- Да, - подтвердил Алекс, - но... Разве вы не миротворец?
      Парень снова засмеялся:
      - В каком-то смысле. Ха-ха! - он обратился к кому-то еще, видимо скрывавшемуся за искусственным холмом:
      - Идите сюда, это всего лишь пара придурков, сцепившихся из-за парашюта, который все равно достанется нам!
      Из-за горы металла появились несколько человек примерно такого же вида, как и тот, что стоял рядом с Алексом. Они сразу же пошли в сторону парашюта, достав ножи. Алекс удивленно спросил у незнакомца:
      - Простите, но что происходит?
      - Ничего не происходит! - незнакомец вытер свой окровавленный нож об одежду мертвого старика и перевернул его, начав обыскивать с явной брезгливостью в движениях. - Заткнись!
      Парень поднял нож старика, с сочувствием осмотрел его и отправил себе за пояс. Потом он снял с мертвого непонятный головной убор - зеленую железную полусферу. Еще немного покопавшись, он посмотрел на Алекса:
      - Ну, одежда на первое время у тебя есть. Еду дадим, а вот обувь снимешь с него, - он указал на труп.
      - Вы что!!! - вскрикнул Алекс, оскорбленный такими словами. - Чтобы я носил бывшую в употреблении одежду, да еще снятую с мертвого!
      - Послушай, придурок! - незнакомец показал на него ножом и, покачивая лезвием в такт словам, продолжил:
      - Дважды здесь никто не объясняет. Или ты делаешь то, что скажу я, или ты - труп, такой же, как этот старикан. Здесь ты будешь носить любую одежду, которая тебе попадется, есть любую еду, которую тебе дадут и пить то, что тебе и всем остальным нальют. Это Остров Мира!
      Последние слова стали для Алекса настоящим шоком. Это остров Мира? Эта груда металлического лома и есть тот остров Мира? Он шутит. Или спятил. Или я сплю. Или это мираж.
      - Вы ошибаетесь! - пролепетал Алекс. - Вы ошибаетесь! Этого не может быть...
      - Идиот... - коротко охарактеризовал Алекса незнакомец. - Одевай ботинки старика, и следуй за нами, если не хочешь кончить так же, как и он.
      Парень отправился помогать своим попутчикам, оставив Комарова наедине с тягостными раздумьями.
      'Если даже их не посылали миротворцы, они все же спасли меня, - думал он. - И обещают мне помочь. Может, стоит их послушаться? Но ботинки с трупа я одевать не буду!' Алекс встал, посмотрел себе под ноги и понял, что решение придется пересмотреть. Внизу, там, где металлический лист заканчивался, отовсюду торчали острые углы различных предметов и механизмов. Земли здесь просто не было. Если грунт и существовал, то он был накрыт толстым слоем из всех этих железок. Грязных и острых. Алекс боязливо потянулся к мертвому старику.
      Ботинки оказались слегка маловаты. Алекс отметил грубую отделку и примитивный дизайн. Однако после первых шагов в 'новой' обувке он пересмотрел свое мнение.
      Толстая подошва оказалась очень кстати - она надежно защищала ногу от порезов, а всякие тонкие детали отделки мигом отлетели бы, попытайся он взобраться на вершину какого-нибудь железного холма. Слегка прихрамывая, Алекс направился к тому, что оставили от его парашюта 'добродетели'.
      - Парашют, - тихо повторил про себя Алекс новое слово. - Надо запомнить. Парашют.
      'Добродетели' уже почти закончили работу, когда он подошел. Оказалось, они просто отрезали купола и прикрепленные к ним веревки от ремней, которыми они крепились к человеку. Теперь купола аккуратно сворачивали и перевязывали кусками ремней.
      - За чем они вам? - спросил Алекс.
      Ответил его 'спаситель':
      - Отличная штука. Замечательный навес от дождя. А через дырку в центре можно собирать дождевую воду.
      - А за чем вам дождевая вода?
      Все дружно засмеялись. Кто-то бросил:
      - Ох уж эти новенькие!
      - А другой воды здесь нет! - сквозь смех ответили Алексу.
      - Как нет! - возмутился Алекс. - А водопровод?
      После нового приступа смеха его просветили:
      - Его здесь нет, никогда не было и никогда не будет!
      - А как же та труба! - он обернулся и показал пальцем на ту самую трубу, что помогла ему приземлиться.
      Ответом Алексу был долгий и громкий смех всех присутствующих. Они собрали купола и решили уходить. Алекс все еще стоял возле места своей посадки, когда заметил среди зелени крашенного металла и ржавчины не крашенного блестящую коробочку, отброшенную новыми хозяевами куполов за ненадобностью. Он поднял непонятный прибор, чтобы рассмотреть поближе. За коробкой потянулся длинный хвост - трос, запутанный в разрезанных ремнях и ранцах.
      Что это? Алекс повертел прибор в руках.
      За чем этот трос. Антенна? А все вместе? Радиомаяк? А что за шкала на боку? Настройка?
      'Надо взять с собой, - решил Алекс. - С радиомаяком найдут быстрее. Интересно, как он включается и выключается. А! Джим же сказал автоматика. Значит, работает, пока не сядут батарейки. Найдут! Найдут непременно!' Приподняв себе настроение таким образом, он поплелся следом за остальными. Глаза его искали в пейзаже хоть какую-то надежду на благополучный исход, но этот мир металла и ржавчины был чужд выходцу из царства пластиков и других перспективных материалов. Через пять минут ходьбы по бесформенным на первый взгляд жестянкам, настроение опять скатилось вниз. Вместе с легким чувством голода пришло желание ущипнуть себя побольнее и проснуться. Не долго думая, Алекс впился двумя пальцами себе в бок и разочаровался, обнаружив, что продолжает плестись в колонне из полудюжины оборванцев.
      Едва шедшие первыми миновали очередной холм, откуда-то со стороны раздались громкие одобрительные возгласы.
      - Наконец-то! Митч вернулся! Эй, Дэйв, Митч вернулся! - услышал Алекс из-за груды лома.
      Обогнув ее, он увидел странную картину.
      Одной большой группой в середине открытого пространства между 'холмами' сидели совершенно оборванные и неухоженные люди, выглядевшие еще более дикими, чем те, что бродили вокруг в поисках чего-то, периодически пиная ногами разные железяки. 'Бродившие вокруг' в целом напоминали тех, что подобрали Алекса. Тот, которого все называли Дэйв, видимо, был главным. Он отдавал приказы, ругался на всех и на нем было больше всего различных металлических предметов.
      В одном из них Алекс с трудом узнал электрический фонарь. Другой же предмет, который Дейв постоянно держал в правой руке, не выпуская ни на секунду, вызвал у него искреннее недоумение. За чем может понадобиться короткая деревянная болванка к которой приспособлены две сваренные вместе металлические трубки? Странные они тут все.
      Странные.
      Алекс задумался и даже не заметил, как к нему приблизился Митч.
      - Эй! - окрикнул он 'интеллектуала в раздумьях'. - Иди сюда!
      Митч подвел его к Дейву:
      - Это он кричал. Его там чуть не прирезал какой-то старик. Вот нож, Митч вынул из-за широкого ремня, видимо не раз менявшего владельцев, нож старика и протянул ручкой вперед.
      Дейв, здоровяк с гладко выбритым черепом, самый старый из всех, если судить по виду, повертел в руках нож и резюмировал:
      - Клейма нет. Одиночка.
      - Так мы в нейтральной зоне? - удивился Митч. - Разве это еще возможно?
      - То, что у первого попавшегося нам не оказалось на ноже клейма банды, это еще не повод, чтобы считать зону нейтральной, - ответил Дейв и повернулся к Алексу.
      Тот недоумевал все больше. Какая зона?
      Какие клейма? Какие банды? Что это за слова - 'банды', 'убью'?
      - Вижу, ты новенький, - произнес Дейв в его адрес. - Меня зовут Дейв, я здесь за старшего. Это Митч, он здесь 'второй номер'. Мы зовемся 'Стальные головы'. А теперь иди к остальным рабам?
      - Рабам? - переспросил Алекс, снова не поняв произнесенного слова.
      - Туда! - Митч пнул его в кучу грязных и оборванных посреди пустыря и заметил Дейву:
      - Слабоумный он что ли?
      - Черт с ним, с умом! - ответил Дейв, оскалившись. - Здоров, а это в нашем деле главное.
      - Здоров-то здоров, а старик его чуть не прирезал, - хихикнул Митч в ответ.
      - Дурень ты, Митч, а еще его слабоумным называешь, - заметил ему Дейв. - Старик сюда ведь не стариком попал, а? А дожить в этих местах до седин не каждый сумеет.
      Комаров остановился возле группы людей, лишенных каких бы то и было металлических предметов.
      Они сидели молча и рассматривали его, новичка в шортах и противных тяжелых ботинках. Четырнадцать, как сосчитал Алекс. Все небриты и не стрижены, в отличие от 'Стальных голов'. Грязные, одетые в лучшем случае в обрывки формы, которая почему-то была здесь такой модной.
      Молча, они изучающе поглядывали на Алекса, пока он пытался изучающе поглядывать на них.
      - Неделя, - наконец сказал один в дырявых штанах и не менее дырявой зеленой майке.
      - Две, - ответил другой, и они вместе посмотрели на третьего, того, что сидел с ними рядом.
      - Пас, - заключил третий.
      - Извините, я не расслышал, о чем вы...
      - Алекс снова блистал манерами, пытаясь заговорить.
      - Они ставят, сколько ты здесь протянешь, - пояснил кто-то. - И я бы хотел, чтобы они ошибались.
      Алекс обошел группу, двигаясь на звук голоса, и обнаружил в тени автомобильного кузова, вертикально торчавшего из общей гуды лома, пятнадцатого, самого неординарного с виду из всех. Им оказался мужчина около тридцати пяти или сорока лет.
      По крайней мере, так предположил Алекс сначала, разглядывая слегка вытянутое лицо европейского типа, по большей части скрытое в тени от козырька его оригинального головного убора. Приглядевшись, он понял, что собеседник несколько моложе. Необыкновенная четкость линий лица, даже резкость, наводили Алекса на мысль о том, что человеку довелось повидать возможно больше, чем иным сорокалетним. Еще бы! Если здесь на тебя каждый день бросаются с ножом, то не удивительно, что люди выглядят старше, чем те, что безбедно живут там, откуда его привезли.
      Форма, повидавшая на своем веку многое, была аккуратно зашита во многих местах, а потому не потеряла вида формы. В отличие от остальных, этот человек не только следил за своей одеждой, но и носил форменную куртку подхваченную ремнем, которая на такой жаре иному могла показаться шубой. На пятнистой одежде не было знаков различия, 'миротворческих', или каких-то иных, да они и не требовались. Глаза были его знаком различия.
      Алекс сразу обратил на них внимание. Ни кто из тех четырнадцати не смотрел на него так. Вместо пустого взгляда уставших глаз из впалых глазниц, такого, каким на него смотрели остальные четырнадцать, он увидел зоркие прищуренные глаза, скользившие по нему внимательным взглядом от головы до пят и, казалось, видевшие его насквозь.
      - Эрвин, - представился 'пятнадцатый' и протянул руку.
      - Алекс, - Алекс охотно пожал протянутую руку и присел рядом на открытую дверь автомобиля так кстати оставшуюся над поверхностью свалки. Алекс Комаров.
      - Что это у тебя? - спросил Эрвин, постучав пальцем по прибору, который Алекс тащил с собой.
      - Это? - Комаров нежно погладил поверхность коробочки и уважительно протянул:
      - Автоматика!
      Глава 4. (когда же сработает автоматика?)
      - Почему Дейв назвал вас 'рабами'? - спросил Алекс. - Что это значит?
      - Это значит, что мы все ему принадлежим, - ответил Эрвин. - По крайней мере, он так думает.
      - Как это 'принадлежите'? - возмутился Алекс. - Вы же не вещи!
      - Во-первых, не вы, мы. Ты теперь тоже раб. А во-вторых, я же сказал, что он так думает. Я не хочу его разочаровывать.
      - Что ты хочешь сказать? - не понял Комаров.
      - Я хочу сказать, - Эрвин усмехнулся, - что пока мне с ними по пути. Если они считают себя моими хозяевами, то это их дело.
      - А остальные? - Алекс кивнул в сторону группы отдыхающих рабов.
      - Остальные убить готовы за жалкую обеденную порцию, которую им тут выдают. Они уже помногу раз переходили из рук в руки. Посмотри на них внимательнее и постарайся никогда не стать таким. Они уже не люди, а собственность. Вещи.
      - Не понимаю, какой смысл в том, что один человек владеет другим как собственностью? - спросил Алекс.
      - Те, кто владеет рабами, заставляют их работать бесплатно. Только за еду и крышу, - пояснил Эрвин. - Это очень выгодно. Здесь, по крайней мере.
      - Но еда и крыша это тоже плата.
      - Они могут не дать и этого. Словом, делают с рабами, что им заблагорассудится. Во внешнем мире такое бы не принесло дохода, там требуются квалифицированные рабочие, инженеры. А здесь, чтобы копаться в этой куче лома хватит и простых рабов.
      - А за чем в ней копаться? - Алекс снова уперся в непонятное.
      - Сразу видно, что ты новенький! - покачал головой Эрвин. - В контейнерах на остров сбрасывают только самое необходимое - пищу, немного чистой воды, лекарства и всякие полезные мелочи. Если хочешь найти что-то кроме контейнеров - копайся в острове. Сюда выбросили много интересного. Нас вот, например.
      - Простите, так это все-таки остров? - насторожился Алекс. - Как он называется?
      - Назывался и называется уже лет двести, - спокойно ответил Эрвин. Остров Мира.
      - Не может быть! - решительно заявил Алекс. - Остров Мира совсем другой! Мне говорили, что это место счастья и умиротворения!
      Эрвин снова усмехнулся:
      - Тот старик, которого убил Митч. Разве он не выглядел умиротворенным?
      Алекс уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но Эрвин встал, поправил форму, достал и одел на голову кепку какой-то доисторической формы.
      - Вставай, Алекс, - произнес он. - Сейчас они скажут, что привал окончен, пора вставать и двигаться дальше. Все рабы подчинятся приказу, а мы - нет.
      - Почему? - Алекс встал рядом с Эрвином.
      - Потому что мы уже стоим и идем дальше!
      - ответил Эрвин и зашагал вперед.
      На ходу Эрвин рассказывал Алексу про остров. Местность, которую они пересекали, называлась Железные холмы. От океана ее отделяли лес и узкая полоска пустынного пляжа, уходившего в воду. Именно их и видел Алекс, когда пролетал над островом.
      - Какой песок! Какие деревья! - на ходу рассуждал он. - Это же свалка!
      - Но на ней живут люди, - возразил Эрвин, - а людям свойственно сравнивать этот мир с тем, в котором они выросли. Вот они и сравнивают пушечные стволы с деревьями, а россыпи гильз и патронов с песчаным пляжем.
      - Пушечные стволы, гильзы, патроны...
      Что это за слова! Их нет в 'смеси'! - возмущался Алекс.
      - А за чем они там? - подцепил его мысль Эрвин. - Ты раньше, до того, как оказался здесь, видел пушки, патроны, оружие вообще? А?
      - Что такое 'оружие'? - опять заело Алекса.
      - Вот! - Эрвин утвердительно ткнул пальцем куда-то вперед. - Это самое важное! 'Смесь' как язык изначально не включала в себя эти слова. 'Смесь' создавалась тогда, когда там, по ту сторону океана, уже не был ни пушек, ни оружия вообще. Там уже начался Мир, а все это добро уже сбросили сюда.
      - 'Смесь' создавалась сразу после Декларации Всеобщего Мира, припомнил Алекс. - Это как-то связано?
      - С чем? С островом? - попросил уточнения Эрвин.
      - Да.
      - Остров - это прямое следствие Декларации Мира. Все, что стало ненужным и опасным после подписания декларации оказалось здесь. Из всего этого и сделали Остров.
      Алекс замолчал. Он не мог понять, то ли этот загорелый шутник надувает его почем зря, то ли над ним пошутили несколько раньше. И пошутили зло. На всю оставшуюся жизнь. Алекс в глубине души надеялся, что автоматика радиомаяка работает и его найдут и переместят в правильное место. Может, здесь дифференциация?
      По степени тяжести совершенного. Его должны были высадить не здесь, а здесь высаживают тех кто...
      - Эрвин, - начал Алекс, - а сколько человек ты убил?
      - Не помню, - мрачно бросил Эрвин. - Не считал.
      Внезапно он остановился и спросил:
      - А почему тебе это интересно?
      - Так, просто... - пожал плечами потрясенный Алекс и они пошли дальше.
      'Он даже не помнит скольких человек он лишил жизни! - бушевал внутрений голос Алекса. - Чудовище! Они все здесь такие. Ждать! Ждать! Автоматика работает!!!' Он крепче сжал в руке прибор, снова и снова прибавляя лязг своих шагов к лязгу еще почти трех десятков ботинок. Минуя высокие холмы, караван двигался зигзагами вдоль невидимой прямой линии, являвшейся его истинным курсом. Влезать на холмы было бы куда хлопотнее, чем их обходить, поэтому Дэйв старательно выбирал самые легкие пути, сохраняя силы едва плетущихся рабов для следующих переходов. Конвоиры, как их назвал в разговоре Эрвин, шли налегке, туго обмотав головы кусками зеленой материи.
      Большинство держало наготове ножи, некоторые - деревянные шесты с металлическими лезвиями на конце. Всю тяжелую поклажу несли несколько отобранных для этого рабов. Одна пара тащила на тонкой длинной металлической трубке две канистры, похоже что с водой. Еще трое несчастных сгибались под тяжестью рюкзаков с добытым в походе добром, очень скудным по мнению Эрвина. Остальные плелись рядом, раз в час или два принимая груз, чтобы напарники могли отдохнуть.
      Часов у Алекса не было, от чего он страшно страдал. Остальные, похоже, или относились ко времени равнодушно, или умели его определять без помощи тонких приборов, какие в этой местности с ее грубыми нравами долго не проживут. Алекс помнил, что самолет садился на Гавайях утром. Полет оттуда вредил продлился больше двух-трех часов. Плюс полчаса - час промежутка.
      'Должно быть скоро вечер!' - вывел Алекс.
      Он не ошибся. Через несколько минут Дейв крикнул Митчу:
      - Хэй, Митч! Начинай присматривать место под привал!
      - Слышу! - подтвердил Митч.
      Взяв пару человек, он выдвинулся вперед, отослал их направо и налево, увеличив зону осмотра в три раза. Вся группа продолжала движение. Мимо так же, как и раньше, проплывали груды хлама. В некоторых предметах Алекс узнавал знакомые черты.
      Автомашины - странные, с грубо отделанными корпусами, всегда зеленого цвета. Трактора - огромные и массивные, непонятной, нефункциональной формы без подъемных кранов или бульдозерных отвалов, но с большими поворотными кабинами, из которых торчат длинные трубы. Изредка монотонно зеленый пейзаж прорывала или надпись мелом на борту, или какой-нибудь значок, аккуратно выведенный по трафарету много лет назад. Вряд ли что-то из этого лома могло двигаться. Алекс с гораздо большим интересом присматривался к мелким предметам под ногами, но они не баловали знакомыми формами. Там, где он вырос, вообще был минимум металла. Заглядевшись под ноги, Алекс почти не заметил, как его нагнал Эрвин, чуть отставший после их диалога.
      - Алекс, давай держаться ближе к остальным! - скороговоркой произнес он, подталкивая Алекса в сторону других рабов.
      - Не хочу! - воспротивился Алекс. - От них плохо пахнет!
      - Иди! - сильнее толкнул Эрвин. - Если не хочешь, чтобы от тебя пахло еще хуже... как от того старичка.
      Алекс сообразил, что им всем что-то угрожает. Когда они поравнялись с носильщиками, он негромко спросил:
      - Что случилось?
      - Нас уже около часа преследуют! - сообщил Эрвин.
      - Кто?
      - Такая же группа, наверное.
      - Чего им от нас надо? - Алекс как и раньше засыпал Эрвина вопросами.
      Эрвин поправил за козырек свою кепку:
      - Чего-чего... Все! Они оценивают силы.
      Если решат, что сильнее, то подождут, пока охрана посильнее разойдется, и нападут на крайних. Убьют их, а потом возьмутся за остальных.
      - А зачем тогда идти вместе с...
      Эрвин оборвал попутчика, поняв еще не произнесенный вопрос:
      - Чтобы нас не приняли за охрану. Мы с тобой слишком свежо выглядим для рабов. Они могут подумать, что для нас пока не нашлось оружия. Когда начнется, стой на месте и жди, пока кончится, - он завершил инструктаж совсем загадочной фразой и вновь начал осматривать все вокруг, словно собака, почуявшая кого-то.
      - Что начнется? Что кончится? - пожал плечами Алекс. - Мне-то что?
      Алекс понял, когда началось. Почти одновременно вскрикнули двое - те самые, что разошлись в стороны от Митча. Парой 'Стальных голов' стало меньше.
      Сам Митч сначала бросился налево, потом направо, но, наконец догадавшись, что расклад сил не в его пользу, благоразумно отступил.
      С прытью, достойной лучшего применения, он в несколько скачков оказался возле основной группы уже ощетинившейся острыми лезвиями.
      Дейв выставив вперед в левой руке свою деревяшку с трубками, стоял спокойно, поглядывая по сторонам.
      - Кто? - прошипел он.
      Ответа не последовало.
      - Кто?! - крикнул Дейв, и тут же в ответ ему несколько человек завопили из-за холма:
      - Быстрые!
      - Быстрые! - подхватили название банды за холмом по другую сторону.
      В следующую секунду кричавшие набросились на оставшихся 'Стальных'. Две группы, человек по пять в каждой, выскочили из-за холмов с громкими криками. В руках сверкали ножи. Алекс попятился, но за ним совершенно неподвижно стоял Эрвин, спокойно следивший за происходящим. Алекс уперся в него, как в стену и обернулся как раз в тот момент, когда Дейв повернул руку и деревяшкой в сторону бегущих. Что-то громко грохнуло в одной из трубок, рука Дейва окуталась дымом, а один из Быстрых, раскинув руки, упал. Не успел Алекс и глазом моргнуть, как Дейв развернулся, и грохнуло вторично. Теперь упал человек из второй группы. Следующим упал сам Дейв это кто-то метко бросил в него жердь с лезвием на конце. Слегка оглушенный Алекс продолжал следить за апокалиптической картинкой. В считанные секунды 'Быстрые' достигли цели и сцепились со 'Стальными головами'. 'Быстрых' оказалось на одного больше и исход стычки обрисовался довольно быстро. Один за одним повалились на металл с глубокими ранами все 'головы' кроме Митча. Прямо у ног спокойно и неподвижно стоявших рабов его опутали веревкой трое мускулистых парней.
      - Вяжите крепче! - приговаривал четвертый, 'быстрый' вариант 'стального' Дейва. - За такого здорового на рынке мы получим много хороших вещей.
      Когда покончили с Дейвом, наступила почти полная тишина. Кто-то из раненых 'голов' застонал. Его страдания прервали ударом его собственного ножа. Алекса чуть не стошнило. Руки его почему-то дрожали, передавая предательскую слабость и всему телу. В ушах еще гудело после громыхания, которое произвел Дейв.
      Шок. Алекс никогда не видел, как убивают людей. То есть он видел и того миротворца... Глушко, кажется, и того деда, которого убил Митч, но то, что произошло теперь выходило за всякие рамки. В течение нескольких секунд дюжина людей рассталась с жизнью, а остальные даже рады. Убили, и смеются, обмениваясь снятыми с мертвецов вещицами. Ужас. Алекс задыхался, ему хотелось бежать, бежать быстро и убежать подальше от этого кошмара, в котором люди кромсают друг друга на части.
      На плечо опустилась рука Эрвина:
      - Привыкай, - сочувствующе сказал он. - Привыкай. До конца к этому никогда не привыкнешь, но можно попробовать.
      - За чем? - наконец выдавил из себя Алекс, потрясенный видом кучи окровавленных тел. - За чем все это?
      - По ту сторону океана это называется 'скупка акций', - ответил Эрвин. - Собственность переходит из рук в руки. Здесь убийство - самый верный шанс заполучить много собственности по дешевке.
      - Двенадцать человеческих жизней - дешевка? - Алекс метнул в лицо Эрвина злобный вопросительный взгляд, который разбился о стену хладнокровия его собеседника.
      - Если бы они могли взять их живыми, то конечно, собственности прибавилось бы. Правда, для этого их самих должно было быть намного больше. Ну а раз их столько, сколько их есть, то и получат они столько, сколько осталось. По ту сторону океана это называется капиталовложение. Конечная сумма пропорциональна изначально вложенной.
      Комаров не принимал таких аналогий, хотя они и казались разумными. Он стоял и тупо смотрел не видящими глазами на то, как 'Быстрые' копошатся вокруг своих жертв. Неужели такое возможно? Неужели все это не игра его воображения или чья-то шутка?
      В руке Алекса по-прежнему оставалась последняя надежда - прибор, снятый с парашюта. Автоматика работает.
      Должна работать.
      Один из 'Быстрых' придирчиво разглядывал рабов.
      - Не густо... не густо... - констатировал он, проходя вдоль строя измученных людей.
      Наконец 'быстрый' дошел до Алекса и Эрвина. Удивленный разительным контрастом, он указал ножом на Эрвина:
      - Отдай куртку!
      - Возьми! - предложил Эрвин, повернувшись к нему боком.
      'Быстрый' быстро понял, что его вызывают. И вызывает не равный, а какой-то раб. 'Быстрый' приблизился к Эрвину и уже хотел пырнуть его ножом как следует, но Эрвин едва уловимым движением руки остановил удар. Другой рукой он перехватил у 'быстрого' нож и приставил к его горлу нового хозяина.
      - Это был урок 'Как обезоружить человека с ножом', - вежливо и с улыбкой пояснил Эрвин. - Следующий урок будет на тему 'Как убить человека одним ударом ножа'. А сейчас запишите домашнее задание.
      'Быстрый' отлетел в сторону, больно стукнувшись головой о гусеницу одного из 'странных тракторов'.
      Остальные тут же обернулись. Один, уже давно разглядывавший гремящую деревяшку Дейва, резко надломил ее, и из трубок, целиком оставшихся по одну сторону разлома выскочили два маленьких цилиндра. Тут же он вставил на их место два точно таких же и, соединив деревяшку, направил ее на Эрвина:
      - Стоять!
      - Стреляй, - Эрвин развел руками. - И ты не получишь за меня денег на рынке.
      - Кто захочет купить строптивого раба! - ответил ему этот 'быстрый' с усами и короткой бородой, похоже, старший в банде.
      - А кто захочет купить труп? Разве что людоеды! - парировал Эрвин.
      - Не трогай его! - нахальный 'быстрый' все-таки отделил свое лицо от тракторного борта. - Жрачки не давай, Ул, и все. Продадим этому, как его... забыл. Рассказывают, он любит таких... смелых.
      - Ладно! - названный Улом опустил деревяшку и вернулся к осмотру трупов.
      - Что это за штука? - спросил Алекс у Эрвина, когда все снова занялись своими делами. - Почему она так грохает?
      - Это ружье, - Эрвин бросил отнятый нож владельцу и дружелюбно ему улыбнулся. - Разновидность огнестрельного оружия. Основное свойство такого оружия - убивать людей на расстоянии.
      - Звуком? - удивился Алекс.
      - Нет. Осколками, пулями, картечью.
      Металлом, который выбрасывается из ствола газами, образующимися при сгорании пороха. Звуки раздаются от перехода газами и пулей звукового барьера. Достаточно понятно? - Эрвин осмотрелся, выбирая место, чтобы сесть, и в конце концов устроился на 'тракторе', утопленном в металлическом ломе по самую 'кабину'.
      Алекс остался стоять, хотя это и стоило ему усилий. То, что он уже узнал и продолжал узнавать, приводило его в ужас. Люди создавали машины, чтобы лишать жизни других людей! Пусть и простейшие механизмы, но это противоречит Декларации Мира! Закону Планеты!
      - Сядь, - сказал Эрвин. - Я знаю, что ты сейчас думаешь, ты привык жить в том мире, который имеет место после Декларации. Люди сели за стол и объявили, что они тысячи лет воевали, убивали по этому поводу друг друга, а иногда убивали даже без всякого повода, а иногда из-за денег или чего-то еще, но ТЕПЕРЬ! - Эрвин заговорил громче, не обращая внимания на то, что к нему прислушивается не только Алекс, но и все вокруг. - ТЕПЕРЬ, сказали они, с ближайшего понедельника, с Нового года мы белые пушистые и миролюбивые. Забудем наше черное прошлое, сказали они. Погребем его в море вместе со всем смертоносным металлом, который мы так бережно хранили на крайний случай столько лет. И они сделали этот Остров.
      Каждая железка здесь может убить. Это придумал не я, - Эрвин оглядел 'Быстрых' и добавил:
      - И не они.
      - Складно говоришь, - заметил Ул. - Слишком складно для раба. Раньше был свободным?
      - Я и сейчас свободен! - Эрвин вновь продемонстрировал не скованные ни чем руки, разведенные в стороны.
      - Удивляюсь! - хмыкнул Ул. - Как ты, такой умный, смелый, свободный не перерезал ночью всех этих 'Стальных голов'. Забрал бы себе...
      - Что? - оборвал его Эрвин. - У кого-то из них есть третий глаз, крылья за спиной? Что мне с них взять?
      Барахло, в котором ты, Ул, сейчас копаешься? Здесь целый остров этого барахла. А по ту сторону океана целый материк барахла. Если бы у них были интересные книги, я бы взял почитать, но они жгут их, чтобы согреться, если ночью бывает холодно.
      - Ему бы командовать тут, а? - захихикал связанный Митч. - Что думаешь, Ул?
      - Иди ты, - овтетил ему Ул. - Даже не хочется думать, что ты, идиот, это все, что осталось от 'Стальных голов'. Еще несколько месяцев назад они были самой крупной бандой здесь!
      - А еще несколько часов назад этот парень был в другом мире! - Митч лягнул связанными ногами в сторону Алекса. - Времена меняются. 'Быстрые' тоже могут скоро исчезнуть!
      - Я еще не решил, что делать после этого рейда, - произнес Ул, усаживаясь на первую попавшуюся гладкую железку. - Может, продадим вас всех и разбежимся по другим бандам. А может, по дороге возьмем еще один караван с рабами, найдем хлебное место и начнем его раскапывать. Заработаем на хорошую жизнь.
      - Мечты о светлом будущем, - утвердительно покачал головой Эрвин. Идите есть и спать. Я ложусь спать прямо сейчас, раз мне еды не полагается.
      - Не боишься, - скривил рот Ул, - что кое-кому из моих парней не понравилось то, что ты сейчас сказал, и он может подкрасться к тебе ночью и перерезать тебе горло?
      - Не боюсь! - честно ответил Эрвин. - Спроси у них, не побоятся ли они... подкрасться ко мне ночью.
      Митч издал ехидный смешок. Ул одобрительно хмыкнул. Пора есть и спать. Захваченный караван шел весь день и людям надо дать отдохнуть. Темнеет, а в темноте тут не долго ноги переломать. Да и места здесь не самые спокойные.
      - Оттащите мертвых подальше! - распорядился Ул. - И наберите деревяшек. Тот грузовик с деревянным бортом, который мы видели. Попробуйте его.
      - Чего стоишь? - спросил он Алекса. - Язык проглотил?
      Алекс молчал. У него не укладывалось в голове, как эти люди могут не только творить такие страшные вещи, но и разговаривать об этом так спокойно и размеренно, как будто ведут вежливую беседу за деловым обедом. Он был потрясен тем, что увидел за эти несколько часов. Неужели эти люди такие же, как и он сам? Неужели они все попали сюда тем же путем, что и он. Неужели все они когда-то жили ТАМ. Там, в его мире. В Мире. Без всех этих приспособлений для убийства, которые лежат горами вокруг тебя, лязгают у тебя под ногами. Этого не может быть.