Гейл разглядывала высокого мужчину, который, не торопясь и оглядываясь по сторонам, миновал охранника и теперь подходил к ее стойке с табличкой на стекле «Дежурная медсестра». Странные расслабленность и неторопливость! В роддоме мужчины всегда нетерпеливы и напряжены. Потому что сильную половину человечества здесь представляют либо ожидающие прибавления семейства, либо новоиспеченные отцы. И те и другие стремятся как можно скорее попасть в палату к своей супруге.
      А этот папаша что-то уж очень неохотно идет к своей половине. Внимательно изучая необычно медлительного посетителя, Гейл невольно загляделась на него: до чего же он хорош собой, глаз невозможно оторвать! Высок, под метр девяносто, густые золотистые волосы лежат волнами, лицо красиво и благородно. Такому бы выступать с экрана – блестящая карьера обеспечена! Вот только один маленький изъян: когда-то в далеком прошлом сломанный нос. Давняя травма нисколько не портит внешности, скорее добавляет шарма благородным, классически правильным чертам. Дорогой темный костюм, явно сшитый на заказ у известного портного, белоснежная рубашка, подчеркивающая красоту смуглой, загорелой кожи.
      Дойдя до стойки, «нестандартный отец» широко улыбнулся.
      – Здравствуйте, – тепло приветствовал он медсестру, оценивающе оглядывая ее.
      Девушка оторвалась от телефонной трубки. Все равно номер не отвечал. Заглянув в лицо подошедшему, девушка просто замерла от восторга. Такого цвета глаз она никогда раньше не видела: золотистые, с искорками, чудесные, незабываемые! Глаза льва!
      Гейл с трудом заставила себя не выказать неприлично бурного восхищения. Наверняка обладатель столь ярких достоинств, будучи человеком зрелым, уже успел привыкнуть к подобной реакции женщин на свою внешность. Поэтому дежурная медсестра постаралась, чтобы в ее голосе прозвучали лишь сугубо деловые нотки:
      – Могу я вам чем-либо помочь?
      Улыбка посетителя стала еще шире.
      – Полагаю, да, медсестра Ройал, – красавец прочел фамилию Гейл на пластиковой карточке. – Моя фамилия Хантер…
      – Господи, я же уже целый час пытаюсь вам дозвониться! – сердито прервала мужчину мисс Ройал.
      – Да? – Он был явно озадачен таким поворотом событий. – Но Абби ведь увезли всего пару часов назад…
      – У нее уже начались роды, – пояснила девушка. – И есть некоторые сложности… Миссис Хантер отправили в операционную. Если поспешите, то станете свидетелем рождения своего ребенка!
      Гейл не стала пугать отца подробностями осложнений, потребовавших срочного хирургического вмешательства.
      Конечно, этот человек ничего не ведал об опасности, грозящей супруге, но тем не менее очень уж нехотя шел он по коридору, размышляла про себя Гейл. А ведь миссис Хантер так очаровательна, нежна, доброжелательна, так переживает, что сложности при родах скажутся на ребенке!
      Занятая такими мыслями, девушка бросила неприязненный взгляд на посетителя и холодно проговорила:
      – Миссис Хантер очень хотела, чтобы вы были все время рядом с ней и увидели бы рождение сына или дочки!
      Мужчина заметно побледнел и с трудом проглотил слюну.
      – Да? – вежливо выдавил он, но не сдвинулся с места.
      Тянет время, решила Гейл. А ведь в ее обязанности входит непосредственная забота об интересах пациенток. Раз этот Хантер не идет в родильное отделение сам, по доброй воле, она лично препроводит его в операционную.
      – Следуйте за мной, – твердо произнесла мисс Ройал, – сейчас мы найдем для вас халат, и я провожу вас прямо к жене. Быстрее! Девушка вышла из-за стойки и направилась по коридору, быстро оглянувшись, чтобы проверить, успевает ли за ней нерасторопный папаша. Обернулась и обомлела. Тот стоял на прежнем месте и явно любовался ее плавной походкой и женственным покачиванием бедер. Ну и ну! Его супруга в муках рожает ему дитя, а он мало того что не торопится к ней, так еще и занят оценкой прелестей другой дамы!
      Гейл вообще была невысокого мнения о сильном поле, но такие вещи переходили все границы! За время работы медсестрой в роддоме она ни разу не встречала отцов, которые пытались бы ухаживать за ней или просто пялиться на нее, да еще так открыто!
      Взгляд мисс Ройал стал совершенно ледяным, обращение – еще более официальным. С холодной вежливостью она провела необычного посетителя к роженице.
      Увидев женщину, лежащую на операционном столе, Хантер позеленел.
      Еще чуть-чуть, и он рухнет в обморок. И всей команде врачей придется заниматься им вместо миссис Хантер!
      Кажется, мужчины вообще теряются в подобных обстоятельствах, даже самые твердые и уверенные в себе. Медсестра решила подбодрить несчастного отца.
      – Подойдите же к жене, скажите ей что-нибудь!
      – К жене? – растерянно спросил слабонервный посетитель.
      – Ну да. Она засыпает, но ваши слова и присутствие ее поддержат. Кроме того, она еще не уснула.
      Да, сегодня у меня напряженное дежурство: осложненные роды, муж вот-вот упадет в обморок, расстроено думала Гейл.
      Миссис Хантер сонно приоткрыла чудесные сине-фиалковые глаза и повернула голову на звук голосов.
      – Джонатан! – радостно окликнула она мужчину. А тот, преодолев минутную слабость, уверенно шагнул к женщине и ласково сказал:
      – Держись, Абби! Джарет уже в пути и очень скоро будет здесь!
      Слава Богу, пусть поговорят, с облегчением размышляла мисс Ройал. Им это на пользу!
      – Скоро ваш малыш будет рядом с вами, – участливо произнесла медсестра, полагая, что эта информация обрадует обоих.
      Ни тот, ни другая не выразили никакого восторга или удивления. Очевидно, пол ребенка был известен им заранее. Ведь это облегчало покупку детских вещей еще до рождения наследника!
      Мистер Гилхрист, хирург, дал знать, что готов начать операцию. И именно в этот момент в помещение ворвался высокий темноволосый мужчина, без халата и в сопровождении протестующей медсестры. Что такое?
      – Немедленно выведите его отсюда! – рявкнул мистер Гилхрист. – Здесь вам не цирк, а медицинское учреждение! – Отдавая распоряжения, врач тем не менее ни на минуту не отвлекался от больной.
      – Я с места не сдвинусь, Джеймс, – твердо заявил вновь прибывший, назвав хирурга по имени. – Моя жена рожает, и я должен увидеть появление своего сына на свет!
      Девушка с удивлением взирала на темноволосого мужчину, нежно взявшего миссис Хантер за руку. Кто же тогда другой мистер Хантер, светловолосый? Прав мистер Гилхрист, не больница, а цирк! И устроила его Гейл Ройал!
      – Ты, Джарет, разумеется, имеешь право остаться. Но вот этот мужчина должен немедленно выйти! – продолжал греметь бас хирурга. – Не мешайте работе врачей!
      – Незамедлительно подчиняюсь. – С явным облегчением светловолосый Хантер отдал свой халат темноволосому и отступил к двери. – Джарет, я подожду тебя в коридоре, – сказал он и с радостью выскользнул.
      Гейл последовала за мнимым отцом. Она была ужасно зла на этого человека, из-за которого совершила такой непростительный промах. Впервые за всю безупречную карьеру! А уж что ей скажет мистер Гилхрист после операции!..
      – Так кто же вы на самом деле? – набросилась девушка на мужчину. Глаза мисс Ройал сверкали как изумруды от едва сдерживаемой ярости.
      – Я дядя ребенка, а не отец, – успокаивающе пояснил Джонатан Хантер.
      Вот оно что. Брат Джарета Хантера. Свояк Абби Хантер. Гейл представила себе мужчину, вихрем ворвавшегося в операционную. Да, они явно похожи, но самое главное сходство – это необычный золотисто-карий цвет глаз. Хотя, безусловно, в их внешности и характерах довольно много различий, поэтому не сразу уловишь родство. Оба высокие, но один – темноволосый, другой – блондин, Джарет – энергичен, напорист, Джонатан – нетороплив, в манерах проскальзывает очаровательная вальяжность. Впрочем, под этой медлительностью легко угадываются те же напор и сила, что и у брата.
      – Почему вы мне сразу не объяснили? – все еще кипела негодованием медсестра.
      – Я пытался, но вы мне и рта не дали раскрыть, – обезоруживающе засмеялся Джонатан.
      Он прав. Гейл покраснела, припомнив свою реакцию, когда подошедший мужчина представился как мистер Хантер. Но вот почему она так повела себя, признаться было стыдно. Даже себе самой. Джонатан Хантер просто-напросто понравился ей с первого взгляда. Поняв это, она рассердилась на себя и на него заодно, отсюда – дальнейшая глупость!
      – Не расстраивайтесь так, сестра Ройал, – услышала Гейл веселый голос Джонатана Хантера. – Если бы Джарет не подоспел вовремя, то я провел бы все время родов возле Абби, держа ее за руку. Ведь именно этого хотел сам Джарет.
      – А если бы вы в операционной рухнули в обморок? – язвительно поинтересовалась девушка.
      Нехорошо смеяться над слабостями ближних, сестра Ройал, – лукаво улыбнулся в ответ собеседник.
      Господи, опять он пытается флиртовать с ней, с ужасом отметила Гейл. Конечно, теперь известно, что Абби не его жена, но ведь это вовсе не значит, что он не состоит в браке с кем-то другим! А может, у него даже есть свои дети! Хотя, судя по его реакции, при их рождении он не присутствовал. И вообще, трудно поверить, что такой красивый мужчина, такой обаятельный и далеко не юноша к тому же, не имеет собственной семьи! Невероятно!
      – Я провожу вас в комнату, где вы сможете подождать известий от брата, – сухо сказала Гейл, пришедшая к убеждению, что прекрасный блондин явно не холост. – Я уверена, что очень скоро…
      – Дядя Джонатан! – восторженный голосок раздался откуда-то из-за спины девушки. Мисс Ройал быстро обернулась и несказанно удивилась: прелестная маленькая девочка вихрем промчалась по коридору мимо нее и бросилась в объятия ее собеседника. Оторвав взгляд от ребенка, медсестра взглянула на мужчину, с которым пришла кроха, и ее недоумение возросло еще больше. Высокий, с копной непослушных темных кудрей, с каре-золотистыми глазами – еще один Хантер! И что удивительно: на первый взгляд Джарет и Джонатан имеют больше различий, нежели сходства, во внешности. Третий же брат поразительно сочетает черты и того и другого. А уж по поведению ну точь-в-точь Джонатан: сразу же бросил на мисс Ройал хантеровский оценивающий взгляд, так же очаровательно улыбнулся ей, давая понять, что она ему понравилась!
      Затем третий Хантер обернулся в сторону Джонатана и девочки и пояснил:
      – Наша шалунья категорически отказалась остаться дома. – Тон был извиняющимся. – Ведь ты же знаешь: если Чарли чего пожелает – пиши пропало!
      – Вся в маму, – засмеялся Джонатан.
      – А мы все плавимся как воск в ее нежных ручках, – пояснил Гейл вновь прибывший.
      – А у мамочки уже родился ребеночек? – нетерпеливо поинтересовалась девочка.
      Мисс Ройал сразу поняла, что перед ней дочь миссис Хантер от первого брака, – так велико было их сходство. Длинные черные волосы, тот же сине-фиалковый цвет глаз. Понятно, почему эта кроха вертела как хотела взрослыми Хантерами, – она была красавицей!
      – Еще нет, детка, – ответил на вопрос Чарли Джонатан. – Но вот медицинская сестра утверждает, что твой братик появится на свет очень скоро!
      Девочка внимательно посмотрела на смутившуюся Гейл и улыбнулась ей, при этом чудесные ямочки появились на ее щечках.
      – Мама ведь как раз сейчас пошла за ребеночком, да? – спросила она мисс Ройал.
      А Гейл почувствовала, что и сама тает от умиления, глядя на прелестную и обаятельную малышку.
      – Да, дорогая. А кого бы тебе хотелось иметь – братишку или сестренку?
      – Папочка говорит, что ему нужна дочка, похожая на меня. А я хочу братика, – серьезно объяснила девочка.
      – Угу. Чтобы покорить еще одного мужчину, – усмехнулся Джонатан.
      – Дядя Джонатан сказал, что женится на мне, как только я подрасту, – тихонько поведала Чарли свою великую тайну Гейл, явно проникшись к ней доверием. – Но папочка считает, что такой жених слишком стар для меня, – закончила с сожалением дочка Абби.
      – И правильно считает, – вступил в разговор третий Хантер. – Я подхожу тебе гораздо больше, и к тому же мы почти ровесники.
      Чарли сокрушенно покачала головкой:
      – Нет, папочка говорит, что и ты для меня слишком взрослый, дядя Джордан!
      Джарет, Джонатан, Джордан. У мисс Ройал голова пошла кругом. Мало того что их так много, так у всех еще такие имена! Ну и троица!
      – Пожалуйста, пройдите в комнату для посетителей, – спохватилась медсестра. – Дверь слева в конце коридора. А я принесу вам кофе.
 
      – Могу я вам чем-нибудь помочь? – раздался уже знакомый мягкий голос прямо позади Гейл, когда она варила кофе в кухне. От неожиданности девушка выронила ложку из рук.
      – Ох, простите, я вас испугал. – Джонатан наклонился и поднял ложку с пола.
      А Гейл опять ужасно рассердилась на него. То глупо вела себя в операционной из-за Хантера, теперь вот ложка прямо-таки вылетела из рук – вновь из-за него. Ну куда это годится! Мисс Ройал грозно взглянула на виновника всех своих бед и получила в ответ широкую улыбку, просто-таки ослепительную! Наверняка ни одна женщина не смогла устоять перед таким обаянием! Ни одна, кроме Гейл Ройал, сердце которой наглухо закрыто для всех мужчин с их хитрыми уловками!
      – Благодарю вас, но я справлюсь сама, – ледяным тоном ответила медсестра.
      – Не сомневаюсь, – без смущения заметил Джонатан, – но я хочу помочь.
      Девушка изучающе посмотрела на него. Модная стрижка, костюм от дорогого портного, шелковая рубашка, ботинки ручной работы, – а знает ли этот франт, с какого края заливается кофейник?! Без сомнения, в доме Хантеров масса слуг, заботящихся день и ночь об удобствах хозяев.
      – Спасибо, не стоит. Будьте любезны, возвращайтесь в комнату для посетителей. – Девушка отвернулась, чтобы заняться кофе.
      Какое счастье, что через полчаса ее дежурство «кончится и можно уйти домой! Хотя вряд ли возвращение туда доставит ей большую радость… Мисс Ройал тяжело вздохнула.
      – О чем это вы так печалитесь? – тут же спросил голос сзади.
      – Господи, я-то думала, что вы уже давно ушли! – девушка метнула гневный взор в сторону Хантера. А тот преспокойно стоял на пороге, скрестив руки на груди и глядя на медсестру.
      – Нет, я здесь. Решил помочь вам отнести поднос.
      Удивлению Гейл не было предела. Оказывается, под этой обманчиво мягкой благодушностью кроется весьма упрямый характер! Она просит его удалиться, а тот и не собирается подчиняться! Да, очевидно, единственной особой женского пола, способной управлять им, является Чарли… И таковы все братья. Мисс Ройал уже встречала такой тип мужчин…
      – Опять вы тяжело вздыхаете, – ворвался в ее мысли сочувствующий голос Джонатана. – И о чем же на этот раз?
      Гейл почти застонала. Неужели в ее жизни мало трудностей?
      – Просто день был очень долгим и трудным, и я устала. Но ничего, скоро мое дежурство заканчивается.
      Джонатан понимающе кивнул.
      – Зато у вас прекрасная, благодарная профессия.
      Это внезапное участие странным образом подействовало на девушку. Эмоции разом заполонили ее душу, и обжигающе горячие слезы брызнули из глаз. «Боже мой, что это я расквасилась? – в ужасе думала Гейл. – И еще перед посторонним человеком?»
      Она не должна, не имеет права. Но плотина, возведенная ею два года назад и успешно сдерживавшая до сегодняшнего дня все «непозволительные слабости», почему-то именно сейчас начала разрушаться, пропуская первые ручейки чувств наружу.
      – Гейл! – Джонатан оказался рядом, нежно обнял девушку за плечи, вопросительно глядя в прекрасное бледное лицо.
      «Какая красивая девушка», – думал Хантер, разглядывая огромные лучистые глаза, высокие скулы, маленький, правильной формы нос и полные чувственные губы.
      – Очень прошу вас, оставьте меня. – Тон Гейл стал ледяным. Именно так она в последнее время разговаривала со старыми друзьями и новыми знакомыми, желая лишь одного – избежать дальнейшего общения.
      – Джонатан, вот ты где! – в дверях неожиданно возник Джордан Хантер. – Простите, что врываюсь, сестра, но нам буквально сейчас сообщили: родился мальчик!
      – Чудесная новость, мистер Хантер, – вежливо поздравила Джордана мисс Ройал; затем она повернулась к Джонатану и вручила ему поднос с кофейником и чашками. – Выпейте кофе, а тем временем вашу свояченицу переведут в палату, и там вы оба сможете навестить ее.
      «А я уйду наконец с работы», – с облегчением добавила про себя медсестра.
      – Гейл? – голос Джонатана уже в дверях заставил ее оглянуться.
      – Да? – воинственно начала она.
      – Спасибо за вашу помощь и поддержку, – ласково проговорил он и улыбнулся. А Гейл показалось, что комнату осветило теплое и яркое весеннее солнышко. В глубине золотисто-карих глаз Джонатана зажглись искорки, лицо озарилось радостью, а в уголках рта и глаз появились смешливые морщинки.
      Девушка покачала головой.
      – Не за что.

      – Ее стройные ножки растут прямо от шеи. – пробормотал Джордан Хантер.
      – Хмм… – Джонатан был явно недоволен обнаружив, что грациозной походкой Гейл любуется и его младший брат. – Во-первых, хватит на нее пялиться, во-вторых, даже не мечтай к ней прикоснуться. А в-третьих, возьми у меня поднос с кофе и отнеси «комнату для посетителей! – Джонатан решительно вручил свою ношу брату и устремился по коридору вслед за мисс Ройал Он не мог так вот просто расстаться с девушкой. В голову ему пришла веселая мысль: «Наверняка Джордан смотрит мне вслед не так восторженно как разглядывал Гейл!»
      Джонатан понимал брата. Гейл его волновала. Все в ней было гармонично и прекрасно: точеная фигурка, высокая грудь, тонкая талия, узкие бедра и эти потрясающие ноги! А лицо! Так красива что дух захватывает! А в дивных зеленых глазах, в самой их глубине, затаилась печаль. Все инстинкты защитника просыпались в Джонатане при виде этой скрытой боли.
      Не найдя Гейл, Хантер отправился в палату к Абби, где его известили, что у новорожденного уже есть имя – Конор Джеймс. Миссис Хантер еще чувствовала слабость после операции, но лицо ее светилось от счастья. Джарет улыбался несказанно гордой и довольной улыбкой. Конор оказался очаровательным младенцем, а не красным сморщенным орущим комочком, каким ожидал застать его Джонатан. Ребенок время от времени шевелил пальчиками крошечных ручек или строил забавную гримаску. Оба родителя наглядеться не могли на эти бессознательные движения своего дорогого крошки.
      Джонатан, однако, вскоре устал от созерцания племянника и восторженной воркотни родных, забавнее станет общаться с Конором, когда он достигнет возраста Чарли. Девочка сидела тут же, ласково гладила маленькие ручки брата и с восхищением приговаривала:
      – Какой же он миленький, правда, дядя Джонатан?
      – Очень даже, – отозвался Хантер-средний, размышляя, когда удобнее будет удалиться.
      Абби бросила быстрый Взгляд на свояка и весело рассмеялась:
      – Подожди еще чуть-чуть, и мы посмотрим, как ты станешь ворковать и превозносить до небес достоинства своего собственного новорожденного сына или дочки!
      – Долго же вам придется ждать моих сюсюканий, – в ответ отшутился Джонатан.
      – Да? А вот Джордан говорит, что ты уже влип, – невинно заметил Джарет.
      Джонатан лишь вяло ухмыльнулся и метнул быстрый грозный взор в сторону младшего Хантера.
      – Трепло, – устало бросил Джонатан.
      – А теперь, поскольку совет директоров нашей компании собрался в этой комнате, предлагаю одного из нас командировать в офис, чтобы оповестить всех сотрудников фирмы о радостном событии и отпустить домой по этому случаю! – сказал Джарет.
      – Давай отправим тебя, Джонатан, – невинно глядя на среднего брата, предложил Джордан.
      – Нет, поедешь ты, – твердо ответил Джонатан. – А у меня есть одно неотложное дело.
      – Понятно. Между прочим, сестра Ройал ушла с дежурства десять минут назад, – все так же «простодушно» проинформировал присутствующих младший Хантер.
      – Откуда ты знаешь? – недоуменно пробормотал Джонатан.
      Его собеседник с самодовольной ухмылочкой пояснил:
      – Я просто подошел и спросил.
      Бросив последний предостерегающий взор на насмешника Джордана, Хантер-средний поспешно вышел в коридор, надеясь, что Гейл все же не успела еще покинуть здание больницы.
      Однако его надежды не оправдались. Вот растяпа Джордан, с раздражением думал Хантер-средний, время ухода Гейл узнал, а адрес – нет. К чему тогда вообще были все расспросы!
      Джонатан заметил Гейл, когда выезжал на своей машине со стоянки возле клиники. Девушка стояла на автобусной остановке.
      Пара минут ушла у Хантера на то, чтобы пропустить поток машин перед собой и получить возможность подъехать к остановке. При этом он ужасно нервничал: вдруг подойдет автобус и увезет Гейл! Мисс Ройал, казалось, даже не обратил внимания на припарковавшийся рядом с ней «БМВ». Ее прекрасные зеленые глаза неотрывно глядели куда-то вдаль, но создавалось впечатление, что девушка там ничего не видела. Гейл заметила Джонатана, только когда тот подошел к ней. Она словно бы очнулась от сна при его появлении и поглядела на него, не узнавая. Вот тебе раз! Так можно растерять уверенность в себе, усмехнулся Хантер.
      – Я – Джонатан Хантер, – вежливо напомнил он. – Хочу подвезти вас домой.
      Мисс Ройал пару раз взмахнула длинными пушистыми ресницами, бледные щеки ее чуть порозовели.
      – Ах, да. Мистер Хантер. Но… автобус уже и идет, – девушка оглянулась через плечо на приближавшийся к остановке транспорт. – Вот он.
      Джонатан даже не двинулся.
      – В таком случае давайте побыстрее сядем в мою машину и отъедем прежде, чем станем помехой движению. – Джонатан потянул девушку за руку, быстро подвел к машине и усадил на сиденье возле водителя. Затем торопливо занял свое место. Включил мотор и тронулся с места. Гейл тихо сидела рядом, снова уставив невидящий взгляд в пространство и, по-видимому, даже не сознавая, где находится.
      – Куда прикажете вас отвезти? – обратился Джонатан к ней.
      Мисс Ройал сухо и деловито дала координаты и вновь погрузилась в молчание.
      – Приглашаю вас на ужни сегодня вечером, чтобы отпраздновать все события этого дня, – на одном дыхании выпалил Джонатан.
      – Спасибо, нет, – резко ответила Гейл.
      – Вы отказываетесь, даже не подумав, – огорченно произнес Джонатан, хотя сегодня у него самого было назначено свидание, но ради мисс Ройал он решил отменить его.
      – Нет, – еще раз тихо, но твердо сказала собеседница.
      – Вы замужем? – с неприятным холодком в груди спросил Хантер; Гейл притягивала его и в то же время тревожила, даже пугала своей загадочностью. – Если это так, то простите мою навязчивость.
      – Нет, я не замужем. Просто у меня много дел по вечерам.
      Джонатан в душе ликовал: она не замужем! Свободна! Это – главное! А вдруг у нее есть мужчина? Хантер ясно представил себе, как Гейл целует, ласкает, обнимает другого, его соперника. А что, если их отношения уже зашли слишком далеко? В Хантере поднялась волна ярости.
      «Интересно, почему она меня сторонится, неужели отвергает? – сам себя спросил Джонатан. – Мне тридцать семь лет, у меня было много красивых женщин, правда, меня не волновали их прежние и будущие связи, почему же тогда мысль о любовнике Гейл взбудоражила всю душу?»
      Хантер поймал себя на мысли, что его поведение сегодня вообще необычное и очень странное. Он всегда такой сдержанный, милый, обаятельный, самый спокойный и миролюбивый в семье. И вдруг этот неожиданный эмоциональный накал!
      – Простите, если чем-то обидела вас, – мягко проговорила Гейл, видя состояние спутника.
      – Ничего страшного. Тогда, может, завтра? – настаивал Джонатан.
      Девушка отрицательно покачала головой.
      – Послезавтра?
      – Мистер Хантер…
      – Ради Бога, зовите меня просто Джонатан, – нетерпеливо прервал он. – И вообще, с вами я чувствую себя зубным врачом, убеждающим пациента в необходимости лечения!
      Гейл лукаво улыбнулась, в зелени глаз зажглись веселые огоньки.
      – Моему дантисту пятьдесят лет, и он активно лысеет, – притворно невинно заметила она.
      – Что ж, я буду полностью соответствовать этому портрету к тому дню, когда вы, наконец, согласитесь на свидание! – заметил Хантер.
      Гейл залилась по-настоящему радостным смехом – как будто рядом с Джонатаном зазвонили нежные серебряные колокольчики. Такого смеха он еще ни разу в жизни не слышал – до чего же приятный и мелодичный! Когда девушка умолкла, Хантер стал мечтать лишь об одном – вновь насмешить ее. И поскорее! Видно, печаль ее верная спутница, а веселье – редкий гость!
      – А может, ваш босс запрещает персоналу свидания с клиентами? – выдвинул он новую гипотезу.
      – Так как наши клиенты – беременные женщины, едва ли в этом есть необходимость, – заметила Гейл.
      – Ну, тогда единственное объяснение ваших отказов в том, что я вам не нравлюсь! – тяжело вздохнул Джонатан.
      Конечно, такое вполне вероятно. Хотя в его жизни это первый случай. Но, как говорится, насильно мил не будешь…
      Гейл тоже вздохнула:
      – Я ничего подобного вам не говорила… Надежда сразу же ожила в сердце Хантера.
      – Тогда в чем же дело?
      – Джонатан, – девушка говорила терпеливо, как будто беседовала с маленьким ребенком, – я – не замужем. Не помолвлена. У меня нет любовника. И я не питаю к вам антипатии.
      – Но…
      – Но я терпеть не могу внебрачные связи, а именно к этому вы, полагаю, и стремитесь, – твердо выговорила она. – И вообще у меня сейчас нет времени на свидания…
      – А чем же вы заняты по вечерам? Повышаете квалификацию? Учитесь на курсах? Что вы делаете? Знаете, чрезмерная работа и ограниченный досуг могут превратить веселую девочку в занудную матрону.
      Девушка улыбнулась, однако Джонатан почувствовал, что его интерес к ее жизни настораживает Гейл.
      – Может, вы не хотите идти в ресторан? Давайте сходим в кино, или я закажу билеты на шоу…
      – Нет! Я не пойду никуда и никогда! – почти в истерике выкрикнула Гейл.
      – Да, звучит как приговор. – Джонатан мрачно нахмурился.
      – Так оно и есть, – с явным облегчением подтвердила девушка.
      Хантер терпеть не мог загадок, а Гейл подкидывала их одну за другой. Антипатии она не испытывает. Интереса, судя по всему, тоже. Но почему?
      – Здесь поворот налево, и вон там я выйду, – сказала Гейл, когда они почти подъехали к ее дому.
      – Я провожу вас до дверей, – твердо сказал Джонатан.
      Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку девушка отвергла его так решительно, как никто еще не поступал с ним.
      – Не надо, я доберусь сама, – сказала Гейл.
      Вот, опять отказ!
      – Нет, я обещал доставить вас домой и обязательно сделаю это! – Джонатан почувствовал, как в его душе нарастает гнев, подобные эмоции посещали его крайне редко.
      Отчужденность и холодность девушки ранили его. А может, он просто очень самонадеян и не хочет смириться с ее отказом? Нет, самонадеянность здесь ни при чем. Скорее, ему больно от мысли, что он больше не увидит Гейл. Никогда.
      – Простите, – Хантер обуздал свою ярость, видя, что его тон обидел девушку, – но ведь с моей стороны будет некрасиво высадить вас из машины неизвестно где. – «И не узнать ваш адрес», – про себя добавил он.
      Девушку успокоило его объяснение, и Джонатан понял, что раздраженность не главное качество его новой знакомой.
      – Хорошо, – проговорила она. – Мой дом второй слева. – Затем девушка отвела взгляд от Джонатана и постаралась больше не смотреть на него.
      Большой дом в викторианском стиле в тихом пригороде, обширный участок вокруг – вряд ли Гейл живет здесь одна, с тоской подумал Хантер.
      – Я… – нерешительно начал он.
      – Спасибо, что подвезли. Вы очень любезны. До свидания. – Девушка выпорхнула из машины и захлопнула за собой дверцу.
      – Гейл! – Джонатан не менее проворно покинул место водителя и догнал спутницу. – Вы не пригласите меня на чашку чая? В конце концов, вы чуть не сделали меня отцом сегодня утром! Видели бы вы выражение своего лица, когда в операционную ворвался второй папочка – Джарет!
      – Представляю! Незабываемый эпизод, – усмехнулась медсестра. – Надеюсь, однако, что мои коллеги не будут столь памятливы, и эта сцена забудется до моего следующего дежурства!
      – И когда оно будет? Завтра?
      – Нет, теперь только через два дня. А пока я буду отдыхать. – Гейл покачала головой, и каскад золотистых шелковых волос рассыпался по ее плечам.
      Вот невезение! Джонатан надеялся видеть мисс Ройал хотя бы в клинике, приезжая навещать Конора и Абби. Но – увы! И намек на чашку чая не вызвал никакой реакции.
      Он тяжело вздохнул.
      – Знаете ли вы, что способны лишать мужчин равновесия?
      – Да, мне уже говорили об этом. – И, кивнув на прощание, девушка легкой походкой направилась по дорожке к дому. Единственным, что служило утешением Хантеру в этой, казалось бы, безнадежной ситуации, было явное нежелание Гейл возвращаться домой. Кто же ждал девушку за этой массивной дубовой дверью? И кто ей прежде говорил о способности лишать мужчин душевного равновесия? Любовник? Но она упорно отрицает наличие такового…
      Да, много непонятного и загадочного вокруг Гейл. И желает она того или нет, но Джонатан Хантер обязательно разгадает все ее тайны, уж будьте уверены!

      Джонатан Хантер заставил Гейл всерьез понервничать. Два выходных дня девушка провела в страхе и нервном ожидании звонка в дверь, твердо уверенная, что рано или поздно ее настойчивый кавалер предстанет на пороге. С первого момента знакомства Гейл поняла, что Джонатан Хантер – мужчина, который не привык получать отказ.
      Но дверной звонок безмолвствовал, так же вел себя и телефон. Все было как всегда. Неужели Джонатан изменил свое решение еще раз увидеть ее? Непостоянство человеческой натуры в общем-то вещь обычная… Но вот красавец Хантер никак не производит впечатления легкомысленного человека. Так что же случилось? Неопределенность ужасно напрягала и раздражала девушку. А почему – она и сама не ведала.
      Все еще пребывая в дурном расположении духа, девушка утром третьего дня отправилась на работу.
      По странному стечению обстоятельств первой пациенткой, которую пришлось навестить Гейл, оказалась миссис Хантер. В палате жены, разумеется, неотлучно сидел муж. Счастливая семейная пара. Красивая, нежная, дружелюбная Абби. Умный, воспитанный, благородный Джарет. Гейл все время казалось, что Хантер-старший с легкостью читает ее мысли и знает все, что творится в ее душе, и эта догадка и пугала, и сердила мисс Ройал… А золотистые глаза Джарета каждый раз напоминали девушке Джонатана…