатит сегодня чудесную вечеринку. Вот если бы не Грэг Нильсон, Элен провела бы прекрасный вечер в кругу семьи в ресторанчике, выбранном самой Эмили.

Элен захлопнула дверцу машины и, захватив ненавистную газету, вошла в магазин. Соня, помощница, уже ждала ее, на месте были и две девушки, приходящие по субботам. К счастью, никто из них «Таймс» не читал. Ей и так придется давать своим друзьям объяснения по поводу этого объявления и успокаивать обидевшихся на то, что их не предупредили заранее о столь знаменательном событии.

Девушки занялись составлением букетов, а Элен прошла в свой кабинет.

Телефон звонил на переставая.

К девяти часам магазин был готов к открытию. Элен взяла книгу заказов и ручку, но тут снова раздался телефонный звонок. Наверняка какой-нибудь старый маразматик, давно забывший день рождения жены, равно как и день их свадьбы, но непременно желающий уточнить, будет ли его драгоценный букет доставлен в срок. Элен наизусть знала все, что будет сейчас сказано, но ей было безумно жаль этих несчастных стариков. — Цветочный магазин Палмеров, — произнесла она в трубку.

— Элен!

Всего одно слово, но ей этого было достаточно.

Рука впилась в трубку, косточки пальцев побелели. Ее ответ также был краток:

— Зак!

— Ты газеты сегодня читала? — спросил Зак, всегда отличавшийся лаконичностью.

— Да.

— Нам бы надо поговорить об этом, как ты считаешь?

Это прозвучало не как вопрос, а, скорее, как приказ.

С Заком всегда было так — он повелевал, остальные слушались.

Элен напряглась.

— Не вижу повода…

— Наши с тобой дети объявили о своей помолвке. Надеюсь, ты здесь ни при чем?

— Естественно, нет! — рявкнула в трубку Элен.

— Я так и думал. В таком случае, мы обязательно должны встретиться и кое-что обсудить.

Элен почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Господи, это же смешно, кто-то по-дурацки пошутил, а у нее уже все из рук валится. И почему бы ей не встретиться с Заком?

— Зак, мне кажется, это обыкновенный розыгрыш, — пробормотала она.

— Почему ты так решила? — натянуто спросил Зак.

— По-моему, у нас с Эмили сложились достаточно доверительные отношения. Она бы непременно поделилась со мной!

— Ты так в этом уверена?

Элен буквально задохнулась.

— Слушай, ты…

— Ну так вот, — надменно продолжил Зак, — я заеду в магазин в четыре часа.

С Заком было всегда так! За ним невозможно угнаться — слишком быстро принимал он решения, а уж спорить совершенно бесполезно.

— Знаешь, у меня…

— Вот тогда все и обсудим.

— …не будет времени встретиться с тобой сегодня, — решительно закончила Элен. Зак молчал, и она подумала, что перегнула палку. Да, Господи, зачем винить себя, ведь Зак даже не захотел ее выслушать, слова не дал сказать! Она глубоко вздохнула и ровным голосом произнесла: — Сегодня суббота, Зак, и у меня три свадьбы, и…

— И наши с тобой дети сегодня объявили о четвертой! — отрезал Зак. А это, между прочим, поважнее всех иных наших дел. — Подобным образом он дал ей понять, что и у него, хирурга, тоже были дела. — Я заеду в магазин к четырем часам.

Этими словами он подвел черту под их разговором и дал отбой.

У Элен так дрожала рука — то ли от его тона, то ли от самого факта, что она вновь услышала его голос, — что ей не сразу удалось положить на рычаг телефонную трубку.

Ровно в четыре Зак будет здесь, в магазине, в этом она не сомневалась. Он всегда держал слово, какое бы неприятное дело его ни ожидало, а Элен была уверена, что от предстоящего разговора удовольствия он не испытывал и, конечно, если бы дело не касалось Грэга и Эмили, ни за что бы ей не позвонил.

В крохотную комнатку, которую они в шутку называли кабинетом, с деловым видом вошла Соня. Ей понадобился список заказов на сегодняшний день. Увидев побледневшую Элен, она с беспокойством спросила:

— Что-нибудь случилось?

Господи, случилось, конечно, случилось. Разговор с Заком полностью выбил Элен из колеи.

— Нет-нет, все в порядке, — ответила она дрожащим голосом. — Я… Мне надо сделать один звонок, а потом я займусь делами.

Соню, восхитительную юную блондинку, не очень убедила вымученная улыбка Элен. Но, проработав вместе два года, они обе научились не лезть в личную жизнь друг друга. Поэтому, окинув ее еще раз озабоченным взглядом, Соня взяла со стола список и вышла из комнаты.

Элен схватила трубку и набрала номер Эмили, прекрасно понимая, что время неумолимо движется вперед и надо срочно браться за дела.

На другом конце провода телефон все звонил и звонил. Наконец ответил заспанный голос подруги Эмили, с которой она делила квартиру. Потом потянулись долгие минуты, пока полусонная девушка ходила в спальню ее дочери, чтобы позвать ту к телефону. Вернувшись, она сообщила, что Эмили нет дома — наверное, рано утром ушла заниматься в библиотеку.

Элен поняла, что, скорее всего, дочь вообще не ночевала дома. Да и библиотека откроется только через полчаса.

Эмили изучала в колледже английскую литературу. Учеба давалась ей достаточно легко, и поэтому она вела довольно беспорядочный образ жизни. И лишь одному Господу Богу было известно, чем закончится завтрашняя вечеринка в честь дня ее рождения.

Поблагодарив девушку, Элен повесила трубку. У нее еще будет время связаться с дочкой в течение дня. По крайней мере Эмили тоже заинтересует объявление в газете, и она захочет разобраться, кто это так пошутил. Элен предвидела, что Эмили не поймет и не одобрит ее тревогу по поводу того, что в дело решил вмешаться Зак. Дочь всегда ему симпатизировала, но она просто не знала его достаточно хорошо.

Утро прошло в деловой суете. Соня развозила в фургоне цветы по церквам, а Элен занималась доставкой букетов и бутоньерок в дома невест. Невесты были разные. Одна, очевидно, решила, что, если из предстоящего брака ничего хорошего не выйдет, всегда можно развестись. Вторая пребывала в полной безмятежности под влиянием распитой на пару с матерью по такому важному поводу бутылочки хереса. Третья же заливалась слезами, понимая, что совершает огромную ошибку, но свадьбу отменять уже поздно и просто неприлично.

Около четырех часов дня, вернувшись наконец в магазин, Элен от усталости тоже была готова расплакаться.

День выдался очень напряженным, а тут еще Зак появится через несколько минут! Надежд на то, что в ее отсутствие он перезвонил и отменил свой визит, она не питала.

— Звонки были? — поставив чайник, спросила она Соню. Ей просто необходимо было сейчас подкрепиться. В суете и хлопотах никому из ее заказчиков не пришло в голову предложить ей чашечку чая.

— Были деловые звонки, — ответила Соня. — Да, еще несколько человек сообщили, что перезвонят вам позже домой, — добавила она легкомысленным тоном, не подозревая о том, какие чувства вызвали у хозяйки ее слова.

Но Элен прекрасно понимала, по какому поводу звонили сегодня ее друзья. Да, теперь ей придется многим давать объяснения!

— Все свадьбы состоятся? Никто не изменил своего решения? — поинтересовалась Соня.

Такое случалось в их практике, и не единожды. Свадьбы отменяли из-за нервных срывов невест («Ах, я ни за что не выйду за это чудовище!»), но практически через неделю-другую назначали вновь.

— На сей раз Бог миловал. Компания подобралась стойкая, — рассеянно проговорила Элен и взглянула на часы — без трех минут четыре. Она снова набрала номер Эмили. Подружка наверняка передала ей, что звонила мать, но она, видимо, вернулась домой уставшая и поэтому не перезвонила, решив, что Элен просто хочет поздравить ее с днем рождения, а это может подождать до вечера. Ее дочь была свободна от условностей.

На этот раз трубку вообще никто не снимал. Если Эмили спит, бесполезно ждать, что телефонные звонки ее разбудят. Разорвись рядом с ней граната, она будет спокойно продолжать спать.

С благодарностью приняв у Сони чашку чаю, Элен направилась к себе в кабинет. Надо было навести там порядок до прихода Зака — уж он-то наверняка будет выглядеть безупречно.

Ровно в четыре звякнул дверной колокольчик, раздался стук закрываемой двери, и в такт этому стуку ухнуло сердце в груди Элен.

Она вскочила со стула и, уже подходя к двери, ведущей в салон, услышала глубокий голос Зака. Нервы ее напряглись до предела — сейчас она снова увидит его, впервые за последние два года. Их встреча неминуемо должна была состояться из-за этого объявления, но теперь, сию минуту, Элен оказалась к ней неготовой, слишком уж быстро развивались события! Она приоткрыла дверь и несколько секунд украдкой разглядывала Зака. Время было милостиво к нему, он нисколько не изменился с тех пор, как она видела его в последний раз. Темные волосы, на висках чуть тронутые сединой, глаза цвета разогретого шоколада, опушенные длинными ресницами, прямой нос, красиво очерченный чувственный рот, волевой подбородок.

Он приехал явно не из больницы, потому что был одет без присущей ему строгости, однако по-прежнему элегантно и со вкусом. Голубая рубашка с короткими рукавами, наверняка от хорошего портного, была из дорогого шелка, черные брюки без единой морщинки облегали длинные ноги, ботинки безукоризненно блестели.

В его высокой, стройной фигуре чувствовалась сдержанная сила; когда он двигался, на руках и спине играли мускулы.

Он был очень красив. Этот факт не преминули отметить и обе девушки, работающие у Элен по найму. Они так и порхали вокруг него, совершенно не сознавая, что тридцатидевятилетний Зак вполне годится им в отцы.

Даже Соня, достаточно циничная в отношениях с мужчинами, поглядывала на него с кокетливым любопытством, что тоже не ускользнуло от внимания Элен.

— Меня зовут Нильсон, — сообщил он глубоким, чуть хрипловатым голосом, обращаясь к Соне. С Элен по телефону он был значительно прохладней. — Я приехал повидать…

— Добрый день, мистер Нильсон, — произнесла Элен, грациозной походкой входя в салон.

Зак, вскинув брови, обернулся на ее голос и насмешливо взглянул ей в лицо.

— Нильсон? — переспросила Соня, до которой наконец стало кое-что доходить. — Значит, вы…

— Ну да, хозяин, — оборвала ее Элен и многозначительно добавила: Зак, пройдем ко мне в кабинет. — И она распахнула пошире дверь.

Он кивнул. Насмешка уже совершенно открыто читалась в его глазах — он понимал, что поставил Элен в неловкое положение.

Галантно пропустив ее вперед, он вошел следом в кабинет.

Все это время Зак не спускал с нее глаз. В глубине души она надеялась, что с тех пор, как она вышла из дома, у нее не спустилась петля на чулке и что она выглядит по-прежнему безукоризненно.

— Хозяин. Это ты верно сказала, — заметил он. Захлопнув за собой дверь, Зак решительно добавил: — А также твой муж, миссис Нильсон!

Глава 2

Элен вспыхнула.

— Это только формальность, — отрезала она подчеркнуто спокойным тоном. — И тебе это известно, не так ли?

Зак пожал плечами.

— Формальность или нет — факт остается фактом. Мы с тобой муж и жена, о чем, кажется, ты совершенно забыла.

— Только до поры до времени. Через месяц-другой я смогу подать на развод на том основании, что мы два года фактически не живем вместе.

Зак ухмыльнулся.

— А ты ждешь не дождешься, уже и дни считаешь!

Конечно, считает! И не только дни, но и минуты! Господи, ну почему ей все время приходится оправдываться? С самого начала их брак был ошибкой, условностью. Даже свой выбор они сделали по подсказке.

Именно поэтому она предпочла бы, чтобы в «Таймс» рядом с именем дочери было указано имя кого-нибудь другого, только не Грэга Нильсона, раз уж розыгрыш появился в печати. Конечно, шутникам было невдомек, какое осиное гнездо они разворошили, да и откуда им знать, что Грэг и Эмили сводные брат и сестра? Ведь их семья просуществовала всего несколько месяцев. Элен знала, что Грэг и Эмили иногда встречаются. Это и неудивительно: ведь они учатся в одном колледже. По всей вероятности, их дружба и натолкнула кого-то на мысль связать имя ее дочери с Грэгом.

Был бы в объявлении кто-нибудь другой, Элен тоже посмеялась бы над удачной шуткой.

Элен уселась за маленький столик, занимавший чуть ли не все пространство крохотной комнатушки. На привычном месте она чувствовала себя более уверенно.

— Надеюсь, ты приехал не для того, чтобы говорить со мной о нашем разводе?

— Ты так думаешь? — вкрадчиво спросил он, располагаясь на маленьком складном стульчике. Поразительно, как он умудрился на нем поместиться!

— Зак! — вздохнула Элен.

— Эмили и Грэг. — На сей раз голос его звучал сухо. — Как мы с ними поступим?

— Как поступим? — изумленно воскликнула Элен. — Почему нам надо как-то с ними поступать? — Она пожала плечами. — У Эмили сегодня день рождения, и по этому поводу друзья решили немного поразвлечься…

— Я прекрасно знаю, что моей падчерице исполняется сегодня восемнадцать, — резко прервал Зак.

— Какая она тебе падчерица? — На щеках Элен проступили красные пятна.

Челюсти Зака напряглись.

— Она моя падчерица, Элен, и всегда ею останется, нравится тебе это или нет, подашь ты на развод или нет.

— Конечно, подам, в этом ты можешь не сомневаться.

— А зачем? — Глаза Зака сузились и потемнели. Он явно ждал ответа.

— Зачем? — повторила Элен. — Но ведь… — Тряхнув головой, она решила прекратить разговор на эту неприятную тему. — Кажется, мы далеко ушли от цели твоего визита.

Он закинул ногу на ногу, полностью расслабившись на неудобном стульчике.

— Неужели?

— Зак, у меня сегодня был тяжелый день.

И в самом деле, у нее разболелась голова. Как же тяжело с ним разговаривать! Он все время ставил ее в затруднительное положение.

— Да, конечно, — холодно произнес Зак. — Подумать только, я оторвал тебя от важных дел по такому пустяку, как помолвка наших детей!

Это была явная издевка.

Элен устало вздохнула.

— Я уже объяснила тебе, что это какое-то недоразумение. Не обращай внимания, просто кто-то неудачно пошутил.

Зак покачал головой.

— Не понимаю, почему ты так в этом уверена. Ты что, уже поговорила с Эмили?

— Нет, но… — Элен нахмурилась. — Я несколько раз пыталась до нее дозвониться, но так и не застала ее дома.

Зак медленно кивнул.

— Мне тоже не удалось отловить Грэга…

— Сегодня вечером я увижусь с Эмили, и мы вместе посмеемся над всем этим, уверяю тебя. — Правда, она сомневалась, что ее отец разделит общее веселье. Зак ему никогда не нравился, а он — отец Грэга…

— О, совсем неплохая идея, — протянул Зак. — Мы к вам с радостью присоединимся.

Элен окаменела. Неужели… Этого не может быть.

— Эмили пригласила вас с Грэгом сегодня на ужин?

Ответ был написан на его лице. Тут до него дошло, что так поразило Элен.

— Вот оно что, выходит, наша маленькая проказница тебя не предупредила?

И сделала это совершенно умышленно, подумала Элен: дочери известно, что к Грэгу мать относится хорошо и ничего бы не имела против его присутствия на ужине, но вот Зак — дело другое. Насколько она знала свою дочь, та наверняка пригласила Зака с Грэгом, а потом позвонила в свой любимый китайский ресторанчик и сообщила, что заказывает стол не на троих, а на пятерых.

Зак сразу же понравился Эмили, девочка просто обожала его. Своего родного отца она не помнила, тот погиб, когда она была совсем крохотной. Поэтому, когда Элен и Зак поженились, пятнадцатилетняя Эмили с радостью приняла его в качестве отца.

Только сейчас Элен запоздало поняла, что означали дочкины слова о том, что сегодняшний праздник она обязательно хочет отметить в круг семьи. В этот круг Эмили включала и Зака, к которому относилась с такой нежностью.

Зак с интересом наблюдал за лицом жены.

— Элен, мы с Эмили обедаем вместе по крайней мере раз в две недели, мягко произнес он. — Еще чаще она приходит к нам домой, отдыхает в своей спальне, слушает музыку…

— Ее спальня находится в моем доме! — прервала его Элен, до глубины души потрясенная услышанным. — Черт возьми, ты же прекрасно знаешь, что я не желаю видеть тебя сегодня, это, в конце концов, наш праздник…

— Ты не желаешь? — вкрадчиво переспросил Зак, окидывая ее взглядом. — При чем здесь ты? Почему ты должна желать или не желать видеть кого бы то ни было на дне рождения Эмили? Наше с тобой супружество неизбежно затронуло наших детей. Да, мы расстались, но это, представь, не повлияло на наши отношения с Эмили. И я буду счастлив, если они по-прежнему останутся такими же.

Теперь тон его стал резким и напористым. Она поняла — Зак подспудно обвиняет ее в холодности к Грэгу. Она была привязана к пасынку, ей тоже хотелось бы, чтобы между ними царили дружба и любовь, но ей казалось, что с Заком был необходим полный разрыв, значит, ей не надо было поддерживать какие-либо родственные связи и с Грэгом.

Слова Зака больно ужалили Элен. Она всегда думала, что у нее с дочерью нежнейшие отношения, она и не подозревала, что Эмили может что-то от нее скрывать, тем более столь частые встречи с Заком. Она ведь всегда делилась с ней малейшими радостями и горестями, всем, что происходило за день. Теперь Элен поняла, откуда у Зака взялся такой насмешливый тон он все знал. Он знал, а она?

Ей было очень, очень больно. Она сама подтолкнула Эмили к Заку, упорно запрещая ей даже произносить вслух его имя в своем присутствии. Конечно, Зак прав, их отношения затронули и их детей. Она не имела права давить на Эмили, навязывать ей свою точку зрения.

— О Боже, — простонала Элен, закрыв лицо руками. — Какой кошмар!

Когда они с Заком поженились, ей казалось, что она поступила правильно: ребенку нужен отец; и вот что ее замужество сделало с ее любимой дочкой! Она даже не стала ей врать, просто держала все в глубокой тайне от Элен, молчала о своих встречах с Заком, об их совместных обедах и о том, что она частенько наведывается к нему. Дочь знала о ненависти, которую Элен питала к Заку, и, чтобы не расстраивать мать, молчала об их взаимоотношениях.

— Элен, я… Черт побери! — выругался Зак, потому что она резко увернулась от его протянутой руки. — Дьявольщина, тебе вовсе ни к чему столь явно выказывать свое дурное ко мне отношение! Я просто хотел успокоить тебя, вот и все!

А она даже не поняла, что он хочет дотронуться до ее плеча. Лишь почувствовав через блузку тепло его руки, инстинктивно отпрянула назад, как от удара электрическим током.

На его лице появилось такое знакомое еще со времен их недолгой совместной жизни выражение отвращения и негодования. Нервным движением он засунул обе руки в карманы, из-за чего материя натянулась до предела. Элен поспешно отвела глаза.

— Прости, Зак. У меня сегодня был действительно тяжелый день.

Прошло еще несколько напряженных минут, в течение которых Зак внимательно изучал ее лицо. Потом он сказал:

— Надеюсь, я не слишком тебя утомил!

Как только он отодвинулся от нее, дыхание Элен выровнялось, и она уже более спокойно ответила:

— Конечно, нет. При чем здесь ты? И поскольку мы с тобой увидимся сегодня вечером…

— Грэг тоже будет, — мягко вставил Зак невинным голосом.

— Я с радостью повидаюсь с ним.

Главное, чтобы не дрожал голос. Теперь ей только оставалось надеяться, что Эмили не наприглашает еще кучу непредвиденных гостей, в чем она уже не была уверена. Надо обо всем хорошенько поговорить с дочкой: лишние люди будут только мешать. Им необходимо обсудить это дурацкое объявление в «Таймс» (а может, это на самом деле серьезно?). Элен продолжила:

— Так как я увижу вас обоих вечером, думаю, у нас появится прекрасная возможность поговорить о помолвке. — Элен запнулась. Она, всегда такая спокойная и сдержанная, при появлении Зака теряла над собой контроль и теперь желала только одного — чтобы этот неприятный разговор немедленно закончился.

— А еще, наверное, ты захочешь сообща придумать текст опровержения, не так ли? — подсказал Зак. Это было именно то, что она намеревалась осуществить, но пока только обдумывала.

— Да, конечно, именно так.

— Понятно. — Зак направился к двери и, помедлив, добавил: — Итак, до вечера. Кстати, Элен, ты должна радоваться, что этому твоему «шутнику» не пришло в голову написать, что дочь миссис Э. Нильсон выходит замуж за сына мистера 3. Нильсона.

С этими словами он вышел из кабинета, и чуть погодя послышался звон колокольчика — за ним закрылась входная дверь.

Миссис Нильсон! Да еще чернила не высохли на их брачном свидетельстве, как Элен уже перестала быть таковой! И, не успев привыкнуть к своей новой фамилии, она с легкостью вернулась к прежней — Палмер.

В дверь постучали. Появилось нахмуренное лицо Сони.

— Все в порядке?

Эта девушка как раз и являлась живым доказательством краткосрочности их супружества. Соня проработала с ней два года, но даже не подозревала о существовании Зака! Элен наняла ее уже после того, как рассталась с ним, и за все это время ни разу не возникал вопрос, состоит ли Элен в родстве с владельцем дома.

Но он все-таки был хозяином, и это по крайней мере оправдывало его появление здесь сегодня.

Элен передернула плечами.

— Да он просто пришел проверить, как идут дела.

Вместо того чтобы успокоиться, Соня еще больше разволновалась. За два года, что она здесь работала, Нильсон ни разу не удосужился заглянуть сюда. А тут вдруг проверка!

— Значит, у нас проблемы? — Соня вошла в кабинет и плотно прикрыла за собой дверь. Посторонним нечего участвовать в их делах. — Что-нибудь с лицензией?

Забавно, ведь именно с этого дома начались их с Заком отношения.

— Нет, Соня, все в порядке, не волнуйся, дорогая. Кстати, дела у нас сегодня шли не так плохо, и я думаю, мы можем закрыться немного пораньше, правда?

Теперь Соня забеспокоилась уже не на шутку — такого за два года еще не бывало.

Элен поспешила объяснить:

— Если этим кто-нибудь будет недоволен, мы ему скажем чистую правду: у моей дочери сегодня день рождения, ей исполняется восемнадцать.

Сонино лицо мгновенно разгладилось.

— Боже мой, как я могла забыть! Вам, конечно же, нужно время, чтобы привести себя в порядок, ведь у вас сегодня торжество!

Она засуетилась, прибирая на столе хозяйки, после чего вышла в салон — к понедельнику там все должно блестеть.

После ухода Сони Элен было уже ни к чему «держать лицо», и она погрузилась в свои мысли. Как же она ждала этого дня, этого праздника дочери! Как готовилась! И вот выясняется, что сегодняшний день отольется ей слезами.

И еще одна проблема свалилась на Элен. Вечером она намеревалась надеть свое выходное черное платье. Оно было прекрасно сшито, очень ей шло. Загвоздка в том, что Зак уже видел ее в нем раньше, а ей не хотелось предстать перед ним в невыгодном свете. Черт возьми! Опять Зак доставляет ей ненужные хлопоты!

Часы показывали половину пятого — Господи, неужели здесь только что был Зак! — значит, магазины готового платья еще открыты. Надо немедленно поехать и купить себе что-нибудь новенькое.

Сейчас в ней боролись два чувства — гордость, понуждающая ее сегодня вечером блестяще выглядеть (ведь там будет Зак!), и упрямство. Первое чувство победило. С Заком нельзя было быть упрямой, ему это никогда не нравилось.

Элен выбежала в салон и на ходу бросила изумленной Соне:

— Ты свободна, дорогая. Я только на секундочку, потом вернусь и закрою магазин. До свидания!

Выпалив все это, она распахнула дверь и подбежала к своей машине.

Элен была чуть выше среднего роста и очень стройная, то есть обладала стандартной фигурой, поэтому ей не составляло труда подобрать себе красивый наряд.

Однако, что она ни примеряла в первых двух магазинах, все ей не нравилось. Бывает, увидишь в витрине какое-нибудь платье — и все, оно твое. Но Элен редко ходила по магазинам и, следовательно, не имела богатого опыта в выборе одежды. Поэтому у нее и было всего одно выходное платье. Но сегодня она должна быть не просто привлекательна, она должна быть ослепительно, царственно красива!

Элен лихорадочно металась по магазинам и в одном вдруг увидела то самое, ее платье, тонкое, шерстяное, нежно-голубого цвета. Вот оно! В нем она будет неотразима!

А кого, собственно, она собирается прельстить сегодня? — промелькнуло в мыслях. Она устала, у нее раскалывалась голова, и вообще ей было нехорошо. Все это несколько охладило ее пыл.

Элен осмотрела себя в зеркале и буквально обомлела. Платье, едва доходившее ей до колен и плавно стекающее вниз по бедрам, безумно ей шло. В нем она была действительно царственно хороша собой, даже не просто красива — сексуальна!

И как только она его узрела? На вешалке оно выглядело совершенно обычным. Элен привлек голубой цвет, цвет неба и королевских одежд. Продавщица, заметив искорку заинтересованности в ее глазах, сняла платье и протянула его Элен. И вот чудо свершилось.

Никогда раньше она не носила коротких юбок, а теперь, так и эдак поворачиваясь перед зеркалом, поняла, что была не права. Нечего скрывать такие стройные ноги. Платье струилось по телу, придавая фигуре утонченную сексапильность, выгодно оттеняя цвет ее волос и превращая глаза из серых в голубые.

— Я беру его, — сказала Элен продавщице.

Та облегченно вздохнула, но Элен не обиделась. Было уже половина шестого вечера, конец субботнего дня, а значит, и всей напряженной недели, и девушке, конечно, хотелось поскорее домой.

Элен купила платье и пару лайкровых колготок в придачу и поехала назад, чтобы закрыть свой магазин. Да, что и говорить, такой подарок она сделала себе впервые. Все, что она приобретала для себя раньше, было модно и нарядно, во вкусе ей нельзя было отказать, но никакая обновка не придавала ей подобной сексапильности.