ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Джордан повернулся, когда из тени выступила мужская фигура, и оказался лицом к лицу с высоким темноволосым мужчиной, который смотрел на него сверху вниз холодными серыми глазами. Самыми холодными из тех, что встречались Джордану. Ледяной взгляд окинул его, прежде чем перейти на Стейси.

Еще один! И тоже американец, судя по акценту. Да сколько же еще мужчин появятся из прошлого Стейси?

Джордан чувствовал, что девушка замерла в напряженном ожидании. Потом сделала шаг в его сторону, словно искала защиты от незваного пришельца. Смесь отчаяния и отвращения на ее лице показывала, что она не рада видеть этого человека. Кто же он такой?

— Ник, — произнесла Стейси, словно выплюнула это имя. Джордан изумился. Он никогда раньше не слышал, чтобы Стейси говорила так ядовито. — Нет смысла спрашивать, как ты нашел меня, — продолжила она презрительно. — Ты послал на разведку преданных ищеек!

— Мне кажется, им не понравилось бы услышать от тебя такое, — резко ответил мужчина.

— И тем не менее, — фыркнула Стейси, — они и есть ищейки. Если они нужны тебе, то ищи их в…

— Ты, черт побери, лучше меня знаешь, зачем я здесь, — рявкнул Ник. — И это никакого отношения не имеет к Заку и Рику!

А ведь Ник ему кое-кого напоминает, медленно раздумывал Джордан, разглядывая его. Он даже говорит так. Даже немного похож. Такой же холодный и заносчивый. Вылитый Джаррет до того, как влюбился в Эбби, после чего немного смягчился. Похоже, Ник сделан целиком из стали. Как может быть Стейси, мягкая, милая, оживленная Стейси, быть связана с этим чудовищем?

Джордан обнял ее рукой за талию, беря под свою защиту. Его глаза сощурились в ответ на выражение ярости, промелькнувшее на лице Ника от этого интимного жеста.

— Я понятия не имею, кто вы, — сказал он Нику, крепче прижимая девушку к себе. Он почувствовал, как от бешеного взгляда Ника она вздрогнула всем телом. — Но я знаю Стейси достаточно хорошо, чтобы понять, что она не хочет вас видеть!

Над ледяными серыми глазами сдвинулись тяжелые брови. Ник перевел взгляд на Джордана, словно только что его заметил.

— И насколько хорошо ты знаешь Стейси? — требовательно спросил он, бросая на нее испепеляющий взгляд. — Так, кажется, она теперь себя называет?

— Не твое собачье дело, Ник, — огрызнулась Стейси.

— Ты — это мое дело, — отозвался тот твердо.

— Не слишком-то хорошо ты меня искал! Прошло довольно много времени. Только не говори, что три месяца не замечал моего отсутствия! — ехидно заметила она.

— Ничего подобного, — проворчал Ник в ответ. — Я знал, где ты, с того самого момента, как ты села на самолет в Лос-Анджелесе. Просто решил оставить тебя в покое ненадолго, чтобы дать время успокоиться.

Джордан почувствовал, как по ее телу снова прошла волна дрожи. На этот раз уже от злости, а не от испуга. И если этот человек действительно знает Стейси, то должен понять, что еще немного — и она взорвется. И вся сила этого взрыва будет направлена на него. Кажется, они хорошо знакомы. Возможно, именно из-за него она покинула Америку…

— Ладно, теперь вам должно быть ясно, что Стейси ничуть не успокоилась, — решил вмешаться Джордан. Его голос звучал насмешливо.

Обычно холодного взгляда Нику было достаточно, чтобы сломать более слабого противника. Но сейчас он не на того нарвался! — думала Стейси. Джордану посчастливилось вырасти в компании столь же высокомерного и жесткого брата. Так что тяжелые взгляды его мало смущали.

— Стейси, кто это, черт возьми? — не выдержал Ник.

— И снова это не твое дело, — яростно сказала она, бросив на Джордана благодарный взгляд. Его поддержка в этот трудный момент оказалась кстати. Потому что Ник сейчас напоминал разъяренного быка. У него были вопросы и не было на них ответов. И он пришел, чтобы получить их во что бы то ни стало. Ответ «не твое дело» его совершенно не устраивал.

— У меня есть предложение, — заявил Джордан. — Если вам необходимо поговорить со Стейси, условьтесь о встрече. Она совсем продрогла, стоя здесь на ветру…

Серые глаза Ника неодобрительно скользнули по коротенькому платьицу Стейси.

— Ты что, еще не усвоила простую истину? Одного раза было мало? — спросил он строго.

Стейси решила защищаться.

— Джордан не такой, как Стив! — возразила она. — Так что не пытайся напугать его своим грозным видом. Не сработает! — в голосе ее прозвучало явное удовлетворение.

В этом она, конечно, права. Но кто такой Стив? Боже, да сколько же их? Просто невозможно смириться с обилием мужчин, с которыми как-то связана Стейси.

— Джордан? — медленно повторил Ник. — Ты случайно не тот самый Джордан Хантер? Который живет в соседней квартире со Стейси?

— Он самый, — осторожно подтвердил Джордан. Ник коротко кивнул.

— В каких ты отношениях с Джарретом Хантером?

— А это имеет значение? — Джордану не нравился этот допрос.

Но Ник, похоже, несколько расслабился.

— Я знаю Джаррета. И даже довольно хорошо. Мы с ним старые друзья.

И почему Джордан совсем не удивился, когда узнал это?

— Вы, наверное, учились в одной школе хороших манер? — спросил он сухо. — Наверное, в этой школе обучают непомерному самомнению и наплевательскому отношению к людям.

Ник радостно улыбнулся и хмыкнул:

— Ага, ты точно родственник Джаррета. — Он протянул руку и представился. — Ник Принц.

— Джордан Хантер. — Он вежливо потряс руку Ника Принца, все еще разглядывая его с удивлением.

— Какая идиллия! — сказала Стейси, отодвигаясь как можно дальше от обоих мужчин. — Может быть, вам стоит пойти и выпить вместе где-нибудь в уютном баре? — продолжала она, все более распаляясь. — Пока вы сверяете записные книжки и гадаете, есть ли у вас еще общие друзья, я пойду домой! — Она достала ключ из сумочки. — Если мне удастся заснуть, то, надеюсь, к утру вы оба развеетесь, как кошмарный сон!

— О нет, никуда ты не пойдешь, юная леди. — Ник крепко взял ее за руку. — Я не для того проделал весь этот путь, чтобы посмотреть, как ты преспокойно уходишь. Я понимаю, ты на меня сердишься…

— Сержусь? Я не сержусь, меня от тебя тошнит! — Она тяжело вздохнула. — Оттого, что ты отпугиваешь моих друзей. Что не даешь мне даже работать, как мне нравится. Все время пытаешься что-то устроить. Я хочу быть самой собой, Ник, а не продолжением тебя и твоих желаний! Ник смотрел на нее угрюмо.

— Стейси Уолкер — это не ты, — ответил он.

— Сейчас это я, — ответила она, мягко, но уверенно освобождаясь от его руки. — Я не хочу, чтобы ты вмешивался в мою жизнь, Ник, — сказала она почти ласково. — Почему ты не можешь понять и принять это? — В ее глазах стояли слезы.

У Джордана перехватило дыхание. Боже, если бы она когда-нибудь попросила его о чем-то с такой горечью, он бы…

Но Ник внешне никак не отреагировал на ее слезные мольбы. Он что, действительно стальной?

— Я не уеду, Стейси, — сказал он так же мягко.

— Что ж, — обреченно сказала девушка, покоряясь неизбежности. — Ты всегда делал только то, что хотел. Только держись от меня подальше!

Двое мужчин стояли и молча смотрели, как она идет к подъезду. Головка гордо поднята, плечи расправлены.

— Может быть, все-таки выпьем, по ее совету? — пригласил Ник угрюмо. Очевидно, слова Стейси все же задели его…

— Нет, спасибо, — коротко отказался Джордан, оглядев собеседника скептически. — Она действительно хотела, чтобы вы оставили ее в покое.

— Я знаю, — все так же мрачно кивнул Ник.

— И что? — хмурясь, поинтересовался Джордан.

— Боюсь, это невозможно. Я обещал ее матери, что буду присматривать за ней. А я всегда исполняю свои обещания.

Обещал матери Стейси… Может ли быть, что этот человек, которого она так ненавидит, ее отец? Нет, тут же ответил себе Джордан. Нику под сорок, но он все равно слишком молод, чтобы быть ее отцом. Тогда кто же он, если дал такое обещание ее матери?

Вот только звали эту девушку не Стейси…

Интересно, какое ее настоящее имя? И почему она решила сменить его?

— Кажется, она хорошо справляется и сама, — сказал он Нику. Даже с такими трудными «клиентами», как те, которые встретились ей здесь в Англии, Стейси справилась довольно хорошо.

Губы Ника Принца поджались.

— Вот именно, что «кажется», — заметил он резко. — Жа… Стейси вечно попадает в какие-то истории. — Он помолчал. — Я не собираюсь сидеть и ждать, пока она попадет в настоящую беду. Кто-нибудь непременно попытается воспользоваться ее наивностью.

— Надеюсь, последняя реплика ко мне не относится, — произнес Джордан холодно.

Ник с подозрением оглядел его.

— Насколько ты похож на Джаррета? — спросил он.

— Очень, — уверенно ответил Джордан.

— В таком случае совсем не относится. — Ник ухмыльнулся, довольный своей шуткой.

Если бы он не был предполагаемым мучителем Стейси, Ник вполне мог Джордану понравиться. Но он причиняет ей страдания, так что их дружбе не суждено сбыться.

— Я скажу Джаррету, что видел вас, — сказал он ровным тоном. А еще разузнает у брата все, что тот думает о Нике Принце. По крайней мере это не будет нечестно по отношению к Стейси, не так ли? Кроме того, нужно знать своего врага в лицо. Ник Принц покосился на него с любопытством.

— Ты же не догадываешься, кто я, да? — Похоже, этот факт его забавлял.

— Понятия не имею, — честно ответил Джордан.

— Передавай от меня привет Джаррету. — Он знает, говорил его тон, что именно Джордан собирается делать, как только доберется до ближайшего телефона. — И прекрасной Эбби, конечно, — добавил он. Впервые с начала разговора в его голосе прозвучала неподдельная теплая нотка.

— Непременно, — лаконично согласился Джордан. — А сейчас прошу меня извинить… — Он повернулся и пошел к дому.

— Если тебе понадобится связаться со мной, то я буду в Уолдорфе! — крикнул ему вдогонку Ник.

— Не могу представить себе ситуацию, в которой вы мне понадобитесь, — ответил Джордан, открывая дверь ключом.

Что за вечер! Сначала Элейн, потом обед со Стейси и Мерилин. Да еще Бен. И вот, на десерт — спор с Ником Принцем. Если так пойдет и дальше, кто знает, что еще может случиться…

Все мысли о звонке Джаррету вылетели у него из головы, когда он вошел в квартиру и нашел там спящую Стейси. Ее волосы разметались по софе. Положив руку под щеку, она сладко спала, словно невинный младенец.

Прошло не более десяти минут с тех пор, как она пришла сюда. И уже успела уютно свернуться калачиком и заснуть!

Джордан тихо прошел по комнате, стараясь ступать неслышно, почти на цыпочках. Он не мог оторвать глаз от ее спокойного лица. Как же она красива! Похоже, ему нравится в ней абсолютно все. Даже то, что она чувствовует себя в его квартире как дома! Для человека, который так ценит уединение, это нечто невероятное.

Ведь он же не влюбился в нее, правда?

Эта мысль едва не повергла его в шок. Он медленно опустился на ковер прямо посреди комнаты. Нет, он не мог влюбиться в Стейси Уолкер. Черт, это же не настоящее имя, если верить Нику Принцу. А у него нет причин не верить этому человеку. Кроме того, Стейси сама сказала, что так ее зовут «сейчас». А кем она была раньше? Впрочем, есть ли разница?

Почему-то Джордан в этом сомневался. Да, он влюбился в эту девушку-ребенка. И это ему совсем не нравилось!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Стейси снился странный сон. Ее преследовал тигр, ужасно злой тигр. И она не могла убежать от него. В ней росла паника. А потом рядом с первым тигром возник второй. У второго тигра были удивительные золотистые глаза. И от взгляда этих глаз она застыла на месте, не в силах двинуться. Пока она стояла, замерев, первый тигр прыгнул к ней, но столкнулся в воздухе со вторым. Она смотрела на их битву, наполненная ужасом. Она знала, что какой бы тигр не победил в жестокой схватке, ей от этого лучше не будет.

— Нет! — Она проснулась с криком и резко села на кровати. Все еще не осознавая толком, где находится, переживая ужасный сон, она вдруг встретилась взглядом с теми самыми золотистыми глазами. Второй тигр!

— Что случилось, Стейси? — спросил Джордан озабоченно.

Но она только смотрела на него широко распахнутыми глазами. Вторым тигром был Джордан… А первым в таком случае был Ник…

— Стейси, тебе что-то снилось?

— Ник ушел? — спросила она хрипло, садясь на краешек софы, откидывая с лица волосы.

Джордан криво ухмыльнулся.

— Надеюсь, — ответил он.

Стейси бросила на него встревоженный взгляд.

— Что он тебе сказал?

Она пришла сюда с твердым намерением отрицать все, что может Ник рассказать Джордану. Но вместо этого позорно заснула!

— Ничего, — успокоил ее Джордан. — Я не собираюсь обсуждать тебя с кем бы то ни было, Стейси, — добавил он бесстрастно.

Значит, Ник ничего ему не сказал? Стейси недоверчиво покачала головой. Совсем не похоже на любимого брата. А она действительно его любила, может быть даже больше, чем Зака или Рика. Но Ник отказывался верить, что она выросла, и его упрямство стало ее раздражать. Неужели они с Джорданом не говорили о ней? И Ник не убеждал Джордана держаться от его сестры подальше? Он предупреждал об этом каждого мужчину, который появлялся поблизости. Это происходило с завидным постоянством последние три года. Так почему же Джордан избежал всеобщей участи? Он, правда, похож ни на одного мужчину из тех, что она встречала раньше…

— Как бы там ни было, — угрюмо добавил Джордан, — это не значит, что я не хочу получить от тебя несколько ответов. Начнем с самого простого. Кто ты? Потому что тебя, очевидно, зовут не Стейси. Кто такой Стив, на которого я ничуть не похож? И кто для тебя этот Ник Принц?

Если она ответит ему на эти вопросы, то он будет знать о ней все! Все, кроме последнего секрета. Об ее отце. Но этим она не собиралась делиться ни с кем. И меньше всего — с Джорданом.

— Принеси, пожалуйста, воды.

— Лучше выпьем бренди. Я составлю тебе компанию, — сказал Джордан. — Тебе нужно проснуться. А мне… ну, просто нужно выпить, — добавил он с иронией. — Знаешь, Стейси, — пробормотал он, наполняя стаканы, — мне надо было съехать, когда ты поселилась за соседней дверью!

Здесь она не могла с ним поспорить. Пока от их дружбы больше всех пострадал Джордан. Она же получила работу, умудрилась создать большие проблемы с обеими женщинами, которых встретила: со Стеллой на свадебном приеме и с Элейн сегодня вечером. Судя по всему, у него намечались также проблемы с остальными членами семьи. И все из-за нее…

— Ты всегда можешь попытаться забыть, что мы вообще когда-то встречались!

Он протянул ей стакан с бренди и прочувствованно произнес:

— Увы, но это невозможно! Как говорится, ты просто незабываема, Стейси!

Стейси едва отпила из своего стакана.

— Отвечай, Стейси, — потребовал он, усаживаясь в кресло напротив.

Она глубоко вздохнула.

— Джордан, я уехала из Америки, чтобы сбежать… — Она умолкла

— Послушай, Стейси, — он подался вперед, — Джаррет знает Ника. А это значит, что я мог получить ответы на все свои вопросы от него. Но я решил этого не делать. Хочу услышать все от тебя. Ты замужем за Ником? Я угадал?

— Замужем? — повторила она удивленно. — Джордан, я еще не выжила из ума. Женщина должна быть полностью безумной, чтобы выйти за такого человека замуж!

Неужели Джордан мог предположить такое! В данном случае правда была куда предпочтительней.

— Ник — мой брат, — наконец сказала она. — И Зак и Рик тоже мои братья. — Господи, да он же мог подумать, что у нее с ними со всеми какие-то другие отношения!

Теперь пришел черед Джордана изумляться.

— Твои братья? Все трое? — простонал он недоверчиво.

Боже правый, он действительно решил, что они ее любовники! Кем он ее считал?

— Да, все, — призналась она.

— Ух, — выдохнул Джордан. — Ник. Зак. И Рик. — Его глаза блеснули от внезапной догадки. — Есть такая считалочка.

Стейси кивнула.

— Да, точно так же, как твоя мама предпочитала имена, начинающиеся на «Дж».

Он нахмурился и взглянул на нее задумчиво.

— Ведь твое имя начинается на «Жа», так ведь?

— Кто тебе?.. Наверное, это Ник проболтался, — сказала она резко.

— Нет. Признаюсь, я уловил первые буквы, когда он едва не оговорился. Но теперь уже нетрудно догадаться. Жак. По-моему, мне больше нравится Стейси, — честно признался он.

— Мне тоже, — сказала она с чувством. — Можешь себе представить, сколько дразнилок мне пришлось перенести в школе из-за наших имен! Мама вышла замуж в шестнадцать лет. Ей довольно легко удалось произвести на свет Ника и Зака, так что Рик и Жак получились уже по инерции. — Стейси покачала головой. — Почему родители никогда не думают о том, как будут жить их дети с такими именами?

— Но я все равно не могу понять, зачем Ник так тебя опекает, — медленно произнес Джордан. — Ты уже взрослая. Можешь сама о себе позаботиться.

Стейси насмешливо фыркнула. Видимо, бренди все-таки сделало свое дело, и она немного расслабилась.

— Попробуй объясни это Нику! Он ведет себя как нянька с тех пор, как мать умерла три года назад.

— Ах, вот как, — понимающе протянул Джордан. Стейси взглянула на него. Что он хотел этим сказать? Он сам становится таким же загадочным, как Ник!

— Ник — тот самый брат, который учил тебя разбираться в винах, — догадался Джордан.

Ник многому ее научил. Долгое время он был ее идолом. Самым замечательным мужчиной в мире. Он всегда находил для нее время. Играл с ней, когда она была ребенком. Помогал делать уроки, когда она пошла в школу. Потом, когда она уехала в интернат, он навещал ее чаще остальных. Когда она повзрослела, служил ей жилеткой, куда можно было поплакаться. Она всегда могла прийти к нему с любой проблемой. Он помог ей пройти через первую юношескую влюбленность и вытирал ей слезы, когда она плакала.

Когда же все изменилось?

И почему все изменилось?

Она слишком хорошо знает ответ на оба вопроса. Не сможет забыть никогда. В тот день ее жизнь изменилась навсегда…

— Стейси, почему ты плачешь? — прошептал Джордан, присаживаясь рядом с ней на софу. Он протянул руку и смахнул с ее щек слезинки. — Тебе не нужно ничего мне рассказывать, если это так тебя расстраивает. — Но я не хочу, чтобы тебе было больно, Стейси, — признался он тихо.

Она подняла на него глаза. Ее ресницы были еще мокры от слез.

— А чего ты хочешь? Он притянул ее к себе.

— Я лучше покажу тебе, — прошептал он, прежде чем накрыть ее губы своими. Сначала их поцелуй был нежен, как касание розовых лепестков, но вскоре они жадно припали друг к другу.

Стейси чувствовала, что ждала этого. О, как долго она ждала… Ее руки скользили по его плечам. Она отвечала на его поцелуй так же страстно.

Все происходящее было правильным и естественным. Это было так чудесно… Они медленно опустились на софу. Стейси вытянулась рядом с Джорданом, и их тела прильнули друг к другу. Он все продолжал целовать ее. Его язык плавно двигался по ее нижней губе. И от этих движений Стейси чувствовала слабость и непонятное томление. Ее телу хотелось большего!

Руки Джордана перемещались вверх и вниз по ее спине. Вот одна рука скользнула и замерла на груди. От этого касания у Стейси вырвался легкий полувздох-полустон. Она изогнулась навстречу его смелому прикосновению, ласке, которую дарила его рука. Его пальцы пощипывали сосок, и по ее телу разливалось тепло. Еще немного, и оно заполыхает настоящим огнем…

Одной рукой Стейси провела по темным густым волосам Джордана и прижала к себе. Легкие прикосновения его влажного языка к ее напряженному соску вызывали горячие волны удовольствия, прокатывающиеся по телу, словно прибой. Она откинула голову и отдалась во власть ласковых и опытных рук… Дыхание вырывалось из ее груди короткими легкими вздохами.

Никогда еще Стейси не ощущала такой всепоглощающей страсти, такого полного растворения в другом человеке. Ей казалось, что она слилась с Джорданом. И все же волнообразные движения ее собственного тела говорили, что слияние может быть еще более полным.

Еще немного такого же удовольствия, и она окончательно потеряет голову. Если уже не потеряла! Стейси казалось, что в мире не существует ничего, кроме Джордана и его теплых рук. Мысли путались, она не могла думать. И не хотела. Все, чего ей хотелось сейчас, — это ощущать рядом нагое мужское тело. Познать его и дать ему познать ее. Чтобы их тела соединились и слились, как давно уже слились их чувства. Она…

— Нет! — Неожиданно Джордан отстранился. С сожалением оглядев ее, словно в последний раз, он поднялся и поспешно отошел от кровати.

Стейси в недоумении смотрела на него. Только что они были так близки… Видимо, по мнению Джордана, слишком близки, поняла она с досадой. Джордан невидящим взглядом уставился в окно.

Драпировка, которой она занималась сегодня днем, свисала со стены и выглядела как-то неуместно. Она подумала об этом как о постороннем факте, без всякого чувства. Неужели прошло только несколько часов с того времени, как она стояла босыми ногами на стуле и натягивала ее? Впрочем, какая теперь разница, спросила себя Стейси, бросив еще один взгляд на окаменевший профиль Джордана.