- Я полагаю, что это составная часть целого, - уклончиво сказал Кэм.
      - Не поймите меня превратно, - предупредил Эрик. - Джеральдина особенная. Она мне очень нравится. Возможно, мы даже поженимся.
      Кэм поперхнулся и так закашлялся, что Эрику пришлось постучать его по спине.
      - Ну, думаю, мне пора идти, - сказал Эрик, как только Кэм перестал кашлять. - Послушайте, если вы увидите Эшли, позвоните мне в отель. Я был бы очень вам благодарен. Скажите ей, что нам нужно поговорить. Идет?
      Поднявшись, он прищурился и многозначительно оглядел дом Кэма. Затем улыбнулся и побежал в сторону "Королевского клуба".
      Кэм следил за ним, качая головой. Вполне возможно, этот молодой человек не так глуп, как притворяется. Кэм медленно вошел в дом.
      - Эрик ушел, - сообщил он Эшли, войдя в спальню. Она свернулась калачиком на кровати, прижавшись к изголовью.
      - Не могу поверить, что он нашел меня, - скорбно сказала она, глядя на Кэма огромными печальными глазами.
      Кэм пристально смотрел на нее. А чего она ожидала? Неужели она думала, что ей позволят исчезнуть и оставят ее в покое после всего, что она натворила? А может, он сам этого ожидал?
      - Почему бы и нет? - наконец спросил он. - Вы говорите, что бегали сюда каждое утро. Почему другие не могут воспользоваться этой дорожкой?
      Эшли отмахнулась от его логики. Сейчас у нее не было никакого желания мыслить логически, она хотела только сочувствия и утешения.
      - Думаете, он вернется? - спросила она, поднимая на него нетерпеливый взгляд.
      Юридической натуре Кэма больше близки были факты и мотивы, чем жалость и ободрение.
      - Думаю, да. Он знает, что вы здесь. Эшли так и подпрыгнула.
      -Что?
      Кэм не стал увиливать.
      - Он сразу догадался, что вы здесь. Эшли в отчаянии сцепила руки.
      - Он так сказал?
      - Нет, я это сам понял. Она закрыла лицо руками.
      - О нет! Я не выдержу, если он вернется.
      - Он вернется и приведет вашу мать. Еще один вопль - и период ее скорби закончился.
      - Ладно, - объявила она, вскакивая.
      Пора мне убираться отсюда. Я могу взять синий сарафан? Шауни не будет возражать? Где мои туфли? Вам теперь не придется одалживать мне деньги, потому что я вчера много выиграла.
      Он схватил ее за руку и повернул лицом к себе.
      - Нет, на этот раз вы не сбежите. Вы останетесь и встретитесь с ними.
      Ее глаза расширились.
      - Я не могу. О Кэм, вы не знаете, каково мне! Вы не знаете, они засосут меня обратно. Я не могу остаться здесь.
      - Можете. Я буду с вами. Они не заставят 'вас. Вам тридцать лет. Вы можете делать все, что хотите.
      Но она трясла головой, едва ли слыша его слова.
      - Вы не знаете, что значит находиться среди них. Я сразу превращаюсь в маленькую девочку, часть семьи, и не могу вырваться от них. Кэм, не заставляйте меня делать это! Я еще не так сильна.
      Он не хотел заставлять ее. Он все понимал. Устоит она перед ними или нет, он ее все равно потеряет. Что бы они сейчас ни делали, окружающий мир ворвался и готов поглотить их.
      На мгновение он представил, что они сбегут вместе. Они могут улететь на материк, найти квартиру в Сан-Франциско. Или уплыть в Австралию. А то и просто уехать в Гонолулу.
      Но эта фантазия растаяла, как сигаретный дым. Это невозможно. Его ждет работа, а ей предстоит научиться справляться со своими страхами. К тому же они никто друг другу. И теперь уже, вероятно, никем и останутся. Это к лучшему. Или нет?
      Глядя в кристальные глубины ее глаз, он ни в чем уже не был уверен. Он мог утонуть в них. Один шаг, одно движение - и все изменится. На него нахлынула дикая волна искушения, и он заколебался. Ему так сильно хотелось поцеловать ее, что внутри все горело.
      Он скоро потеряет ее. Это совершенно очевидно. Вчера утром он был бы рад этому. Но не сейчас. И укреплять связь между ними - значит порождать новую боль. Он должен устоять. Кэм отошел от нее и отвернулся.
      - Пойду поищу что-нибудь на завтрак, - сказал он хрипло. Переоденьтесь и приходите в кухню.
      Эшли промолчала. Стоя в центре спальни, она смотрела, как он уходит, и что-то ломалось внутри нее, разбивалось, и гасло пламя, пожиравшее ее изнутри.
      Она лучше его понимала, что, как только вернется Эрик с ее матерью, этот мирок, в котором она укрылась, будет уничтожен. Ей придется вернуться к жизни, из которой она убежала. Вряд ли ей удастся остаться здесь.
      Если только... если только...
      Мысль о том, что она теряет его, была слишком мучительной. Она никогда раньше не встречала такого, как он, и была абсолютно уверена, что вряд ли еще встретит. Как она могла даже думать о том, чтобы сдаться без боя? Впервые в жизни ей нужен мужчина, этот мужчина. Неужели она не попытается завоевать его?
      Она медленно подошла к кухне и остановилась в дверях.
      Кэм отвернулся от раковины и взглянул на нее. И как только увидел ее глаза, то понял, что она задумала.
      - Эшли, - тихо сказал он, качая головой. - Не надо. Не делай этого.
      Но у него не было сил даже пошевелиться. Он мог бы развернуться и выйти через дверь черного хода, прочь от нее. .
      Откинув голову, прикрыв глаза, он смотрел, как она приближается.
      - Эшли, - прошептал он, и все его сомнения отразились на лице, в звуке голоса.
      Но она уже стояла перед ним, протянула руку и положила ему на грудь. Она больше не спрашивала. Она просто дала ему понять, что собирается делать. Ее глаза стали темными, взгляд - отрешенным, как будто какое-то другое существо возобладало в ней.
      - Эшли! - повторил он.
      Но она почувствовала, как он дрожит, и улыбнулась.
      - Скажи, что ты меня не хочешь, - прошептала она. - Скажи, что ты меня не хочешь, и я уйду и оставлю тебя в покое.
      Он не мог сказать этого, у него не хватило бы сил. Природа брала свое он должен был закончить то, что начала она. И как только он сдался, страсть его вспыхнула, точно лопнула пружина, сжавшаяся в ту ночь, когда она появилась в его жизни.
      Он не хотел спешить, он хотел ласкать ее, хотел, чтобы все было романтично. Но он сдерживался слишком долго и теперь не мог контролировать себя. Если он не получит ее сейчас, здесь, немедленно, он расколется, провалится в пропасть, в ад!
      Он впился в ее губы, как будто боролся за них, хотя она сама предлагала себя. Он впитывал ее тепло, загораясь и разжигая ее своим прикосновением. Она обхватила его лицо ладонями, и у него не осталось никаких сомнений, что она принадлежит ему. Во всяком случае, сейчас.
      Его дыхание участилось, он сорвал лифчик ее купальника и обхватил еще влажную грудь. Она изогнулась, чтобы почувствовать его горячие губы на своей прохладной коже. Он ласкал ее губами, языком, и она стонала, впиваясь пальцами в его плечи, притягивая его все ближе, прижимая к себе все крепче. Его руки скользнули вниз и сорвали трусики купальника.
      - Где? - хрипло спросил он. Нетерпение уничтожило последние остатки его самообладания.
      - Здесь, - ответила она, пятясь к кухонному столу. Не было времени идти куда-то еще. Их желание было слишком властным, слишком первобытным. Все, что они желали, все, что они чувствовали, все, что им было необходимо, - это слиться в единое целое.
      Она никогда раньше не знала мужчины, который так сильно, так страстно желал бы ее. И возбуждал в ней ответную страсть. Она должна была сделать это. Он нужен ей как воздух, даже еще больше. Она должна получить его или умереть.
      - Сейчас! - потребовала она, притягивая его к себе. - О, быстрее, Кэм. Пожалуйста!
      Она откинулась на стол, и он овладел ею с болезненным стоном, эхом отозвавшимся от стен. У нее не было времени анализировать происходящее. Ее душа и тело были полны властным желанием. Она вскрикнула, ее пальцы впились в его спину, ноги сомкнулись вокруг него. Она изогнулась, и он обхватил ее бедра, прижимая ее к себе, как будто боялся, что она ускользнет.
      Она не могла дышать. Она не хотела дышать. Ей нужен был только Кэм, снова и снова. И он вел ее за собой к вершинам экстаза, которого она никогда не испытывала прежде. Что-то взорвалось, и крошечные искры фейерверка рассыпались вокруг нее. Она задрожала, и он удержал ее, словно защищая от бури.
      А когда наконец они успокоились, крепко обнимая друг друга, их тела уже не хотели расставаться.
      Однако стол не самое удобное место. Кэм отпрянул, поднимая ее.
      - Надо было в спальне, - сказала она. - Всего десяток шагов. Мы забыли?
      Кэм улыбнулся и подхватил ее на руки.
      - Ты права. Кухня - только для стряпни. Нам надо запомнить это раз и навсегда.
      - А спальня - для любви, - прошептала она, когда он положил ее на кровать и склонился над ней.
      Глядя на ее кремовую кожу и стройное тело, он испытал новый прилив желания - так быстро, как с ним никогда не случалось раньше.
      - Еще? - спросила она, потянувшись к нему.
      - Еще, - прошептал он, пряча лицо в ее густых волосах. Он ласкал ее лицо, грудь, живот, потом его рука скользнула ниже. Губы ее дрогнули, она вздохнула. Кэм понимал, что теперь не надо спешить. Он хотел ласкать ее долго и нежно. И все же через секунду тела их сплелись, и она снова испытала наслаждение и радость.
      Понемногу они успокоились. Эшли закрыла глаза, удивляясь, почему до сих пор не знала этой замечательной тайны. Любовь доставляет такое наслаждение!
      Только Кэму удалось наши ключ к этой дверце. Она взглянула на него, и ее ошеломила собственная нежность, покой, восторг. Неужели она действительно влюбилась?
      Во всяком случае, похоже на любовь. И ей это нравится. Очень нравится.
      - Хоть бы они никогда не приходили! - прошептала она, лежа в его объятиях. - Пусть налетит ураган, их ударит молния и они потеряют память и забудут обо мне.
      Она приподнялась на локте, глядя на его красивое лицо, загорелую кожу, зеленые глаза, роскошные темные ресницы.
      - Тогда бы ты разрешил мне остаться здесь? Если бы они забыли обо мне? Я бы плавала каждый день в заливе и рисовала в беседке во дворе. - Она улыбнулась. - А ты бы улетал в Гонолулу по понедельникам и возвращался на выходные, и мы бы целые дни проводили в постели. Как в раю. Пока ты не устанешь от меня, конечно.
      Он снова притянул ее к себе.
      - Кто сказал, что я могу устать от тебя? - внезапно севшим голосом спросил он. - Что-то подсказывает мне, что ты не можешь наскучить. Как бы ни старалась.
      Она счастливо вздохнула. Такой и должна быть жизнь. У всех должен быть такой мужчина. Жаль, если только брак может дать уверенность, что он не бросит ее. Жаль, что она не способна на прочные отношения...
      Но как же так: всего два дня назад она должна была выйти замуж за одного, а теперь занимается любовью с другим. Неужели она такая пустышка?
      Правда оказалась болезненной, и Эшли вынуждена была оправдываться перед самой собой: то, что произошло у нее с Кэмом, может случиться раз в жизни, и она права, что поймала свое счастье, не дала ему пролететь мимо. Это не очень хорошо ее характеризует, но она ведь живой человек!
      Глава восьмая
      Они приняли душ, оделись и сели в кухне ждать гостей. Оба молчали, полные дурных предчувствий. Эрик и Джеральдина обязательно скоро появятся. И что тогда?
      Хлопнула парадная дверь, но это оказалась Шауни. Она снова пришла, на сей раз с ланчем.
      - Из китайского ресторанчика, - объявила она, ставя пакет на стол. Она с улыбкой посмотрела на Эшли, затем подмигнула брату.
      - Вы всегда приносите ему еду? - со смехом спросила Эшли.
      - Всегда, - ответила Шауни. - Так я могу быть уверена, что он мне обрадуется. Вырабатываю условный рефлекс, как у собаки Павлова.
      - Да, - сухо сказал Кэм. - Когда люди слышат, что приближается Шауни, у них начинает выделяться слюна.
      - Кэм! - воскликнула Эшли.
      - Не обращайте внимания, - успокоила ее Шауни. - Я привыкла к его насмешкам. А еще я купила вам одежду. Мои обноски вам не очень подходят.
      - О, спасибо. Но как вы узнали, что я еще здесь?
      - Слухами земля полнится. - Шауни усмехнулась. - Я уже от пятерых слышала историю о том, как вы разгромили всех в бильярд, а потом появился Кэм и унес вас. Вы оба - главная тема разговоров в городе.
      - Особенно если учесть, что центр сплетен - твой ресторан, - заметил Кэм. - А когда выдается день без слухов, Шауни запускает их сама.
      - Не верьте ему, - спокойно возразила Шауни. - Любишь же ты шутить, братишка! Давайте завтракать.
      - Вы ешьте, - сказал Кэм. - А я пойду прогуляюсь по пляжу.
      Они следили, как он удаляется, затем Шауни вопросительно посмотрела на Эшли.
      - Мы немного нервничаем, - объяснила та. - Ждем мою семью. Они попытаются заставить меня вернуться.
      - А! - отмахнулась Шауни, не совсем понимая, что это значит, и больше увлеченная своими мыслями. - Итак, несмотря на все ваши заверения, вы пара.
      Эшли скромно улыбнулась, ковыряя палочками китайскую закуску.
      - Можно и так сказать. Шауни пришла в восторг.
      - И скажу! Я скажу это всем вокруг: деревьям, птицам, цветам! - Она крепко обняла Эшли. - Спасибо, милая красавица, спасибо за то, что пришли мне на помощь. Я думала, что уже никогда не найду женщину для своего невозможного братца.
      - О, мы не собираемся жениться или что-то в этом роде, - быстро вставила Эшли. Лучше объяснить сразу, чтобы не разочаровывать Шауни потом. После всего, что у нее случилось с Уэсли, она должна быть особенно осторожной.
      - Нет-нет. Конечно, нет! - Шауни помотала головой. - Я и не думала ни о чем подобном.
      - Хорошо. Потому что мы оба не из тех, кто связывает себя браком.
      - Действительно... - Шауни задумчиво посмотрела на Эшли. - Хотите, расскажу, каким он был ребенком? - наконец спросила она. - Или о его первом дне в школе? У меня есть с собой его фотографии.
      Палочки выпали из руки Эшли.
      - Где? Он был, наверное, ужасно симпатичный! А у вас есть его фотографии в пеленках?
      Шауни скорчила гримасу и полезла в свою огромную сумку за фотоальбомом.
      - У меня здесь все, что вам нужно. Не спешите.
      Они долго рассматривали и обсуждали детские фотографии Кэма. И когда закрыли последнюю страницу, Эшли казалось, что она знает Кэма всю жизнь.
      - Он был таким серьезным ребенком, - заметила она, вздыхая.
      - И вырос серьезным мужчиной, - подхватила Шауни. - Но таким нелюдимым он стал из-за Элин. Он вам рассказывал о ней?
      Эшли утвердительно кивнула.
      - Немного. Я знаю, что она умерла.
      Шауни поколебалась, но все-таки решила рассказать.
      - Она утонула, когда каталась на парусной лодке. А Кэм думает, что это его вина. С тех пор у него не было серьезных отношений ни с одной женщиной. - Она помолчала секунду, и улыбка вернулась на ее лицо. - До сегодняшнего дня. - Шауни вскочила, схватив альбом. - Мне пора. Надо отнести еду кузену Реджи. А то он сидит голодный на утесе и ждет свою русалку.
      Эшли наморщила лоб. -Что?
      - Не важно. Потом объясню. Просто знайте, Эшли: мое предложение о работе остается в силе. В любое время, если вам что-то понадобится, позвоните. Договорились?
      Эшли пошла провожать ее к дверям.
      - Я запомню, Шауни! - Она обняла ее за плечи. - Спасибо вам за все. Особенно за то, что вы так по-дружески отнеслись ко мне.
      Шауни в ответ тоже обняла ее.
      - Всегда буду вам рада, Эшли. - И она исчезла, насвистывая веселую мелодию.
      Вскоре вернулся Кэм, но он не свистел и казался расстроенным. Эшли мыла посуду, он подошел и облокотился о стол рядом с ней. Его явно что-то беспокоило.
      - Нам надо серьезно поговорить, - торжественно объявил он.
      Эшли взглянула на него.
      - О чем?
      - О том, что мы не предохранялись. Эшли попыталась улыбнуться.
      - Но я чувствовала себя в полной безопасности.
      - Неужели ты не понимаешь, о чем я говорю? Мы занимались любовью, не предохраняясь.
      Эшли не очень нравился этот разговор. Они пережили безумные, чудесные мгновения. Она, конечно, понимала, что благоразумнее использовать противозачаточные средства, но сейчас ей не хотелось об этом думать. Она хотела навсегда сохранить в своей душе тепло этого прекрасного утра.
      - Я думала, что молодые холостяки вроде тебя всегда держат такие вещи про запас, - беспечным тоном сказала она.
      - У меня этот период давным-давно закончился, - мрачно сказал он.
      Эшли заглянула в его глаза.
      - До Элин?
      На этот раз он не вздрогнул, не отшатнулся.
      -Да.
      Эшли взяла его руки в свои.
      - Кэм, ты очень любил ее? - спросила она, боясь ответа, но страстно желая его знать.
      Кэм смотрел ей в глаза и сам искал ответа на этот вопрос. Любил ли он Элин? Тогда он думал, что любит. Но сейчас, с Эшли, он попал в совершенно другой мщ чувств. Тогда он не знал, что встретит ее.
      - Мы думали, что влюблены друг в друга.
      - Шауни говорит, что тн винил во всем себя.
      Он согласно кивнул, хотя ему явно не понравилось, что сестра обсуждет его жизнь.
      - Я и вправду был виновг.
      Эшли безуспешно пыталаь отыскать в его лице доказательство хоть маейшего снисхождения к себе.
      - Но ведь это был несчасный случай! При чем здесь ты?
      В его глазах появилась мнительная боль.
      - Я должен был пойти с гей. - Но...
      - Я разозлился на нее. Она - на меня. Мы собирались покататься на яхте, а когда пришло время, мне понадо!илось закончить дела. Она была очень вспылнивой и сразу завелась. Мы наорали друг нафуга, и она вышла в море одна. Я знал, чо это опасно. Я должен был остановить ее.
      Эшли держала его за рул, не зная, что сказать.
      - Вы бы поженились, ети бы этого не случилось? - спросила она жонец.
      - Не знаю. Сомневаюсь. - Он покачал головой. - Ты точно любопытный ребенок. Зачем тебе знать все это? Она пожала плечами.
      - Я хочу знать о тебе все: от детских фотографий до того, что ты любишь на обед.
      Он смягчился, нежно поцеловал ее в губы.
      - Ты отвлекла меня от темы, - пожаловался он.
      - Какой темы?
      - Мы рисковали сегодня. Я должен напомнить тебе, что мы не предохранялись.
      - Да ладно, не волнуйся из-за этого.
      - Если что-то случится, сразу же позвони мне. Я помогу. Это моя обязанность.
      - О!.. - Эшли глянула на него и отвернулась. "Обязанность". "Ответственность". Только об этом он и говорит! Но он ничего ей не должен. Она не хочет быть ему обузой, она хочет быть его забавой: прогулкой в парке, красным шариком, леденцом на палочке. А он во всем видит только цену входного билета или объявление, что парковка запрещена.
      Но что-то еще в его словах встревожило ее. Она нахмурилась, вспоминая.
      - Ты просил тебе позвонить. Куда ты собираешься?
      Он удивился, что она не понимает очевидного.
      - В Гонолулу. Я живу и работаю там. Ты же знаешь.
      - Да, знаю, - подтвердила она, хотя предпочла бы об этом забыть. Когда ты возвращаешься?
      Он крепче сжал ее руку.
      - Завтра.
      Ее как будто ножом по сердцу полоснули. Но она выжила. Храбро улыбнувшись, она спросила:
      -- А куда ехать мне?
      Вообще-то она спрашивала себя, но он ответил:
      - Хочешь - оставайся здесь.
      Она огляделась по сторонам, как будто никогда и не думала об этом.
      - Здесь?
      - Ты можешь жить в этом доме столько, сколько захочешь. Я нанял женщину, которая прибирает и оставляет продукты в холодильнике. А садовник ухаживает за участком.
      Это было очень похоже на ее мечты, только главным было присутствие здесь Кэма каждые выходные. Но ей показалось, что в его сценарии этого нет. Остаться здесь?
      - Не знаю, - медленно сказала она. - Наверно, надо придумать что-нибудь другое.
      И вообще, какой смысл строить планы? Скорее всего, завтра она уже будет с родителями. Никуда не денешься.
      Он прочитал ее мысли.
      - Ты не вернешься к ним, Эшли. Ты не уступишь им.
      - Легче сказать, чем сделать, мистер. Но поживем - увидим.
      Долго ждать не пришлось. Через несколько минут они услышали голоса. Сердце Эшли заколотилось так сильно, что она начала задыхаться. Бросившись к окну, она увидела их. Эрик шел впереди. Следом семенила ее мать. И, как обычно, Эшли почувствовала смесь любви и отвращения.
      Ей захотелось убежать от них, убежать далеко-далеко и никогда больше их не видеть. Но Кэм сказал, что она должна встретить их с достоинством, и она понимала, что он прав. И потому она взяла себя в руки и вышла на веранду.
      - Привет, - бодро сказала она.
      - Слава Богу, Эшли! - воскликнул Эрик. - Я был уверен, что ты здесь. Объясни своей матери, почему ты сбежала. Она сводит меня с ума обвинениями. Она думает, что это моя вина. Скажи ей, что я не помогал тебе. Разве я тебе помогал? Нет! Но скажи ей об этом сама.
      Эшли посмотрела на семенящую мать.
      Ничего не изменилось. Иногда она чувствовала себя нашалившим ребенком, иногда - нетерпеливой родительницей. Но всегда, в любых обстоятельствах, она любила свою мать. От этого никуда не денешься.
      - Мама! Эрик не имеет к этому никакого отношения! - крикнула она.
      Джеральдина остановилась и вытерла пот со лба. Кэм с любопытством разглядывал ее. Она прекрасно сохранилась. Красивая, холеная, прекрасно одетая и усыпанная драгоценностями женщина. Если Эшли пошла в мать, то она еще долго будет молодой и красивой.
      - Я никак не могу с этим смириться, - заявила Джеральдина, глядя на дочь сквозь темные очки. - Просто не могу поверить, что ты так поступила с собственной матерью.
      - Я ничего плохого тебе не сделала. - Эшли подавила охватившую ее панику. Она всегда испытывала это чувство, когда боялась разочаровать родителей. - Я подвела Уэсли, и мне очень жаль, но, если бы свадьба была сегодня, я поступила бы точно так же.
      Джеральдина подняла глаза к небу.
      - Это было просто ужасно, Эшли! - продолжала она, как будто не слышала объяснений. - Как ты могла так поступить? Мне это совершенно непонятно.
      Эшли захотелось зажать уши, свернуться в клубок и исчезнуть. Ей было больно и обидно. Упреки матери возвращали ее в детство, а ей не хотелось переживать его заново. Эшли повернулась к Кэму за поддержкой. Он выступил вперед и взял ее за локоть.
      - Миссис Кэррингтон, меня зовут Кэм Кейн, и это мой дом, - спокойно сказал он. - Не хотите ли зайти? Сядем, поговорим...
      Джеральдина уставилась на него.
      - Действительно, почему бы и нет? - согласилась она, пытаясь понять, кто он такой и какое отношение имеет к случившемуся.
      Они вошли в гостиную и сели. Джеральдина и Эрик на диван, Эшли и Кэм в кресла напротив, и Джеральдина продолжила, как будто их не прерывали:
      - Это было так ужасно, Эшли! Я просто не знаю, что сказать Джин Батлер. Мы всегда так дружили. Но когда твоя дочь так внезапно бросает сына твоей подруги, вся дружба может разрушиться. Я просто не могу смотреть ей в глаза! Вчера она устроила в мою честь такой чудесный ланч. Она представила меня всем своим местным друзьям, они тоже были шокированы. Никто, конечно, не посмел спросить, почему моя дочь устроила такое, но все об этом думали. Они просто сидели и таращились на меня.
      Эшли нервно улыбнулась, заправила волосы за уши.
      - Почему вы не отменили ланч?
      - Отменить ланч? - озадаченно переспросила Джеральдина. - Но он был назначен несколько недель назад. Приглашения были разосланы. Как мы могли отменить его?
      Эшли посмотрела на Кэма. "Видишь, я тебе говорила!" - прочитал он в ее взгляде.
      - Мама, когда происходит стихийное бедствие или побег невесты со свадьбы, можно отменять приглашения даже в последнюю минуту.
      Для Джеральдины это было равнозначно богохульству.
      - Я никогда не слышала ни о чем подобном. Мы не могли отменить ланч. И, между прочим, он прошел прекрасно, если не вспоминать о том, как они пялились на меня.
      Эшли с трудом подавила истерический смешок. У Эрика начался приступ кашля, и Кэму пришлось проводить его на кухню, чтобы привести в чувство. Тем временем Джеральдина доверительно наклонилась к Эшли.
      - Эта затея с Эриком не удалась, - громко прошептала она. - Совсем не удалась.
      - Неужели? - Эшли была рада, что Кэм вышел из комнаты. Если бы он остался и она встретила его взгляд, ей бы не удалось подавить все более настойчивое желание рассмеяться. - Удивительно!
      - А я-то думала, что он подходит мне. Наверное, я хотела слишком многого. - Джеральдина выпрямилась и стала обмахиваться журналом. Ей все еще было жарко после попытки угнаться за Эриком. - Мне очень жаль. Он казался таким внимательным вначале.
      Эшли вздохнула и сочувственно посмотрела на мать.
      - Может, тебе нужен мужчина постарше?.. - начала она.
      - Эшли, дорогая! - изумилась Джеральди- на. - Неужели ты не понимаешь? Мужчинам постарше нужны молодые женщины. Неужели ты думаешь, что, если бы я могла найти пожилого мужчину, воспитанного, достойного, такого, с кем мне было бы хорошо, кто бы действительно понимал меня, я бы тут же не вцепилась в него? - Она щелкнула пальцами, как бы подчеркивая сказанное. - Конечно, вцепилась бы! Но нет, им всем нужны молоденькие куклы. Посмотри хотя бы на своего отца. - Ее синие глаза вспыхнули. - Ну какого черта! Пожилые мужчины привлекают девчонок деньгами. И у меня есть деньги. Почему я не могу вести себя точно так же?
      Эшли взяла руку матери в свои.
      - Потому что тебе это совсем не нравится, - нежно сказала она.
      Джеральдина откинула голову.
      - О, я бы так не сказала. В этом есть свои маленькие прелести. Особенно когда люди оборачиваются. Это так забавно. - Она сжала руку Эшли, как будто принимая сочувствие и благодаря за него. - К тому же на официальные приемы нужна пара. Эрик очень кстати в таких случаях.
      Внезапно маска превосходства упала с ее лица и в глазах появилось такое смятение!
      - Вот почему я хочу видеть тебя счастливой и замужней, дорогая. Чтобы тебе не приходилось испытывать всего этого.
      Эшли подавила подступивший к горлу комок и с любовью посмотрела на мать.
      - Мама, ты красавица. И более того, ты умная, интеллигентная, в тебе не умерла любовь и любопытство к жизни. Ты просто должна больше ценить себя. Эшли собралась с духом и сказала главное: - Тебе не нужны такие, как Эрик.
      К ее удивлению, мать не рассердилась. Она вздохнула и согласно кивнула.
      - Ты права. Права. Я должна взять себя в руки и изменить свою жизнь. Робко улыбаясь, она обняла дочку. - О, Эшли, Эшли, я всегда чувствую себя гораздо уверенней, когда поговорю с тобой.
      Стоя в дверях, Кэм наблюдал за этой сценой. Он успел услышать достаточно, и услышанное удивило его. Он ожидал, что Эшли превратится в маленькую девочку, запуганную матерью, не способную вести себя по-взрослому. Однако он стал свидетелем обратного.
      Очевидно, отношения в семье гораздо сложнее, чем он предполагал.
      Эрик протолкался мимо него в комнату.
      - Ну, все устроилось? - обратился он к обнимающимся женщинам. - Хорошо. Очень хорошо. Ты идешь с нами, Эшли? Где твои вещи?
      - Помолчи, Эрик, - отозвалась Джераль- дина. - Мы еще ничего не обсудили.
      - Но у нас теннис в два часа, - заныл Эрик, точно маленький мальчик. Я не хочу опаздывать. Неужели нельзя закончить побыстрее?
      Джеральдина по-матерински взяла его за руку.
      - Мы все будем делать по порядку и не спеша. Потерпи.
      Снаружи донеслись новые звуки, и через несколько секунд в дом ворвался пожилой мужчина в сопровождении соблазнительного вида девицы в довольно откровенном пляжном костюме. Ее надутые губки красноречиво сообщали всему миру о том, как она относится к данному визиту. Мужчина в белых шортах и тенниске, несмотря на редеющие волосы, был очень красив и уверен в себе.
      - Ага! - воскликнул он, увидев Джераль- дину и Эрика. - Вот вы где!
      - Не шуми, Генри, - возмутилась Джеральдина. - Ты ведешь себя как персонаж из мелодрамы прошлого века.
      - Ну а ты вообще принадлежишь к прошлому веку. Бедная жалостливая матушка. Как всегда, трагическое прошлое и безрассудные планы на будущее! Он с отвращением посмотрел на Эрика. - Что дальше, Джеральдина? Ты собираешься жить в шалаше и, сидя на коралловом рифе, ловить рыбу себе на обед?
      Глаза Джеральдины метали искры.
      - Если мы с Эриком решим поселиться в шалаше, то так и сделаем. А тебя это совершенно не касается.
      Вдруг Генри увидел Эшли и бросился к ней, заключил в объятия.
      - Моя доченька, мое солнышко, мой ангелочек! - Он откинул голову и печально посмотрел на Эшли. - О, деточка, что же ты натворила?
      - Папочка... - Эшли попыталась высвободиться.
      - Как ты могла такое сделать? - продолжал отец, будто начиная читать лекцию. - Бедняга Уэсли. Он сломлен, Эш, он конченый человек. Потерянная душа. Он слоняется по дому, как будто дни его сочтены.
      - Неужели? - недоверчиво спросила Эшли. Это не отвечало ее представлениям об Уэсли.
      - Твой отец не совсем точен, - как обычно, позволила себе не согласиться Кристина, подружка ее отца. - Уэсли действительно ведет себя странно, однако я бы не сказала, что он в трауре. - Кристина, очевидно, не могла представить себе мужчину, скорбящего не по ней. - Когда он понял, что ты действительно сбежала, он стал носиться по дому и рвать твои фотографии. Затем выбросил на лужайку всю твою одежду. Это было очень забавно. Потом уволил привратника за то, что тот не остановил тебя. Он хотел уволить и горничную, но оказалось, что она служит в семье двадцать лет, и мать ему не позволила. - Кристина так смачно хихикала, что даже стала икать. - Это было здорово. Очень здорово. Эшли нахмурилась.
      - По твоему описанию похоже, что он в бешенстве, а не в печали.
      - Да уж, - вмешался в разговор Эрик, смеясь вместе с Кристиной. - Он больше похож на ограбленного, чем на несчастного влюбленного.
      - Эрик, - упрекнула Джеральдина. - Это не совсем точно.
      - Пусть говорит, - слабо улыбнулась Эшли. - Зато честно. Нашей семье не хватает честности. - Она оглядела всех по очереди. - Разве я не права?