ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Вот тогда-то, мой дорогой Монти, я и ударила его, — заключила Эбби, всхлипнув. — Поэтому я никогда больше не осмелюсь появиться на публике. Никогда больше не увижу своих друзей. И не смогу показаться на глаза родителям! — простонала девушка, снова вспомнив о своем унижении. — Они видели все это, Монти. О боже! — она закрыла лицо руками.

Как Макс только мог так поступить со мной? — подумала она.

А ты сама-то что собиралась сделать? — прошептал голос совести.

Да, но ведь это совсем другое, рассудила девушка. Макс заслужил это!

Кроме того, Эбби не намеревалась спрашивать его о Кейт Мэхью. Злость, которую она испытывала к Максу, когда он посмел сказать ей о любви, была направлена только на него. Девушка не планировала затрагивать в интервью Кейт или ее детей. Единственной целью Эбби был Макс. Но они вдруг поменялись ролями, и это она, Эбби, превратилась в мишень Макса Хардинга.

Теперь карьера Эбби, как и ее жизнь, совершенно разбита. Вряд ли на земле найдется такой уголок, где ничего не знают о том, как унизил ее Макс Хардинг. Может быть, все-таки уехать в Боливию?..

Громкий стук в дверь прервал ее мрачные размышления. Видимо, кто-то не смог дозвониться и теперь просто молотил по двери кулаком.

Стук продолжался. И даже через две двери Эбби слышала чей-то знакомый голос.

Голос Макса?

Она была не уверена, но, не желая выяснять это, зажала ладонями уши.

Но, кто бы это ни был, он скоро поймет, что Эбби, должно быть, нет дома или она просто не хочет открывать дверь. Кому бы то ни было. Даже если бы здание внезапно охватил огонь. Как и капитан, девушка готова была пойти ко дну вместе со своим кораблем…

Неожиданно дверь ванной распахнулась. Эбби отняла руки от ушей, увидев на пороге Макса. На нем лица не было.

— Слава богу! Слава богу, ты жива! — выдохнул он, справившись с волнением. — Эбби, я…

— Убирайся отсюда! — бросила она, погружаясь в пену до подбородка. Хотя Макс уже видел ее обнаженной, девушка отчего-то чувствовала смущение.

Но вместо того, чтобы уйти, Макс подошел ближе.

— Мне нужно поговорить с тобой, Эбби.

— Нашел место, где разговаривать! Кроме того, я вообще не хочу ничего от тебя слышать. Чего я действительно хочу, так это чтобы ты сейчас ушел! И никогда не возвращался.

— Эбби, пожалуйста, позволь мне хотя бы…

— Пожалуйста?! — изумленно воскликнула девушка. — Ты унизил меня этим вечером. Растоптал, полил грязью. И после всего, что сделал, ты смеешь говорить мне такие слова? — Эбби со злостью посмотрела ему в лицо. — Убирайся отсюда, Макс! И больше близко не подходи к моему дому!

— Знаю, ты наверняка думаешь по-другому… но, Эбби, я не хотел сделать тебе больно.

— О, неужели? — усмехнулась она с нескрываемым сарказмом. — Странно, потому как, насколько я помню, именно это ты и сделал! — Слезы снова подступили к ее прекрасным голубым глазам. — Мои родители смотрели эту программу, Макс. Мои родители! — Ее голос сорвался при мысли о том, что они почувствовали, узнав, что их единственная дочь спала с этим мужчиной. — Не подходи ко мне, Макс, — предупредила Эбби, заметив, что он собирается сделать еще один шаг. — Ты… что это? — спросила девушка, увидев, что Макс держит в руке какую-то кассету.

— Окончание твоей программы.

— Мне не нужна эта запись, Макс. Я отлично помню, что там произошло. Не говоря уже о миллионах других людей…

— Я же сказал, это копия окончания твоего шоу, Эбби, — повторил Макс. — И тебе действительно нужно на это посмотреть.

— Окончание шоу? — хмыкнула девушка. — Не было никакого «окончания шоу». — Последнее, что Эбби слышала, когда вынула наушник и убежала, были указания Гарри срочно запустить рекламу. Указания? Да он просто орал!

— Да, Эбби, это окончание шоу. Надень что-нибудь, а я пойду поставлю кассету.

— Ничего ты не будешь делать! — закричала Эбби. — Забирай свою кассету и убирайся… — Она помолчала, а потом с подозрением взглянула в глаза Макса. — Слушай, а как ты сюда попал? Я отлично помню, что заперла дверь.

— Ну, мне не пришлось придумывать для портье историю про день рождения. — Макс вздохнул, вспоминая, как впервые увидел Эбби в дверях своей квартиры. — Он сразу узнал меня. А когда я объяснил ему, что ты не отвечаешь на телефонные звонки, а домофон отключен, портье был только счастлив дать мне свой запасной ключ.

— Вот здорово! — ухмыльнулась Эбби. — Теперь все будут думать, будто я пыталась покончить с собой.

— Только не я, — заверил ее Макс, слабо улыбнувшись. — Ты сильная и смелая, и…

— О, перестань, Макс, — нетерпеливо перебила его она. — После того, что произошло сегодня, я вряд ли уже смогу выйти на улицу. Только если перекрашу волосы, сделаю новую прическу, надену темные очки и сменю фамилию. Да и это, боюсь, не поможет.

— О смене фамилии мы поговорим позже, — чуть шире улыбнулся Макс. — И не делай ничего с волосами, они мне нравятся такими, какие есть. — Он подошел к двери. — Давай посмотрим окончание шоу, Эбби. Если после этого ты захочешь, чтобы я ушел, я уйду.

— Конечно, ты уйдешь! — с чувством воскликнула девушка. — Не сомневайся!

Эбби не знала почему, но часть ее — та часть, которая любила Макса, — откуда-то знала, что все закончилось хорошо.

Хотя как такое возможно, после всего, что он сделал?..

Эбби не захватила с собой одежды, когда шла в ванную. Поэтому, насухо вытершись махровым полотенцем, она просто надела халат темно-голубого цвета, который необыкновенно шел к ее глазам. Эбби запахнула его так, что даже шеи не было видно. Хотя какая теперь разница?..

Сегодня вся страна увидела ее обнаженной, пусть даже не в прямом смысле слова!

Когда Эбби вошла в гостиную, Макс уже ждал ее там. Он сидел на диване перед телевизором, а на коленях у него лежал довольный Монти. Стараясь не смотреть на Макса, Эбби опустилась в кресло, подальше от него. Монти даже не пошевелился.

— Я пыталась объяснить ему ситуацию, — чтобы разрядить обстановку, сказала Эбби. — Но, кажется, он так ничего и не понял.

— О, думаю, Монти понимает больше, чем тебе кажется.

— Он мужчина, — бросила она, сверкнув глазами. — А мужчины всегда оправдывают друг друга, разве не так?

Макс испытующе взглянул на Эбби, но она и глазом не моргнула.

— Давай посмотрим запись, — предложил он, так и не ответив.

— Я бы сказала — давай еще раз увидим мой полный провал!

Макс посмотрел на нее так, будто хотел поспорить с этим, но все же промолчал.

Первые десять минут были такими, какими навсегда останутся в памяти Эбби. Она-то думала, что холодна и беспристрастна, но, судя по записи, девушка волновалась и заметно нервничала, когда Макс начал задавать ей вопросы. И так продолжалось до тех пор, пока Эбби не удалось снова перехватить инициативу и она начала спрашивать Макса о событиях двухлетней давности.

— Я достаточно посмотрела, — сказала она, вставая.

— Нет, подожди, — Макс задержал ее. — Отличный удар, кстати, — прокомментировал он свое публичное падение на пол студии. А потом рыдающая Эбби переступила через него и выбежала вон под глухой ропот зрителей.

С экрана телевизора вся эта ситуация показалась Эбби еще более ужасной. А появление сразу после этого рекламы подгузников только добавило всему произошедшему нелепости.

— Они что, не могли подобрать чего-то более… — Эбби недоговорила. Внезапно реклама оборвалась, и камеры вернулись в студию. — Что?..

— Смотри, Эбби.

И она смотрела. И слушала. Как и миллионы телезрителей.

Очевидно, думая, что прямой эфир окончен, Гарри Холмс вышел из комнаты режиссера и появился в студии. То, что произошло дальше, было просто невероятно!

— Доволен, Гарри? — спросил Макс, поднявшись с пола.

— Вполне, — хмыкнул тот. — Когда Эбби собралась пригласить тебя на свое заключительное шоу, я знал, что ей это вряд ли удастся.

— Поэтому ты насмехался над ней все это время? Чтобы вселить в нее неуверенность?

— Конечно! — не стал отрицать Гарри. — Я пытался избавиться от нее, но это оказалось труднее, чем я ожидал. Но сейчас это уже не важно. Сегодня малышка Эбби преуспела в том, чтобы унизить вас обоих; о чем еще я мог мечтать?

— Может, о том, чтобы Кейт Мэхью продолжала молчать? — с вызовом бросил Макс.

— О, ну и об этом, конечно!

— Мне следовало позволить Рори Мэхью пристрелить тебя два года назад!

Эбби удивленно посмотрела на Макса. Что он хотел сказать этим заявлением? Рори Мэхью пришел на его шоу, чтобы поквитаться с мужчиной, с которым у его жены был роман. Разве не для этого он совершил попытку самоубийства в прямом эфире? И при чем здесь Гарри?

Недоумевая, Эбби вновь повернулась к экрану.

— Наверное, — усмехнулся Гарри.

— Ты ничтожный слизняк! — прошипел Макс. — Кейт совершила самую большую ошибку в своей жизни, когда связалась с тобой. Ты, несмотря на все ее мольбы, угрожал ей рассказать о вашем романе Рори Мэхью, когда тот уже находился на грани срыва.

— Рори был слабаком, — объявил Гарри.

— Он был глуп. И Кейт тоже. Они оба полагали, что в тебе осталось хоть что-то человеческое. Но в любом случае они не заслужили того, что ты сделал с ними.

— Да что я такого сделал?

— Ты шантажировал Кейт и ее мужа. Но тебе было мало, что оба платили за твое молчание. Да, Гарри? Ты обожаешь иметь власть над другими людьми. Тебе недостаточно было воткнуть нож в спину, ты еще и повернул его несколько раз!..

— Да, я поиграл с семейкой Мэхью, и эта игра зашла немного дальше, чем планировалось. Ну и что с того?

— Ты играл с чужими жизнями, — холодно отрезал Макс. — Твоя игра стоила жизни Рори Мэхью. Кейт потеряла мужа, ее дети — отца! Неужели это для тебя ничего не значит, ублюдок?

— Честно признаться, нет, — пожал плечами Гарри. — Кроме того, ты не сможешь ничего доказать, Хардинг, — добавил режиссер победным тоном.

— Нет? Посмотри в камеры, Гарри. Видишь вон ту зеленую лампочку? Это значит, мы в прямом эфире. Удивлен? Видишь ли, мне не нужно ничего доказывать, Гарри. Ты только что сам во всем сознался.

Побледнев от ярости, Гарри вцепился в ручки кресла. На его щеках заходили желваки.

— Я ждал этого два года, Холмс, — тем временем продолжал Макс. — Думал, что мне не представится возможности разоблачить тебя. Но минуту назад ты публично дал признательные показания, — с торжествующей улыбкой заявил он. — Ты сам вырыл себе могилу, Гарри. Полагаю, в будущем тебе будет трудно устроиться на работу даже дворником, не то что… — Макс не договорил.

С диким воплем и нездоровым блеском в глазах Гарри набросился на него, пытаясь задушить.

— Его арестовали через минуту после этого, — отвернувшись от экрана, сообщил Макс Эбби, затем остановил пленку, но телевизор не выключил.

Девушка молча сидела на месте, все еще не веря в реальность происходящего.

Так это Гарри, а не Макс, был любовником Кейт Мэхью два года назад!

А сейчас? Что же связывает Макса с этой женщиной?

— Я чувствовал себя ответственным за те события, Эбби, — пояснил Макс, словно прочитав ее мысли. — Все началось в эфире моей программы. А закончилось смертью Рори два дня спустя.

— Значит, он напился и пришел к тебе на программу с пистолетом не из-за тебя, да?

Макс покачал головой.

— Он пришел из-за Гарри. Но Рори не мог ничего сделать, чтобы доказать, что это Холмс разрушил его жизнь. Да, Рори совершал ошибки, однако ему не следовало приходить на мое шоу, напившись и размахивая пистолетом. Но на тот момент он уже плохо соображал и не владел своими эмоциями. Ему казалось, что если он застрелит Гарри Холмса, это положит конец его несчастьям. А потом Рори все-таки понял, что, убив Гарри на глазах у миллионов зрителей, сделает только хуже и себе и своей семье. К несчастью, он не нашел другого выхода, кроме как выстрелить в себя. Все, что я мог сделать для Кейт тогда, это попытаться оградить ее и детей от Гарри Холмса.

— И тут появилась я, — вздохнула Эбби. — Докучливая, любопытная, везде сующая свой нос. Да еще и с Гарри Холмсом в придачу.

— Да, потом появилась ты, — с улыбкой подтвердил Макс. — Красивая, импульсивная, смелая. Но с Гарри Холмсом в придачу. И, как ты уже слышала с его собственных слов, он надеялся, что тебе не удастся уговорить меня выступить на твоем шоу. Да что там, он просто до смерти боялся, что я соглашусь. Видишь ли, твоя злость на меня была ему только на руку, Эбби.

— Гарри с самого начала знал, что я заменю список вопросов, — подняв на Макса полные слез глаза, сказала Эбби.

— О твоих намерениях, дорогая, было не так уж трудно догадаться. Конечно, я и понятия не имел, что Гарри Холмс появится в студии после твоего ухода. Но как только он вошел и начал говорить… — Макс покачал головой. — Все не могло сложиться удачней. Хотя Пэт, благослови ее Бог, наверное, подумала, что я тронулся, когда я дал ей знак, чтобы камеры продолжали работать. Полагаю, она не остановила прямой эфир только потому, что все еще была под впечатлением от того, как малышка Эбби Фримен одним ударом положила Макса Хардинга на обе лопатки! Кстати, где ты научилась так драться? — весело подмигнув, поинтересовался Макс.

— Мой отец показал мне несколько неплохих ударов, — машинально отозвалась Эбби, все еще немного ошеломленная тем, что совсем недавно увидела на экране.

Все это время Гарри Холмс жил, зная, что это он подтолкнул Рори Мэхью к самоубийству! Что же это за человек такой? Очевидно, он просто болен.

Но его уверенность в себе, должно быть, пошатнулась, когда Эбби объявила, что хочет пригласить Макса на свое финальное шоу. Ведь Макс единственный, не считая Кейт Мэхью, кто знал, что на самом деле произошло два года назад. Однако Макс не мог ничего доказать.

Теперь понятно, почему Гарри делал все, чтобы Эбби думала, что у Макса роман с Кейт и что это он виноват в смерти Рори. Неудивительно, что режиссер был поражен в самое сердце, увидев Эбби и Макса вместе в ресторане Луиджи.

До этого дня Гарри ни единой секунды не сомневался, что Макс Хардинг не позволит Эбби даже приблизиться к нему, не то что обедать в ресторане. Так вот почему Гарри заявился к ней вечером, намеренно намекая на то, что их связывает гораздо больше, чем деловые отношения. Наверное, ему стало ясно: если между Эбби и Максом возникнет любовная связь, девушка сможет докопаться до истины.

Эбби обратила свои прекрасные глаза на Макса.

— Никогда меня ничего не связывало с этим… этим животным! — Она поморщилась от одной мысли о подобной возможности.

— Мне это известно лучше, чем кому бы то ни было еще, Эбби, — напомнил ей Макс.

Девушка покраснела, понимая, о чем он говорит.

— Можно быть связанным с другим человеком не только физически, — сказала Эбби.

— Можно, но не с Гарри.

— Почему ты так уверен? — поддела его она. — Кажется, несколько недель назад ты совсем по-другому смотрел на мои отношения с Холмсом. Насколько я помню, ты не мог дождаться, когда выберешься из моей постели и сбежишь.

— Я не сбегал, Эбби. Я испугался.

— Макс, я видела тебя с Кейт возле твоего дома в то утро, когда ушла. Я принесла булочки на завтрак, — добавила девушка поспешно. — Я не шпионила за тобой. И…

— Мне и в голову бы не пришла мысль о шпионстве! — поспешно заверил ее Макс. — Но если речь идет о том утре, о котором я думаю, то Кейт просто заехала ко мне, чтобы сообщить одну хорошую новость. Личного характера. Эбби, моей самой большой ошибкой было то, что я оставил тебя тем утром. Но я… я никогда раньше не любил! — он покачал головой. — И у нас с Кейт нет и никогда не было романа. Я чувствовал себя ответственным за произошедшее в моей студии. Тогда-то я и познакомился с Кейт и ее детьми. Она очень хорошая, Эбби…

— Не думаю, что смогу сейчас слышать от тебя такие слова, Макс, — перебила его девушка. — Я рада за нее… за вас обоих, рада, что Гарри Холмс получил наконец по заслугам. Но мне действительно неприятно слушать о том, какая Кейт замечательная и как… как ты заботишься о ней!

— Я же говорил тебе, и не один раз: я люблю тебя! — воскликнул Макс. — Скажи, Эбби, как ты думаешь, почему я согласился прийти к тебе на шоу?

— Чтобы попытаться наказать Гарри…

— Я понятия не имел, что Гарри так поступит. Откуда мне было знать? Я пришел, Эбби, поскольку думал, что таким образом смогу показать тебе, как сильно я люблю тебя!

— Так вот чем ты угрожал мне перед передачей? Тем, что влюблен в меня?

— А разве ты не собиралась растоптать меня в прямом эфире?

— Нет. Перед тем как задать тот вопрос, я поняла, что не стану вмешивать Кейт и ее детей. Но, почуяв угрозу, ты не потрудился даже подумать обо мне, когда сказал то, что сказал. А, Макс?

Макс выдержал ее взгляд и, взяв пульт дистанционного управления, перемотал пленку немного назад.

Глаза Эбби снова приклеились к экрану. В студии царила тишина. На сцене стоял лишь Макс. Гарри, очевидно, уже увели полицейские. И тут Эбби услышала, как Макс говорит:

— Я хочу поблагодарить Эбби Фримен за то, что она позволила мне вывести Гарри Холмса на чистую воду в эфире ее шоу. Уверен, вы все согласитесь: мне ужасно не повезло, что Эбби не воспользовалась своими чарами и не соблазнила меня, чтобы затащить на эту программу. А мне этого очень бы хотелось! — Макс обворожительно улыбнулся, и зрители зааплодировали. — Любой мужчина мечтал бы оказаться рядом с такой женщиной, не правда ли? — он закатил глаза. Публика в студии дружно расхохоталась.

Эбби уставилась на него. Всего несколько слов, и Макс обратил все в шутку, сделав себя объектом смеха.

— А если серьезно, — продолжал мужчина с экрана, — Эбби рискнула сегодня вечером. Она была не уверена в успехе, но все же пошла на риск. И я хочу лично поблагодарить ее за это. Уверен, и Кейт Мэхью, если бы она была сейчас здесь, сделала бы то же самое. Все мы совершаем ошибки, и я не собираюсь выступать в роли судьи. Сегодняшний вечер, надеюсь, положил конец страданиям Кейт и ее семьи. Не сомневаюсь, вы все присоединитесь к моим пожеланиям счастья ей и ее детям.

Студия снова поддержала Макса аплодисментами.

— В следующую пятницу гостем «Шоу Эбби Фримен» будет Камерон Харпер. Не пропустите, — закончил Макс, и на экране появились титры.

Эбби смотрела на голубой экран, все еще не веря, что все это не сон. Макс сделал предметом внимания преступление Гарри, а вовсе не то, что Эбби ударила его в прямом эфире.

— И что теперь?

— Как я и сказал, Гарри отправится за решетку.

— Я не о Гарри! — поморщилась Эбби. — Он получил по заслугам.

— Пэт заверила меня, что они продлят твой контракт.

— Правда?

— Конечно. И вполне заслуженно. Завтрашние газеты, несомненно, поместят историю Кейт на первые полосы. Как и новость о ее помолвке с австралийским бизнесменом Эдвардом Саутерном.

Сердце Эбби бешено забилось в груди. Кейт Мэхью выходит замуж — но не за Макса!

— Именно об этом и сообщила мне Кейт, когда ты видела нас вместе. Она переезжает в Австралию вместе с детьми.

— Но я думала… ты же говорил… И что ты чувствуешь?

— Одним словом? Облегчение. Теперь, когда Гарри понесет заслуженное наказание, я могу сосредоточиться на своей жизни. — Отложив пульт, Макс встал и подошел к Эбби. — И я бы очень хотел, чтобы в моей жизни была ты, Эбби. Как ты думаешь, такое возможно?

— Не знаю, известно ли тебе, но мой отец викарий…

— Нет, но мне следовало бы догадаться, — улыбнулся Макс.

— О, ты еще не знаком с моей мамой!

— Познакомишь?

— Видишь ли, — Эбби облизала пересохшие от волнения губы, — мои родители мечтают, чтобы я вышла замуж по любви.

— Ты предлагаешь мне жениться на тебе, Эбби? Если так, то мой ответ — «да». — Его серые глаза светились счастьем. — Я не говорил тебе, но мне предложили стать ведущим собственной программы начиная с осени. И я был бы счастлив отказаться от постоянных разъездов и быть ближе к дому и к тебе. Я так люблю тебя, моя дорогая. Я хочу всегда быть с тобой. И иметь от тебя детей, — добавил он, заключив ее в объятия. — Много детей.

Эбби смотрела на Макса во все глаза. Неужели это не сон? — мелькнуло у нее в голове.

— Ну, хорошо, я согласен на двоих, — продолжал Макс, не услышав ответа. — И если это будут девочки, твой отец непременно должен научить их паре ударов. Вокруг так много всяких придурков, а я не хочу, чтобы с нашими девочками что-то случилось…

— Макс! — счастливо рассмеялась Эбби. — Я очень люблю тебя! И я тоже хочу быть с тобой! У нас будет столько детей, сколько ты захочешь!

— Что же… — лукаво улыбнулся Макс, — мы можем заняться этим прямо сейчас!

Такая мысль уже приходила Эбби в голову. Разве это не чудесно?

— Я так сильно люблю тебя, моя милая, — с чувством произнес Макс. — Так сильно!

И не было для Эбби большего счастья, чем любить и быть любимой.