Но внезапно голоса и изматывающая боль исчезли. Брейс замер, не веря в избавление от страданий. И тут он услышал звук приближающихся шагов. Кто-то остановился рядом с ним.
      Собрав остатки сил, он приподнялся и увидел ликующего Фирокса. Позади преступника маячили фигуры бандитов.
      Фирокс держал в руке металлический футляр.
      – Теперь он больше тебе не нравится? – с издевкой спросил он. – Если не подчинишься мне, я снова обрушу на тебя всю мощь кристалла. Ведь ты этого не хочешь, Ардейн?
      Брейс подавил отчаяние. Он не имеет права на слабость и нерешительность. Пришло время действовать.
      Положение его выглядело безнадежным, но другой случай может не представиться. Сейчас кристалл заключен в изолирующий контейнер. Убив Фирокса сейчас, он утратит контроль над кристаллом, а возможно, и умрет. И все же игра стоила свеч. Если он погибнет, дело завершит Тирен. Но угроза со стороны Фирокса будет устранена.
      Брейс взглянул на бластеры, нацеленные на него, мысленно оценивая шансы на успех. Их не так уж много, но придется рискнуть, так как Фироксу все еще нужны способности Владыки кристалла. Он не позволит серьезно ранить, а тем более убить его. Брейс поднялся и, издав дикий боевой клич, бросился на Фирокса.
 
      – Будь проклята его скрытность! – в сердцах воскликнула Марисса, засовывая в рюкзак одеяла. – Он решил принести себя в жертву, сбежав от нас! Почему он это сделал, Родак? Почему?
      «У Брейса были на то причины».
      – Но он же тяжело ранен, слаб и изможден! – возразила Марисса, еле сдерживая слезы. – Он не отдает себе отчета в том, что делает!
      «Значит, мы должны догнать его как можно скорее. – Родак выпрямился, забросил на спину рюкзак, а на плечо – бластер. – В таком состоянии он не сможет быстро идти, а его следы хорошо видны на снегу. Мы вскоре догоним его».
      – Да, ты прав. – Марисса печально улыбнулась Родаку, надела рюкзак и бластер. – Веди, партнер!
      Спустя два часа они добрались туда, где остановился Брейс. На снегу четко виднелись следы большой группы людей. Родак взглянул на Мариссу: «Фирокс схватил Брейса».
      – Мы не можем терять ни секунды. Лучше не думать, что он сделает с Брейсом, – проговорила Марисса.
      Весь день они шли по следам врагов, стараясь избегать мест, где их могла поджидать засада, и незадолго до захода солнца достигли лагеря Фирокса.
      Похитители Брейса расположились на ночь в большой пещере, выставив снаружи сильную охрану. Рядом с пещерой уже стояло несколько глайдеров, но, видимо, Фирокс ждал подкрепления.
      – Развитие событий усложнило нашу задачу, – сказала Марисса Родаку.
      Тот пошутил:
      «Обрести несметное богатство непросто».
      – Сомневаюсь, что Фирокс возит добычу с собой. Если мы с ним разделаемся, как знать, удастся ли найти тайник, где он ее держит. Твои мечты могут не осуществиться, Родак.
      «Наше предприятие давно уже перестало быть погоней за сокровищами, Марисса».
      – Что ж, погоня это за сокровищами или нет, мы должны найти способ выручить Брейса. И хорошо бы, – добавила она, усмехнувшись, – с минимальным ущербом для каждого из нас.
      «Побудь здесь, а я поищу подходы к их убежищу и скоро вернусь».
      Марисса кивнула и проводила взглядом Родака. Через час он вернулся.
      – Обнаружил что-нибудь? – нетерпеливо спросила она. – Если нет, нам придется предпринимать лобовую атаку.
      «Я обнаружил дымоход в потолке пещеры».
      – О, только не это! – поморщилась Марисса. – Значит, придется задыхаться от дыма, но, думаю, все-таки это лучший из всех вариантов. Ты видел Брейса?
      Родак отвел взгляд:
      «Он жив».
      В груди Мариссы шевельнулась тревога.
      – Ты сообщаешь об этом не слишком радостно.
      «Похоже, дорогой ему досталось».
      – Ты хочешь сказать, что они пытали его?
      Симианин кивнул.
      Гнев придал ей решимости.
      – Тогда пошли. Фирокс заплатит за все.
      Под покровом ночи, никем не замеченные, они добрались до дымохода и, приблизившись к нему, услышали мужской хохот и издевательские насмешки. Марисса изо всех сил старалась подавить ярость – перед боем необходимо подавить эмоции и обрести холодную решимость. «Это единственный способ спасти Брейса, – твердила она себе. – Единственный!»
      Дымоход оказался широким и давал полный обзор всего, что происходило внизу. Около двадцати человек окружили Брейса и Фирокса. Брейс стоял на коленях, обнаженный до пояса, со связанными за спиной руками. Голова его свесилась на грудь, спину и плечи покрывал пот. Марисса ужаснулась.
      Родак тронул ее за плечо. Она увидела, что он закрепил веревку и аккуратно расправил ее.
      «Давай спустимся».
      Девушка подождала, пока это сделал симианин, потом быстро последовала за ним. Они укрылись за скальным выступом метрах в семи от центра пещеры. Оттуда они видели лица двух мужчин в центре круга.
      – Ну, как же поступим с тобой, Ардейн? – насмешливо спросил Фирокс, перебрасывая футляр с руки на руку. – Обещаешь повиноваться мне, или позволить кристаллу разобраться с тобой? Выбирай, но мы оба знаем, что долго против него ты не устоишь.
      Брейс с трудом поднял голову:
      – Я… я уже говорил тебе, кристалл больше не слушается меня. Пытаться проникнуть в него – значит подвергать риску нас всех.
      – Лжец! – бросил Фирокс. – Благодаря тебе и той маленькой Страннице я все же получил возможность общаться с кристаллом, хотя вы и не довели дело до конца.
      Заметив удивление Брейса, Фирокс торжествующе улыбнулся:
      – Ты так глуп, что тобой очень легко манипулировать, как, впрочем, и твоим братом. – Фирокс изобразил сочувствие: – Так ты ни о чем не догадываешься? И никто тебе ничего не рассказывал?
      – Чего не рассказывал? – прохрипел Брейс. – О чем ты?
      – О том, как я обрел, пусть и частично, способности Владыки кристалла. Я всегда знал, где ты, как бы далеко это ни было. Я нашел тебя в той горной хижине. Я порой позволял кристаллу обрушить на тебя всю свою мощь, а потом прятал его в этот футляр.
      – Но как ты обрел способности Владыки? – спросил Брейс. – Это же невозможно, они ведь наследуются.
      Он вдруг умолк, пораженный внезапной мыслью.
      – А кто были твои родители?
      – Мои родители? – усмехнулся Фирокс. – Ну вот ты наконец и проявил интерес ко мне. Весьма польщен.
      – Перестань паясничать, Фирокс. Отвечай!
      Улыбка исчезла с лица преступника.
      – Да, я хочу поведать тебе обо всем. Происхождение моей матери не имеет значения, – начал он, – но она обладала исключительной красотой, хотя была только служанкой при дворе Ардейнов. Она страстно стремилась к лучшей доле. Как часто делают красивые женщины, она воспользовалась своим телом, чтобы воплотить свои мечты в жизнь, и соблазнила своего молодого господина. Я стал плодом их любви.
      – Продолжай, – потребовал Брейс.
      – Осталось рассказать совсем немного. Мать была любовницей молодого господина, пока ему не пришлось вступить в брак со своей нареченной. После этого он удалил мою мать. И хотя впоследствии Ардейн никогда не виделся с моей матерью и не признал меня как сына, он помогал нам, пока мне не исполнилось девять циклов.
      Брейс молча смотрел на него, уже догадавшись обо всем.
 
      – Тебе не интересно, почему он перестал помогать нам? Ты не тронут судьбой сына, который лишился отца, и его обедневшей матери?
      – Уверен, ты сообщишь мне об этом.
      Фирокс улыбнулся:
      – Да, ты хорошо знаешь меня. Так вот, помощь прекратилась, потому что мой отец отправился в военную экспедицию. Оттуда он вернулся безумным.
      Брейс побледнел.
      – Вижу, ты все понял, Ардейн.
      – Нет! – воскликнул Брейс. – Это ложь! Я бы знал об этом! Кто-нибудь рассказал бы мне!
      – Как? – тихо спросил Фирокс. – Сообщить тебе о том, что твой отец опозорил себя связью со служанкой? Что у тебя есть незаконнорожденный брат? Что он первым появился на свет и должен был стать наследником? – Он захохотал. – Да ты просто дурак! Во всей этой истории никто не помышлял ни о любви, ни о порядочности! Дому Ардейнов нужна была женщина благородного происхождения, поэтому нашего отца случили с одной из его двоюродных сестер. При этом почему-то способности Владыки кристалла усилились в тебе и Тирене, я же получил лишь жалкие остатки. – Лицо Фирокса дышало ненавистью. – Итак, теперь ты все понял? Догадался о причинах моей ненависти – особенно к Тирену? Он отнял у меня все – наследство, способности Владыки кристалла, уважение в Академии, любовь матери… Да, даже любовь матери… – прошептал Фирокс. – Но скоро я отомщу Тирену! – крикнул он. – И ты, дорогой братец, поможешь мне – или умрешь!
      – Будь ты проклят! – бросил Брейс, ошеломленный новым поворотом событий. – Течет в нас общая кровь или нет, но ты перестал быть мне родственником с тех пор, как начал преследовать нас. Я не стану помогать тебе!
      – Ну-ну, дорогой братец, – с издевкой укорил его Фирокс. – Не позволяй ревности ослепить себя. Пока жив Тирен, твое положение не многим лучше моего. Помоги мне справиться с кристаллом, и, клянусь, для тебя найдется достойное место в моем королевстве.
      – Да ты глупец, если думаешь, что кристалл позволит кому бы то ни было управлять собой. Пока ты пытался использовать его, чтобы манипулировать мною, он подчинял тебя своим целям. Как по-твоему, кто управляет событиями – ты или кристалл?
      – Лжец! Сумасшедший! – выкрикнул Фирокс. – Это я управляю кристаллом. Не смей сомневаться в этом! Иначе и быть не может! Это… это моя судьба!
      – Так ли, Фирокс? – возразил Брейс. – Тогда зачем тебе нужен я?
      Фирокса била дрожь, но он овладел собой.
      – Твои способности сильнее, чем ты думаешь, – проговорил он. – Именно поэтому камень жаждет убить тебя; ты представляешь для него серьезную опасность. Но если мы с тобой поладим, наши объединенные усилия позволят нам справиться с ним. Так что выбирай, дорогой братец. Либо ты начнешь управлять камнем в соответствии с моими приказами, либо станешь безумцем, как и твой отец.
      – Таким же, как ты?
      На лице Фирокса отразилось сомнение, тут же сменившееся решимостью.
      – Итак, ты сделал свой выбор? – Он положил руку на футляр. – Предположим, я схожу с ума, – мрачно проговорил Фирокс, – но с тобой это произойдет скорее. А когда ты станешь безумцем, я начну управлять твоим сознанием и сделаю тебя своим рабом. Ну как, дорогой братец?
      Брейс едва слышал его. Он не отрывал взгляда от футляра и трепетал, зная, что мучения вот-вот вернутся. Дважды за эту ночь Фирокс позволял кристаллу обрушиться на него. И каждый раз нестерпимая боль едва не сводила Брейса с ума. Он почти не сомневался, что больше не выдержит.
      Крышка футляра открылась, и ослепительный свет залил пещеру. Брейс вскрикнул и запрокинул голову, чувствуя, как кристалл пытается подчинить себе его сознание. Напрягая силы, он все еще противостоял ему, но камень уничтожал преграды и неудержимо проникал в его мозг.
      Брейс и до этого был в полном изнеможении, а теперь на него обрушилась новая, самая страшная беда. Он узнал, что его единокровный брат – самый гнусный преступник во всей Империи! О боги, неужели несчастья, преследующие его семью, никогда не кончатся? Это уже слишком! Силы почти покинули его, но все же Брейс бросил вызов камню, отказался сдаться, не сразившись с ним в последний раз. Пусть кристаллу суждено победить, повергнуть его в безумие, но он будет бороться до конца.
      Холодные щупальца между тем проникли в мозг Брейса, затопили его черной кипящей жидкостью, которая проникала в каждую клеточку его тела. Брейс беспомощно бился, одолеваемый кошмаром. Он кричал от боли, корчился от полной беспомощности. Рот Брейса открылся, лицо исказила мука.
      Фирокс, улыбаясь, смотрел на него.
      – Не довольно ли с тебя, братец? Ведь это твой последний шанс.
      Боги, боль разрывала его тело на куски! Брейс согнулся, когда кипящая жидкость проникла в живот. Его вырвало, судороги свели мышцы груди, спазм в горле не давал ему дышать, по лицу катились слезы.
      Фирокс пнул его ногой в больное плечо. Брейс упал к его ногам. Его грубо схватили за волосы, рывком запрокинув голову назад.
      – Глупец!
      Налитыми кровью глазами Брейс взглянул в безжалостное лицо, черты которого так напоминали его собственные. Боги, это же его брат!
      Фирокс смеялся ему в лицо, держа в руке сияющий камень:
      – Безмозглый упрямый глупец!
      Брейсу показалось, что все это уже было с ним. Он слышал раньше эти слова и испытывал такие же муки, когда тюремщик Мардок в последний раз пытал его.
      Боги, неужели он бежал из темницы лишь затем, чтобы снова очутиться в руках врагов, на грани безумия? Уж не кристалл ли заманил его тогда в тюремную камеру?
      Впрочем, все потеряло смысл, ибо сил для борьбы не осталось.
      Прежде борьба была для него средством сохранить честь, гордость и выжить. Но ни о чем таком и речи не было в этом страшном, безнадежном, невыполнимом предприятии. Его честь и гордость сломлены, растоптаны, уничтожены болью и унижениями. А жизнь? О нет, он хотел только умереть и избавиться наконец от этой ужасной боли!
      Безумие манило его… нежное, успокаивающее. Брейс двинулся к нему с решимостью отчаяния. Но что-то остановило его. Воспоминание… слабое, но приятное, о женщине… о его любви. Марисса…
      Сознания Мариссы достиг обращенный к ней зов. Радость охватила ее.
      «Брейс, я иду к тебе на помощь! Я здесь, любовь моя!»
      Всеми силами души Марисса старалась слиться с Брейсом, желая передать ему энергию своего тела, жар своей любви. Девушка почувствовала, что он дрогнул, заколебался, но потом решимость его окрепла.
      – Пора, – прошептала она Родаку. – Надо спасать Брейса, иначе мы потеряем его навсегда.
      Симианин кивнул, снял с плеча бластер и знаком велел Мариссе сделать то же самое.
      «Постарайся уложить одним выстрелом побольше бандитов. Это наш единственный шанс застать их врасплох. Потом, когда я займусь остальными, доберись поскорее до Брейса. Другого способа спасти его нет. И прикончи Фирокса».
      Эти слова прозвучали для нее как музыка. Марисса кивнула и положила палец на спусковой крючок бластера. Они ждали, чтобы люди Фирокса заняли самое благоприятное для них положение. Время для Мариссы словно остановилось. Она не видела никого, кроме двух мужчин в центре круга.
      Два брата. Один – блондин, красивый, умный и честолюбивый. Другой – столь же щедро одаренный природой темноволосый красавец. И при всем том между ними не было ничего общего.
      Фирокс позволил одному удару судьбы отравить себе душу и потерял все, кроме красоты. Брейс тоже стал жертвой предательства, когда дядя покарал его и Тирена. Но он достойно пережил все несчастья и закалил свою душу.
      Охранники переместились, и это вернуло Мариссу к реальности. Она тщательно прицелилась, услышала выстрел Родака и тут же нажала на спусковой крючок своего бластера.
      Пещера превратилась в кромешный ад, когда Марисса и Родак начали методично расправляться с людьми Фирокса. Но вскоре те опомнились от неожиданности и открыли ответный огонь. В темноте пещеры замелькали вспышки голубого огня. Три стражника рухнули наземь, сраженные Родаком. Мариссе удалось прикончить еще двух, после чего она спряталась за валун, чтобы ее не поразил ответный огонь.
      Тут она увидела Брейса, которого Фирокс затащил в небольшую нишу, где они оба были вне линии огня. Зажав в руке кристалл, Фирокс водил им над скорчившимся от боли Брейсом. Похоже, он решил сначала окончательно свести с ума Брейса, а потом искать путь к отступлению.
      Марисса заметила, что в пещеру вбежали охранники, стоявшие ранее у входа. Выбора нет, подумала девушка. Брейсу придется еще продержаться.
      – Я займусь этими, – сказала она Родаку, – а ты кончай с остальными.
      Родак кивнул и принялся уничтожать бандитов. Марисса несколькими выстрелами повергла наземь вновь прибывших.
      Наконец выстрелы стали стихать. Схватка подходила к концу. Предоставив Родаку разделаться с теми, кто еще подавал признаки жизни, Марисса бросилась на пол и поползла к нише, в которой укрылись Фирокс и Брейс. Поняв, что проиграл, Фирокс решил покончить с Брейсом и принялся душить его. Сверкающий кристалл лежал рядом с ним в открытом футляре.
      Марисса прицелилась в Фирокса, но не выстрелила, боясь попасть в Брейса. Забросив оружие на плечо, она выхватила из ножен кинжал и бросилась к преступнику.
      Связанный Брейс не мог оказать сопротивления схватившему его за горло Фироксу. Стараясь освободиться, он лишь терял последние силы. Марисса понимала, что Брейс вот-вот погибнет.
      «Боги, я умираю! – в отчаянии подумал он. – Умираю от руки своего брата! Умираю рядом с Магическим кристаллом, до которого ничего не стоит дотянуться! Он так близко ко мне – и я ничего не могу сделать!»
      Страх перед грядущими бедами охватил Брейса. Что будет с Империей, с Тиреном и Элайей, с Мариссой? Нет, что бы ни угрожало ему, он не прекратит битву! Он должен бороться!
      С глухим криком Брейс приподнялся и бросился на Фирокса. От неожиданности тот покачнулся и разжал пальцы.
      В это мгновение Марисса занесла над Фироксом кинжал, но преступник успел уклониться. Кинжал лишь рассек ему кожу.
      Рыча от ярости и боли, Фирокс кинулся на Мариссу, отбросил ее назад и вырвал у нее кинжал.
      Девушка ударилась головой о каменный пол, из глаз у нее посыпались искры, и она лишь чудом не потеряла сознание.
      Фирокс, прижав к груди футляр от кристалла, смотрел на сверкающий камень, который теперь кружился над ним. Лицо его исказил такой ужас, словно кристалл говорил с ним. Побледнев, он покачал головой и жалобно прошептал:
      – Нет, пожалуйста, мама, не надо! – Потом с диким криком подпрыгнул, поймал камень, быстро спрятал его в футляр и побежал к выходу из пещеры.
      Но на пути у него стоял Родак.
      Марисса увидела, что Фирокс взмахнул ее кинжалом, собираясь ударить симианина. Когда она вскочила, Родак уже поднял бластер и дал Фироксу знак остановиться. Но тот, обезумев от страха, не заметил этого.
      – Нет! Он мой! – воскликнула Марисса. Но было уже поздно.
      Родак попал Фироксу в грудь. Преступник с воплем рухнул на пол.
      Марисса гневно взглянула на Родака, лишившего ее удовольствия расправиться со злейшим врагом. Склонившись над телом Фирокса, она вынула из его руки свой кинжал и тут же устремилась к Брейсу.
      Глаза его были закрыты, лицо искажено болью, он прерывисто дышал. Марисса опустилась рядом с ним на колени.
      – Брейс, – тихо сказала она. – Все кончено. Магический кристалл у нас в руках.
      Он с усилием открыл глаза. В их темной глубине застыло страдание.
      – Еще не все кончено, милая моя госпожа. Кристалл пока не уничтожен. – Потом Брейс приподнялся и обвел взглядом пещеру. – Где Фирокс? Он мертв?
      – Надеюсь, да, – ответила Марисса. – Родак выстрелил ему в грудь.
      Он нахмурился:
      – Я слышал, как перед смертью он звал свою мать. Что это значило?
      Девушка вздохнула, вспомнив, что этому предшествовало:
      – Это длинная история, но, думаю, у Фирокса не было больше сил сражаться с обуревавшими его страстями. Собственная злоба уничтожила его.
      – А кристалл? Он был у него? В футляре?
      Марисса кивнула:
      – Я видела, как, убегая, он прижимал футляр к груди.
      Брейс застонал и откинулся на спину.
      – Футляр! Только находясь в футляре, камень не воздействует на мой мозг.
      Она нежно погладила его по плечу:
      – Подожди. Сейчас я разрежу твои путы, а потом посмотрим, что стало с кристаллом.
      Разрезав веревки, Марисса вложила кинжал в ножны и помогла Брейсу подняться. Он еле стоял на ногах.
      – Родак! – позвала девушка. – Помоги мне!
      Симианин направился к бездыханным бандитам. «Похоже, все они мертвы», – сообщил он.
      – Родак! Пожалуйста!
      Родак подхватил Брейса, а Марисса бросилась к Фироксу и перевернула его на спину.
      Он был мертв, в груди его зияла глубокая рана. Марисса снова пожалела, что не сама убила его. Что ж, так или иначе, он даже смертью не искупил всех причиненных им бед.
      Но опасность все еще не миновала. Оставался еще Магический кристалл. Как и опасалась Марисса, заряд бластера расплавил футляр, однако сам камень ничуть не пострадал. Он лежал рядом с телом Фирокса целехонький и такой же сияющий, как всегда. И его излучение продолжало терзать сознание Брейса.
      И не было никакой возможности защитить его от ужасного камня, когда они отправились в свой последний полет к озерам Камбрая.

Глава 18