– Аяй-яяя… аяй-яяя…
      Протяжный скорбный вопль пронесся по комнате, хлестнув по напряженным нервам Мариссы Лаомед. Прошло несколько секунд, и она, не вынеся этого горестного стенания, повернулась и посмотрела на коленопреклоненных служанок.
      – Вы что, решили доконать меня? – спросила Марисса сквозь зубы. – Кандре все это уже не поможет. Сейчас же замолчите!
      – Прости нас, домина. Мы провинились, – пролепетала одна из служанок, употребив форму самого почтительного обращения к госпоже.
      С колен поднялась старуха с растрепанными космами:
      – Мы пытались защитить нашу Святую Женщину. Клянусь вам, мы сделали все возможное, но ведь они были мужчинами…
      – Ну конечно, мужчинами, – с горечью прервала ее Марисса, – и ни у кого из вас не нашлось мужества выступить против них. Вы ведь никогда не бросите вызов мужчине, как бы жестоко и несправедливо он ни поступал? Но они даже не принадлежали к нашему племени! Так как же вы позволили им похитить мою сестру?
      По щекам старухи катились слезы. Губы ее дрожали. Она снова упала на колени и завыла. Другие присоединились к ней.
      Разочарованная Марисса отвернулась от них. Какие жалкие, нищие духом эти женщины Мораки! С каждым днем она сама все больше и больше радовалась тому, что уже не принадлежит к их сообществу. И все же немного странно вернуться назад, на родину, спустя девять долгих циклов. Если бы не мысленный призыв к ней Кандры, исполненный ужаса и отчаяния, Марисса никогда бы не появилась здесь, где давно уже не чувствовала себя дома…
      Тогда ей, девочке, было всего одиннадцать циклов, она стояла на пороге жизни и особые узы любви и дружбы связывали ее с сестрой-близнецом Кандрой. Вот эти особые отношения и стали причиной ее столь горького изгнания.
      Женщины-близнецы считались проклятием и благословением планеты Морака. В соответствии с древним обычаем одна из двойняшек непременно становилась Странницей, наделенной редким генетическим даром проникать мыслью внутрь материальных предметов и объектов и изменять их физическое строение. Этот древний дар, сокровенный смысл которого уходил в глубь веков, ценился чрезвычайно высоко. Но тот же обычай обрекал другую двойняшку на изгнание и смерть.
      Марисса тряхнула головой, отгоняя от себя тягостное воспоминание о том ужасном утре, когда ее вырвали из объятий Кандры. Боль разлуки оказалась куда сильнее физических страданий. Она давно позабыла о мучительных днях и одиноких ночах, когда стояла привязанной к каменному столбу на Горе Изгнания, о голоде, терзавшем ее, и отчетливо помнила лишь тот момент, когда ее обнаружили содалитки.
      Племя женщин-воительниц, изгнанных из другого мира, укрывало Мариссу от гнева ее соплеменников до тех пор, пока в этом не отпала необходимость. И хотя эмоциональная связь с сестрой никогда не прерывалась, Марисса, поняв, что прошлое осталось позади, смирилась и с тем, что никогда уже не увидит Кандру. Но это новое чувство физической разобщенности с сестрой растравляло старые раны.
      Уверенность в том, что Кандра сейчас далеко от Мораки, окрепла и стала еще более болезненной. По какой-то непонятной причине неизвестные мужчины недавно похитили ее.
      Подумав о мужчинах, Марисса осознала, что ее обычное отвращение к ним сменилось всепоглощающей ненавистью. Эти носители зла устанавливали законы, порабощавшие женщин и принуждавшие их неукоснительно подчиняться жестоким правилам и обычаям. Это они решили, что Кандра, а не Марисса станет Странницей…
      Иссохшие пальцы робко коснулись ее руки. Серо-зеленые глаза Мариссы остановились на лице растрепанной старухи.
      – Извини, домина. – Служанка протянула Мариссе клочок бумаги. – Мужчина – их предводитель – оставил эту бумагу и велел передать ее тебе, дабы ты знала, что делать.
      Марисса пробежала глазами написанные от руки строки, но безнадежное отчаяние в ее душе мешало понять их смысл.
      Почему-то Марисса уже знала, что эти слова, зову которых необходимо последовать, вырвут ее из привычного течения комфортабельной жизни, обретенной наконец в племени содалиток, и все в корне изменят. И Мариссу это ничуть не радовало.
      Она откинула полу своей дорожной куртки и, скомкав записку, сунула ее в карман туники. Мужчина был прав. Она поняла, что следует делать.
      Циклы, проведенные с содалитками, хорошо подготовили Мариссу к тому, что уготовила ей судьба. Выйдя из отрочества, она могла уже не опасаться своих соплеменников, не скрывать свое происхождение и свободно передвигаться всегда и везде, как и другие содалитки.
      Она быстро сделала карьеру в этом военизированном обществе, став одной из лучших воительниц. Известность Мариссы простиралась далеко за пределы планеты Морака, за последние несколько циклов ее несколько раз нанимали для выполнения заданий, и она успешно их выполнила, значительно пополнив казну сообщества.
      Да, невесело подумала Марисса, нет никаких сомнений. Совершенно ясно, что надо делать.
      Марисса бросила последний взгляд на плачущих женщин и вышла из комнаты. Ее намерения определились. Одна строчка записки огнем горела у нее в мозгу, мучила… стучала в висках…
      «Раздобудь мне Брейса Ардейна».

      От сильного удара о каменную стену воздух со свистом вырвался из груди Брейса Ардейна. Он тяжело дышал, шаря руками по камням и пытаясь удержаться на ногах. Потом боль пронзила его, ноги подкосились, и он рухнул на пол.
      – Вставай, Ардейн, – раздался над ним суровый голос. – В конце концов ты же волен выбирать. Или отрекись, или получай все тебе причитающееся.
      В глазах у Брейса, как в калейдоскопе, кружились разноцветные огни. К горлу подступала тошнота. И еще – боль. О Боже, все его тело охватила такая боль, что он едва не застонал. Брейс попытался встать, но не смог.
      – Дурак! – бросил стоявший над ним человек. – Безмозглый дурак!
      Сильная рука схватила его за волосы и рывком поставила на колени. Голова Брейса откинулась назад, и взгляд уперся в жестокое лицо Мардока, последнего из приставленных к нему тюремщиков.
      Брейс знал, что за этим последует. Он попытался порвать бериллиевые кандалы, но они не поддавались.
      – На этот раз тебе не удастся выиграть, Ардейн. Его высочеству надоело твое упрямство. – Мардок улыбнулся. – Твои предыдущие тюремщики были слишком мягкосердечны. Они в отличие от меня не знали, как следует «уговаривать» тебя. Ты не отвертишься – мне платят пять тысяч империалов, и я не стану рисковать такой суммой.
      Он оттянул назад голову Брейса, и боль усилилась.
      – Итак, что же ты выбираешь? Готов ли смириться? Деньги приятная штука, но я получаю такое же удовольствие и от пыток. В любом случае я выиграю.
      Видя холодную ненависть в глазах Мардока, Брейс понимал, что он говорит правду. Его не ждет ничего, кроме бесконечных мучений. Он неимоверно устал и ослаб после многих дней, проведенных на голодном пайке. Стоит ли держаться и дальше? И что он этим докажет?
      Криво усмехнувшись, Мардок занес над ним свой огромный кулак. Брейс напрягся, чтобы встретить удар, но это не помогло. Боль ослепила его, все вокруг потемнело, потом вспыхнуло бело-голубым огнем предсмертной агонии.
      Ему хотелось умереть.
      Мардок разжал пальцы. Брейс, скорчившись, упал ничком, к горлу подступил комок. Его тошнило, но желудок был пуст. Наконец тошнота отступила, но он остался недвижим. Испарина покрыла его лицо.
      С гримасой отвращения Мардок пнул Брейса в бок, заставив дернуться от боли. Потом тюремщик отошел от него, опустился на стул и удовлетворенно усмехнулся.
      – Ну что, решил, как поступить? – мрачно спросил он. – Что ж, я потерплю. Можешь пару секунд подумать. Я знаю, как бывают мучительны вопросы чести.
      Честь. О чем это говорит Мардок? От боли Брейс почти ничего не понимал. Как странно! А сам он считал это волевым противостоянием.
      Честь!
      Ах да, теперь он вспомнил! Та глупая идея, которая подвигла его более двух циклов назад предстать пред королевским Высшим Советом и выступить против тех, кто приговорил брата и их старого учителя к Смерти на планете Карцер. Эта ничтожная идея…
      Но Беллатор уже забыл о том, что такое честь. В самом деле, во всей Империи уже нельзя найти даже следов честности и порядочности. К этому привела их утрата Магического кристалла, а случилось это сотни циклов назад. И единственной реальностью теперь была тюремная камера из железа и камня, а его жизнь зависела от человека, который сидел поблизости и ждал ответа.
      Зачем он упорствует, надеясь продержаться и выстоять? Вероятно, просто обезумел.
      Безумие!
      О, какой трепет вызывает в нем это слово! Ужас охватил Брейса. Резко мотнув головой, он преодолел это чувство. Боги, он не должен был принимать такого решения! Разве не сумасшествие – броситься в заведомо проигранную битву?
      Мысль, что безумие настигает его, преследовала Брейса. Это семейное проклятие дома Ардейнов унесло жизнь его отца, когда сам Брейс был еще ребенком, но теперь оно настигло и его. В нем было больше оттенков, чем в учениях Ватиса, всегда облаченного в длинные белые одежды наставника его и Тирена. Оно казалось более реальным, чем годы, проведенные им в Имперской Академии, куда легко поступил Брейс, достигнув необходимого возраста, чтобы служить вместе со старшим братом. Оно впечатляло больше, чем привитые там понятия о гордости и чести, чем строгая военная дисциплина и привычка к бездумному повиновению. Все эти принципы вошли в вопиющее противоречие с основами мировоззрения, заложенными их старым учителем…
      И что же теперь? Он приговорен к пожизненному заключению в неприступной беллаторской крепости, если не отречется от того, что внушал ему Ватис. Как просто произнести формулу отречения, солгать и обрести свободу. Но Брейс не мог этого сделать. Не мог.
      Отчаяние захлестнуло Брейса. Значит, он и впрямь сошел с ума…
      Краем глаза он уловил какое-то движение и взглянул на Мардока. Тюремщик встал, глаза его загорелись знакомым жестоким огнем. Брейс судорожно глотнул, готовясь к неизбежному.
      – Ты упрям, как стадо ослов, – заметил тюремщик, снова запустил пальцы в спутанные длинные волосы Брейса и сжал их. Брейс невольно застонал. Все так же медленно Мардок заставил узника опуститься на колени.
      – Кажется, пора дать тебе новый урок?
      Резким рывком Мардок приподнял Брейса в воздух и тут же ударил его кулаком в живот.
      Брейса пронзила жгучая боль, мышцы живота свела судорога. Он снова застонал, и ноги его налились свинцом. Брейс повис в воздухе, удерживаемый мощной рукой, зажавшей в пятерне его волосы.
      – Отрекись, Ардейн! – донесся сквозь звон в ушах голос Мардока. – Отрекись, и твои мучения прекратятся!
      Отречься? Неужели так трудно раскрыть рот и произнести несколько слов? Во имя чего ему бороться? У него не осталось ни семьи, ни друзей. Он совершенно одинок.
      «Скажи ему, – убеждал Брейса внутренний голос. – Скажи ему то, что он хочет от тебя услышать. Ничто на свете не стоит таких мучений. Нет ничего дороже жизни. Ничего…»
      Живот снова свело от боли, которая тотчас распространилась по всему телу. Блаженная тьма почти поглотила его, но, к несчастью, сознание вернулось. О боги, он больше не вынесет этого!
      «Я сделаю это, – думал он. – Я отрекусь от всего. Только не бей меня больше!»
      Брейс попытался что-то сказать, но язык не повиновался ему. В мозгу так ярко вспыхнуло слово «трус», что Брейс почти забыл о боли.
      Стыд охватил его. Неужели в нем не осталось ничего? Ни гордости, ни чести – и ни крупицы надежды?
      Сердце отчаянно колотилось, глаза застилала тьма, сменившаяся вдруг ослепительным светом. Брейс судорожно вздохнул. Он должен произнести эти слова. Немедленно, пока не поздно. Еще до того…
      Внезапно боль исчезла. Теперь он находился в какой-то другой реальности: здесь царил мягкий полумрак и слышались тихие голоса. Это пространство, простиравшееся перед ним, манило его. Но что это – блаженное забвение обморока или страшное обольщение безумия?
      Но это уже не имело значения. Брейс рванулся туда со всем отчаянием обреченности, сознавая, что не оставляет за собой ничего.
 
      Марисса едва не сорвалась, зажав нос, чтобы спастись от отвратительного запаха симианина. Выругавшись сквозь зубы, она еще крепче вцепилась в сальную, свалявшуюся шерсть громадного инопланетянина, спокойно карабкавшегося по наружной стене крепости, неся на спине Мариссу.
      «Ради Хрустальных Огней!» – подумала она. Получив от нее такие деньги, он мог бы по крайней мере принять ванну.
      Она пыталась не дышать, чтобы не ощущать резкого, омерзительного запаха симианина, но это помогло ненадолго. Не выдержав и сделав вдох, Марисса закашлялась.
      Все обернулось не так, как она запланировала. Узнать, кто такой Брейс Ардейн, оказалось сравнительно несложно. Воитель планеты Беллатор, которая благодаря своей военной мощи фактически правила всеми планетами Империи. И похоже, каждому из ее обитателей была известна история об открытом неповиновении Брейса Ардейна Верховному королю Беллатора и о последовавшем за этим приговоре.
      Не так уж трудно оказалось установить и местонахождение Брейса Ардейна. Проблемы возникли, когда Марисса выяснила, что он заключен в беллаторскую крепость, находившуюся в пустошах Вастары. Считалось, что проникнуть туда невозможно.
      Горько усмехнувшись, Марисса подумала, что эти слухи отнюдь не преувеличение. Она поняла это вскоре после того, как, воспользовавшись службой мгновенной транспортировки сквозь пространство, переместилась с Мораки на Беллатор! Это обескуражило и разочаровало ее.
      Внезапно одна рука симианина сорвалась. Несколько мгновений, показавшихся ей вечностью, он удерживался другой рукой с набухшими от напряжения мышцами. Но наконец подтянулся и нашел опору. Взглянув вниз, Марисса зажмурилась. Грозные скалы с длинными острыми пиками, разделенные глубокими ущельями, окружали крепость. Сорвись они с высоты нескольких сотен метров – и неизбежная и мучительная смерть настигла бы их.
      Но другого выхода не было. Тщательное изучение обстановки показало, что нет надежного варианта проникнуть в крепость через главный вход, но и для этого необходимо было бы заполучить отпечаток ладони человека, имеющего туда доступ. Она попыталась напоить до полусмерти одного из охранников, рассчитывая получить такой отпечаток, но этот гнусный тип высосал невероятное количество крепкого мораканского эля, а потом просто опорожнился в один из рвов, окружающих крепость.
      Мариссе пришлось нанять симианина, единственное живое существо, способное подниматься по отвесным стенам. К несчастью, эти умные, хотя и похожие на обезьян существа обходились недешево. Ее запас империалов уменьшился почти вдвое, когда она купила охраннику эль и расплатилась с симианином.
      Даже если бы Мариссе удалось извлечь Ардейна из крепости, возникли бы новые проблемы. Она сомневалась в том, что он будет долго признателен ей за спасение. Если его благодарность скоро иссякнет, ее придется подкреплять деньгами. Но быстро истощающиеся империалы заставляли ее ощущать неуверенность.
      «Ладно, – подумала Марисса, – придется решать проблемы по мере их возникновения». Она могла бы соврать, пообещав заплатить ему позже. Если же лучшим «аргументом» для Ардейна окажется сила, нельзя отвергать и такой вариант. Марисса прекрасно владела искусством рукопашного боя, да и контракт с симианином предусматривал подобные ситуации. Так или иначе, но Брейс Ардейн отправится вместе с нею.
      Наконец они добрались до верхнего края стены и перевалились через парапет. Быстро оглядевшись, Марисса убедилась, что часовой только-только миновал этот участок стены. Она поудобнее пристроила на плече тонкий трос, который им предстояло использовать при спуске, и двинулась к ближайшей башне. Симианин следовал за ней.
      Все-таки она не зря потратила империалы на охранника крепости. Задав ему несколько наводящих вопросов, Марисса выяснила, где расположена камера Ардейна и как туда лучше добраться. Теперь эта информация помогла пройти по коридорам и лестницам и добраться до подземных помещений.
      В сыром, слабо освещенном коридоре, куда выходили двери подземных камер, царила мрачная тишина. Вдруг Марисса ужаснулась: а жив ли вообще человек, которого она так настойчиво разыскивала. Никто из тех, кого она расспрашивала, не знал о нем ничего определенного, а ведь с момента его заключения сюда прошло уже больше двух циклов. Что делать, если он мертв?
      Она знает, кто похитил Кандру. Похитителей описали служанки, а видеофайлы имперской службы безопасности быстро позволили опознать их вожака, Фирокса, главаря организованной преступности. Все жители Мораки слышали об этом грязном убийце. Неполных четыре цикла назад он и его банда отпетых негодяев напали на столицу и перебили более половины жителей. Оставшихся в живых Фирокс продал в рабство. Немногие уцелевшие до сих пор были в шоке от ужаса.
      Но почему он похитил Кандру? Зловещая немотивированность этого поступка озадачивала Мариссу. Она постоянно, через регулярные промежутки времени, делала попытки восстановить телепатическую связь с сестрой, но это не увенчалось успехом. Кандра по какой-то непонятной причине не вступала в контакт с сестрой. Да, так оно и есть, ибо Кандра, конечно, жива.
      Как и предполагала Марисса, камера, где находился Ардейн, оказалась заперта. Массивная дверь из древесины робура была закрыта особым механизмом. Марисса открыла запор портативным лазером, который захватила для этой цели. Оставив симианина в коридоре для охраны, она с трудом толкнула тяжелую дверь.
      Тусклые светильники, установленные высоко на стенах, слабо освещали помещение. Марисса достала из кармана куртки маленький фонарик и обвела его лучом камеру. Ее единственный обитатель в брюках и башмаках лежал ничком на жесткой подстилке. Одна рука его бессильно распласталась на полу.
      Когда Марисса сделала шаг к нему, он застонал, попытался приподняться, но снова рухнул на подстилку. Марисса нахмурилась. Неужели он так слаб?
      Она остановилась в нескольких шагах от него.
      – Ардейн? Брейс Ардейн? – шепотом спросила Марисса.
      Неимоверным усилием воли Брейс заставил себя сконцентрировать внимание. Он мог поклясться, что слышал, как женский голос произнес его имя. О боги, теперь в довершение ко всему он еще и бредит!
      – Брейс? Брейс Ардейн?
      Проклятие, снова этот голос! Неужели новый мучитель пришел пытать его? После прошлого избиения прошло два дня. На большее нечего было надеяться. Но, возможно, ему следует ответить…
      Брейс судорожно глотнул воздух.
      – Уйди прочь, – простонал он. – Тебе мало того… что ты со мной сделал?
      – Тебя зовут Брейс Ардейн? – снова спросила Марисса.
      – Да, клянусь пятью лунами Беллатора!
      Сделав над собой нечеловеческое усилие, Брейс приподнялся и перевернулся на бок. За слепящим лучом фонарика он увидел контуры стройной фигуры. Брейс сощурился. Фигура не исчезла. Почему-то он пришел в ярость. Уж лучше бы это была просто галлюцинация!
      – Будь ты проклята! – в бешенстве крикнул он. – Я Брейс Ардейн! А теперь оставь меня в покое!
      У Мариссы перехватило дыхание. Темно-карие глаза, налитые кровью и заплывшие, смотрели на нее с бледного лица, обезображенного ссадинами и синяками. Одна бровь была разбита в кровь, нос перебит.
      Марисса быстро взглянула на длинные черные спутанные волосы Ардейна, потом снова на его лицо и всклокоченную бороду. Неровные усы закрывали верхнюю губу, вокруг рта запеклась кровь. Опускаясь на подстилку, он скорчился от боли и схватился за живот.
      Марисса посмотрела на его обнаженный торс, покрытый кровоподтеками, которые сливались, напоминая очертания континентов на географической карте.
      О Боже! Ардейн жестоко избит, и это хуже всего. Надежды Мариссы могли рухнуть в одну секунду. Она, конечно, понимала, что не застанет в отменной форме Ардейна, проведшего два цикла в заключении. Но такое?! Как же ей вытащить его отсюда? И что, если он по дороге умрет?
      Она подошла к подстилке и опустилась на колени:
      – Я пришла сюда не мучить, а спасти тебя. Ты пойдешь со мной?
      – Спасти? – Брейс удивленно уставился на нее. – О чем это… ты? Из этой тюрьмы… нельзя бежать… если только ты не рассчитываешь выйти через главный вход. Это просто безумие!
      – Нет, – успокоила его Марисса, опасаясь, как бы он не привлек внимание охранников. – Мы уйдем отсюда по стене, а не через главный вход.
      Она быстро приняла решение.
      – Я привела с собой симианина, и он спустит тебя вниз. Но сначала скажи, ты согласен уйти со мной?
      Его заплывшие глаза заблестели.
      – Но почему ты хочешь… помочь мне? Кто ты?
      – Меня зовут Марисса Лаомед, я с планеты Морака. Ты храбрый и искусный воин. Поможешь мне спасти сестру? Я заплачу тебе.
      – 3-заплатишь? – Брейс через силу засмеялся, но смех тут же сменился стоном. – О боги!
      Он обвел ее взглядом. На ней были теплая шерстяная куртка темно-коричневого цвета, рыжевато-коричневая рубашка, заправленная в бриджи, и сапоги с высокими голенищами. У правого бедра висел длинный кинжал в ножнах, через плечо переброшен моток тонкой веревки.
      Эта воительница, вяло подумал Брейс, без сомнения, хочет использовать его для какого-то трудного предприятия. Ну что ж, в эту игру могут играть двое.
      – А если мне нечем расплатиться с тобой за то, что ты вытащишь меня отсюда? – прохрипел он.
      Она с облегчением вздохнула:
      – Так ты согласен? И поможешь мне найти сестру?
      Брейс кивнул, и от этого легкого движения в голове его загудело.
      – Да, помогу. Это не такая уж высокая цена… за свободу. – Он замолчал, всматриваясь в полумрак камеры.
      – А где этот… твой… симианин?
      Выйдя в коридор, Марисса увидела, что симианин сидит на корточках у стены, вытянув вперед длинные руки. Он, видимо, отдыхал. Ее охватило раздражение. Почему же считается, что он всегда готов к любым неожиданностям, если в такой момент чуть не заснул? Однако он мгновенно вскочил на ноги.
      – Планы меняются, – быстро сказала Марисса. – Ардейн слишком слаб и не сможет сам спуститься по веревке. Тебе придется нести его.
      Симианин ответил несколькими выразительными жестами.
      – Я знаю, это не входит в наш контракт, но ничего не поделаешь. Уверена, у тебя хватит на это сил, – строго заметила Марисса.
      Ответом ей были новые жесты и хитрая усмешка. В серо-зеленых глазах Мариссы вспыхнул гнев.
      – Грязная абдорианская обезьяна! Да как ты смеешь требовать с меня еще денег, уже получив огромную сумму! Ты пытаешься вытянуть у меня все до последнего империала!
      Ее волосатый компаньон небрежно пожал плечами, потом сделал еще несколько жестов.
      – Ну так что, ты согласен или уходишь? – гневно воскликнула Марисса, и рука ее дернулась к карману, в котором лежал станнер. Однако, заметив настороженный блеск в глазах симианина, она опустила руку. Даже станнер не даст ей ни одного шанса, ибо симианин невероятно силен и проворен. А деньги – единственная возможность спасти Ардейна. Марисса поклялась бы всеми Хрустальными Огнями, что, если бы не жизнь сестры, она с удовольствием оставила бы Ардейна здесь.
      Черт возьми! Ее кошелек почти пуст, и все ради того, чтобы освободить этого мерзкого типа. А он еще, оказывается, слишком слаб, чтобы сразу же отправиться на поиски Фирокса и Кандры. Неужели все задуманное так же осложнится?
      Даже для такого крупного и сильного существа, как симианин, спуск по крепостной стене с Брейсом Ардейном на спине был весьма труден. Когда же они оказались на земле, дела пошли не лучше. Хотя Ардейн и пытался пройти через спящий город сам, двигался он слишком неуверенно и медленно. Раздраженная Марисса не выдержала и велела симианину снова взвалить Брейса на спину и отнести его в нужное место.
      Они поместили Ардейна в заброшенный монастырь на краю города. В непроглядной тьме огни крепости, стоявшей на вершине холма, светили так ярко, что казалось, до них рукой подать. Поэтому приходилось соблюдать предельную осторожность.
      – Мы договорились, что ты доставишь нас в безопасное место. Но я спрятала глайдер отнюдь не здесь, – сказала Марисса симианину.
      Он улыбнулся, и в лунном свете сверкнули его белые зубы. Затем сделал несколько жестов руками. Марисса пришла в ярость:
      – Снова платить тебе? Ах ты, проклятый вымогатель! Я не дам тебе ни единой монеты, пока ты не…
      – По-моему… тебе лучше заплатить ему, – раздался у нее за спиной низкий голос. – Похоже, он недоволен нами и ему ничего не стоит заработать такие же деньги. Не одним путем, так другим.
      Она быстро повернулась и сжала кулаки:
      – А ты, видимо, позволишь ему уйти?
      Брейс устало прислонился спиной к полуразрушенной стене, изо всех сил стараясь не сползти на землю:
      – Боюсь, сейчас толку от меня немного… Но не забудь: он все-таки вывел нас из крепости.
      – Ну и что прикажешь мне теперь делать? – спросила Марисса. Бросив взгляд на Брейса, она снова убедилась в том, что он ей не помощник. – Ты едва держишься на ногах, а идти и подавно не сможешь. Не мне же нести тебя в безопасное место! А завтра утром, если не раньше, твой побег обнаружат и бросятся в погоню. Твоя свобода продлится недолго, а я уже и так потеряла слишком много времени, чтобы начинать все заново!
      – Я тронут твоей заботой обо мне, – раздраженно заметил Брейс. – Но стоит только разозлить этого симианина, и все прочие проблемы станут сущим пустяком. Он просто-напросто прикончит нас… а потом возьмет себе оставшиеся у тебя империалы.
      Марисса смотрела на него, пытаясь преодолеть горькое ощущение тщетности своих усилий. Ардейн прав, черт бы его побрал!
      Оценив ситуацию, она еще больше встревожилась. Даже такой истощенный и слабый, Ардейн позволяет себе возражать ей. Как же он поведет себя, полностью окрепнув? Мариссой овладели сомнения. Неужели в этом предприятии все и дальше пойдет вкривь и вкось?
      Она заставила себя успокоиться.
      – Вот, возьми свои деньги. – Марисса сердито взглянула на симианина и сняла с шеи кошелек с империалами. Отделив необходимую сумму, она пересчитала оставшиеся деньги – их было совсем немного. Оставив себе пятьдесят монет, она протянула кошелек громадному инопланетянину.
      Тщательно пересчитав монеты, он кивнул, не отрывая темных глаз от империалов в руке Мариссы. Издав гневное восклицание, она выхватила из кармана станнер и направила его на симианина:
      – Забудь о них, волосатый мерзавец, и убирайся отсюда, пока я не отобрала у тебя все то, что ты из меня вытянул!
      Ухмыльнувшись и пожав широченными плечами, симианин повернулся и исчез в темноте. Марисса проводила его взглядом, совершенно забыв о своем спутнике.
      – Да, надо признать… ты умеешь обращаться… с наемной рабочей силой, – заметил Брейс. Застонав, он опустился на землю и привалился спиной к стене. – Думаю, наше сотрудничество… будет весьма интересным.
      Марисса быстро обернулась:
      – Избавь меня от своих шуток, Ардейн! Мы в огромной опасности, и только я способна найти выход из этого положения! Так что, если не можешь ничего предложить, лучше уж помолчи!
      – Ты, конечно, права, – тяжело вздохнул он. – Прости меня. А что я могу сделать?
      Марисса презрительно усмехнулась, видя бессилие Ардейна. «Мужчины слишком любят говорить, но что стоит за их словами?» – подумала она.
      – Сейчас ты не способен ничего сделать и прекрасно знаешь это, так что посиди здесь, а я скоро вернусь.
      С этими словами Марисса исчезла.
      Брейс проводил ее взглядом и устало закрыл глаза. Ему стало холодно. Какой же месяц цикла стоит на дворе? Кажется, уже поздняя осень. А скоро наступит и зима.
      Он поежился. Даже от этого легкого движения его тело пронзила боль. Брейс застонал. Его знобило. Ко всему прочему теперь он зависит от этой женщины с острым языком, которая, похоже, испытывает к нему резкую неприязнь.
      Она вытащила его из заключения, чтобы он помог спасти её сестру. Он попытался собраться с мыслями, но в голове была полная сумятица. Прежде всего ему необходимо отдохнуть и хоть немного восстановить силы к ее приходу.
      Твердая рука тронула его за плечо. Брейс тотчас проснулся, быстро сел и растерянно огляделся. От резкого движения боль снова пронзила его. Он застонал и, прижав руки к животу, откинулся назад. Затем с усилием открыл глаза. Приближался рассвет, небо над пустошами Вастары начинало сереть. Во имя пяти лун, это же…
      – Просыпайся, – произнес сердитый женский голос. – Скоро наступит утро, а нам надо выйти в путь затемно.
      Брейс увидел перед собой изящную, но мрачную мораканку. Он попробовал улыбнуться, но лицо его исказила боль. Брейс снова застонал. О боги, он чувствовал себя куда хуже, чем прошлой ночью!
      – Повинуюсь, милая дама.
      Он начал приподниматься, но тут же закашлялся и обхватил себя руками, надеясь утишить боль.
      Но это лишь ухудшило положение: его вырвало.
      Марисса почувствовала жалость. Все было так некстати! Нельзя же пускаться в путь, пока он не придет в себя! Устало вздохнув, она опустилась рядом с Брейсом на колени, откинула его голову назад. Он был бледен, лицо покрылось холодным потом.
      Марисса поднесла к его губам флягу с водой, обтянутую шкурой:
      – Пей, но только маленькими глотками. Кашель должен пройти. – Голос ее стал мягче. – А потом нам придется отправиться в путь.
      Брейс несколько раз жадно глотнул из протянутой ему фляги, потом покачал головой.
      – У… у меня совершенно нет сил, – задыхаясь, признался он. – Оставь меня. Спасайся сама, пока есть время.
      – Ты глуп. Я не уйду отсюда без тебя. Я тебе уже говорила – мне нужна твоя помощь, чтобы спасти сестру.
      Марисса позволила ему сделать еще один глоток, потом решительно завинтила крышку и повесила флягу через плечо.
      – Ну а теперь, если я помогу тебе подняться, ты доберешься до глайдера? Он неподалеку.
      – Глайдер? – Брейс осмотрелся. – Ты… У тебя в самом деле есть глайдер?
      – Да, – ответила она. – Я заранее украла его, как и наметила. Отчаяние делает человека предприимчивым. – Она обняла его за талию. – Ладно, хватит болтать. Мы уже и так слишком задержались.
      Надежда придала Брейсу новые силы. С помощью Мариссы он поднялся на ноги и побрел через руины к небольшому глайдеру. Перевалившись через его борт, он застонал от слабости и рухнул на пассажирское сиденье.
      Усевшись рядом с ним, Марисса щелкнула тумблерами и запустила программу предстартового контроля. Двигатель ожил. Бросив взгляд на Брейса, Марисса заметила, что тот дрожит от холодного предутреннего воздуха, и включила установку защитного поля.
      С легким шелестом поле окутало их, надежно изолируя от пронизывающего ветра. Сосредоточившись на панели управления глайдером, Марисса включила команду на взлет. Энергетические ресурсы поля должны были защитить их от холода, пока они не доберутся до склада припасов в отдаленной гористой местности. Сделав это, она забыла о Брейсе Ардейне и всецело отдалась управлению глайдером.
      Когда машина приподнялась над землей и легла на курс, Брейс открыл глаза. Восходящее солнце заливало нежным розовым светом лицо маленькой мораканки. Длинные вьющиеся каштановые волосы отливали медью, губы слегка улыбались. Внезапно Брейс понял, как прекрасна женщина, изменившая его жизнь.
      Исчерпав последние силы, Брейс застонал и потерял сознание.

      Горючее в глайдере закончилось на подлете к горам. Брейса пробудили от глубокого сна яростные проклятия, а не внезапно стихшие двигатели. Он с трудом приоткрыл заплывшие глаза и в лучах заходящего солнца увидел возле глайдера Мариссу.
      Новый поток проклятий не произвел на машину никакого впечатления. Марисса повернулась к Брейсу:
      – Нам придется идти пешком. Ты сможешь?
      Он устало улыбнулся:
      – Постараюсь. Хорошо, что глайдер унес нас так далеко…
      Его взгляд задержался на висящей у Мариссы на плече фляжке.
      – Глоток воды мне бы не повредил.
      Марисса молча протянула ему фляжку и наблюдала, как он пьет. Странный тип, подумала она. Если о нем рассказывают правду, то он обладает незаурядным мужеством, раз уж пожертвовал свободой во имя каких-то абстрактных принципов чести. Она считала это совершенно непрактичной тратой времени и энергии – особенно в их Империи. Смысл имело только самосохранение. И лишь глупец мог рассуждать иначе.
      Марисса окинула его взглядом с ног до головы. Даже столь долгое заключение не слишком испортило его прекрасную внешность. Он, конечно, сильно исхудал, но высокий рост и широкие плечи свидетельствовали о былой силе и мужественности. Тело воина – именно то, что ей нужно. Разумеется, потребуется время – а именно временем она сейчас особенно дорожила, – чтобы к Брейсу вернулись силы, но тут уж Марисса ничего не могла поделать.
      Она прищурилась. Интересно, как он будет выглядеть, если привести его в порядок? Марисса тут же выбросила из головы эту мысль. Красивый или уродливый, он все равно должен служить ее целям. Вопрос заключается только в том, захочет ли Фирокс обменять его на ее сестру.
      Помимо воли она ощутила жалость к Ардейну. Уж лучше бы не втягивать его в эту историю. Все было бы гораздо проще без него. Но выбора нет. Главное – спасти Кандру, даже если для этого придется пожертвовать его жизнью.
      Сделав несколько глотков, Брейс опустил фляжку. Заметив, что она внимательно наблюдает за ним, он вопросительно приподнял брови:
      – Со мной что-то не так?
      – Нет. Ничего. – Марисса протянула руку за фляжкой. – Пора в путь, но сначала нужно закопать глайдер в песок. Нельзя оставлять следы.
      Он с трудом поднялся. Заметив, как трудно дается ему даже такое незначительное усилие, Марисса вздохнула. Она не заставила бы Брейса расходовать последние силы, если бы не настоятельная необходимость укрыться в глубине гор.
      – Посиди и отдохни, пока я спрячу глайдер. – Она указала рукой на место в нескольких метрах от них.
      – Я… я хотел бы помочь.
      – Ты только еще больше выдохнешься. Кроме того, я и сама справлюсь, так что геройствовать незачем.
      Его губы изогнулись в болезненной усмешке.
      – Я понял, милая леди.
      – Я тебе не милая леди! Между нами только деловые отношения, и ничего больше!
      Он пристально взглянул на нее:
      – Ты не любишь мужчин, верно?
      – Не люблю.
      Брейс пожал плечами и направился к месту, указанному Мариссой.
      – Что ж, думаю, – бросил он через плечо, – страсть необязательна… для деловых отношений.
      Она фыркнула и подошла к глайдеру. Перегнувшись через борт, нажала небольшую голубую кнопку на панели управления и не сразу отпустила ее.
      – Стой на месте, – приказала Марисса. – Это займет всего несколько секунд.
      С этими словами она отпустила кнопку и отпрянула назад. Сначала ничего не произошло. Затем с высоким, едва слышным жужжанием глайдер завибрировал и начал медленно погружаться в песок. Брейс криво усмехнулся:
      – Вижу, тебе удалось украсть военный глайдер. Только такие модели оснащены механизмом самозакапывания.
      – Ну и что из этого?
      – Кража беллаторского военного транспорта любого рода влечет за собой смертный приговор. Лучше бы ты стащила гражданский глайдер. За это отрубают лишь три пальца правой руки.
      – Довольно слабое утешение. Ты хочешь сказать еще что-нибудь приятное, или я могу продолжать?
      – Пока ничего, милая дама.
      Она поджала губы и повернулась к глайдеру. Через полчаса они уже очень медленно брели к горам. Виной тому были глубокий песок и слабость Брейса. Когда он несколько раз споткнулся, Марисса предложила ему помощь:
      – Обопрись на меня.
      Он посмотрел на протянутую к нему руку:
      – Неужели ты готова прикоснуться ко мне? Я грязен, и от меня ужасно несет. Кроме того, я отвратителен уж одним тем, что мужчина.
      Марисса бросила на него ледяной взгляд:
      – Постараюсь закрыть глаза на твои недостатки. А теперь лучше помолчи.
      – Как угодно, милая… – Он замолчал, ощутив ее ненависть. – Как хочешь, домина.
      Она подставила ему плечо и обняла его за талию. Они снова двинулись вперед.
      Через несколько часов изнурительно тяжелого перехода они приблизились к предгорьям. Марисса уже почти тащила на себе выбившегося из сил Брейса. Только непреклонная воля, как отметила она, позволила ему совершить такой долгий путь. Осознав это, Марисса почему-то почувствовала неуверенность.
      Внимание Мариссы привлекла пещера в ближайшем к ним склоне холма. Усадив Брейса возле валуна, она отправилась разведать, нет ли там какого-нибудь зверя.
      Вернувшись, Марисса присела на корточки рядом с Брейсом. Он так обессилел, что у нее не поднималась рука тащить его дальше. Она тихонько тронула его за плечо.
      Он открыл глаза:
      – Да, домина?
      – Похоже, в пещере никого нет. – Марисса выпрямилась. – Пошли, еще несколько секунд, и ты сможешь как следует отдохнуть.
      Брейс встал на четвереньки. Мариссе казалось, что ему не подняться. Потом, покачиваясь, он выпрямился и протянул ей руку:
      – Помоги мне.
      От этой простой просьбы Мариссу охватила странная дрожь. Она потянула Брейса за руку, и он поднялся, но, когда они вошли в пещеру, у него подкосились ноги. Марисса помогла ему опуститься на пол.
      – И-извини, – вздохнул он. – Я… я больше не в силах идти.
      – Ничего. – Она сняла с пояса флягу и положила рядом с ним. – В полусутках ходьбы отсюда, в горах, у меня спрятаны припасы. Когда ты окрепнешь, мы двинемся туда. А пока – здесь поблизости есть деревня. Отдохни до моего возвращения.
      – Но не опасно ли там появляться? Не забывай, это же Беллатор. И мы легко можем оказаться вдвоем там, откуда ты меня вытащила.
      – Я прекрасно представляю себе здешнюю обстановку. Попробую только раздобыть немного еды и что-нибудь, на чем можно переночевать.
      – Тогда буду тебя ждать. Желаю удачи.
      Марисса поднялась:
      – Да, удача мне нужна.
      Удача! Какое странное понятие, думала Марисса, выходя из пещеры. Жизнь не слишком щедро одаряла их земными благами и везением. И вот теперь загадочный поступок преступника с другой планеты подвергает их новым испытаниям.
      Не желая того, им придется объединить силы в этой борьбе. Направляясь к горной деревеньке, Марисса напряженно размышляла о сложившейся ситуации, заставляющей двух противников стать союзниками и участвовать в опасном и непонятном предприятии.
      Пока Марисса отсутствовала, Брейс едва не окоченел от холода. Ее появление он скорее почувствовал, чем услышал. Даже когда знакомый свет вечного энергетического светильника озарил пещеру, Брейс не шевельнулся.
      Он сидел, сгорбившись и обхватив руками колени, в надежде удержать тепло. Брейс сосредоточил все силы, чтобы преодолеть озноб, но ничего не достиг. Его застывшие мышцы были сведены судорогой. Взор Брейса, устремленный в одну точку, казалось, вопрошал: разве можно перенести еще и эту муку?
      Толстое одеяло легло ему на плечи, потом рядом с ним на колени опустилась Марисса, плотно укутывая его. Но Брейса била дрожь.
      Марисса посмотрела на своего спутника. В горах холод пробирал особенно сильно, а на Брейсе были только башмаки и легкие брюки. Черт бы побрал его слабость! Будь он в форме, они еще ночью легко добрались бы до ее тайника с вещами, куда она положила и две теплые куртки на меху.
      Но сейчас об этом нечего и думать. Полуодетый и избитый, Брейс был на грани жизни и смерти. Она должна немедленно согреть его.
      Ее маленькие руки скользнули под одеяло и принялись массировать его плечи. От ее прикосновений он застонал.
      Марисса понимала, что причиняет ему боль, но не прекращала своих усилий. Он закрыл глаза и стиснул зубы, но не останавливал ее. Тем не менее она, казалось, ничего не достигла. Брейса по-прежнему бил озноб, он бессильно клонился вперед и едва держал голову.
      Это тронуло какие-то струны в душе Мариссы. Она погладила спутанные волосы Брейса, повинуясь бессознательному желанию утешить его. Сейчас Марисса видела перед собой человеческое существо, нуждающееся в помощи.
      Она осторожно потрясла Брейса за плечо:
      – Ложись на одеяло.
      – Зачем? З-зачем мне ложиться? – Его зубы выбивали дробь.
      – Тебе нужно согреться. Я лягу рядом с тобой, и мы завернемся еще в одно одеяло, – нетерпеливо ответила Марисса. – Ладно, хватит болтать, ложись.
      Брейс тут же лег на спину, а затем перевернулся на бок и раскрыл объятия, чтобы принять в них гибкое юное тело Мариссы. Она пристроила второе одеяло и опустилась рядом с ним. Ее лицо оказалось на уровне его груди, покрытой короткими жесткими волосами. Уловив запах пота и крови, Марисса закашлялась и отвернула голову.
      – Ох! – воскликнула она. – Как только такое возможно! Ты пахнешь хуже, чем мокрый пес!
      – М-могу себе п-представить, – трясясь, согласился Брейс. – Н-но постарайся не выносить преждевременных суждений. Когда я помоюсь, ты, возможно, сочтешь меня более симпатичным!
      – Скорее Хрустальные Огни замерзнут еще до конца сегодняшнего дня! Я уже говорила тебе, что ты отвратителен…
      Подоткнув край одеяла, он осторожно и нежно, но твердо притянул ее голову к себе на грудь. Тепло ее юного тела уже начало согревать его.
      – Да, я помню. Ты считаешь отвратительными всех мужчин. Не сомневаюсь, для такой ненависти есть весомые причины…
      – Эти причины касаются только меня.
      Брейс улыбнулся и поудобнее устроил Мариссу рядом с собой: даже такому избитому и обессиленному, как сейчас, ему было приятно ощущать в своих объятиях женщину. Впервые за много месяцев на него снизошли мир и покой. Брейс закрыл глаза.
      – Расскажи о себе, Марисса, – попросил он. – Партнеры лучше работают, если понимают друг друга.
      – Я бы не хотела говорить об этом. Все это слишком личное, тебе не понять. Ни один мужчина никогда не поймет горечь незаслуженного изгнания.
      Брейс вопросительно приподнял брови.
      «Это я-то не пойму? – казалось, говорил его взгляд. – Неужели ты не видишь, какие страдания принесло мне несправедливое заключение? И почему утверждаешь, что я не пойму этого?»
      Усталая Марисса тесно прижалась к Брейсу и закрыла глаза, чувствуя, что не в силах смотреть на него. Ее смущала его близость.
      – Расскажи о себе, Марисса, – повторил он низким чарующим голосом. – Я хочу знать.
      Странно, но девушку ничуть не разозлило, что он произнес ее имя, хотя в иной ситуации она не снесла бы подобной дерзости. А восхитительное ощущение его рук, легонько поглаживающих ее плечи, проникало не только в ее тело, но и в душу. Необходимо положить этому конец! Может, если рассказать ему о себе и удовлетворить его любопытство, он оставит ее в покое? Вероятно, тогда он угомонится и наконец заснет.
      Марисса глубоко вздохнула.
      – Я содалитка, – начала она.
      – Содалитка, – повторил он. – Теперь я понимаю. Так ты, стало быть, принадлежишь к тем изгнанницам-мораканкам, которые поклялись ненавидеть мужчин. Сообщество недовольных, давших обет безбрачия? Остается только удивляться, что при таких взглядах вам удается воспроизводить себе подобных.
      Его слова подействовали на нее, как пощечина. А собственно, чего же еще ждать от мужчины?
      – Содалитки вовсе не дают обет безбрачия! – гневно воскликнула Марисса. – У нас есть определенные потребности, и мы, разумеется, производим себе подобных, но лишь тогда, когда хотим этого. Мужчины же просто помогают нам в этом. Но мы не позволяем им поработить нас – ни физически, ни эмоционально. И мы вовсе не сообщество недовольных, – сердито добавила она. – А как бы ты отнесся к тому, что тебя вынудили бы на законном основании всю жизнь подчиняться другому человеку?
      – Даже в моем нынешнем неприглядном состоянии мысль о том, что прекрасная женщина подчиняется мне, кажется весьма привлекательной. Но разве жизнь с любимым мужчиной не прельщает тебя?
      – Нет!
      Расслышав ужас в голосе Мариссы, Брейс замолчал.
      – Неужели ты никогда не любила, Марисса?
      – Любить мужчину? Отказаться от независимости ради дурацких эмоций, ради того, чье единственное желание управлять мною? – Она покачала головой. – Нет, это явное отклонение от нормы, а я не безумная.
      – Замечу, что это сладкое безумие, – пробормотал Брейс, – но только если его испытывают оба партнера. К тому же женщина подчиняется мужчине добровольно и от чистого сердца. Любовь нельзя навязать силой, ей неведомы иерархические законы. Это чувство равных.
      – Еще бы, – возразила Марисса, – мужчина ничего не теряет, но много выигрывает.
      Она попыталась высвободиться из его объятий.
      – Хватит об этом. Ты уже согрелся, и я больше не нужна тебе. Позволь мне встать.
      Брейс посмотрел в ее серо-зеленые глаза, блестящие, как драгоценные камни. Неужели Марисса действительно думает, что ему, проведшему в заключении без женщин целых два цикла, она не нужна? Если бы он не был так слаб и не страдал от невыносимой боли, он убедил бы ее в обратном. Нет, он, конечно, никогда бы не посягнул на Мариссу помимо ее воли, но испытать несколько сладчайших мгновений…
      Глубоко вздохнув, Брейс выпустил ее из объятий. Марисса принялась развязывать большой вещевой мешок, старательно избегая его взгляда. Затем начала перебирать содержимое мешка.
      Брейс покачал головой и улыбнулся:
      – Плоды набега на деревеньку?
      – Да.
      – У тебя явная склонность к мошенничеству. Это врожденное качество или ты приобрела его в своем сообществе?
      Марисса подняла голову и холодно взглянула на Брейса:
      – Пожалуй, нам лучше не рассказывать друг другу о нашем прошлом. Разговор о личном явно не состоялся, и я не хочу прекращать действие нашего… соглашения.
      «О боги!» – подумал Брейс.
      Какой же он идиот, что осмелился возражать этой маленькой содалитке, да еще такой беспомощный и во всем зависящий от нее! Да, сейчас он не в тюрьме, но безопасность еще очень далека. Что за бес вселился в него?
      Не дрогнув, Брейс выдержал ее взгляд.
      – Извини меня, Марисса. Я поступил глупо. Мне тоже не хочется обрывать то, что нас связывает.
      – Ладно, это не имеет значения, – хмуро ответила она, продолжая возиться с мешком. – Тебе лучше поспать. А я пока займусь едой.
      Еда! Спокойно спать, зная, что к моменту пробуждения будет готово жаркое с хрустящей корочкой! Ах, как хорошо, когда тебя окружают такой заботой!
      Только на минуту он закрыл глаза. Только на одно мгновение, о котором просила каждая клеточка его истерзанного тела. И тут же заснул глубоким сном.
      Брейс пошевелился, когда до него донесся чудесный аромат пищи, пробормотал несколько невнятных слов и снова погрузился в сон.
      Но этот запах не давал ему покоя, дразнил и разжигал аппетит, хотя он только что вырвался из лап смерти. Брейс повернулся и открыл глаза.
      В двух метрах от него уютно потрескивало пламя костра, над которым на деревянном шесте висел небольшой закопченный горшок. Марисса, стоя на коленях у огня, помешивала в горшке. Брейс как завороженный смотрел на эту картину.
      Должно быть, пока он спал, Марисса нашла какое-нибудь озеро и искупалась, потому что ее распущенные волосы влажными волнами падали на спину. Мокрые, они казались чуть более темными, напоминая насыщенный красный цвет дерева робур. Брейс подумал, что, высохнув, ее волосы станут мягкими, пышными и темной блестящей волной цвета бронзы проскользнут между его пальцами…
      Брейс сдержал проклятие, уже готовое сорваться с его губ. Он, видимо, спятил, позволив этой смазливой девчонке втянуть его в какое-то чудовищно трудное предприятие, явно противоречащее его собственным интересам. Да, сейчас ему очень нужна женщина, но нельзя же позволить этому чувству полностью овладеть им. В прошлом у него не было ничего подобного – тогда женщины толпами ходили за ним. Будут ходить и впредь – когда ему удастся отделаться от этой своенравной злоязычной маленькой дьяволицы и обрести покой и безопасность.
      Поклялся он или нет, Марисса должна понимать: в его положении можно пообещать все, лишь бы вырваться из лап смерти. И все-таки нарушить слово…
      Брейс устыдился. О боги, неужели ему суждено пасть так низко и стать клятвопреступником? Однако положение его все так же безнадежно.
      О возможности снова угодить в крепость он не желал и думать. Это привело бы его к смерти. Что значат его обещания перед лицом жестокой реальности? Но маленькой содалитке незачем знать об этом.
      Ему необходимо придумать, как ускользнуть от нее и двинуться своим путем. Но прежде всего нужно время, чтобы залечить раны и обрести прежнюю мощь. Главное для этого – пища и отдых. Значит, Марисса должна выходить его, не заручившись никакими обещаниями. Брейс подавил чувство вины.
      Он не обязан хранить верность ни мужчине, ни женщине. По крайней мере сейчас. Каждый месяц его заключения в грязной душной камере, каждый новый удар, наносимый ему, лишал Брейса человеческого достоинства. Теперь в нем не осталось почти ничего, кроме примитивного стремления выжить. Только это имело значение. Да, нет ничего важнее элементарного биологического выживания.
      В сущности, предательство не должно удивить ее. Марисса ненавидит мужчин, не способных, по ее мнению, ни на что другое. Разве он должен разрушать это давно сложившееся убеждение? Пусть лучше оно послужит и его, и ее целям.
      Брейс мрачно улыбнулся. Удивительно, сознание готово извратить любую мысль, лишь бы успокоить совесть! Застонав от боли, он приподнялся на локте и кашлянул:
      – Что же ты сварила в этом горшке? Может, потушила мясо?
      Уловив нотку надежды в его голосе, Марисса усмехнулась:
      – Там вегетарианская похлебка.
      Брейс нахмурился:
      – Без мяса?
      – Да. Я вегетарианка.
      – Но я отнюдь не вегетарианец!
      Она пожала плечами:
      – Боюсь, в эту ночь тебе придется смириться с этим.
      Брейс разочарованно вздохнул:
      – Чтобы восстановить силы, мне нужно мясо, а не… какой-то жидкий овощной супчик.
      – А когда ты ел в последний раз?
      – Не помню, – буркнул он. – Может, два-три дня назад.
      – И думаешь, твой желудок справится с куском жирного мяса? Да тебя вывернет наизнанку через пять минут после того, как ты его съешь. Сейчас тебе нужна только вегетарианская похлебка. Если ты ее одолеешь, завтра я позволю тебе съесть немного фруктов.
      – Позволишь? – Брейс снова приподнялся на локте и посмотрел на нее. – Но ведь ты мне не нянька!
      – Сейчас я для тебя именно нянька, упрямец, – сердито оборвала его Марисса. – Ты не годишься для моих целей, пока не выздоровеешь. Когда почувствуешь себя лучше, можешь пойти на охоту, убить любое животное на этой презренной планете и съесть его целиком! А пока разреши мне заботиться о тебе так, как я считаю нужным.
      Брейс застонал:
      – Клянусь пятью лунами, еще ни одна женщина не приводила меня в такую ярость!
      – Еще бы, ведь ты единственный свет в окне для всей Империи!
      Марисса сняла горшок с огня, поставила его между ними и протянула Брейсу ложку:
      – Поднимайся и поешь моего супа. Раз уж ты так не хочешь, чтобы я опекала тебя, не стану кормить тебя с ложки.
      Он с усилием сел и взял ложку. Несколько секунд Брейс смотрел, как ест Марисса. Гордость боролась в нем с отчаянным голодом, но наконец он не выдержал. Ладно, сказал себе Брейс, вернув себе былую силу, он сможет отправиться на охоту и добыть настоящую пищу. Он потянулся к горшку с супом.
      Несколько минут спустя, с удовольствием съев удивительно вкусный овощной суп, Брейс, вздохнув, опустился на одеяло:
      – Хотя мне не хочется признаваться в этом, но твой суп совсем не плох, принимая во внимание весьма ограниченные возможности. Ты великолепная кулинарка.
      – Это далеко не шедевр, – смущенно ответила Марисса. – Это от голода он показался тебе таким вкусным.
      Брейс не спускал с нее глаз.
      – Почему ты так смотришь на меня?
      – А почему ты отвергаешь мою искреннюю похвалу? – тихо спросил он. – Почему судишь обо мне не по моим поступкам, а по чьим-то рассказам?
      – С чего ты взял, что это так?
      – Потому что ничем пока не заслужил твоего презрения. Ты согласилась бы с этим, если бы была честна с собой.
      Противоречивые чувства охватили Мариссу. Он прав, черт побери! Брейс раздражен, порой даже высокомерен, но его нельзя обвинить в том, что он не обращается с ней как с равной.
      За исключением того момента, когда он изо всех сил прижимал ее к себе.
      При этом воспоминании краска залила ее щеки. Никогда еще Марисса не испытывала ничего подобного, и осознание этого разгневало ее. Здесь проявилось мужское стремление повелевать в своем худшем виде, и она не должна была поддаваться ему.
      – Ты обманываешься, полагая, что тебе удастся сыграть на моем сочувствии, – возразила она. – Я сужу о тебе только по твоим действиям. Ты всего-навсего надменный мужчина, требующий постоянной заботы и невероятно усложняющий мое предприятие. А уж твои вопросы! – Марисса раздраженно махнула рукой. – Думай лучше о том, чтобы поскорее восстановить силы, только тогда мы сможем заняться спасением моей сестры. Это устроит меня более всего.
      – Да, но это не устроит меня.
      Удивленная Марисса умолкла и посмотрела ему в лицо. Глаза его пылали от гнева.
      Раздражение охватило ее. Ну почему все начинается сначала? Почему этот невыносимый мужчина никак не угомонится?
      – Так что же тебе надо? – спросила она. – Каковы твои планы?
      «В самом деле, каковы мои планы?» – спросил себя Брейс. Зачем подгонять ее, требовать каких-то признаний, а потом с особой силой ощущать жестокость ее предательства. Нет, лучше уж считать Мариссу хитрой, коварной и вероломной, какой она и хотела предстать перед ним. Не стоит копаться в ее душе, ибо она скрывает ранимость и делает вид, будто озабочена лишь предстоящим делом. Так будет лучше для них обоих.
      – Мне нужно подробнее узнать обо всех деталях этой операции, – сказал он.
      Держись за это, как за соломинку, в этом твое спасение, твердил себе Брейс. Твои вопросы не должны иметь отношения к ее внутреннему миру. Пусть она считает, что ты готов помогать ей. Только при этом условии удастся выиграть время.
      – А что ты хотел бы знать?
      – Ну, для начала, почему похитили твою сестру?
      Она рассмеялась и покачала головой:
      – Ты задал самый трудный вопрос. Я не знаю, почему Кандру похитили. Хотя охотились именно за ней, поскольку мужчины не взяли ни одной другой женщины.
      Брейс нахмурился:
      – Неужели ничто не указывает на причину похищения?
      Щеки Мариссы порозовели. Она понимала, что должна рассказать ему все. Интересно, верит ли он в бесконечность превращений, как верит в это ее народ?
      Она решила рассеять его сомнения:
      – Мы с Кандрой близнецы, при этом она – Странница. Это единственная причина ее похищения.
      Он удовлетворенно кивнул:
      – Значит, Странница? Мне приходилось слышать об их странной силе. Таким даром наделены только женщины-близнецы. – Брейс помолчал. – Но мне рассказывали, что на Мораке одну из близняшек всегда изгоняют. – Его взгляд стал непроницаемым. – Так вот почему ты стала содалиткой, верно, Марисса? Ты оказалась близнецом, лишенным этой силы, той, кто обречен на изгнание.
      Она не могла отвести взгляда от Брейса. Что же выражают его глаза? Сожаление? Отвращение? Насмешку?
      – Да, – ответила Марисса, – я та, удел которой – изгнание. Меня принесли в жертву во имя стабильности наших законов и спокойствия тех, кто их создал.
      Она посмотрела Брейсу в глаза, не пытаясь скрыть правду или приукрасить безжалостную реальность. Уже давно Марисса смирилась со своей судьбой и никогда не позволит мужчине снова заставить почувствовать себя ущербной.
      – А создали эти законы мужчины, – тихо завершил ее мысль Брейс. – Поэтому ты так ненавидишь нас, да?
      Ее глаза сверкнули.
      – Да, это так. Теперь ты удовлетворен?
      – Нет, Марисса.
      Его глубокий низкий голос возбуждал Мариссу. По ее спине побежали мурашки, в ушах раздался звон, а тело охватила жаркая истома. Она яростно затрясла головой, пытаясь избавиться от этих незнакомых ей чувств и опасаясь попасть в их власть.
      Во имя Хрустальных Огней, неужели именно так мужчины и действуют на женщин? Горячими взглядами, глубокими низкими голосами, завораживающими словами? Нет, она не из таких женщин!
      – Что еще ты хочешь узнать? – спросила Марисса. – Я уже устала от этого допроса!
      Он посмотрел на нее оценивающим взглядом:
      – Ты сказала, что не понимаешь, почему похитили твою сестру. Но может, ты знаешь, кто ее похитил и где прячет? Если нет, боюсь, твое предприятие обречено на неудачу.
      – Имя похитителя мне известно, хотя еще предстоит узнать, куда он спрятал Кандру.
      – И кто же он?
      Марисса колебалась. Ну вот и настал этот момент, подумала она. Если это не повергнет Брейса в ужас, не заставит отказаться от своих обещаний, уже ничто не остановит его. Она облизнула губы и несколько секунд молчала.
      Брейса охватило беспокойство.
      – Марисса?
      Она вздохнула и подняла глаза:
      – Человека, похитившего мою сестру, знают все. Он гнусный негодяй, который странствует по Империи, сея на своем пути ужас и разрушения. – Она сделала паузу и с усилием добавила: – Его зовут Фирокс.

      Сначала Брейс изумился, затем его охватил леденящий ужас. Фирокс… Марисса решила найти Фирокса и потягаться с ним. Но понимает ли она безнадежность такого предприятия? Должна понимать, ведь она все же мораканка. А уж им лучше, чем другим народам Империи, известна глубина порочности Фирокса.
      Тревога за нее наполнила его душу. Ведь скоро она лишится и его помощи. Но возможно, это даже к лучшему. Тогда Мариссе придется переосмыслить свой замысел и признать, что он безнадежен. Да, убеждал себя Брейс, таким образом он окажет ей не просто услугу, а спасет ее жизнь.
      – Значит, Фирокс? И ты готова потягаться с ним? – спросил он с нарочитой небрежностью. – И как, по твоим предположениям, нам удастся сделать это? Ведь Фирокс не только располагает всеми видами оружия, но и возглавляет банду отпетых негодяев.
      Марисса выдержала его пристальный взгляд. Она ожидала услышать гневную тираду, смахивающую на бунт. Его неожиданное спокойствие взволновало ее.
      Интересно, проявил бы Брейс Ардейн такое же бесстрашие, подумала Марисса, если бы знал, что Фироксу нужен он сам? И что она должна только доставить его к нему?
      Чувство вины и раскаяния охватило ее, но Марисса взяла себя в руки. Она не могла позволить эмоциям ослабить ее решимость. Благополучие Кандры важнее всего на свете. Общность их душ предопределена самой судьбой.
      – Я еще не продумала в деталях, как справиться с Фироксом, – призналась Марисса, преодолев сумятицу мыслей и обращаясь к конкретным проблемам. – Многое зависит от того, где он находится и каковы его планы. Но подумаем о более близких задачах. Ты должен восстановить силы до того, как мы отправимся на Тутелу, ближайшую станцию межпланетного сообщения. Оказавшись там, мы будем скрываться до тех пор, пока не раздобудем сумму, достаточную для того, чтобы пополнить наши припасы и установить местопребывание Фирокса. Тогда мы переберемся поближе к нему.
      – Зачем ты затеяла все это, Марисса? – тихо спросил Брейс. Он подался вперед, не отрывая от нее пытливого взора. – Ты чересчур прагматична для такого милосердного поступка, к тому же услуги отвратительных тебе мужчин столь же просто найти, как и отказаться от них.
      При этих словах Мариссу охватила паника, в ее мозгу пронеслись варианты возможных ответов. Она заставила себя улыбнуться.
      – Только отчаянный человек может сразиться с Фироксом, а по-моему, сейчас самый отчаянный ты. В заточении надежда покинула тебя, а сейчас она появилась.
      – Ты думаешь? – горько усмехнулся Брейс. – И моего отчаяния достаточно, чтобы одолеть целую армию кровожадных преступников? Ведь я должен выступить один против них всех!
      – Но ведь ты великий и могучий воин, обретший новые силы и возможности для битвы.
      – Я был великим и могучим воином, – грустно возразил он. – О, это было целых два цикла назад. – Его голова поникла. – Клянусь, Марисса, я не уверен в своих силах.
      Это действительно так, поняла Марисса, заметив сомнение и страх в его взгляде. Но почему? Ведь он мужчина! А мужчины неколебимо уверены, что они средоточие вселенной и наделены всемогуществом. Но взор Брейса явственно выражал нерешительность.
      Марисса колебалась. До сих пор было ясно, что надо вытащить Брейса из темницы и заставить отправиться с ней на поиски Фирокса. Обменять его на сестру и убраться восвояси. Все очень, очень просто.
      Но годится ли Брейс для такой задачи? Марисса предполагала, что ей придется преодолевать лишь нежелание физически ослабевшего мужчины сотрудничать с ней, особенно когда он узнает, кто похитил Кандру. Но теперь Марисса осознала, что душевные раны, оставшиеся после темницы в его душе, куда глубже телесных. Она не ведала, как помочь ему.
      Марисса поднялась, подбросила дров в костер и взяла в руки закопченный горшок.
      Брейс нахмурился:
      – Что ты собираешься делать?
      – Согреть воду. Тебе нужно помыться. Я больше не могу выносить твой запах, а нам предстоит спать рядом.
      Без лишних слов Марисса вышла из пещеры с горшком под мышкой. Брейс долго смотрел ей вслед, размышляя о своем. Он заметил ее озабоченный взгляд, когда открыл ей свои сомнения.
      Брейс уже жалел, что признался ей в своей постыдной слабости. А что, если Марисса решит, что на него не стоит тратить время и силы, и бросит его здесь? Без нее он не выживет – по крайней мере сейчас.
      Но еще больше его тревожило то, что ему тяжело расставаться с ней. Почему так случилось? Неужели инстинкт возобладал над решимостью думать только о себе самом?
      Брейс усмехнулся. Старые привычки умирают с трудом, но их необходимо искоренить. С этого момента ему придется вести себя более осмотрительно с хорошенькой маленькой содалиткой. И расстаться с ней при первой возможности.
      Зачарованно глядя в огонь, он вспомнил то, что очень удивило его. Марисса сказала, что выбрала его как лучшего воина. Но в нынешние времена таких воинов множество. И есть куда более простые и надежные способы найти себе спутника и помощника, а Марисса далеко не глупа.
      Да, Марисса не глупа, но ведь и он не идиот. По какой-то загадочной причине ей нужен именно Брейс, и никто другой. Значит, у Мариссы есть план. И план этот включает в себя куда больше, чем она намерена рассказать ему…
 
      Когда Марисса вернулась, пламя костра уже пылало вовсю. Она посмотрела на Брейса и тут же отвела взгляд в сторону.
      – Тебе надо раздеться, – сказала она, подвешивая горшок над огнем.
      – Вряд ли это мне удастся. У меня нет сил даже снять ботинки, и сомневаюсь, что справлюсь с брюками.
      – Только без фокусов. Я не расположена к шуткам.
      – Никаких фокусов, Марисса. Обещаю тебе.
      Глубоко вздохнув, она наклонилась, расшнуровала его башмаки и сняла их. После этого подняла взгляд на Брейса:
      – Завернись в одеяло и спусти брюки, насколько сможешь.
      Брейс спустил их до середины бедер. Когда он попытался нагнуться, мышцы пронзила острая боль. Он выпрямился.
      – Это все, – задыхаясь, сказал он.
      Марисса запустила руку под одеяло. Прикоснувшись к покрытой волосами коже, она инстинктивно отдернула руку, но все же заставила себя взяться за пояс, спустила штаны ниже колен, а потом стянула их.
      Сознание того, что Брейс прикрыт только одеялом, странно возбуждало ее. Никогда еще Мариссе не приходилось быть рядом с обнаженным мужчиной.
      У нее было богатое воображение. Раина, предводительница содалиток и наставница Мариссы, часто укоряла ее в мечтательности.
      – Жизнь тяжела, а люди жестоки, – однажды сказала Раина. – Рассчитывай на малое, тогда тебя не постигнет разочарование.
      И вот теперь она здесь, в пещере, наедине с обнаженным мужчиной, непривычно возбужденная и смущенная его присутствием. Надежды, мечты – для чего все это?
      Только для унижения женщин! Марисса почувствовала отвращение к себе. Дура! Грезящая о плотских утехах самка! А все это от желания разделить ложе с мужчиной! Несмотря на все попытки совладать с этим желанием, оно все же настигло ее. У женщин Мораки течет в жилах горячая кровь, ими движут те же примитивные инстинкты, что и мужчинами. И именно поэтому ими так легко управлять.
      Она поднялась и подошла к костру, пытаясь справиться с собой. Марисса смотрела на языки пламени, жадно лизавшие поленья.
      Искры от костра уносились вверх и гасли в воздухе. Дым уходил наружу через отверстие в потолке пещеры.
      Было видно, что в небе мерцают звезды, и почему-то они наполнили болью душу Мариссы.
      Где-то там, на одной из планет Империи, ее ждет Кандра и думает, почему сестра не спешит к ней на выручку.
      От этой мысли у нее сжалось сердце, и она потупила взор. «Кандра, милая сестра, почему ты не отвечаешь на мой призыв? – молча вопрошала она. – Почему сейчас, когда я нужна тебе больше всего, ты не даешь знать о себе? Осознаешь ли ты опасность, грозящую нам?»
      – Ты что-то странно задумчива сегодня, – тихо заметил Брейс. – Не хочешь сказать мне, в чем дело?
      Мариссу удивил его вопрос. Тряхнув головой, она заставила себя вернуться к реальности.
      – Нет, – ответила девушка. – Я просто немного устала. Давай-ка лучше займемся тобой. После мытья ты сможешь немного поспать.
      – Ну что ж, – улыбнулся Брейс. – Я рад доставить тебе удовольствие.
      Марисса порылась в мешке, достала из него несколько тряпок и мыло. Сняв с огня горшок с закипающей водой, она повернулась к Брейсу.
      Его взгляд скользнул по предметам, которые она вынула из мешка.
      – Да ты предусмотрительная маленькая мошенница!
      – Нам надо выжить, – бросила она. – А я больше не могу выносить твой запах.
      Марисса намочила тряпку и намылила ее.
      – А теперь стой тихо и не мешай мне.
      На лице Брейса заиграла улыбка, но он промолчал. Марисса смыла с его лица запекшуюся кровь и очистила рану, которая оказалась неглубокой. Но шрам, наверное, останется.
      – Что, плохо дело?
      Марисса покачала головой:
      – Да нет, ничего страшного. Жаль, у меня нет иголки и ниток, чтобы зашить бровь.
      – Меня это не прельщает.
      Она оставила это замечание без ответа и вернулась к своему занятию. Скоро все лицо было промыто, но царапины и синяки стали еще заметнее. Марисса осторожно промокнула его.
      Затем принялась за торс, руки и спину. Прикосновение пальцев к его теплому телу повергло ее в трепет. Однако Марисса старалась спокойно продолжать свое дело. Брейс помогал ей, как мог, но от слабости едва шевелился.
      Вымыв Брейса, Марисса подумала, что, стараясь не причинять ему лишних страданий, обхаживала его слишком нежно. Впрочем, сказала она себе, это лишь для того, чтобы сберечь его силы.
      Наконец она обмыла его ноги до середины бедер, после чего протянула тряпку Брейсу:
      – Остальное вымой сам.
      Он удивленно приподнял брови:
      – Но почему? У тебя так замечательно получается.
      Она едва не задохнулась от гнева.
      – Будь ты проклят, Брейс Ардейн! Не хватало еще, чтобы я этим занималась!
      Она сунула тряпку ему в ладонь и отвернулась:
      – Дальше управляйся сам.
      Покончив с мытьем, Брейс бросил тряпку в горшок.
      – Теперь можешь повернуться.
      Ирония, прозвучавшая в его голосе, не укрылась от внимания Мариссы. Она быстро обернулась:
      – Тебе доставляет удовольствие насмехаться надо мной? А я ведь спасла тебе жизнь, будь ты проклят! И за одно это заслуживаю уважения.
      Он покосился на нее:
      – Тебе кто-нибудь говорил, что ты чертовски красива, когда злишься?
      Марисса замерла от изумления, но тут же ее охватила ярость.
      – Ах ты, огромный, наглый…
      – …отвратительный мужчина? – спокойно закончил за нее Брейс.
      – Да, – прошипела Марисса. – Так оно и есть.
      Схватив его брюки, она сунула их в горшок с водой.
      – Что ты делаешь? Вымещаешь злость на моей одежде?
      Она бросила на него быстрый взгляд.
      – Какой смысл отмывать тебя, если ты снова наденешь эти грязные штаны?
      – Пожалуй, никакого. Но значит, мне придется спать голым. Как же ты будешь чувствовать себя рядом с обнаженным мужчиной?
      Марисса нахмурилась:
      – И не надейся. Я не собираюсь спать рядом с тобой.
      – Да? Но тогда ты будешь просыпаться каждый час и подбрасывать дрова в костер. Иначе в этой пещере станет зверски холодно. А мне в моем нынешнем состоянии очень нужно тепло.
      Марисса принялась с остервенением стирать брюки Брейса.
      – Ладно, – сказала она. – Я согласна лечь с тобой, – но если ты дотронешься до меня хоть пальцем…
      – Я никогда не сделаю ничего помимо твоей воли, Марисса. Поверь мне.
      Его голос, низкий и бархатистый, ласкал и завораживал ее, но она не желала поддаваться этому очарованию.
      – Поверить тебе? – Она сердито взглянула на него. – Разве доверие – необходимое условие нашего договора? Я хочу только твоей помощи.
      Она выжала брюки и разложила на ближайшем валуне. Потом снова повернулась к Брейсу:
      – Завернись как следует в это одеяло. – Она подняла с земли два других. – Мы укроемся этими.
      Брейс пожал плечами:
      – Как угодно.
      Он подвинулся, освобождая ей место поближе к огню.
      – Прошу в постель, Марисса.
      Она примостилась рядом с ним. Натянув сверху два одеяла, Марисса прижалась к спине Брейса.
      От его запаха у нее перехватило дыхание. К удивлению Мариссы, запах был ей приятен. Она никогда не думала, что чистый мужчина так хорошо пахнет. Да, с мужчинами связано многое, о чем она не имеет ни малейшего представления.
      – Спокойной ночи, милая дама, – сказал он сонным голосом.
      – Я тебе не милая…
      Марисса умолкла на полуслове. И что она прицепилась к нему? Брейс – самый упрямый и высокомерный мужчина из всех, кого она знала. И доставляет ей слишком много хлопот. Она вздохнула:
      – Спокойной ночи.
      «И постарайся обрести свою прежнюю силу как можно скорее, – мысленно добавила она. – Чем раньше мы двинемся в путь, тем лучше. А потом я избавлюсь от тебя. Раз и навсегда…»
      Брейс, вздрогнув, очнулся от глубокого сна. Сердце его колотилось, все тело покрылось испариной. Ему приснилось, будто он снова в темнице, а Мардок жестоко и безжалостно избивает его. Закричав от боли, Брейс понял, что постепенно погружается в бездонную пропасть безумия.
      Сделав над собой усилие, он отогнал от себя ужасные воспоминания. Ему показалось странным, что ни разу за все циклы заключения он не испытал ничего подобного. Возможно, это было связано с новым ощущением вновь обретенной свободы, которую он пока еще не решался признать и принять. А может, это безумие проникает в глубины его сознания?..
      Он сел и огляделся. Где же Марисса?
      Потом обвел пещеру сонным взглядом. Никаких признаков маленькой содалитки. Тяжело вздохнув, Брейс снова лег.
      Видимо, Марисса рано проснулась и отправилась в новый набег на деревеньку. Но долго ли она там пробудет? Предугадать это совершенно невозможно. А вдруг с ней что-то случилось…
      Брейс отогнал от себя эти мысли. Отправляться к ней на выручку бессмысленно. У него нет сил даже передвигаться, не говоря уже о борьбе.
      Впрочем, Брейс чувствовал себя гораздо лучше. Длительный отдых и суп сотворили чудо. Он взглянул на брезентовый мешок Мариссы. Там, кажется, осталось немного фруктов…
      Звук, раздавшийся за спиной – слабый, но четкий звук шагов, – заставил Брейса насторожиться. Он быстро обернулся, но было уже поздно. Удар в челюсть настиг его. Из глаз посыпались искры. Он судорожно хватал ртом воздух и ощутил резкий, тяжелый запах.
      Симианин!
 
      Солнце уже опускалось за горы, когда усталая Марисса возвращалась к пещере. Какой же долгий выдался день! Очередной налет на деревеньку потребовал куда больше времени, чем она предполагала, и все из-за бесчисленных глайдеров, шнырявших в этом районе.
      Марисса поняла, что беллаторцы разыскивают их, и ей пришлось прятаться много раз. Она надеялась, что никто не обнаружил Брейса в пещере. Так или иначе, этой ночью они должны пуститься в дорогу. Дальнейшее пребывание здесь опасно для Брейса. Его могут схватить.
      Она молилась о том, чтобы он как следует отдохнул днем и к нему вернулись силы. Иначе ему не одолеть трудный переход через горы. К счастью, три из пяти беллаторских лун взойдут этой ночью. Их свет поможет им совершить переход.
      Марисса закинула на плечо тяжелый мешок. Благодарение Хрустальным Огням, ей удалось раздобыть все, что она хотела. Теперь она запаслась еще одной флягой для воды, долго не черствеющим хлебом, сухофруктами, овощами, приправами для супа и вяленым мясом, необходимым мужчине. Брейс очень обрадуется.
      Приближаясь к пещере, Марисса почувствовала резкий запах. Она замедлила шаги. Запах усилился и что-то ей напомнил.
      Девушка осторожно подкралась к пещере и застыла на месте. Симианин! Это запах симианина!
      Быстро отскочив в сторону, она спряталась за нагромождением валунов и присела. Заметил ли зверь ее приближение? Марисса внимательно оглядела склоны горы. Где же он? И тут же поняла: он в пещере вместе с Брейсом! Иначе и быть не может.
      Марисса бросила мешок на землю. Как же выяснить, сколько там человек? Она ощущала запах одного симианина, в этом девушка не сомневалась, но что, если с ним и беллаторцы? Как ей справиться с ними?
      Она присмотрелась ко входу. Внутри не было никакого движения, но Марисса понимала, что лобовая атака исключена. Она подумала о том, как бы выкурить их изнутри, но потом отбросила эту мысль. Слабый Брейс погибнет от дыма прежде, чем его враги покинут пещеру. Кроме того, дым привлечет внимание глайдеров, прочесывающих район.
      Отчаяние охватило ее. Как, во имя всего святого, проникнуть в пещеру и внезапно напасть на похитителей Брейса?
      Дымоход!
      Ну, разумеется. Мрачная решимость овладела Мариссой. Она проникнет в пещеру через вытяжное отверстие. Там, высоко под сводом пещеры, она скроется за скалами и оценит ситуацию. Опасный замысел, но это ее единственный шанс.
      Она обошла пещеру, поднялась к вентиляционному отверстию, нагнулась и заглянула вниз. Выступ скалы закрывал почти все поле зрения. Марисса отползла назад и решила дождаться наступления темноты. Когда на землю спустились сумерки, в пещере зажегся огонь. Густые клубы дыма вырывались из дымохода. Она безмолвно выругалась. Дым значительно осложнял дело.
      Покопавшись в мешке, Марисса вынула флягу с водой и тряпку. Тщательно смочив тряпку, завязала ею нос и рот. Потом переложила станнер поближе, проверила, легко ли ходит в ножнах кинжал, и снова нагнулась к отверстию.
      Ей предстояло спрыгнуть с двухметровой высоты, чтобы оказаться на гребне, пересекавшем пещеру. Оттуда можно добраться до любой точки пещеры. Такой путь опасен, но не безнадежен, если она проявит предельную осторожность. Во всяком случае, этот спуск куда проще того, что вел из тюрьмы Брейса.
      Снова осмотрев внутреннее пространство пещеры, Марисса заметила знакомую высокую фигуру симианина, который подошел к костру. К счастью, кроме него, в пещере никого не было. Она залезла в дымоход и повисла над пещерой.
      Дым ел глаза, и она тотчас разжала руки. Ей казалось, что она падала вниз целую вечность, но все же Марисса приземлилась, лишь слегка ссадив себе руку. Распластавшись на гребне, она затаилась: а вдруг ее услышали внизу?
      Но там все было тихо.
      Все так же осторожно Марисса подобралась к краю гребня, посмотрела вниз и увидела Брейса. Он сидел спиной к дальней стене и жевал какой-то сушеный фрукт. Никого, кроме симианина, она не заметила.
      Облегчение сменилось сомнением. Брейс жив. Но почему он ведет себя свободно, как хозяин, а не валяется связанным на полу? Может, это уловка, чтобы заманить ее внутрь? Что ж, ей предстоит иметь дело только с одним врагом, и этот враг допустил роковую ошибку.
      По тому, как инопланетянин обращался со своим пленником, было ясно, что он намерен сохранить Брейсу жизнь. Вспомнив об алчности симианина, Марисса поняла, что за голову Брейса назначена награда. Беллаторцы явно решили привести в исполнение приговор, вынесенный их соотечественнику.
      Рука Мариссы легла на рукоятку станнера. Интересно, хватит ли максимальной мощности оружия, чтобы обездвижить симианина? Существовал лишь один способ выяснить это, но ей придется подобраться поближе к симианину. Пока он был вне радиуса поражения.
      Спуск занял довольно много времени, поскольку Марисса соблюдала максимальную осторожность. Симиане славились своим тонким слухом. Марисса мысленно возблагодарила Раину за долгие часы тренировок по технике скрытого передвижения. Теперь эти тренировки принесли свои плоды. Наконец девушка приблизилась к симианину.
      Он отошел от костра и теперь рылся в мешке с одеждой, украденной ею накануне. Не найдя там ничего съестного, симианин разочарованно зарычал, повернулся к Брейсу и сделал несколько быстрых жестов руками. Марисса их не поняла.
      Брейс лишь пожал плечами:
      – Я уже сказал тебе. Маленькая мораканка отправилась на поиски пищи. Она скоро вернется.
      Марисса изумилась. Во имя Хрустальных Огней, зачем он говорит симианину о времени ее возвращения? Сомнения закрались в ее душу. Неужели Брейс предал ее? И если это так, то почему?
      Однако она не изменила решения. Если удастся одолеть симианина, Брейс пойдет с ней. Но теперь Марисса знала: у него что-то на уме.
      Симианин с отвращением отбросил мешок, вздохнул и привалился спиной к стене пещеры. Теперь он был перед ней как на ладони. Марисса прицелилась и нажала на спуск.
      На мгновение ей показалось, что станнер отказал. Но симианин дернулся, глаза его остекленели, и он рухнул лицом вниз.
      – Во имя пяти лун!.. – Брейс выпрямился, поднял глаза и увидел Мариссу.
      – Ну как, раздобыла еду? – улыбнувшись, спросил он.
      Марисса спустилась с гребня и приблизилась к Брейсу:
      – Ну что, теперь ты оценил меня? – Она сорвала с лица тряпку, защищавшую ее от дыма. – Когда-нибудь я устану спасать тебя из разных переделок.
      – А разве ты решила, что меня надо спасать? – спросил он.
      – Нет, но что все это значит?
      – Пока тебя не было, мы с симианином пришли к взаимному пониманию. – Брейс усмехнулся. – Кажется, мой дядя назначил премию в пять тысяч империалов за мою голову. Родак решил их заработать.
      – Родак? – Марисса недоверчиво посмотрела на него. – Но ради Хрустальных Огней, когда же ты успел с ним познакомиться?
      – Разговорившись с ним, я понял, что это тот самый симианин, которого ты наняла спасти меня. Похоже, он сначала хотел получить деньги за мое освобождение, а потом выдать меня властям за вознаграждение. – Брейс улыбнулся: – Стоит принять на вооружение этот оригинальный способ обогащения.
      – Ты спятил? – вскипела Марисса. – Спокойно сидишь здесь, а между тем нас каждую минуту могут схватить!
      Она вытащила из ножен кинжал и направилась к симианину.
      – Погоди! – Брейс схватил ее за руку. – Он нам нужен живой, а не мертвый.
      – Что у тебя в голове: мозги или опилки? Ему же нельзя доверять! Вопрос только в том, в какой именно момент он нас предаст. Странно, что этот волосатый мешок с костями позволил нам так далеко уйти.
      – Взгляни на это серьезнее, Марисса, – заметил Брейс. – Его сила нам чертовски пригодится, когда мы будем пробираться через горы. Неужели ты полагаешь, что я смогу далеко уйти? Мы должны убраться отсюда, пока нас не обнаружили. Родак – единственный, кто поможет нам сделать это.
      – Нет! – Марисса решительно покачала головой. – Я не доверяю ему. – «И тебе тоже не доверяю», – подумала она. – Толку из этого не получится.
      – Получится, Марисса. Он согласился помочь нам – за деньги, конечно, но такую сумму я легко могу ему заплатить. И я рискую гораздо больше тебя, если ошибаюсь. Подумай об этом.
      Их взгляды встретились. «Ах, Брейс, – мысленно воскликнула она, – если бы ты только знал, чем рискую я!» Но взгляд его карих глаз был так настойчив, что решимость Мариссы иссякла. Будь он проклят! Брейс спокойно предаст ее, если она полностью доверится ему. Девушка отвернулась.
      – Марисса, – снова начал он своим глубоким бархатным голосом. – Поверь мне, я знаю, что делаю.
      Ее охватило раздражение. Они оба еще пожалеют об этом решении. Она не сомневалась, что так и будет.
      Но Брейс отчасти прав. Им очень нужна помощь, чтобы пробраться через горы. Сейчас ей лучше всего принять услуги симианина и дождаться какой-нибудь ошибки Брейса. Но ни на миг не оставлять без присмотра ни одного из них.
      Она вложила кинжал в ножны.
      – Пусть будет по-твоему, упрямец. Но если ты заблуждаешься и мы пожалеем об этом, я больше не прислушаюсь ни к одному твоему слову.
      Мальчишеская улыбка Брейса выражала облегчение и искреннюю благодарность. Сердце Мариссы дрогнуло, но она, сердито нахмурившись, отвернулась.
      Будь проклят этот Брейс! С самого начала он только вносил сумятицу в ее планы. Но больше всего Мариссу пугали те новые, непонятные и сильные чувства, которые он в ней возбуждал.
      Да, будь проклят он и то злосчастное предприятие, в которое они ввязались! Будь проклят Брейс за ту боль, которую – Марисса знала это наверняка – он причинит ей. А главное, будь проклят Фирокс – за то, что втянул их обоих в трясину лжи и жестокую борьбу.

      Приняв решение, Марисса подавила сомнения и взглянула на лежащего ничком симианина.
      – Я и не думала, что станнер уложит такого громадного зверя. Но на всякий случай поставила на максимум.
      – Да, если бы ты перестаралась, мы оказались бы в сложной ситуации.
      Она посмотрела ему в глаза:
      – Ты сказал, что вы с симианином пришли к пониманию. Объяснишь мне, что это значит? Почему он согласился отправиться с нами? Если не ответишь, я перережу ему глотку!
      Брейс рассмеялся:
      – Как вам угодно, милостивая госпожа! Кстати, ты раздобыла что-нибудь съестное? Я вполне могу есть и разговаривать.
      – Мужчины только и думают, как бы поесть! – воскликнула Марисса. – Я оставила мешок снаружи.
      Она направилась к выходу из пещеры.
      – Нет, Марисса, – возразил Брейс, положив руку ей на плечо. – Мы, мужчины, думаем не только об этом. Но всегда готовы поделиться едой.
      В глазах Брейса светилась улыбка, но за ней таилось что-то напряженное, тревожащее и алчное.
      Марисса покраснела, обдумывая ответы и отвергая их. К тому, что она сказала прежде, ей нечего было добавить.
      – Я пойду за мешком. – С этими словами Марисса вышла из пещеры.
      Когда она вернулась, Брейс стоял на том же месте. Марисса присела у огня и достала из мешка сверток с нечерствеющим хлебом и вяленое мясо.
      – Держи, это тебе понравится. – Она протянула Брейсу свертки.
      Он развернул их и, увидев мясо, расплылся в улыбке:
      – Спасибо тебе, Марисса.
      Его бархатный голос обволакивал и успокаивал ее. Мариссе хотелось улыбнуться ему в ответ, но она изобразила обычную суровость:
      – Ты считаешь, упрямец, что не сможешь окрепнуть без мяса. Я стянула для тебя то, что ты так хотел.
      Брейс впился зубами в мясо, с удовольствием ощутив вкус острых приправ. Прожевав кусок, он вздохнул.
      – А ты не хочешь попробовать? – спросил он. Марисса проглотила слюну:
      – Нет, спасибо, не хочу.
      Брейс заметил, что Марисса внезапно побледнела. Он отрезал себе тонкий ломтик хрустящего хлеба.
      – Я жду, когда ты посвятишь меня в свои планы относительно симианина, – напомнила Марисса.
      – Это все очень просто. Я предложил ему больше того, на что он может рассчитывать.
      – Неужели? – удивилась Марисса. – И как тебе это удалось? Может, у тебя где-то неподалеку припрятан клад?
      – В известном смысле да. Я знаю, где на Беллаторе хранятся имперские ценности. Вентиляционная шахта этого здания ведет прямо к Сокровищнице, а я отключу систему сигнализации в Хранилище.
      – Это все как-то слишком просто.
      Брейс усмехнулся:
      – Напротив, система крайне сложная, но я был поблизости, когда она забарахлила, и наблюдал, как ее чинили. Имперская Академия готовит специалистов не только для военных дел, ты же знаешь. В Академии я специализировался в области механической технологии.
      – Как кстати! И все-таки мне кажется, что это чересчур просто.
      – Если тебе очень хочется пострелять, там есть пара постов охраны. Разумеется, когда система сигнализации выйдет из строя, то связи между постами тоже не будет. Не могу обещать, что обойдется без драки, но об остальном позабочусь.
      Марисса пристально посмотрела на него:
      – Надо как следует об этом подумать. А пока расскажи мне, почему ты оказался поблизости, когда эту систему чинили?
      Брейс покраснел.
      – Я возглавлял несколько военных экспедиций в другие миры, получив задание «позаимствовать» тамошние драгоценности. Сейчас они хранятся в Сокровищнице. Я лично доставил туда самые ценные из трофеев, когда там ремонтировали систему сигнализации.
      Марисса усмехнулась:
      – Да, ты жил полной жизнью, правда, за счет других, не так ли, Брейс? Странно, как это твоему императору пришло в голову упрятать такой талант за решетку!
      – Послушание завело меня слишком далеко, – с раскаянием пробормотал он. – Но даже у меня были свои пределы.
      – Сомневаюсь, – презрительно заметила Марисса. – Безоговорочное подчинение не знает пределов! Неповиновение – неслыханное дело на Беллаторе! Такое может случиться только из-за трусости. Уж не трус ли ты, Брейс Ардейн? Чем же ты провинился?
      – Поосторожнее, госпожа. С моим заключением все обстоит куда сложнее.
      – Неужто? Может, ты все же скажешь мне, трус мой партнер или нет?
      Еще не закончив эту фразу, Марисса уже поняла, что не следовало говорить ему такие колкости. Он все равно не сможет убедить ее в своей храбрости, ибо беллаторцы имеют репутацию отчаянных лжецов. Только жизнь покажет, каков Брейс на самом деле. Если он так же жесток, как и другие беллаторцы, это ничуть не лучше трусости. И то, и другое одинаково разочаровало бы Мариссу.
      А впрочем, не все ли ей равно, что он собой представляет, подумала она. Важна лишь стоящая перед ней задача. Брейс не более чем товар, на который она должна обменять жизнь Кандры.
      И все же, несмотря на благие намерения, Марисса не удержалась:
      – Так как же? Ты все-таки трус или нет?
      Брейс вздрогнул, как от удара. Трус! О боги! В глазах его вспыхнул гнев.
      – Если ты смеешь спрашивать об этом, лучше забудь о своем деле! Ведь тебе для него не нужен трус?
      Марисса прикусила язык. И зачем только она его дразнила? Ведь из-за ее подозрений Брейс может отказаться от участия в задуманном ею предприятии. Необходимо поскорее успокоить его, иначе она рискует всем. Абсолютно всем!
      Марисса смущенно потупилась:
      – Прости меня. Я просто зла на многих беллаторцев за их оскорбления и выместила раздражение на тебе.
      Он ответил ей гневным взглядом.
      – Но почему ты оказался в тюрьме? Расскажи мне хоть об этом, – попросила она.
      – Отчего это так интересует тебя? – спросил Брейс.
      – Партнеры лучше работают, если понимают друг друга. И кроме того, ты вовсе не так неприятен, как я думала сначала.
      Это признание сопровождалось мягкой улыбкой, и гнев Брейса тут же улетучился.
      – Все произошло из-за моего брата, – начал он. – Я был осужден потому, что осмелился предстать перед Высшим Советом Беллатора и опротестовать приговор, вынесенный моему брату.
      – Твой брат? А что он сделал?
      – Отправленный со специальным заданием на планету Агрика, Тирен отказался выполнить приказ командования и уничтожить беззащитную деревню. За эту свою «трусость» его приговорили к пожизненному заключению на планете Карцер.
      – Но на Карцере ни один человек не способен выжить больше шести месяцев, – воскликнула Марисса, – а ты провел в тюрьме более двух циклов!
      – О, мне дали знать, что он мертв, – печально ответил Брейс. – Впрочем, это уже не имело отношения к моему приговору. Как только я отказался повиноваться и публично потребовал простить брата в присутствии моего дяди, короля Фолькена, мне пришлось разделить судьбу Тирена. И если бы ты – весьма вовремя – не спасла меня, я очень скоро умер бы от мучений или сошел с ума.
      Марисса преисполнилась восхищением к Брейсу.
      – Значит, я нашла тебя в таком ужасающем виде – голодным и избитым до полусмерти – потому, что ты заступился за брата?
      Брейс молча кивнул.
      – Да, Брейс Ардейн, ты не трус. Упрямый дурак и романтический мечтатель, возможно, но никак не трус!
      «Когда-то я и в самом деле был мечтателем, – подумал он, – но… только не сейчас».
      – Осторожно, Марисса, твои похвалы могут испортить меня, – пошутил Брейс.
      – Ты слишком самонадеян, Ардейн. Я вовсе не собиралась хвалить тебя, а назвала вещи своими именами, – сердито возразила Марисса.
      – О, я понял это… и все же спасибо.
      Марисса нахмурилась, ибо он смущал ее, и перевела разговор на более безопасную тему:
      – Где же спрятаны те сокровища, о которых ты упоминал? Если уж беллаторцы награбили так много во время своих набегов, то я без особых угрызений совести воспользовалась бы кое-чем из этого.
      – Хранилище расположено в городе Олена, неподалеку от Тутелы. Подумай об этом хорошенько, Марисса. Мы заручимся не только помощью Родака при переходе через горы, но если он заинтересуется легендарными сокровищами Фирокса, то, несомненно, примет участие в спасении твоей сестры.
      Марисса вспыхнула:
      – Разве я выражала желание, чтобы он стал нашим партнером?
      – Нет, конечно, но Родак обладает бесценными способностями, не говоря уже о его силе. А нам понадобится любая помощь.
      Мариссу охватили сомнения. При симианине ей будет труднее предать Брейса, а ведь она уже и сейчас не могла думать об этом без отвращения. Черт бы побрал дерзость и мужество Ардейна! Лучше бы ей вообще не знать о том, что он совершил ради брата! И зачем только она спросила об этом?
      Марисса покачала головой:
      – Нет. Я не хочу идти с ним, да он и не нужен, раз со мной отправляешься ты.
      – Спасибо на добром слове, – ответил Брейс, – но я не пойду без Родака.
      – Что? – воскликнула Марисса. – Ты же обещал! Ты дал слово!
      – Я дал слово помочь тебе, но никогда и не думал отвергать еще чью-то помощь. Как бы там ни было, я выполню обещание.
      – Хорошо, – согласилась Марисса. – Но почему надо брать с собой вонючего, ненадежного, алчного симианина? Я готова мириться с его присутствием до Тутелы, но не далее.
      – Ты заблуждаешься, Марисса! Этого недостаточно для столь опасного предприятия!
      Ее гнев усиливался. «Черт возьми, – подумала девушка. – Брейс такой же предатель, как и его дружок-симианин. Но чему тут удивляться? Ведь он же мужчина!»
      К тому же она не имеет права подозревать его в том, что с самого начала задумала сама. Все было построено на обмане и принуждении, и это неизбежное зло, раз уж она решила заманить его в ловушку, устроенную Фироксом, – ловушку, которая скорее всего приведет Брейса к гибели.
      Впрочем, ей придется продолжать игру с ним, чтобы спасти Кандру и себя самое. Поэтому надо пренебречь гордостью и угрызениями совести. Марисса с горечью усмехнулась:
      – Похоже, ты не оставил мне выбора. Поскольку я хочу иметь дело с тобой, значит, должна воспользоваться услугами и этого вонючего симианина. Но скажи, какие еще сюрпризы ты мне приготовил?
      Что-то неуловимое мелькнуло в карих глазах Брейса, но он лишь покачал головой:
      – Ничего. Только то, о чем мы договорились с самого начала.
      – Ладно.
      Она протянула руку к мешку и достала оттуда сверток с сушеными плодами керасы. Развернув его, Марисса протянула несколько штук Брейсу:
      – Будем считать, что договорились раз и навсегда.
      – Да, раз и навсегда, – подтвердил Брейс.
      Ему стало неприятно от того, что он подвергается большому риску. Марисса, возможно, догадывается о его планах. Как только она пополнит свои запасы добром, похищенным из Сокровищницы в Олене, а Родак займется ограблением Фирокса, Брейс покинет ее.
      Маленькая содалитка придет в ярость, но не сможет помешать ему. Он будет уже далеко, умчится в известное лишь ему тайное укрытие. Вот тогда Мариссе весьма пригодится помощь симианина.
      Это все, что он готов сделать для нее. Однако мысль о том, что он оставит Мариссу, возбуждала в душе Брейса странное сожаление. Никогда еще он по своей воле никого не предавал. И сознание, что он лжец и обманщик, сложившееся у него за два цикла заключения, угнетало Брейса и не покидало его ни на минуту.
      Но в этой извращенной, безумной Империи не было ничего, за что стоило бы сражаться. Ничего, кроме собственного спасения. Ему пришлось столкнуться лицом к лицу с жестокой реальностью, и теперь главным стало выживание, если, конечно, не думать о большеглазой соблазнительной маленькой женщине, вовлекшей его в безнадежное предприятие. Безнадежное, глупое и обреченное.
      Внезапно услышав, как заворочался симианин, они повернулись к нему, радуясь, что наконец-то закончился этот тягостный разговор.
      Хотя у Родака после удара станнера страшно болела голова, они шли всю ночь, чтобы добраться незамеченными до тайника Мариссы. К утру стало так холодно, что две длинные, подбитые мехом куртки с капюшонами, которые припрятала Марисса, показались им даром богов.
      Ранний снег покрыл горные вершины, а порывистый режущий ветер, казалось, предвещал мороз. Впрочем, покрытый густой шерстью симианин не страдал от холода, но для Мариссы и Брейса переход через горные цепи был невероятно тяжел. Они с облегчением вздохнули, когда наконец достигли относительно теплого плоскогорья.
      С каждым днем Брейс все меньше и меньше зависел от помощи Родака. Когда они добрались до окрестностей Олены, о его прежнем состоянии напоминали только синяки и перебитый нос. И если бы не сны о тюрьме, преследовавшие его по ночам, Брейс чувствовал бы себя вполне здоровым. Но эти сны…

* * *

      Они разбили стоянку в густом перелеске неподалеку от небольшого городка и начали обсуждать, как проникнуть в Хранилище. Во время разговора Брейс принялся сбривать отросшую бороду острым осколком камня.
      – Собственно, нет никакой необходимости всем вместе лезть в Хранилище, – сказал он. – Ты, Марисса, останься снаружи и внимательно наблюдай за тем, что происходит вокруг.
      Разглядывая Брейса, Марисса никак не могла решить, что идет ему больше – борода или гладко выбритое лицо. «И почему только все в этом мужчине восхищает меня?» – спрашивала себя Марисса, пытаясь припомнить, о чем он только что говорил.
      Вспомнив, она нахмурилась:
      – Ты предлагаешь мне наблюдать? – Марисса покачала головой. – Нет! Как только мы войдем в Хранилище, залогом нашего успеха будет расторопность. Посты охраны, мимо которых нам придется пройти, не только замаскированы, но и вооружены до зубов. И трое человек, нагруженных добычей, управятся с ними куда быстрее, чем двое. Кроме того, – добавила она, бросив на симианина выразительный взгляд, – куда умнее присматривать за ним в четыре глаза. Если ему удастся наложить свои лохматые лапы на всю нашу добычу, придется постараться, чтобы он не расправился и с нами.
      – Он не сделает этого с нами, Марисса, – вздохнул Брейс, – ибо дал слово, а кодекс чести симианина…
      – …ничуть не уступает такому же кодексу Беллатора, – насмешливо закончила за него Марисса. – Да, я знаю это, Брейс, и именно поэтому хочу отправиться с вами. Давай закончим с этим. Мой опыт в таких делах весьма полезен, и я решила сопровождать вас.
      Брейс тоскливо посмотрел на Родака. Симианин закатил глаза, пожал плечами и вернулся к прерванному занятию – плетению веревки из стеблей растения, собранных им по пути.
      – Будь по-твоему, – раздраженно бросил Брейс, – не могу же я тебе запретить.
      Марисса вздернула подбородок:
      – А почему бы мне и не участвовать, Брейс? Это же мое предприятие. И именно поэтому я возглавляю его. Разве не так?
      – Ну разумеется, госпожа, – иронически-почтительно ответил Брейс. – Это более чем справедливо, и я всего лишь твой покорный слуга.
      Она фыркнула. Брейс рассмеялся:
      – Признайся, Марисса. Будь я послушен и покорен, это не пришлось бы тебе по душе.
      – Откуда ты знаешь, что мне нравится, Брейс? – возмутилась она. – Я хочу лишь одного: чтобы ты подчинялся мне, пока мы заняты общим делом.
      – Так точно, госпожа!
      Черт возьми, он опять насмехается над ней! Однако это беспокоило Мариссу гораздо меньше, чем та власть, которую он явно обретал над нею. И хуже всего, что она почти наслаждалась теми напряженными отношениями, которые установились между ними. Марисса сердито отмахнулась от этих мыслей.
      Наслаждаться обществом мужчины? Да это безумно, неслыханно, невозможно! И все же это было именно так.
      Тревога охватила Мариссу. Чувства вышли у нее из-под контроля, а тело смутно, но настоятельно желало чего-то. Хотя Марисса еще никогда не делила ложе с мужчиной, она поняла, что хочет мужчину, именно этого мужчину.
      Это открытие повергло ее в смятение и испугало. Интересно, подумала она, а что испытывает к ней Брейс? Однако Марисса тут же заставила себя думать о предстоящем налете на Хранилище.
      Они проникли в город после захода солнца. Олена была средней руки городком ремесленников и торговцев, которые ложились спать вскоре после закрытия лавок и мастерских. Хранилище находилось в центре и представляло собой круглое четырехэтажное здание. Они осторожно пробрались в темный закоулок позади Хранилища. Марисса с растущим беспокойством оглядывалась по сторонам, а Родак распускал свою веревку.
      Девушка повернулась к Брейсу:
      – Терпеть не могу высоты, но на этот раз поднимусь сама, ибо не выдержу вони симианина.
 
      – Наш запах действует на него точно так же.
      – Неужели? Возможно, от вас, мясоедов, дурно пахнет, но от вегетарианцев – ничуть.
      – А что ты думаешь об этом, Родак? – спросил Брейс. – Разве вегетарианцы пахнут лучше, чем мясоеды?
      Тот поглядывал на них, словно обдумывая ответ. Потом завел глаза к небу и отвернулся. Быстро вращая рукой, Родак раскрутил над головой веревку, а затем метнул ее вверх.
      Петля на конце веревки зацепилась за острый выступ крыши. Отработанным движением Родак затянул ее, проверил, надежно ли она держится, и обернулся к Брейсу. Тот ухватился за веревку и стал подниматься. Как только Брейс добрался до крыши, Родак жестом предложил Мариссе следовать за ним. Марисса поднималась гораздо медленнее, чем Брейс, но тем не менее вскоре уже стояла рядом с ним. Через несколько секунд на крыше появился и Родак. Он свернул веревку, спрятал ее под водосточную трубу, а затем все они через вентиляционный ход проникли на верхний этаж.
      Быстрый осмотр показал, что автоматических контрольных постов здесь нет. Открыв ближайшую к ним коробку управления, Брейс несколькими отработанными движениями вывел из строя системы сигнализации и связи.
      – Все в порядке, госпожа. Ждем твоих приказаний, – сказал он. Она кивнула:
      – Не забывайте проверять все на каждом уровне, ничего не упускайте. К каждому следующему уровню переходим лишь тогда, когда осмотрим все помещения на этаже. С собой возьмем только самые ценные и легкие предметы. Все ясно?
      Брейс и Родак кивнули.
      – Отлично. – Марисса сделала знак рукой. – Тогда вперед!
      Целый час они обследовали четвертый этаж, отведенный для хранения древних текстов и манускриптов. Какая бездна знаний, думала Марисса, пробираясь между свитками и старыми фолиантами, спрятанными здесь от давно истосковавшейся по книгам Империи. По иронии судьбы именно Беллатор, известный своим пренебрежением к книжной учености, обладал теперь большей частью тех книг, единичные экземпляры которых сохранились в Империи.
      Марисса поклялась себе когда-нибудь вернуться сюда и вызволить из Хранилища как можно больше скрытых здесь сокровищ знания. Только содалитки смогут по достоинству оценить эти книги…
      Низкий ревущий звук антигравитационной платформы, где была установлена система сигнализации, застал Мариссу врасплох. Она быстро обернулась на этот звук, вскинув бластер на уровень груди и положив палец на спуск. Система находилась в дверном проеме, зеленый луч ее поискового устройства медленно сканировал помещение.
      Марисса бросилась на пол и, перекатившись в сторону, почти в упор выстрелила в систему. Громкий и резкий звук выстрела разорвал тишину.
      – Марисса!
      Брейс спрятался за дымящимися обломками системы сигнализации. Из-под прикрытия груды дымящегося металла он обвел взглядом помещение и заметил Мариссу. Она спокойно повесила бластер на плечо. Брейс улыбнулся и жестом предложил продвигаться дальше.
      Бросив последний взгляд на манускрипты, Марисса последовала за Брейсом. Им еще предстояло сделать очень многое.
      На третьем этаже хранилось дорогое оружие, принесенное в дар почти каждым королевским домом Империи. Древние щиты, шлемы и мечи с эфесами из драгоценных металлов, украшенные самоцветами, мерцали в свете вечных факелов. Марисса вынула самые крупные самоцветы и сунула их в свой мешок. В комнате на втором этаже, на длинном столе у задней стены, Марисса заметила узкий футляр с инкрустациями. На крышке был выгравирован паук-мутант с планеты Арания. Марисса открыла крышку.
      Внутри лежал древний свиток, пожелтевший и ломкий от времени. Еще какие-то древние тайны, подумала Марисса и закрыла футляр. Протянув руку к столу, она услышала сзади какой-то звук и быстро обернулась.
      Неужели еще одно сигнализационное устройство? Она вскинула бластер и тут же замерла на месте.
      Перед ней мерцала фигура седобородого старика, облаченного в длинные белые одежды. Он улыбался, выражение его лица было мягким и добрым. У Мариссы перехватило дыхание.
      Что это – галлюцинация, или в Хранилище водятся призраки? Она закрыла глаза, потом снова открыла их. Старик не исчез.
      – Возьми этот футляр, дитя мое, – тихо произнес он. – Он понадобится тебе позднее – для твоего дела. Возьми его, дитя.
      – Но кто вы такой? – Голос Мариссы прерывался. – Как вас зо…
      Не успела она закончить фразу, как фигура старика начала таять в воздухе и исчезла так же быстро, как и появилась. Неужели она действительно видела этого старика? Марисса взглянула на футляр, который все еще держала в руке.
      Золотой и инкрустированный прекрасными камнями, он все же не мог соперничать с роскошными вещами, хранившимися в этой комнате. Однако в футляре было что-то притягательное. Пожав плечами, Марисса положила его в мешок.
      Спустя три часа, уничтожив множество автоматических сторожевых постов, они покинули Хранилище с битком набитыми мешками через тот же вентиляционный ход. Запасшись в ближайших лавчонках свежими продуктами, они вскоре покинули Олену. Визит туда оказался на удивление успешным, и все трое отметили это сытной трапезой.
      Прежде чем лечь спать, Марисса пару часов перебирала содержимое своего мешка. В руки ей снова попался футляр с аранийским пауком. Она открыла его и осторожно развернула свиток. Письмена на нем были совершенно непонятными, хотя смутно напоминали ей что-то.
      Разочарованно вздохнув, Марисса свернула древний свиток и вложила его в футляр. Стоит ли, подумала она, прислушиваться к словам этого странного старика. Она размышляла о том, за сколько удастся продать золотой футляр. Свиток, возможно, заинтересует только какого-нибудь любителя редкостей.
      Положив футляр в мешок, Марисса продолжала рассматривать его содержимое. Между тем Брейс, мрачно уставившись в пламя костра, прикидывал, в какой момент лучше покинуть Мариссу, и боролся с противоречивыми чувствами, одолевавшими его. А высоко над ними, устроившись в ветвях дерева, похрапывал Родак, прижимая мешок с драгоценностями к волосатой груди.
      Они добрались до Тутелы рано утром на следующий день. Сняв комнату над таверной, все трое разбрелись по городу в надежде услышать хоть что-то о Фироксе и договорившись встретиться после захода солнца. Последней в условленное место пришла Марисса. Новости отнюдь не обрадовали ее.
      – Ничего? – переспросила она. – Вы ничего не узнали про Фирокса?
      – Похоже, он куда-то исчез, – ответил Брейс из-за ширмы, где он переодевался в обновки, купленные в городе. – И пока он не объявится, нам ничего не удастся предпринять.
      – Но у меня нет времени…
      – Выбора нет, – оборвал ее Брейс. – Сейчас я бы предложил…
      Марисса посмотрела на Родака:
      – Ну, что скажешь? Ты уверен, что не слышал ничего стоящего?
      Губы симианина округлились в усмешке, и он двинулся к Мариссе. Брейс сделал шаг из-за ширмы.
      – Может, спустишься в таверну? – предложил он инопланетянину. – Мы присоединимся к тебе немного позже, когда Марисса отдохнет.
      – Отдохну? – Мариссу охватил гнев. – Предупреждаю тебя, Брейс, не вздумай опекать меня.
      Брейс указал Родаку на дверь, потом повернулся к девушке.
      Теперь он мог поговорить с ней наедине.
      – Присядь, Марисса. – Брейс пододвинул ей стул.
      Она мельком взглянула на Брейса, одетого в темно-синюю куртку с длинными рукавами и в черные бриджи, заправленные в новые ботинки. Потом перевела взгляд на его лицо и чуть не вздрогнула от неожиданности. За это время он успел восстановить перебитый нос.
      Марисса возмутилась. Если он думает, что новая одежда и на скорую руку восстановленный нос дают ему право повелевать…
      Она вздернула подбородок:
      – Нет. Мне не хочется сидеть.
      – Марисса, присядь, – мягко, но решительно сказал Брейс.
      Она еще несколько секунд размышляла, далеко ли может зайти его неповиновение, но затем поняла, что это бессмысленное занятие, и села на стул.
      – Да, Ардейн? Чем могу служить тебе? – вкрадчиво спросила она.
      Брейс улыбнулся:
      – Ты ошибаешься, госпожа. Это я твой покорный слуга.
      – Спасибо, что напомнил. В последнее время я часто стала забывать об этом.
      О боги, подумал Брейс, до чего же она красива, когда заходящее солнце высвечивает золотистый нимб вокруг ее головы, пышные каштановые волосы ниспадают на плечи, а глаза мечут искры. Он будет скучать о ней, неожиданно понял Брейс, скучать об их постоянном единоборстве, обмене колкостями, продиктованном стремлением к чему-то большему в их отношениях.
      Но надежду на это навеки уничтожит его измена. Однако другого выхода нет. Брейс глубоко вздохнул и начал разговор:
      – Я как-то спросил тебя, сочтешь ли ты, что я выполнил обещание, если мои действия, каковыми бы они ни были, приведут к спасению твоей сестры. Ты помнишь свой ответ?
      – Да. Я подтвердила, что это так. Но к чему ты клонишь? Я уже устала от этой игры.
      – Я предложил тебе воспользоваться услугами Родака по двум причинам. Во-первых, он должен был помочь нам добраться через горы к Тутеле.
      Марисса заметила, что во взгляде Брейса появилась неуверенность, а щеки его порозовели.
      – Ну и что? – раздраженно спросила она. – Какова же другая причина?
      В глазах Брейса мелькнуло сожаление.
      – Я не пойду с тобой на поиски сестры. Теперь твоим партнером будет Родак. Если не научишься работать с ним, отправляйся дальше одна.

      Марисса пристально смотрела на Брейса. Внутренний голос совсем некстати напомнил ей, что она ждала этого. Но его предательство все же ранило ее.
      – Давно ли ты это замыслил? – спросила Марисса, сделав над собой усилие.
      Брейс приготовился к неизбежной схватке.
      – Я никогда не собирался ввязываться в столь безнадежное предприятие. Да и ты поступила бы разумно, отказавшись от него. Твоя сестра скорее всего уже умерла.
      – Поверь мне, она жива. Я бы знала, если бы она погибла.
      – Ну что ж, это не имеет значения. Я не хочу отправляться с тобой.
 
      – Ты дал слово!
      – Это слово человека, стоявшего на пороге смерти.
      – Ты хочешь сказать, слово труса!
      От ярости у Брейса заиграли желваки.
      – Не начинай все сначала, Марисса.
      Она подошла к Брейсу почти вплотную и в упор посмотрела на него:
      – А почему бы и нет, Ардейн? Ты боишься услышать правду о том, что ты трус и лжец? – Марисса ненавидела себя за то, что связалась с ним. – Но даже труса можно купить. Даже ты чего-то стоишь.
      – Полагаю, ты права. – Брейс задыхался от гнева. – Я готов на все ради свободы.
      – А как же мои планы? Как быть со свободой Кандры?
      Он почувствовал, будто у него в груди что-то оборвалось. Будь она проклята за то, что догадалась об одном из его тайных страхов, за все ее насмешки и выходки, а более всего за то, что Марисса так притягательна! Она никогда не испытывала такого крушения надежд и планов, как он!
      – Что ж, и для этого можно назначить цену, – ответил Брейс. – Но подумай как следует. Она едва ли тебе подойдет.
      – Интересно, какова цена превращения труса в героя? – усмехнулась она.
      Брейс окинул ее взглядом, ощущая гнев и желание.
      – Отдайся мне! Тогда, возможно, я пересмотрю свое решение.
      Ошарашенная его словами, она застыла.
      – Ну что, Марисса? – не удержался Брейс. – Ведь плата не так уж высока. Неужели жизнь твоей любимой сестры не стоит этого?
      – Ах ты, слизняк!
      Его глаза сузились.
      – А почему твоя жертва должна быть меньше, чем моя? Я отдал все, чтобы спасти брата, и едва остался в живых. И вот теперь ты требуешь единственное, что у меня осталось, – мою жизнь. Разве это не должно быть оплачено жертвой и с твоей стороны? – Брейс перешел на гневный шепот: – Сильно ли ты любишь свою сестру, Марисса? Так ли ты ей предана, чтобы унизиться до ночи со мной?
      Рука Мариссы скользнула к кинжалу.
      – Убирайся отсюда! – воскликнула она, задыхаясь от гнева. – Убирайся, пока я не убила тебя!
      Брейс горько усмехнулся, но все же отодвинулся от нее.
      – Советую тебе немного подумать об этом, госпожа. Я видел, как ты смотрела на меня, полагая, что я не замечаю этого. Похоже, ты так же страстно хочешь разделить ложе со мной, как и я с тобой.
      Кинжал, пролетев мимо его головы, вонзился в дверную раму. Брейс повернулся и вышел из комнаты.
      Противоречивые чувства одолевали его, когда он спускался по лестнице. Боги, о чем он только думал, говоря с ней в подобном тоне? Это было грубо, жестоко и так не похоже на него. И почему он предложил свои услуги только за одну ночь с ней? Ни одна женщина не стоит такой платы – его жизни!
      А что делать, если она вдруг примет его предложение и переспит с ним? Мысль об этом показалась ему подлой. Да, у него не было женщины более двух циклов, и Марисса, красивая и женственная, необыкновенно привлекала его. Но взять ее, а потом повернуться и уйти…
      Даже чувство самосохранения не заставит его пасть столь низко. С него хватит и того, что он ожесточил свое сердце и не слушал мольбы Мариссы. А что будет, если он снова станет самим собой?
      Боже, с отвращением подумал Брейс, как гнусно вел он себя всего несколько секунд назад! Нужно сломя голову бежать прочь от этой маленькой содалитки, иначе Марисса будет крутить им до самой его смерти!
      Услышав гул толпы в переполненном зале таверны, Брейс с облегчением отвлекся от тягостных мыслей, с удовольствием ощутил запах выдержанного мораканского эля. Дым марихуаны поднимался к потолку. «Клянусь пятью лунами, разве может что-нибудь на свете воодушевлять так, как шумная, переполненная людьми таверна?» – подумал он.
      Он протиснулся к бару и, ожидая своей кружки эля, уставился на стойку из древесины дерева робур, отшлифованную локтями завсегдатаев. Разноцветные бутылки со спиртными напитками притягивали его взгляд. Но почему-то все возбуждало в нем воспоминания о Мариссе.
      Тряхнув головой, Брейс постарался отделаться от них. Все прошло, даже не успев начаться. Теперь их ничто не связывает, как оно и должно быть.
      Кружка пива скользнула по стойке и остановилась перед ним. Он жадно схватил ее и поднес к губам. Большой глоток густого ароматного пива успокоил его натянутые нервы. Брейс осушил кружку и заказал еще одну.
      Постепенно легкое опьянение начало обволакивать его. Держа в руках вторую кружку пива, он принялся разглядывать посетителей. За угловым столиком по диагонали от него развалился Родак. Перед ним на столе стояли три пивные кружки. В своей мохнатой лапе он сжимал четвертую.
      Брейс нахмурился и откинулся назад. Симиане не могли похвастаться стойкостью к алкоголю. Движения Родака были замедленно-неуверенными, а глаза поблескивали. Брейс надеялся, что Родак покинет таверну раньше, чем какой-нибудь пьяный идиот привяжется к нему.
      Обрывки разговоров привлекли внимание Брейса. Все они, похоже, крутились вокруг одной и той же знакомой темы.
      – …Магический кристалл… отыскали наконец на планете Карцер…
      – …принцесса с Арании и какой-то преступник нашли его…
      – …оказалось, что он у Фирокса…
      Услышав имя Фирокса, Брейс застыл. Странное предчувствие охватило его. Сердце глухо забилось.
      – …и вот теперь она королева планеты Арания, а Тирен Ардейн стал лордом.
      Брейс двинулся сквозь толпу к тому, кто сказал это. Схватив испуганного мужчину за грудки, он притянул его к себе.
      – Ардейн, Тирен Ардейн? – резко спросил он. – Что у него общего с королевой Арании?
      Мужчина попытался вырваться:
      – Где тебя носило, если ты не слышал историю о спасении ими Магического кристалла? Мотал срок в тюрьме?
      Посетители расхохотались. Брейс притянул к себе мужчину так, что они теперь едва не касались друг друга.
      – У меня нет ни времени, ни терпения на твои глупые шутки, – бросил он. – А теперь расскажи мне всю эту историю, или я…
      – Магический кристалл похитил преступник Фирокс и спрятал на планете Карцер, пока королева Элайя не объединилась с лордом Ардейном ради того, чтобы найти его. Лорд Ардейн был тогда преступником, осужденным за…
      – Я знаю, в чем обвиняли Ардейна, – оборвал его Брейс, – и хочу знать одно: где сейчас Тирен? Здесь, на Беллаторе?
      – Нет, – поспешно ответил тот. – Он на Арании. Фирокс вторично похитил кристалл, ранив при этом королеву. Все это случилось несколько дней назад. Там вы и найдете лорда Ардейна, если не произойдет ничего чрезвычайного.
      Итак, Тирен жив и находится на Арании. Невероятно!
 
      Вдруг Брейса осенила неожиданная мысль. Все это случилось несколько дней назад…
      А не ловушка ли это? Услышанная им история совпадала по времени с моментом их побега, а Беллатор вполне способен унизиться до любой лжи, лишь бы схватить его.
      Ну что ж. Так или иначе, необходимо добраться до Арании и выяснить правду.
      Постепенно Брейс осознал, что все посетители таверны смотрят на него. Со смущенной улыбкой он отпустил своего собеседника.
      В этот момент взрыв проклятий и неразборчивых криков донесся от углового столика. Родак прыгнул на двух задиравших его подвыпивших мужчин и сбил их с ног. Клубок тел покатился через зал.
      Брейс снял куртку и отдал ее официанту. Родак даже в подпитии легко справится и с большим числом врагов, но нельзя упускать из виду, что другие посетители могли вступиться за своих. Симиане, известные как наемники, не пользовались благосклонностью в Империи. Брейсу совсем не хотелось оказаться с Родаком в полицейском участке.
      Он нагнулся к клубку тел и оторвал людей от инопланетянина.
      – Сматывайтесь отсюда, ребята, – дружелюбно сказал Брейс, когда те угрожающе шагнули к нему. – Я пытаюсь спасти ваши шеи, хотя, кажется, вы еще не поняли этого.
      Родак поднялся и, разъяренный, встал за спиной Брейса. Двое его противников, прикинув соотношение сил, пожали плечами и растворились в толпе. Брейс обернулся к Родаку:
      – После эля тебе надо хорошенько проспаться. Пойдем. Сейчас я найду дерево, на котором тебе будет приятно вздремнуть.
      Родак покорно направился к выходу, за ним последовал Брейс. На небе светили звезды. Родак порой покачивался, но все же сохранял вертикальное положение. Ни один из них не произнес ни слова, пока они не вышли из города и не приблизились к роще.
      «Спасибо за помощь в таверне, – жестами объяснил инопланетянин. – Но я вполне справился бы с теми двумя».
      – Знаю, – ответил Брейс. – Но, если бы дело дошло до драки, тебе тоже досталось бы. Кроме того, партнеры должны приглядывать друг за другом.
      Симианин нахмурился: «Нас связывают только деньги. Запомни это, беллаторец».
      Брейс указал на деревья:
      – Ты сможешь там надежно устроиться в таком необычном состоянии?
      «Твоя забота умиляет меня, – ответил жестами Родак, – но я чувствую себя на высоте не хуже, чем ты – на земле».
      С этими словами инопланетянин неуверенно направился к высокому дереву, ухватился, подпрыгнув, за нижние ветви, поднялся почти до вершины и свернулся клубком в развилке ствола. Скоро Брейс услышал его сопение.
      На обратном пути в таверну Брейс размышлял о событиях последних дней. Сначала он использовал Мариссу, чтобы спастись, но неожиданно это превратилось в сложное, противоречивое дело, чреватое для него новым заключением. Теперь ему придется иметь дело не только с красивой миниатюрной мужененавистницей, но и с вонючим инопланетянином. Интересно, какие еще появятся сюрпризы?
      Предчувствие новых трудностей охватило его. Он должен добраться до Тирена. Каким-то непонятным образом Брейс чувствовал, что похищение Магического кристалла и предприятие Мариссы тесно переплетаются. И только его брат способен объяснить все это.
      Но как, во имя пяти лун, убедить Мариссу отправиться вместе с ним? Поняв, что ищет ее общества, Брейс растерялся. Ведь он уже сказал ей, что их прежнее соглашение аннулировано. Ему нельзя брать ее с собой на Аранию. И вот теперь…
      Сердито тряхнув головой, Брейс снова двинулся к таверне, не зная, что будет делать, оказавшись лицом к лицу с Мариссой.
      Марисса мерила шагами маленькую комнату. Снизу, из таверны, до нее доносились громкие возгласы и взрывы смеха, что отнюдь не успокаивало ее натянутые нервы. Что, во имя всего святого, ей делать с Брейсом Ардейном? Она должна привести его к Фироксу – это совершенно ясно. Но как заставить его отправиться туда?
      Сейчас у нее было вдоволь денег: нынче днем она обратила в наличные первый мешок сокровищ из Хранилища. Вне всяких сомнений, пара не слишком разборчивых бродяг согласилась бы доставить в указанное ею место сбежавшего беллаторца. Тогда исчезла бы необходимость обдумывать его унизительное предложение купить его услуги, разделив с ним ложе.
      Да, хотя это и возмутило Мариссу, ее все больше одолевало искушение согласиться. Она почти не сомневалась, что он откажется от своих слов, но в глубине души надеялась, что этого не произойдет. Однако Марисса напомнила себе, что это не более чем домыслы ее глупого сердца.
      Никогда ни один мужчина не хотел ее просто как женщину. Она всегда была никому не нужной изгнанницей, изгоем.
      Да, Брейс хотел всего лишь подчинить себе ее тело. Разве не потому она в свое время примкнула к содалиткам, что они знали всю правду о мужчинах и дали клятву никогда не подпускать их к себе?
      «Но почему бы не использовать Брейса в своих целях?» – спрашивала себя Марисса, стараясь не задумываться о том, что бы это означало. Несмотря на отвратительный характер, он был физически привлекателен, пожалуй, более всех, с кем ей приходилось встречаться прежде.
      К тому же желание разделить ложе с мужчиной – проклятие всех мораканок – становилось с каждым днем все сильнее, распаляя кровь Мариссы и затуманивая ее разум. Почему бы ей не узнать, что такое любовь? Почему не позволить себе одну только ночь чувственного наслаждения?
      Она не хотела бы ребенка от такой связи, хотя, по законам содалиток, дети считались высшей целью близости с мужчинами. Марисса никогда не думала о ребенке. Но если бы ей удалось использовать Брейса и сохранить самообладание в тот момент, когда он потеряет голову от страсти, победа осталась бы за ней. И после этого она не подчинилась бы ему.
      Ну что ж, вот, пожалуй, и выход из положения. Неудовлетворенная страсть тягостна. Лучше уж отдаться физическому наслаждению, а потом спокойно продолжать свое дело.
      Но можно ли верить Брейсу? Сдержит ли он слово после того, как овладеет ею? Сейчас важнее всего заручиться его помощью. С утратой девственности она примирится и даже преодолеет страх перед тем, что он подчинит ее себе. Ведь мужчины веками требовали, чтобы женщины отдавались им в обмен на выполнение того или иного договора, а потом держали их под контролем. Но это значило для Мариссы куда меньше, чем для других девушек.
      Однако Брейс уже однажды нарушил слово. Разве есть гарантии, что это не повторится впредь? Оставляя в стороне физическое влечение, следует признать, что она ставит на карту слишком много и поражение в такой ситуации означает верную смерть Кандры.
      Марисса усмехнулась. Интересно, как поступил бы Брейс, если бы знал все обстоятельства этого дела?
      Чьи-то шаги послышались за дверью и стихли. Марисса отбросила все нерешенные проблемы. Сейчас надо думать только о насущных вопросах. Выхода нет. Остается уступить Брейсу в надежде на то, что он сдержит слово. Но как, во имя всего святого, обольстить мужчину?
      Припомнив повадки ночных искательниц приключений, которых она не раз встречала по вечерам в разных городах, Марисса быстро пригладила волосы и потерла щеки.
      Наслаждение, подумала Марисса. Заставить Брейса испытать наслаждение. Разжечь в нем желание до такой степени, чтобы он потерял рассудок. И тогда она выиграет битву.
      Брейс осторожно приоткрыл дверь и заглянул в комнату, возможно, ожидая, что Марисса снова метнет в него кинжал. Комната тонула в полумраке, ее освещало только сияние пяти лун, проникавшее сквозь большое окно. У окна стояла Марисса, но он не видел ее лица.
      – Заходи, Ардейн, – тихо сказала она. – Мы ведь еще не закончили разговор.
      Он закрыл за собой дверь.
      – Да, и у меня есть новости…
      – Не сейчас…
      Марисса пересекла комнату, остановилась перед ним, обвила руками его шею, приподнялась на цыпочки и прильнула к нему:
      – Я решила принять твое предложение.
      Брейс остолбенел – его изумил ее внезапный поступок. Исходивший от Мариссы аромат, свежий и чистый, как запах луга после дождя, опьянил его. Сознание Брейса затуманилось. Она еще теснее прижалась к нему, и он ощутил ее упругие груди.
      Желание, горячее и острое, пронзило Брейса. Все исчезло, кроме этой удивительной девушки, прильнувшей к нему.
      С мучительным стоном Брейс обнял стройное юное тело Мариссы и приник к ее губам. Потом коснулся их языком, раздвинул и проник в рот. О Боже, до чего же это приятно!
      Когда его язык требовательно раздвинул ее трепещущие губы, Мариссу охватила всепоглощающая радость. Обнимая Брейса, она была внутренне готова к прикосновению его тела, но совершенно не представляла себе, какой взрыв чувств вызовет его язык. Задохнувшись от удовольствия, она отстранилась и посмотрела ему в глаза.
      – Ардейн, – прошептала она, – я…
      – Брейс. Зови меня Брейс, – попросил он ее своим низким, почему-то охрипшим голосом. – Мы уже давно миновали все стадии официальных отношений.
      – Пожалуйста, Брейс, – выдохнула Марисса, – я не уверена…
      – …что правильно поступаешь? – закончил он. – Не уверен и я, но это не важно. Ты нужна мне, милая. Позволь мне любить тебя.
      Но не успела она ответить, как Брейс прижался к ее губам. От его поцелуя Марисса вздрогнула так, словно он причинил ей боль. «Клянусь Хрустальными Огнями, – подумала она, – я никогда не представляла себе, что желание разделить ложе с мужчиной может оказаться столь сильным!» Ей казалось, будто ее и Брейса охватило пламя.
      Его руки ласкали ее, скользили по груди, спускались на талию, потом на бедра. Он прижимался к ее животу, и Марисса чувствовала мощь его плоти. Его движения возбуждали в ней какое-то сильное первобытное чувство. Прижавшись бедрами к его животу, она услышала его страстный стон, протяжный, низкий и требовательный.
      – Марисса! Милая, если бы ты только знала, что делаешь со мной!
      – Молчи, – прошептала она. – Возьми меня! – Эти слова произнесла совсем не она, мелькнуло в каком-то дальнем уголке сознания девушки, когда Брейс прильнул губами к ее груди. Эти слова произнесла какая-то другая женщина, дикая и необузданная, полностью отдавшаяся во власть мужчине. Она всхлипнула, когда его губы сквозь платье захватили ее соски и втянули их в себя. Марисса прижала голову Брейса к своей груди, запустила пальцы в его густые спутанные волосы, безрассудно и бездумно сдаваясь… Сдаваясь!
      Страх как холодная волна захлестнул ее. Это не могло случиться! Просто не могло – но все же случилось! Прежние логические доводы, убедившие ее пойти на это, мгновенно рассыпались в прах.
      Она позволила себе попасть в зависимость от мужчины, подчинилась ему, нет, даже умоляла его властвовать над ней – так же бездумно, как и другие женщины ее планеты! Она, принятая в общество содалиток и обученная тому, как избежать этого тягчайшего унижения, включая и самый надежный способ: вообще отвергать плотское общение с мужчинами!
      Но сейчас Марисса не могла подавить эту горячую небывалую радость. Ее тело страстно желало его. Это чувство достигло своего апогея, и Мариссе казалось, что ее сознание отделяется от тела. Она, трусиха, опозорила своих сестер, ибо не нашла в себе сил и твердости, чтобы противостоять этому щемящему, непереносимому жару страсти!
      Из недр ее души рвался крик, но она только тихо всхлипывала. Энергия сопротивления иссякла. Битву, одержанную в противостоянии чувств, она проиграла, опасаясь познать сердцем эту новую свободу.
      Из глаз Мариссы хлынули слезы стыда и унижения. Она попыталась отвернуться, чтобы скрыть их, но Брейс остановил ее:
      – Марисса, милая, что с тобой?
      – Я… я н-не могу, – всхлипывала она. – Пожалуйста… не б-бери меня.
      Он сжал ее лицо своими большими ладонями, стряхнул слезы:
      – Не бойся, милая, я не возьму тебя. Будь спокойна, я никогда не сделаю этого против твоей воли.
      Брейс поднял Мариссу на руки, нежно уложил в постель, лег рядом с ней и обнял ее дрожащие плечи, стараясь остудить пламя, бушующее в его теле. То же пламя, что сжигало и ее; возбуждение, не нашедшее выхода, надо было погасить. Всю ночь, до рассвета, пока звезды не погасли на небе, Брейс оставался рядом с Мариссой, осушая ее слезы и тихонько шепча ее имя.
      Открыв глаза, Марисса увидела за окном чудесный ясный день. Солнечные лучи проникли через окно и затопили своим светом всю комнату. Снаружи доносились звуки города, уже проснувшегося и принявшегося за работу. Марисса потянулась, почувствовала рядом с собой Брейса и замерла.
      На нее нахлынули воспоминания о прошлой ночи, о страстном желании и ласках, заставивших ее трепетать. Потом она подумала о своих постыдных слезах. Марисса никогда не позволяла себе такой слабости, даже в памятный день изгнания. Она не проронила ни единой слезы, когда ее несправедливо унижали, не заплакала, узнав о похищении Кандры. И вот прошлой ночью, в объятиях мужчины, она разревелась самым постыдным образом!
      Марисса повернулась к Брейсу с твердым намерением разрешить мучившие ее сомнения. Он крепко спал и казался сейчас беззащитным. Сердце Мариссы дрогнуло.
      Она тихонько провела пальцами по его лицу. Раны почти исчезли. Опухоли рассосались, и лицо снова стало выразительным и привлекательным.
      Почему же она не замечала этого раньше? Неужели из-за поставленной перед собой цели? А может, ей до сих пор удавалось усилием воли избегать столкновения с этой волнующей ее реальностью?
      Но вдруг новое воспоминание вспыхнуло в ее сознании. Брейс, всю прошлую ночь сжимавший ее в объятиях, жар его сильного тела, низкий голос, произносящий ее имя. В те мгновения она чувствовала себя такой спокойной, защищенной и такой желанной!
      Страх охватил Мариссу. Брейс Ардейн все сильнее действует на нее, и с течением времени при постоянном общении это будет только усиливаться, что после прошлой ночи не оставляет сомнений.
      А теперь ей еще предстоит выполнить эту труднейшую задачу – убедить его отправиться с ней спасать Кандру. Другого выхода нет. Ведь ночью все закончилось ее слезами, и он не получил того, что просил в обмен на свое согласие.
      Ну что ж, ей удастся держать его в повиновении, сказала себе Марисса. Она закроет для Брейса свое сердце – вплоть до того дня, когда приведет его к его гибели…
      Горячие слезы снова хлынули у нее из глаз. Марисса сердито смахнула их. Никогда! Больше никогда! Она поднялась и подошла к окну.
      Из окна были видны узкие извилистые улочки древней столицы Тутелы, запруженные людьми.
      Лавки в первых этажах домов, переполненные экзотическими товарами со всех концов Империи, радовали своей яркостью. Возле каждой из них толпился народ, торговля шла бойко.
      Тутела, припомнила Марисса, – один из самых крупных городов Империи, известнейший торговый центр и крупный транспортный узел. Вот это последнее она и использует, как только установит местопребывание Фирокса.
      Марисса сосредоточилась, углубилась в себя, пытаясь уловить самый легкий звук, и позвала Кандру. Как и много раз прежде, ответа не последовало.
      Она ощутила разочарование. Как, во имя всего святого, проследить ей путь похитителя сестры, если Кандра упорно отказывается помочь? Неужели хочет защитить Мариссу, не позволяя ей отыскать Фирокса? Если так, то сестра ведет себя просто глупо.
      Вздохнув, Марисса подошла к кровати и потрясла Брейса за плечо. Тот приоткрыл сонные глаза.
      – Поднимайся, – сказала она. – У нас много дел, а мы уже потеряли полдня.
      Марисса направилась к рюкзаку с припасами, услышала, как Брейс поднялся с кровати и пошел к ней. Она напряглась.
      – Марисса! – Он положил руки ей на плечи. – Что касается этой ночи…
      Она резко высвободилась из его объятий и повернулась к нему:
      – Я… я не желаю разговаривать о прошлой ночи. Ты угрожал покинуть меня, так тому и быть!
      Брейс покачал головой:
      – Вовсе нет. Вчера вечером я узнал кое-что весьма любопытное – и не только за кружкой пива в таверне, но и здесь, наверху. Прежде чем я дам тебе окончательный ответ, нам надо срочно побывать на Арании.
      – Арании? – Марисса прищурилась. – Но почему ты внезапно изменил решение? Не сомневаюсь, то, что произошло этой ночью, не могло удовлетворить тебя. А впредь ничего не жди!
      Он посмотрел на округлую грудь, вздымающуюся под измятой во сне рубашкой, затем перевел взгляд на ее лицо. О боги, в миг пробуждения он решил, что прошлая ночь была не просто мечтой, но прошла в угаре страсти! Да, Марисса с неожиданной страстью откликнулась на его ласки.
      Ее уязвимость, смелость, внутренний огонь неудержимо привлекали Брейса. И, держа Мариссу в объятиях прошлой ночью, он знал, что должен обладать ею.
      – Ты уверена в этом, милая? – тихо спросил он. – Я совсем не нравлюсь тебе?
      Его жгучий взгляд всколыхнул целую гамму чувств в душе Мариссы. Щеки ее порозовели.
      – Я бы этого не сказала, – возразила она, – но помни: это больше не повторится!
      – Но чего же ты боишься, милая? Я ведь не хочу причинить тебе боль или вред! Мы оба получим удовольствие. – Брейс шагнул к ней. – Позволь мне доказать тебе это.
      – Нет! – Марисса отшатнулась от него. Ее решимость улетучилась. Если он вздумает пустить в дело свои чары… – Нет, мне не вынести этого! Пожалуйста, оставим бесплодный разговор.
      Внимательно посмотрев на нее, Брейс вздохнул:
      – Будь по-твоему. Но помни, Марисса: у нас все еще впереди.
      – Вот и отлично, – поспешно согласилась она. – Кстати, сейчас есть куда более серьезные дела, и с ними нам предстоит управиться. Поэтому я снова спрашиваю, что заставило тебя изменить решение?
      – Судя по тому, что я вчера слышал, мой брат жив и каким-то образом причастен к спасению Магического кристалла, который потом вторично похитили. Поговаривают, будто в этом замешан Фирокс. Мы должны побывать на Арании, чтобы все разузнать.
      – Арания – планета-паук? – удивилась Марисса. – А что, разве Фирокса там видели?
      – Не знаю. Но моему брату это наверняка известно, и он ничего не утаит от меня.
      Она покачала головой:
      – Мы не можем отклоняться от цели – жизнь сестры висит на волоске.
      – А я считаю, что прежде всего следует расспросить Тирена. Прислушайся к моему совету, Марисса. Мне нелегко просить тебя об этом.
      – Тебе легко только нарушать слово, – заметила она. – А вдруг это один из твоих трюков? Меня уже тошнит от твоих игр!
      – Да разве могут мои игры сравниться с твоими, Марисса? А ведь эта игра отчасти касается и меня, хотя ведешь ее ты. Неужели, по-твоему, я так глуп, что до сих пор этого не понял? Только поэтому ты и готова отправиться со мной на Аранию, не так ли? – В голосе Брейса послышалось ликование. – Для твоей цели тебе нужен я – и только я! – Он притянул ее к себе. – Ты же не станешь отрицать этого, Марисса?
      – Ты спятил! – воскликнула она. – Я сказала тебе сразу, что твой опыт воина…
      – Маленькая лгунишка, – оборвал он ее. – Ты даже не умеешь как следует врать! – Брейс указал на рюкзак: – Заканчивай сборы. Мы отправляемся на Аранию через час.
      Она подошла к рюкзаку, понимая, что выбора у нее нет. Если Брейс хочет попасть на Аранию, она должна следовать за ним. Но если он попросит о чем-нибудь еще…
      – А как насчет твоего друга Родака? – спросила Марисса. – Кстати, где он?
      Вспомнив прошлый вечер, Брейс усмехнулся:
      – Спит на каком-нибудь дереве после мораканского эля. Я схожу за ним. Встретимся у транспортной станции через полчаса.
      – Было бы куда лучше оставить его здесь. Боюсь, ты зря доверяешь ему.
      Брейс улыбнулся:
      – Вероятно, и ты напрасно доверяешь мне, дорогая?
      – Так оно и есть, Брейс, ты прав, – раздраженно ответила она.

* * *

      Техник, обслуживавший транспортную станцию, взял деньги и передвинул рычаг мощности на панели управления, где тотчас вспыхнули разноцветные огни. Низкий гудящий звук заполнил помещение, как только Марисса, Брейс и Родак растаяли в воздухе.
      Последнее, что видела Марисса, было лицо Родака с искривленным в дьявольской усмешке ртом. Он снова насмехается над ней, подумала она, но была бессильна что-либо предпринять, ибо процесс переброски начался. Брейс исчез первым.
      Мариссу бросило в пространство следом за ним, и она понеслась сквозь резкий, пронизывающий холод космического пространства. Девушке казалось, будто она расщепляется на отдельные атомы, а ее душа отделяется от тела. Гул в ушах сменился еле слышным шумом, потом снова усилился. Каждая клетка мозга вибрировала. О боги, какая боль!
      Секунду спустя все закончилось. Они материализовались в такой же транспортной камере, расположенной в столице Арании, и быстро покинули станцию. В Арании едва рассветало. Закутавшись в темные балахоны и низко надвинув на головы капюшоны, Брейс, Марисса и Родак, никем не замеченные, прокрались к королевскому дворцу, где надеялись увидеть королеву и, если повезет, Тирена.
      Соблюдая все меры предосторожности, чтобы не попасть в поле обзора сторожевых устройств, они блуждали несколько часов по огромному дворцу, прежде чем нашли королевские покои. Наконец они добрались до спальни королевы.
      Королева Элайя спала одна, глубоко и ровно дыша. Ее каштановые волосы разметались по подушке, а на бледной щеке краснели царапины. Забинтованная от кисти до локтя рука лежала поверх одеяла.
      Приблизившись к постели, Брейс нахмурился. Где же Тирен и почему королева ранена? Дурное предчувствие охватило его. Обстоятельства явно осложнялись.
      Первым его побуждением было разбудить королеву и спросить ее, где Тирен. Но вдруг все это спектакль, разыгранный для того, чтобы захватить его в плен? Брейс знаком предложил своим партнерам выйти из спальни. Они оказались в слабо освещенном коридоре.
      Марисса подошла к Брейсу:
      – Что же теперь? Неужели нам придется осмотреть каждый закоулок этого проклятого дворца, прежде чем ты наконец поймешь, что твоего брата здесь нет?
      – Да, каждый закоулок, если понадобится, – шепотом ответил он. – Я знаю, что он здесь, чувствую это.
      – Что ж, похоже, ты тоже становишься телепатом. – Марисса позволила Брейсу взять ее за руку и повести по залам дворца.
      Ночь сменилась розовым рассветом, когда они обнаружили Тирена в библиотеке, уснувшим над книгой. Брейс долго стоял возле брата, глядя на него.
      Марисса заметила в глазах Брейса такую нежность и любовь, что слезы брызнули у нее из глаз. Эта картина тронула ее больше, чем рассказ о самоотверженном поступке, совершенном Брейсом ради Тирена. Только в этот момент Марисса поняла, что Брейс такой, каким кажется.
      Будет ли она чувствовать то же самое, когда Кандра обретет свободу? Не слишком ли высока цена их воссоединения?
      Брейс осторожно тронул брата за плечо.
      – Тирен, – сказал он, – проснись!
      Тот пробормотал что-то неразборчивое, потом поднял голову и вгляделся в тех, кто стоял перед ним.
      Радость мелькнула в серых глазах Тирена, и широкая улыбка осветила его приятное бородатое лицо. Он был на несколько циклов старше брата, но очень похож на него.
      – Брейс, – прошептал Тирен. – Неужели это ты?
      – Да, Тирен, это я.
      Тихо вскрикнув, Тирен вскочил с кресла и прижал Брейса к себе:
      – Благодарение кристаллу, с тобой все в порядке! Я пытался найти тебя, но мне сказали, что ты бежал из тюрьмы. Я не знал, где тебя искать.
      – Да, мне пришлось скрываться, – ответил Брейс. – Дядя Фолькен поднял на ноги половину Беллатора, чтобы найти меня.
      – Ну, теперь все это позади, Брейс. Теперь ты свободный человек.
      Брейс горько усмехнулся:
      – Странно, но это почти ничего не меняет. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь простить дяде зло, которое он нам причинил. – Помолчав, он спросил: – А Ватис? Как он?
      – Наш старый учитель умер на Карцере, – грустно ответил Тирен.
      – О боги! – Глаза Брейса засверкали от гнева. – Еще одно гнусное преступление, совершенное по приказу короля! Будь проклят этот старый тиран!
      – Утрата Магического кристалла так или иначе сказалась на всех.
      – Ошибаешься! – резко возразил Брейс. – Ватис остался самим собой. Я не знал человека мудрее, добрее и деликатнее, чем он. Ватис был нам другом и отцом – единственным, какого мы когда-либо знали. Он не заслужил смерти на Карцере.
      Тирен вздохнул:
      – Да, не заслужил, и я до сих пор скорблю о нем. Но он чувствовал, что его жертва оправдана той битвой, которая велась за сердца и умы людей. И продолжить эту борьбу предстоит нам. – Он посмотрел на Брейса: – Поверь мне. Исцеление наступит. Нужно время, чтобы мои чувства к дяде Фолькену улеглись, и тогда я пойму его – и прощу. Но обо всем этом мы можем поговорить и позже. – Тирен похлопал Брейса по плечу: – Пока что, брат, мне достаточно и того, что мы вместе.
      Увидев, как они любят друг друга, Марисса подумала о тех особых отношениях, которые связывали ее когда-то с Кандрой, и отвернулась, в который раз ощутив себя изгоем.
      – Марисса!
      С бесстрастным лицом она повернулась к ним. Брейс сделал шаг к ней и протянул руку. Его темно-карие глаза выражали сочувствие и понимание.
      Марисса пожала его руку. Он улыбнулся и подтолкнул ее к брату:
      – Тирен, это Марисса Лаомед, моя спасительница и партнер.
      Марисса склонила голову:
      – Для меня высокая честь познакомиться с вами, милорд.
      Тирен внимательно посмотрел на девушку:
      – Я тоже польщен и благодарен вам за все то, что вы сделали для моего брата. – Потом перевел взгляд на симианина: – А это кто такой?
      – Второй мой партнер, Родак, он с планеты Арбор. – Брейс усмехнулся: – Он тоже помогал освободить меня из тюрьмы, хотя Марисса смотрит на это несколько иначе.
      – Рад знакомству и благодарю вас за услуги, Родак. – Тирен протянул руку симианину.
      Инопланетянин приблизился, чтобы пожать протянутую ему руку. Тут Тирен ощутил исходивший от Родака запах, но улыбка не исчезла с его лица, и он жестом пригласил всех за стол.
      – Ну что ж, выпьем за твоих друзей и за твое счастливое возвращение, – сказал Тирен, наполнив чаши вином. – А потом поговорим. Кажется, за вашим визитом стоит нечто большее, чем желание встретиться со мной. – Тирен поднял чашу: – За Магический кристалл и его благополучное возвращение! И пусть слава Империи соответствует могуществу кристалла.
      Все осушили чаши.
      Марисса ощутила сомнение. В последнее время она все чаще слышала о Магическом кристалле и ее беспокоило, что он, похоже, имел какое-то отношение к ее собственным целям. От этого все усложнялось.
      – Но что здесь происходит? – спросил Брейс. – Кажется, ты нашел Магический кристалл, теперь же он почему-то опять у Фирокса, а твоя королева Элайя выглядит так, словно побывала в жестокой битве.
      – Где же вы видели Элайю?
      Брейс покраснел.
      – В ее опочивальне, где надеялись найти и тебя.
      Тирен улыбнулся:
      – Обычно так и бывает, но этой ночью я почему-то не мог уснуть. События последних дней разбередили мне душу. – Он мрачно усмехнулся: – Рассказы об Элайе и о том, что я спас Магический кристалл, довольно близки к истине. Хотя мы были слишком наивны, считая своей единственной задачей восстановить правление кристалла над Империей. – Лицо его исказил гнев. – Я выполнял задание на Араке, когда вернулся Фирокс. Он разрушил пьедестал энергии кристалла, пытаясь украсть камень. Элайя, видимо, почувствовала, что кристаллу угрожает опасность, и появилась в тот момент, когда пьедестал взорвался. Ударная волна едва не убила ее. Фирокс бросил ее, раненую и истекающую кровью, – продолжал Тирен, – и исчез вместе с камнем.
 
      – Но королева Элайя выжила! – воскликнул Брейс.
      – Да, но Магический кристалл по-прежнему у Фирокса. А я не могу оставить Элайю, не убедившись, что она вне опасности. Элайя носит нашего ребенка.
      – Она твоя супруга?
      – Да, но церемония еще не совершилась. Мы решили соединиться навеки лишь несколько дней назад. – Тирен взглянул на брата: – Оставим разговор об Элайе и моих проблемах. Ты представил Мариссу и Родака как своих партнеров. Партнеров в чем?
      Брейс обратился к Мариссе:
      – Расскажи ему.
      – Фирокс похитил мою сестру, – сказала Марисса.
      – А почему Фирокс преследовал именно ее?
      – Этого мы и сами не понимаем, – заметил Брейс, – возможно, его привлекло то, что она Странница.
      – Странница? – Тирен нахмурился. – Итак, у Фирокса теперь есть Магический кристалл и Странница. В высшей степени неудачное для нас сочетание, и мне это очень не по душе.
      Он указал на древний фолиант, лежавший раскрытым на столе:
      – С тех пор как Элайя ранена, у меня было много времени, и я успел просмотреть эту библиотеку. Здесь много старых, весьма любопытных книг, давно никем не читанных. Они рассказывают о происхождении кристалла и его свойствах.
      Тирен приблизился к фолианту и прочитал вслух:
      – «Магический кристалл всегда почитали за его всестороннюю помощь Империи, за то, что он благоприятствует миру и процветанию. Хаос, в который погрузились все планеты Империи, когда кристалл был впервые похищен сотни циклов назад, приписывается исключительно его утрате».
      Он поднял голову. Глаза его сияли, но лицо выражало муку.
      – Я, к сожалению, не уверен, что кристалл всегда помогал людям. Сомнение зародилось во мне после того, как я прочел эти книги. Я долго размышлял об этом. Если мои подозрения подтвердятся, то все, во что мы верили на протяжении многих циклов, окажется жестоким обманом!

      – Пора поговорить о твоих особых возможностях, связанных с кристаллом, – начал Тирен вечером того же дня.
      Брейс бросил на него пристальный взгляд. Они прогуливались по дворцовому парку, пышному в своем осеннем убранстве.
      – Мои возможности? О чем это ты говоришь?
      Тирен помахал рукой Элайе, которая отдыхала, сидя на балконе своей спальни, и перешел к делу:
      – В те дни, когда Магический кристалл был создан, для общения с ним и контроля над его действиями подобрали по генетическим признакам определенную группу людей. Семья Элайи всегда обладала этим даром – Чертаре испокон веков были Владыками кристалла здесь, на Арании. А позже потомки дома Ардейнов также обрели этот дар благодаря мятежной прапрабабушке Элайи, которая следовала велениям собственного сердца, а не требованию закона.
      Брейс нахмурился:
      – Так почему же, если наша семья наделена этим даром, я никогда об этом не слышал?
      – Я не уверен, что все члены нашей семьи – Владыки кристалла. Полагаю, некоторые из нас в большей степени, чем другие, унаследовали свойство Ардейнов концентрировать энергию для общения с ним. – Тирен помолчал. – А ты никогда не слышал об этом раньше, вероятно, потому, что про дар забыли в период хаоса, наступивший после утраты Магического кристалла. Я обнаружил камень в тот момент, когда объединился с Элайей для его спасения. Сам кристалл и его Владыка имеют гораздо более длинную и сложную историю, чем мы можем себе представить.
      – Я всегда думал, что его происхождение относительно просто, – заметил Брейс. – Может, его создали по поручению одного из древних аранийских королей, чтобы он служил Империи как вспомогательный инструмент для разработки судебных кодексов? По-твоему, это не так?
      – Нет. То, что Магический кристалл сложен и опасен, поняли лишь много циклов спустя, когда стало ясно, что люди способны сделать очень многое, но совершенно не готовы самостоятельно мыслить. – Тирен задумался, а потом добавил: – С течением времени опасность увеличивалась. Я обнаружил, что кристалл питается энергией и эмоциями своих стражей.
      – Продолжай! – нетерпеливо сказал Брейс.
      – Когда мы спокойны и бесстрастны, – пояснил Тирен, – кристалл функционирует в благотворном режиме. Но если питающая его энергия становится слишком интенсивной – все равно, отрицательной или положительной, – камень обретает агрессивность и даже разрушительную силу. Чрезмерная энергия ускоряет процесс его эволюции. Во время битвы за обладание кристаллом камень обрел возможность самопознания, а это неизбежно привело к тому, что он защищает себя путем дальнейшего накопления энергии.
      Брейс погрузился в размышления.
      – Теперь все становится на свои места, – наконец сказал он. – По мере накопления энергии кристалл начал отрицательно воздействовать на Империю, и она лишилась моральных критериев и способности принимать решения. После этого деградация общества стала неизбежной. – Он горько усмехнулся: – Да, держать под контролем куда проще слабость, чем силу.
      Тирен кивнул:
      – Ты прав. Тот, кто ранее был хозяином, теперь стал рабом. И опаснее всего то, что кристалл все еще эволюционирует, и никто не может сказать, как далеко заведет этот процесс.
      – Что ж, для меня вполне очевидно, – ответил Брейс, – что кристалл пытается обрести тотальный контроль над Империей, овладев нашим сознанием. Это всего-навсего процесс самосохранения, но ресурсы человеческой энергии неограниченны.
      Тирен дал понять, что пора возвращаться с прогулки.
      – Так или иначе, я убежден, что мы постепенно теряем контроль над Магическим кристаллом.
      – Кажется, к несчастью, ты прав, – заметил Брейс. – Но нашел ли ты какой-нибудь способ борьбы с этой возрастающей угрозой?
      Тирен вздохнул:
      – Судя по тому, что мне удалось узнать, только Владыка кристалла имеет возможность справиться с камнем.
      – Но если кристалл эволюционирует, надолго ли сохранится эта его способность?
      – Не знаю.
      – Тирен, это не предвещает ничего хорошего. – Брейсом овладела решимость. – В грядущей битве тебе понадобится вся помощь, которой ты только сможешь заручиться. Научи меня, как стать Владыкой кристалла.
      Тирен испытал облегчение. Он указал на каменную скамью, согретую лучами заходящего солнца. Пока Брейс спал, Тирен серьезно размышлял о том, какая роль предназначена его брату в этой драме и как побудить его взяться за такую опасную задачу.
      После тех испытаний, которые Брейс перенес в течение двух последних циклов, Тирен не смог бы упрекнуть брата, если бы тот решил устраниться.
      Но Брейс, как и Тирен, принадлежит к роду Ардейнов и наделен такой же гордостью, взлелеянной к тому же их старым учителем Ватисом. В нынешние времена такие качества дают возможность выбора. Нет, убежденно подумал Тирен, не стоит опасаться того, что Брейс не пойдет по пути, предначертанному ему судьбой. На брата можно положиться – тот не уклонится от возложенной на него задачи до своего смертного часа.
      – Владыка камня обладает даром мысленно настроиться на длину волны Магического кристалла, – пояснил Тирен, – и внушить тому желание исполнить свою волю.
      – Не такой уж малый дар, если сила камня хоть отчасти соответствует тому, о чем рассказывают легенды, – пробормотал Брейс.
      – Да, – согласился Тирен, – и главная цель Фирокса – использовать это свойство кристалла.
      – Но ведь этот человек станет бедствием для Империи! Самое время устранить его раз и навсегда.
      – У меня однажды была возможность покончить с ним, – признался Тирен.
      – Но ты этого не сделал.
      – Да. Это уничтожило бы мою силу воздействия на кристалл. – Тирен посмотрел на брата: – Как только твое влияние на кристалл достигнет максимума, ты не сможешь убить – иначе навеки лишишься возможности общаться с ним. Чтобы разорвать пожизненную связь между Владыкой и кристаллом, нужно предельное эмоциональное усилие. Запомни это, Брейс!
      Тот мрачно усмехнулся:
      – Да, но какое противоречие: я не могу убить, не потеряв моей энергии, и мне же предназначено покончить с Фироксом!
      – Как по-твоему, не связана ли твоя сила воздействия на кристалл со спасением Кандры? – спросил Тирен. – Подумай об этом, Брейс. Между всеми действиями Фирокса в последнее время существует какая-то зловещая связь. Он снова обладает кристаллом, и он же похитил Кандру. После этого Марисса разыскала тебя, чтобы заручиться твоей поддержкой.
      Тебя, обладающего даром воздействия на кристалл и неподозревающего об этом. Фирокс готов отдать все, чтобы заполучить Владыку кристалла и подчинить его своей воле! Подумай только – полный контроль над всей Империей через сознание людей!
      Брейса снова охватили сомнения, возникшие в тот момент, когда он осознал, что Мариссе по какой-то неведомой причине нужно именно его участие для выполнения ее задачи. Но высказать самые потаенные страхи…
      – Ты подозреваешь Мариссу в союзе с Фироксом? – спросил он.
      Тирен заметил, с какой болью произнес брат эти слова. Их связывает нечто большее, чем общая цель, подумал он. Так же, как его и Элайю.
      Тирен пожал плечами:
      – Возможно, она, сама того не сознавая, работает на него. Но, убежден, так или иначе, твое участие в этом предприятии на руку Фироксу – он станет обладателем не только кристалла, но и его Владыки.
      – А Кандра?
      – Она заложница, приманка для тебя, но не исключено, что и ее способности как-то связаны с его планом.
      – Тогда нам придется переиграть его!
      Тирен усмехнулся:
      – Я могу ответить не на все вопросы, Брейс. Боюсь, сейчас нам удастся сделать только одно – обучить тебя общению с кристаллом. Все остальное зависит от Фирокса.
      – О боги! – Брейс поднялся и принялся ходить по комнате. – Проведя два цикла в тюрьме, я очень не хочу снова оказаться в чьей-то власти. Неужели мало того, что я связался с женщиной, в любую минуту готовой предать меня, и симианином, постоянно враждующим с ней? Проклятие! И зачем только я позволил втянуть себя в это идиотское предприятие?
      – Сомневаюсь, что у тебя был тогда выбор, – заметил Тирен. – Пока я выяснял правду о кристалле и его исключительной роли в Империи, прошло довольно много времени. Мы не должны медлить, если есть хоть малейшая надежда остановить Фирокса.
      – Ты полностью осознаешь то, о чем говоришь? Ведь нам мало разделаться с Фироксом. Мы должны еще уничтожить всемогущий компьютер, чрезвычайно устойчивый к внешним воздействиям!
      – Ни одно создание человеческих рук не может быть несокрушимым и всемогущим, – возразил Тирен, но лицо его выражало озабоченность. – Необходимо только понять, каким способом уничтожить его. Поскольку сейчас Элайе уже лучше, я намерен сопровождать вас. – Он улыбнулся: – Полагаю, мы с тобой справимся с Магическим кристаллом.
      – Меня удивляет, что ты, Владыка кристалла, готов уничтожить его.
      Тирен посмотрел в глаза брату:
      – Но разве может быть иначе после того, что я рассказал тебе?
      – Ты играешь со мной, Тирен, я не знаю, что и думать.
      Тот поднялся:
      – Забудем о том, что представляет собой камень, но помни: воздействовать на него может только энергия Владыки. Ты должен научиться общаться с ним, Брейс. Это наша единственная надежда. – Он поманил брата за собой: – Здесь есть книги, которые нам стоит просмотреть вместе. Времени для твоей подготовки остается все меньше. Кристалл взывает к тебе даже сейчас.
      – О чем ты говоришь? Я ничего не слышу, – изумился Брейс.
      Тирен вздохнул:
      – Да, пока не слышишь. Тебе придется прежде всего выработать в себе чувствительность к призывам кристалла. После этого мы приступим к делу.
      С этими словами он направился к дворцу, оставив брата в полном недоумении. «Что это со мной?» – спрашивал себя Брейс. Предприятие. Зов кристалла. План Фирокса. Опасность для Империи.
      Он никак не мог осознать это, и его пугало то, что он снова теряет контроль над своей судьбой. Да, это определенно пугало его. Пробормотав проклятие, Брейс последовал за Тиреном.
      Марисса проснулась вскоре после полудня, и тут появилась служанка, ожидавшая ее пробуждения. Девушка предложила Мариссе широкий зеленый халат и проводила ее в ванную комнату, где уже наполнялась водой большая ванна. С радостным возгласом Марисса погрузилась в теплую ароматную воду. Потом служанка вымыла волосы Мариссы шампунем с тонким запахом трав.
      «Как приятно, – подумала Марисса, – когда предупреждают каждое твое желание!» Она могла бы всегда наслаждаться этим, если бы не изгнание. А теперь ее жизнь заполнена тяжким трудом и лишениями. Предстоящее дело сразу же приобрело в ее глазах куда большее значение, чем прежде.
      Марисса вспомнила первую встречу с Тиреном. Итак, Магический кристалл похищен, королева Элайя едва не погибла, а их предприятие, оказывается, имеет всеимперское значение. Мрачное предчувствие наполнило ее страхом. Непостижимо, но все это тесно связано с тем, что Фироксу нужен Брейс!
      Мариссу тревожила мысль, почему Фирокс в обмен на Кандру потребовал от нее именно Брейса Ардейна. Сначала она объясняла это стремлением Фирокса отомстить Брейсу. Но теперь это приобретало более зловещий смысл и явно преследовало далеко идущие цели. А сама она становилась такой же заложницей преступника, как Брейс и Кандра.
      Все это волновало Мариссу. Ни один человек, тем более ни один мужчина не имеет права распоряжаться ее жизнью. И чем больше она узнает о мотивах Фирокса, тем скорее придумает, как справиться с ним.
      Едва дождавшись, пока служанка вымоет ей волосы, Марисса сказала:
      – Пожалуйста, приготовьте мне одежду. Я хочу встретиться с лордом Ардейном и его братом.
      – Господа просили их не беспокоить, – ответила та. – Однако королева просит вас пожаловать к ней.
      Ну что ж, значит, с Тиреном и Брейсом придется поговорить позже. Впрочем, королева Элайя тоже располагает необходимой информацией. Она кивнула:
      – Тогда помогите мне подготовиться к встрече с королевой.
      И тут она вспомнила, что ее одежда изорвана, измята и совершенно не годится для визита к королеве. Она взглянула на служанку, одетую в простое светло-желтое платье.
      – Не уступите ли вы мне ваше платье? – спросила Марисса. – Я не могу предстать пред королевой в своей одежде.
      Девушка улыбнулась:
      – В гардеробе большой выбор туалетов. Когда вы оденетесь, я уложу вам волосы. – Она внимательно оглядела Мариссу: – Ярко-голубое платье и такие же цветы в волосах очень подойдут вам.
      Марисса вышла из ванны.
      – Платье – да, но, пожалуйста, никаких цветов. Я должна предстать пред королевой в достойном виде.
      – Как угодно, госпожа.
      Полчаса спустя Мариссу, облаченную в великолепное платье, ввели в покои королевы. Бросив на себя взгляд в большое зеркало, девушка осталась довольна своей внешностью. Ярко-голубое просторное платье ниспадало свободными складками, декольте открывало пышную грудь. Все, кроме тонкой, украшенной драгоценными камнями цепочки вокруг стройной талии, было безукоризненно-просто и элегантно и делало Мариссу на удивление прекрасной.
      Но девушка тут же забыла об этом и сосредоточила внимание на властительнице Арании. Королева Элайя возлежала на больших подушках. Она улыбнулась Мариссе и жестом пригласила ее присесть в мягкое кресло.
      – Добро пожаловать, Марисса, – сказала королева. – Садись возле меня, и мы поговорим.
      Марисса поклонилась:
      – Для меня большая честь быть представленной вам, королева.
      – Элайя. Пожалуйста, зови меня Элайя, – попросила та и протянула тонкую руку, на среднем пальце которой блеснул крупный бриллиант.
      Марисса почтительно пожала руку Элайи.
      – По-моему, нас связывает нечто более значительное, чем эти братья, занявшие столь важное место в нашей жизни. Надеюсь, мы станем друзьями, – продолжала Элайя. – Нам ни к чему формальности. Располагайся, Марисса.
      Опустившись в кресло, Марисса бросила взгляд на королеву. Она была весьма красивой женщиной, с бледной кожей, чудесными глазами и пышными вьющимися каштановыми волосами. Она выглядела на несколько лет моложе Мариссы.
      Взгляд королевы отличался уверенностью и твердостью, ибо, как поняла Марисса, Элайю закалили перенесенные испытания. Значит, и она испытала лишения и опасности. Чем-то неуловимым Элайя напоминала Мариссе ее лучшую подругу Раину.
      Марисса испытывала к королеве почтение и родственное чувство. Возможно, они и в самом деле станут подругами.
      – Что бы вы хотели узнать? – спросила она. – Буду рада рассказать вам все, что знаю, но мой опыт, видимо, ничтожен по сравнению с вашим, ибо вы спасли Магический кристалл.
      Взгляд Элайи потеплел от воспоминаний.
      – Тогда я нашла куда больше, чем кристалл. Я познала самое себя и обрела любовь. Надеюсь, то же самое найдешь и ты. Не странно ли, – добавила она, – что все, связанное с кристаллом, требует участия мужчины и женщины и их взаимной любви? Только тогда появляется надежда на успех. Здесь таится какая-то тайна, но тем не менее это так. Вспомни об этом, Марисса, в трудную минуту.
      Марисса нахмурилась:
      – Мы с Брейсом только партнеры. Я воспитана содалитками и презираю мужчин. И уж, разумеется, никогда не позволю себе полюбить ни одного из них. Особенно такого, как Брейс Ардейн.
      – Сильные чувства, даже ненависть, порой прикрывают нечто совсем иное. Несмотря на твои слова, я полагаю, что сама судьба соединила вас. – Элайя помолчала. – К счастью, вы оба смелы и полны сил. Этот дьявол Фирокс далеко не прост, а мотивы его поступков продиктованы не только жаждой власти. – Ее взор затуманился. – Между Фироксом и Тиреном есть нечто большее, чем соперничество. Даже теперь, хорошо зная причину неприязни Тирена к Фироксу, я не могу до конца понять их взаимную ненависть. Похоже… это въелось им в плоть и кровь. И в этом есть что-то волнующе-знакомое.
      Чуть пожав плечами, Элайя снова взглянула на Мариссу:
      – Как бы там ни было, Брейсу нужна такая женщина, как ты, которая пройдет рядом с ним весь путь.
      – Сначала лорд Ардейн, а теперь вы! – возмутилась Марисса. – Боже мой, я уже устала от этих загадочных слов, равно как и от того, что каждый суется в дело, касающееся только меня одной!
      – Но ведь это дело никогда не касалось тебя одной, Марисса, – возразила Элайя. – Это и пугает тебя, не так ли?
      Марисса опустила глаза:
      – Я… я не знаю, о чем вы говорите. Если бы никто не вмешивался в…
      – Тирен рассказал мне, что Фирокс держит у себя твою сестру, так же, как и Магический кристалл. Возможно, этому преступнику нужен Брейс, наделенный энергией Владыки кристалла. Подумай об этом, Марисса! Едва ли это предприятие так просто и касается тебя одной.
      – Значит, Брейс может стать Владыкой кристалла? Но он никогда даже не упоминал об этом! – удивилась Марисса.
      – Если один брат наделен такой силой, то она есть и у другого. Это же генетический дар, а не талант.
      – Во имя всего святого! – Марисса опустила голову и закрыла лицо руками. – Я хочу только найти сестру. Почему все так усложнилось? Будь проклят день, когда я встретила Брейса Ардейна!
      – Чего ты боишься, Марисса? – мягко спросила ее Элайя.
      – Только не опасностей. – Марисса избегала взгляда Элайи. – Это нечто… совсем другое.
      – То есть это связано с Брейсом?
      – Да. Впрочем, нет. О, я даже не знаю, что хочу сказать! Мне приходилось испытывать нужду и опасности, но ничто не пугало меня так, как он! Я хочу бежать от него, пока еще возможно, но это не в моей власти! Он нужен мне, чтобы спасти Кандру. Никто, кроме него, не сможет сделать это!
      – Позволь мне помочь тебе, Марисса, – сказала Элайя, гладя ее руку. – Когда-то я тоже страшилась своих чувств к Тирену, считала, что должна бороться с сомнениями и страхами, дабы обрести свое истинное «я». Поэтому я понимаю твои чувства к Брейсу.
      – Но откуда вы знаете, что связывает нас с Брейсом? – настороженно спросила Марисса. – Уж не кристалл ли поведал вам об этом?
      – Нет, – улыбнулась Элайя. – Просто я сама прошла через нечто подобное. К тому же судьба часто сводит родственные души. – Она пожала плечами: – Неужели причина так важна?
      Поколебавшись секунду, Марисса решительно ответила:
      – Мои чувства к Брейсу Ардейну не имеют никакого значения. Важно одно – спасти мою сестру. Магический кристалл меня не интересует. Прошу вас, давайте поговорим о Кандре.
      Элайя вздохнула:
      – Как хочешь, Марисса. Твое сердце пока не готово для таких чувств. Но послушай меня внимательно. Рано или поздно тебе придется осмыслить твое отношение к Брейсу. И твое предприятие не имеет надежды на успех, если ты этого не сделаешь.

* * *

      – Сконцентрируй внимание, Брейс! Освободи его от всех других мыслей, всех проблем и верь. Верь!
      Голос Тирена доносился до Брейса издалека – глубокий, звучный, обнадеживающий. Он глубоко вдохнул неизвестный запах и ощутил потребность расслабиться. Пот лил с него градом, мышцы дрожали, словно от перенапряжения, но он не сдавался.
      Они находились здесь уже больше трех часов. Первый час постигали начатки энергетики кристалла и методику установления контакта с ним. Эти уроки были достаточно сложны, но практика оказалась еще труднее.
      Отрешиться от всего когда-либо узнанного, не оставить ничего в самых потаенных уголках своей души и терпеливо ждать, пока тебя заполнит недоступная ранее сущность, было тяжелым, выматывающим нервы переживанием. К тому же гордый дух Брейса не привык к подобному смирению.
      – Ты опять противишься этому, – снова пробился в сознание бесстрастный голос Тирена. – Доверься и подчинись. Взывай к кристаллу, а потом жди.
      Раздражение охватило Брейса. Тирен не понимает его! Как бы оба они ни желали этого, в нем не обнаруживалось ни следа энергии кристалла. Брат фанатично надеется увидеть то, что хочет. Это безнадежно!
      – Расслабься, Брейс. Сделай это ради меня, ради Империи.
      Тихо вздохнув, Брейс сделал новую попытку. Может, причина в его усталости? Наконец вместе с душевными силами его покинуло и внутреннее сопротивление. Брейс внезапно открылся для окружающего мира и ощутил тепло и радость. В этот момент слабый, но приятный звук пробился в его сознание. Он был столь мимолетным, что Брейс даже не понял, действительно ли слышал его. Но затем звук возник снова и сопровождался слабым зыбким светом. Брейс предельно сконцентрировался на этом.
      Свет становился все ярче. Магический кристалл! Безумная радость охватила Брейса. Это кристалл!
      – Да, дорогой, – подтвердил Тирен. – А теперь вперед. Обратись к нему. Начни с ним общаться.
      Брейс колебался. Общаться? Обратиться? Высшее доверие, которое предусматривалось таким действием, заставило его приостановиться. Что, если кристалл одержит верх над ним, над его сознанием и волей? Он не может… не может сделать это.
      – Давай, Брейс! Я с тобой. Владыке кристалла нечего бояться!
      В одном мощном порыве братья соединили свои усилия, прорываясь сквозь тяжкие оковы контроля мысли к ослепительному свету. Боль, вращение, падение…
      Громкий неопределенный звук проник в мозг Брейса, материализуясь в голос, и строго произнес: «Не Тирен. Его время прошло. Мне нужен ты, Брейс. Только ты…»
      Братья одновременно разорвали контакт. Их недоуменные взгляды встретились. Брейса охватила дрожь, он хватал воздух открытым ртом. Тирен взял его за руки.
      – На сегодня вполне достаточно, – сказал он, пытаясь скрыть, как потрясен случившимся. – Завтра поутру попробуем снова.
      – Что имел в виду кристалл? – спросил Брейс. – Почему только я? Я… не понимаю.
      – Я тоже не понимаю, но у нас будет время все обдумать. А пока иди в свою спальню. Ты очень устал.
      Тирен помог Брейсу подняться.
      – Пожалуй, ты прав.
      Мужчины медленно побрели по коридору к комнате Брейса. Брейс тут же рухнул на кровать. Тирен долго стоял над ним, и лицо его выражало озабоченность.
      «Во всем этом что-то не так, – думал он. – Магический кристалл никогда еще не отказывался общаться со мной. Неужели моя энергия так ослабла, или камень может одновременно общаться только с одним из нас? Нет, это невозможно. Я и Элайя прежде несколько раз вместе общались с камнем, не испытывая при этом никаких затруднений. Почему же сейчас все изменилось? И что пытался сделать Магический кристалл?»
      Тирен долго еще смотрел на брата, в полном изнеможении распростертого на постели. Им овладели сомнения. Предприятие Брейса и Мариссы начинало казаться трудной и полной опасностей задачей. И Брейс, только что ставший Владыкой кристалла, уязвим больше всех, ибо не подготовлен к тому, что ему предстояло совершить.

* * *

      В комнате было темно, лишь мягкий, успокаивающий свет падал на лицо Брейса. Этот свет и разбудил его. Услышав мелодичный звук, исходящий от блестящей стены, находящейся перед ним, Брейс сонно улыбнулся.
      Он воззвал к камню, с которым хотел соединиться, когда в его сознание вторгся другой звук – мужской голос, низкий, знакомый, исполненный боли.
      – Брейс, – стонал он, – будь осторожен! Будь осторожен!
      Удивленный, Брейс отдернул протянутую было руку. Кто же это и от чего он предостерегает? Магический кристалл?
      Нет, это невозможно – ведь камень друг своего Владыки!
      Так что же это?
      Голос стал громче, он взывал к нему, умоляя:
      – Будь осторожен! Будь осторожен!
      Исходящий от кристалла свет стал резче. Камень странно поблескивал и увеличивался. Прежде приятный, голос звучал раздраженно, становился громче и неразборчивее.
      Страх пронзил Брейса. Кристалл! Он восстал против него!
      Повернувшись, Брейс бросился бежать, преследуемый светящимся кристаллом и громким печальным голосом. Он мчался по темным бесконечным коридорам, охваченный ужасом. Сердце его бешено колотилось. Но преследователи не отставали. Камень приближался, голос умолял все настойчивее. Безотчетная паника охватила Брейса. Неужели нет выхода? Нет способа избежать этого кошмара, который вот-вот поглотит его?
      Он задыхался и уже не мог больше бежать. Все кончилось. Все…
      Брейс споткнулся и упал, яростно отбиваясь от чего-то, что навалилось на него, но было слишком поздно. Он сходил с ума!
      Невыразимый ужас заставил его закричать. Вскрикнув еще раз, он провалился в водоворот ослепительного света и оглушительного звука.
      – Брейс! Проснись, Брейс!
      Сквозь какофонию звуков Брейс услышал едва различимый, но властный голос, который вырвал его из безумия снов. Брейс пробивался наверх, преодолевая сопротивление вязкой, затягивающей его массы.
      Нежный голос окреп. Нежный, любимый голос…
 
      – Будь ты проклят, Ардейн! Проснись, пока я не отхлестала тебя по щекам!
      Марисса снова тряхнула Брейса за плечи. Леденящий душу страх охватил ее. Во имя Хрустальных Огней, неужели он никогда не проснется? Какой кошмар так душит Брейса, что его сдавленный крик достиг ее комнаты?
      Его темно-карие глаза медленно открылись, взгляд несколько секунд блуждал, но потом сконцентрировался.
      – Госпожа? – с трудом проговорил он. – Что случилось? Что ты здесь делаешь?
      Марисса с облегчением вздохнула:
      – Тебе приснилось что-то страшное, и ты кричал так, что скоро разбудил бы весь дворец. Я решила зайти сюда и успокоить тебя.
      Она направилась к двери, но Брейс остановил ее:
      – Не уходи. Пожалуйста!
      Марисса остановилась. Ей никогда еще не приходилось видеть его в таком виде – потного, дрожащего, с затравленным, тоскливым взглядом.
      Марисса поняла: Брейсу нужно ее присутствие, чтобы избавиться от ночных кошмаров. Она обняла его, утешая и успокаивая, и гладила по голове, пока он не перестал дрожать. Тогда она попыталась подняться, но он не разжимал объятий.
      – Брейс, – прошептала Марисса. – Мне пора. Нам обоим надо отдохнуть.
      – Чего ты боишься, госпожа? Нет ничего плохого в том, что мы будем держать друг друга в объятиях, наслаждаясь близостью. – С этими словами Брейс обхватил Мариссу за талию и силой усадил на кровать. Девушка перестала сопротивляться и с вызовом посмотрела на него. Однако Брейс заметил ее неуверенность и страх.
      – Марисса, – прошептал он. – Я не хотел обидеть тебя, но пойми: во всем этом нет никакого греха. То, что ты почувствовала что-то неладное и пришла меня успокоить, доказывает это. Ты не сделала бы этого, если бы презирала меня.
      Она отвела взгляд.
      – Ты мне слишком нужен.
      Брейс приподнял ее подбородок и заглянул в глаза:
      – Если бы я сейчас поцеловал тебя, ты поняла бы, что эти слова – выдумка.
      – Даже и не думай об этом! – воскликнула Марисса.
      – У тебя прелестные губы. Полные, ярко-алые и нежные, как лепестки розы. И, поцеловав тебя, я познаю их вкус…
      – Не смей!
      – Не сметь что, Марисса? Ты боишься, что этот поцелуй разбудит в тебе те же чувства, которые кипят во мне? Боишься того, к чему это может привести?
      Его страстный взгляд блуждал по ее лицу. У Мариссы перехватило дыхание, когда этот взгляд упал туда, где сходились полы ее халата.
      Марисса мысленно прокляла свою глупость – она даже не подпоясалась, выбегая из спальни. Услышав крики Брейса, она совсем забыла об этом. Теперь от любого движения халат мог распахнуться. Поняв это, Марисса затрепетала. Еще секунда, и она предстанет почти нагая перед его воспаленным взором!
      Охваченная страстным желанием, девушка опустила глаза. Она хотела его! О, как же она его хотела!
      Он отпустил ее подбородок, прошелся пальцами вдоль шеи и груди, скользнул вниз по нежной ложбинке между ее грудями, а затем решительно раздвинул полы халата.
      Улыбнувшись, Брейс наклонил голову и обвел языком вокруг соска, который тут же оказался у него во рту. Марисса застонала, когда он принялся легонько посасывать его.
      Но когда вздутие на его брюках коснулось ее тела, девушка мгновенно насторожилась и отчетливо поняла, что происходит. Если она проявит уступчивость, он овладеет ею. И она добровольно, нет, даже страстно желая этого, отдастся ему!
      Это повергло Мариссу в смущение.
      – Брейс, – простонала она, – пожалуйста! О, пожалуйста!..
      Неужели это она произнесла эти слова и ее собственный голос открыл то сокровенное, в чем она не хотела признаться даже себе? О чем она просит его, забыв о своем достоинстве?
      Но ведь она содалитка, женщина-воительница.
      Однако решимости ее хватило лишь на то, чтобы умоляюще прошептать:
      – Не надо! Пожалуйста, не надо, Брейс!
      Он разжал объятия и откинулся на спину.
      – Чего же ты так боишься? – спросил он. – Своих чувств?
      Марисса, запахнув полы халата, покачала головой:
      – Нет! Того, что ты собираешься со мной сделать!
      – Лгунишка! Неужели ты не хочешь взглянуть правде в лицо?
      – Правда в том, что я не желаю испытывать никаких чувств к тебе. Почему ты не хочешь оставить меня в покое?
      – Уверяю тебя, ты и сама не знаешь, чего хочешь. Разве что свести меня с ума.
      Брейс поднялся с постели.
      – Ты же тоже хочешь меня, Марисса, – сказал он. – Так почему же ты так сопротивляешься? Я не стану причинять тебе боль. Я буду нежен с тобой. Тебе это нужно так же, как и мне.
      От его напряженного, страстного голоса в Мариссе что-то дрогнуло. Он страдал и был так же измучен и смущен, как и она. Ей вдруг безумно захотелось утешить его.
      – Да, Брейс! – воскликнула она. – Я хочу тебя! Но все это так неожиданно. Я… Мне нужно время. Ты не будешь торопить меня?
      Радостная улыбка озарила его лицо.
      – Я готов ждать сколько угодно, дорогая.
      Оба замолчали, не в силах высказать свои чувства.
      Наконец Брейс протянул ей руку.
      – Пойдем, – сказал он.
      – Куда ты меня ведешь?
      – Я не ел с прошлого вечера и отчаянно проголодался. Пойдем на кухню.
      Марисса только сейчас призналась себе, что ей рано или поздно придется принять решение, и это пугало ее. Но она должна все обдумать, хотя уже ясно, что она связана с этим человеком нерасторжимыми узами.

      Наблюдая за Брейсом, Марисса поражалась, что он справляется с таким количеством пищи. Съев половину тушки какой-то птицы, ломоть хлеба и сочный, жирный кусок мяса, она решила, что с нее хватит, поднялась из-за стола и подошла к шкафу со стасисным полем – электронной системой сохранения пищи путем поддержания ее энергетического баланса. Когда она вернулась к столу, Брейс улыбнулся ей:
      – Видимо, тебя уже не так шокируют мои гнусные привычки.
      Она поставила перед ним две чаши – со свежими ягодами и со взбитыми сливками.
      – Ты должен питаться не только мясом. Это поможет тебе сбалансировать рацион. – Марисса взяла спелую ягоду и обмакнула ее в сливки. – Попробуй, и увидишь, что я права.
      Губы Брейса раскрылись. Коснувшись их, Марисса снова ощутила трепет и вспомнила о ночи в таверне.
      – Я… хотела бы обсудить с тобой кое-что.
      Он улыбнулся, заметив ее смущение и радуясь ему.
      – Да? И о чем же это?
      – О твоих снах. Что так тревожит тебя?
      Лицо Брейса потемнело.
      – Обычный ночной кошмар. За мной кто-то гнался.
      Марисса нахмурилась:
      – Сомневаюсь, Брейс Ардейн. Это было слишком серьезно, я боялась, что мне не удастся разбудить тебя. Ты оказался в чьей-то власти и едва вырвался.
      В его взгляде опять появились затравленность и страх.
      – Я… я бы не хотел говорить об этом.
      Он занялся ягодами.
      – Связаны ли твои сны с нашим общим делом? – спросила она. – Если это так, я должна знать, ибо последствия могут иметь значение и для меня.
      – Спасибо за беспокойство обо мне.
      – Дело не в этом, – заметила Марисса. – Но все, что влияет на тебя, сказывается и на нашем общем деле. Однако никто не заслуживает таких страданий, которые терзали тебя во сне.
      Брейс коснулся руки Мариссы и глубоко вздохнул:
      – Это Магический кристалл. Сначала он прикинулся моим другом, был благосклонен и приветлив. Потом я услышал, как чей-то голос предостерегает меня от него, и тогда кристалл разъярился. Он стал преследовать меня по воздуху, пока не загнал в тупик. И, начав падать в какую-то ужасную разверстую пропасть, я проснулся.
      Рассказывая об этом, Брейс покрылся испариной и задрожал. Он опустил голову, чтобы скрыть свой безумный страх, и постарался овладеть собой. Боги, даже воспоминание об этом рождает все тот же ужас беззащитности! Интересно, сможет ли он когда-нибудь снова спокойно спать?
      – Но что же значит этот сон? – мягко спросила Марисса.
      Ей не хотелось задавать этот вопрос, но она чувствовала, что необходимо узнать об этих снах все. Она была нужна ему этой ночью, и это может повториться.
      Брейс покачал головой:
      – Хотел бы я это знать, Марисса. Возможно, это всего лишь случайность, связанная с моими попытками вступить в общение с Магическим кристаллом. Вероятно, они слишком утомили меня.
      – Возможно. – Она помолчала. – Ты сказал об общении с кристаллом. Этим ты и занимался с братом?
      – Да. Тирен пытался научить меня сливаться мыслью с кристаллом.
      – И ты преуспел в этом?
      Брейс колебался. Следует ли рассказывать ей о том, как далеко продвинулась его учеба? Несмотря на их отношения, он все же не до конца понимал ее мотивы. Правда, Марисса убедительно объяснила, что он нужен ей как Владыка кристалла. Но все же он решил слукавить:
      – Я далеко не уверен, что мне удалось перенять навыки Тирена. Для подготовки нужно время.
      Марисса нахмурилась:
      – Много?
      – Не знаю.
      – Брейс, нам нельзя здесь надолго задерживаться.
      – Да, Марисса. Я понимаю и завтра поговорю об этом с Тиреном.
      Он взял ее руку.
      Она не оказала сопротивления, ибо его прикосновение лишило ее способности двигаться. Какая сильная рука, подумала девушка и посмотрела на Брейса. Кровь бросилась ей в лицо. Он не отрывал от нее взгляда и, похоже, читал мысли, которыми она вовсе не собиралась делиться с ним. Марисса вырвала свою руку, но странная истома овладела ею.
      Она смотрела на Брейса, стараясь подавить чувство к нему. Когда же это началось? Что-то оттаяло в ней, когда он согласился подождать, дать ей время привыкнуть к нему. А та чудесная улыбка, которая озарила его лицо, когда она призналась, что хочет его!
      Но вместе с тем Марисса знала, что он завладел ее душой задолго до той ночи. Отвага, с которой Брейс защищал брата, внушала уважение и восхищение. Выносливость и храбрость, проявленные им в тюрьме, вызывали у нее благоговение. И вот теперь у Брейса открылся новый дар – магнетизм, и это заворожило Мариссу.
      Он ничуть не походил на тех мужчин, которых она знала. С ним девушка чувствовала себя в безопасности и, заботясь о Брейсе, нуждалась в нем. Так, словно он был частью ее самой.
      Марисса понимала, что все эти мысли – чистое безумие, ей хотелось избавиться от них, но страстное прикосновение его губ тревожило ее до глубины души. Как трудно противостоять ему! Впрочем, ей давно уже не хотелось делать этого.
      Дрожь охватила Мариссу. Она не могла оторвать взора от Брейса, целующего ее руку. И если это так приятно ей, что же она ощутит, разделив с ним ложе? Порыв воздуха распахнул дверь в сад. Марисса вздрогнула. В тот же момент Брейс вскочил и увидел Родака.
      Сонный симианин стоял в дверях, раздраженно ворча. Он сделал несколько жестов руками.
      Брейс снова опустился в кресло, немного успокоившись, и переглянулся с Мариссой. Ее глаза были широко открыты, она прерывисто дышала.
      Брейс ощутил удовлетворение: девушка так же возбуждена, как и он.
      – Извини, что мы тебя разбудили, – сказал он Родаку, наполнил сладким вином три чаши и протянул одну из них симианину, а другую Мариссе. – Я забыл, что ты ночуешь в саду, а то мы бы не включили освещение.
      «Я пытался не обращать на это внимания, но шум, который вы подняли…»
      – Это называется шумом? – Брейс улыбнулся Мариссе, потом указал на стол. – Ты не голоден? Стол накрыт, и, раз уж ты проснулся, мы можем потолковать. Появились новые планы, и стоит обсудить их за завтраком.
      Родак обвел глазами стол, потом кивнул, не отрывая взгляда от еды.
      Марисса закатила глаза. Повезло же ей с этой прожорливой парочкой! Теперь половина времени будет уходить только на то, чтобы добыть по пути мясо и хоть как-то прокормить их.
      Наконец симианин наелся и откинулся на спинку кресла. Громко рыгнув, Родак сделал несколько жестов.
      – Ты предпочел бы снова вздремнуть на дереве, верно? – спросил его Брейс. – Ладно, я постараюсь закончить как можно быстрее. – Он взглянул на Мариссу. – Нам предстоит нечто более сложное, чем выручить сестру Мариссы. Кроме нее, Фирокс завладел еще и Магическим кристаллом. Нам предстоит спасти и его.
      Родак подался вперед и прищурился.
      «Это делает наше предприятие более серьезным и опасным».
      Брейс сделал глоток вина, потом кивнул:
      – Согласен. У нас будет много хлопот. Теперь, когда ты знаешь это, можем ли мы по-прежнему рассчитывать на твою помощь?
      «Арбору грозит такая же опасность, как и Беллатору. Я помогу вам».
      – И сколько ты запросишь за это? – спросила Марисса.
      Инопланетянин в упор посмотрел на нее: «Если ты придержишь язык, я буду вполне удовлетворен. Но не слишком ли высока такая цена?»
      Марисса вспыхнула от гнева, а Брейс едва не подавился вином.
      – Лихо сказано, Родак, – смеясь, заметил он, потом повернулся к Мариссе: – Могу ли и я попросить о том же? Это была бы самая удачная моя сделка.
      – Перестань насмехаться надо мной, и я, быть может, соглашусь. – Она поднялась. – А что до тебя, – холодно бросила она Родаку, – твое неожиданное стремление к благополучию Империи ни на секунду не обманет меня. Я не верю тебе!
      Симианин поднялся на ноги, распахнул дверь кухни и молча вышел в сад. Брейс глубоко вздохнул:
      – Марисса, тебе и в самом деле стоит сдерживаться, – заметил он. – Симианин может потерять терпение, не стоит так обращаться с ним.
      – Извини, Брейс, но я все же не доверяю ему.
      – Что ж, полагаю, доверие требует времени. – Он протянул ей руку. – Пойдем, нам надо немного поспать. Скоро взойдет солнце, и у нас масса дел.
      – Долго ли мы пробудем здесь, Брейс, и когда пустимся в путь? Мы ведь нужны Кандре.
      Он понимающе улыбнулся:
      – Знаю, Марисса. Я поговорю с Тиреном. Мы не станем терять время, обещаю.
      – Еще сутки. Но не больше.
      Брейс кивнул:
      – Хорошо, не больше.
 
      – Еще только сутки? – Тирен удивленно уставился на брата. – У меня только сутки, чтобы подготовить тебя? Да ты спятил, Брейс! Это предприятие так серьезно, что в него нельзя броситься очертя голову, как намерен поступить ты!
      – На карту поставлена жизнь молодой девушки, Тирен, – спокойно заметил Брейс. – Научи меня хоть чему-нибудь. Мое сознание подготовлено.
      – Клянусь пятью лунами! – воскликнул Тирен. – Если ты думаешь, что я могу научить тебя этому между делом…
      – Это не важно. Ты ведь не идешь с нами. Кристалл не хочет твоего участия, тебе это известно, – возразил Брейс. – Мы с тобой провели больше двух часов, пытаясь установить совместный контакт, но камень не откликнулся на это. Теперь это дело возглавлю я. Согласись с этим, брат.
      Тирен покачал головой:
      – Я готов смириться, но это мне не по душе. Что-то здесь не так. Совсем не так. – Он помолчал, глубокие морщины обозначились на его лбу. – Боюсь, Фирокс уже использовал в своих целях эту маленькую Странницу. Если ей удалось проникнуть в кристалл и перепрограммировать его…
      – Тем больше поводов для спешки. Сейчас все зависит от времени. Какие бы навыки я ни приобрел здесь, они будут совершенно бесполезны, если Фирокс научится управлять кристаллом.
      – Ты прав, – согласился Тирен, – но опасность очень велика, если ты отправишься не вполне подготовленным. – Он вздохнул. – Впрочем, похоже, выхода у нас нет. Я очень боюсь потерять тебя после того, как только что вновь обрел.
      Брейс улыбнулся:
      – Я тоже.
      – От маленькой содалитки зависит успех предприятия. Я отчетливо это чувствую, так же, как и Элайя.
      – Так оно и есть, – подтвердил Брейс. – Ведь похищена сестра Мариссы, а между ними есть та духовная связь…
      – Нет, я имел в виду ее отношение к тебе. Хотя она и не обладает энергией кристалла, сила ее любви к тебе жизненно важна для этого дела. Она станет тебе хорошей помощницей в поисках Магического кристалла.
      – Ты говоришь загадками, – нахмурился Брейс. – Марисса вовсе не любит меня. И я ничуть не надеюсь, что когда-нибудь это изменится. – Он мрачно взглянул на брата. – Разве это так важно?
      – Любовь – сила, с которой следует считаться. В ней заключена магическая энергия, которая заставляет биться сердца, она могущественнее логики и физических возможностей. И именно эту энергию кристалл не способен понять и принять во внимание. При всех его фантастических возможностях он всего лишь сложнейший и уникальный компьютер.
      – Да, но компьютер, давно ополчившийся на нас, – пробормотал Брейс, задумчиво покачав головой. – Ты говоришь о чувствах, но ведь они только затуманивают голову, а в этом деле она должна быть совершенно ясной. По-моему, это помеха, а не преимущество.
      – Порой это именно так, – согласился Тирен. – Но любовь вдохновляет человека на великие подвиги. Как по-твоему, почему ты согласился участвовать в предприятии Мариссы?
      У Брейса заиграли желваки.
      – Скорее всего, по глупости. Должно быть, обезумел от страсти. Она необычайно привлекательна, если не обращать внимания на ее злоязычие.
      Тирен расхохотался:
      – Никогда не слышал, чтобы мужчина столь безрассудно объяснял, почему он решил рискнуть жизнью!
      – Может, ты и прав, но это гораздо безопаснее, чем любить такую женщину, как Марисса. Давай оставим этот разговор.
      Лицо Тирена прояснилось.
      – Я вовсе не собираюсь внушать тебе чувства, которых ты не испытываешь, Брейс, но хочу, чтобы ты использовал все преимущества, которые у тебя есть. Поверь, они тебе понадобятся.
      – Пусть так, но утверждаю: любовь понадобится мне в последнюю очередь. – Брейс глубоко вздохнул. – Времени у нас в обрез. Мы будем заканчивать мою подготовку?
      – Как скажешь. – Тирен снял с полки маленькую тонкую книжку: – Здесь есть то, что я хотел бы прочитать тебе, – сказал он, осторожно перелистывая ветхие страницы. – Речь идет о расстоянии, необходимом для общения с кристаллом. Оно довольно велико, а кристалл обладает способностью физически воздействовать на тело через сознание. В этой книге описывается также специальный контейнер, – продолжал он, – сделанный из очень редкого инопланетного металла. Он может экранировать энергию кристалла, если поместить в него камень. Возможно, Фироксу удастся заполучить этот контейнер, и тогда задача найти Магический кристалл по излучаемой им энергии значительно осложнится…
      Поужинав, они снова собрались в библиотеке. Место во главе стола заняла Элайя. Марисса села рядом с Брейсом, а Тирен – справа от Элайи. Родак расположился поодаль, дабы не мучить окружающих своим запахом.
      – Я хочу поделиться с вами кое-какой информацией, – начала Элайя. – Она очень важна для вашего предприятия.
      – Важна лишь информация о том, где найти Фирокса и мою сестру, – с жаром возразила Марисса. – И так уже бездна времени ушла на то, чтобы научиться общению с кристаллом. Вы знаете, где найти Фирокса?
      – Он на Беллаторе.
      Брейс нахмурился:
      – На Беллаторе? Где? И почему?
      Элайя покачала головой:
      – Не знаю почему. Но меня посетило видение: древний монастырь высоко в горах Карус. Это случилось перед тем, как основание кристалла было взорвано и Фирокс похитил камень. Я узнала монастырь Эксуль.
      – Что же значит это видение? – спросила Марисса. – Это место, куда скрылся Фирокс?
      – Да, – ответила Элайя.
      – Вы уверены, что Фирокс на Беллаторе?
      – Да, Марисса.
      – И вы хотите отправить нас на Беллатор, заставить пройти всю планету и забраться в горы только потому, что вас посетило видение этого монастыря? – Марисса поднялась из-за стола. – О нет! Я уже устала даром тратить время!
      – A y тебя есть какая-нибудь другая идея, где найти Фирокса? – сердито спросил Брейс. – Если нет, то садись и помолчи!
      – Простите, – пробормотала она. – Пожалуйста, продолжайте, Элайя.
      – Я понимаю тебя, Марисса, – ответила королева. – Правда, понимаю. – Она медленно обвела всех взглядом и встретилась глазами с Тиреном. – Я не стала бы отправлять вас по ложному следу, ибо это может стать причиной краха Империи, – заметила она. – Я отчетливо ощущаю, что в Эксуле вас ждет нечто очень важное для вашего предприятия. Поверьте мне. Вы прежде всего должны отправиться именно туда.
      – Поверить? – переспросила Марисса. – Меня вынуждают проводить здесь время в безделье, а потом посылают неизвестно куда! Да знаете ли вы, как это для меня трудно?
      – По-твоему, так чувствуешь только ты одна? – спросил Брейс. – Мне, как и тебе, неприятна зависимость от других, необходимость слепо верить и идти вперед. А ведь порой труднее всего доверять именно тебе!
      При этих словах она вздрогнула и тут же ощутила резкую боль. Чувство, которое она в последнее время старательно изгоняла из своего сознания, снова вспыхнуло в ней. Он прав, что не доверяет ей. В конце пути его ждет гибель.
      Марисса вздохнула:
      – Похоже, мы ведем войну, не так ли?
      Брейс долго и выразительно смотрел на нее.
      – Полагаю, это именно так. И порой мне кажется, что никто из нас не выйдет из этой войны победителем.
      – Похоже, ваши сражения начнутся еще по дороге. – Тирен улыбнулся Родаку: – Им понадобится миротворец.
      Симианин моргнул и выразил жестом согласие.
      – Ты хочешь сказать, что тебе надо платить еще и за это? – воскликнула Марисса дрожащим от негодования голосом. – Тогда лучше держись от меня подальше!
      – Марисса! – оборвал ее Брейс. Тирен усмехнулся:
      – Хотелось бы мне сопровождать вас невидимым, чтобы слушать ваши споры.
      – Давайте закончим этот разговор, – поторопила их Марисса.
      – Конечно, – согласился Брейс и обратился к Элайе: – У тебя есть что-нибудь еще? Если нет, я хотел бы немного отдохнуть. Скоро утро, а там пора приниматься за дело.
      – Это все, Брейс, – ответила Элайя, – но помни: Фирокс хитрый и коварный противник, а свою ненависть к Тирену он перенесет на тебя. И не жди от него пощады.
      – Что ж, я питаю к нему такие же чувства, – ответил Брейс, взглянув на Мариссу. – Не правда ли, милая?

* * *

      Ночью она снова нашла Брейса в холодном поту, со сжатыми кулаками. Казалось, он снова сражался с кошмарными видениями. Покрывало сбилось и едва прикрывало его наготу. Комната была освещена только вечными факелами.
      Марисса села на кровать рядом с ним и прикрыла его живот.
      – Брейс, – позвала она, тряся его за плечо, – проснись!
      Он повернулся, жалобно застонал и сбросил покрывало.
      Она снова потрясла его за плечо, уже сильнее:
      – Брейс, проснись! Это же только сон. Проснись!
      Глухой крик сорвался с губ Брейса. Он выгнулся на постели и забился, словно борясь с кем-то, но глаза его оставались закрытыми.
      Мариссу охватила паника. Брейс снова был во власти кошмара, который не отпускал его. Она слыхала о людях, так и не сумевших вернуться к жизни. Они сражались с ночными кошмарами, пока от физического и психического напряжения у них не отказывало сердце. И если она не сможет освободить Брейса…
      Марисса подумала, не позвать ли на помощь Тирена, но поняла, что промедление опасно. Судя по всему, Брейс вряд ли продержится до прихода брата. Сколько же времени это продолжалось, пока она не услышала его криков? Да, необходимо немедленно разбудить его!
      Марисса притянула к себе его потное тело, прижала его влажную голову к своей груди.
      – Брейс, Брейс! – умоляла она. – Вернись! Вернись ко мне! Одолей их, не покидай меня. Пожалуйста!
      Он сражался, вздрагивая в ее объятиях. Марисса все сильнее прижимала его к себе, страстно желая передать ему свою силу.
      Мало-помалу он затих. Стоны умолкли, дыхание стало ровным. Темные, исполненные муки глаза открылись.
      – Марисса?
      Она не разжала своих объятий.
      – Да, Брейс?
      – Я… я слышал, как ты звала меня. Я шел на твой зов откуда-то издалека. – Всхлипнув, он замолчал.
      – Все прошло, – шептала она, успокаивая его, как ребенка. – Ты в безопасности.
      Он прижался к ней, стараясь унять дрожь, сотрясающую его.
      – Извини, что я так слаб. Я никогда еще не испытывал такого ужаса. Даже в темнице мне не было так страшно! – Он испуганно взглянул на нее: – Я… может, я сошел с ума?
      – Нет, нет, – заверила его Марисса. – С чего ты взял?
      – Мой отец, – задыхаясь проговорил он. – Он умер безумным. И… это передается в семье по мужской линии. Ах, во имя пяти лун, Марисса! Неужели теперь это добралось и до меня, завладело мною в кошмарах?
      – Брейс, не тревожься…
      – В темнице, когда боль и отчаяние становились почти невыносимыми, я… я почти хотел сойти с ума, – продолжал Брейс, словно не слыша ее. – Безумие манило меня, как обитель света. – Он прерывисто вздохнул. – Я несколько раз почти уступал его зову, но только терял сознание. И все же чувствовал, что все ближе подхожу к безумию и это лишь вопрос времени.
      – Брейс…
      – Мне показалось, что я избавился от него, когда ты освободила меня из темницы, – продолжал он, – но теперь опять эти сны! О Боже, Марисса! Что же мне делать?
      – Это пройдет, – шептала она, гладя его по голове. – Дай только время. Это стресс от пережитого все еще преследует тебя, да и за последние дни ты очень устал. Скоро тебе станет лучше. Как только мы займемся нашим делом…
      Брейс вздохнул с отчаянием:
      – Может, и так. – Он с трудом улыбнулся. – У этих ночных кошмаров есть и светлая сторона. Две ночи подряд я провожу в твоих объятиях…
      Она приподняла брови:
      – Ты самый невыносимый человек, какого я когда-либо встречала!
      Он усмехнулся:
      – Я бы назвал это изобретательностью. Ты останешься со мной, Марисса? Успокоишь меня?
      – Я… не уверена, что поступлю правильно.
      – Пожалуйста, Марисса. Я хочу быть рядом с тобой, и ничего больше. Обещаю!
      В его глазах светились такая мольба и нежность, что Марисса дрогнула. Страстное желание – ощутить его сильные руки, тепло его тела – охватило ее, и она поняла, что не сможет противостоять этому искушению. Да, это неразумно, опасно, но какая разница! Ведь это всего одна ночь! Только одна темная ночь, и она избавит его от кошмаров.
      – Да, Брейс, – сказала она, – я останусь с тобой, но только пока ты не уснешь. А теперь закрой глаза и отдыхай. Завтра нам предстоит долгий трудный день.
      – Благодарю тебя.
      И с этими словами он заключил ее в объятия и притянул к себе.
      Марисса долго успокаивала Брейса, и наконец он начал засыпать. Страшное признание в том, что его род преследует безумие, пробудило в ней сомнения и страхи. Она сказала ему, что это всего лишь результат его длительного заключения, но теперь, услыхав о судьбе его отца, Марисса поняла, что ее слова были всего-навсего попыткой утешить, смягчить страдания Брейса.
      Мариссу охватило ощущение, что все ее планы и надежды рушатся. На ее пути возникали все новые препятствия. Теперь как грозный призрак появилось безумие, отравляющее кровь его рода и угрожающее человеку, значение которого возрастало для нее с каждым днем.
      Исполненная тягостных предчувствий, Марисса поднялась с постели, укрыла Брейса одеялом и вернулась в свою комнату.

      Они простились на следующее утро в розовых лучах искусственной зари. В камере переброски Элайя приблизилась к Мариссе, а Тирен обнял брата.
      – Будь осторожнее, – сказал он, и его серые глаза увлажнились от слез. – И если я буду нужен тебе, дай знать, я сразу же приду тебе на помощь.
      – У тебя и здесь хватает забот, – заметил Брейс. – А мне всего лишь предстоит спасти камень. Так что наводи лучше порядок в Империи.
      Глубоко вздохнув, Тирен разжал объятия:
      – Никто из нас не сможет преуспеть в своем деле без другого, а твоя задача куда опаснее моей. Я буду все время думать о тебе, брат.
      Брейс улыбнулся:
      – Я тоже. – Потом повернулся к Мариссе и протянул ей руку: – Пойдем, госпожа. Пора в путь.
      Марисса взглянула на Элайю.
      – Всего доброго, – прошептала она, – и спасибо за все.
      Затем она и Брейс присоединились к Родаку, который ждал их на транспортировочной платформе. С легким шорохом вокруг них сомкнулся защитный силовой экран.
      Спустя несколько секунд они материализовались в другой такой же камере переброски. Их поджидала группа роскошно одетых мужчин. Марисса от удивления не могла произнести ни слова.
      Брейс тихо выругался, взял Мариссу за руку и помог ей спуститься с платформы. Они подошли к высокому, царственному мужчине.
      – Марисса, – неохотно сказал Брейс, – это король Фолькен, мой дядя.
      В проницательных темных глазах Фолькена, высоких скулах и квадратном подбородке было что-то общее с Брейсом. Да, подумала она, они и в самом деле родственники – семья, разбросанная по свету из-за бесчеловечных законов и немыслимых обстоятельств.
      Марисса склонила голову перед правителем Беллатора, который благодаря военному могуществу своей планеты фактически управлял всей Империей.
      – Мой господин. – Марисса, сделав над собой усилие, взглянула ему в глаза.
      Слабая улыбка мелькнула на лице короля. Он слегка кивнул:
      – Для меня большая честь познакомиться с вами, госпожа.
      – Почему вы здесь? – холодно спросил Брейс. Король Фолькен насторожился:
      – Тирен известил меня о вашем прибытии. Он объяснил мне значение вашего предприятия и просил оказать вам помощь.
      – Мне от вас ничего не надо! – бросил Брейс. – Ничего, только оставьте меня в покое!
      Лицо короля исказила боль.
      – Брейс, – шепнула Марисса, – успокойся и подумай. Король готов помочь нам, а мы нуждаемся в свежих припасах и паре глайдеров, которые весьма ускорили бы наше передвижение.
      Брейс вспыхнул от гнева:
      – Ты хочешь, чтобы я принял помощь от человека, приговорившего Тирена к смерти и обрекшего меня на мучения? Неужели я должен унижаться, прося его о помощи?
      Она с мольбой посмотрела на него:
      – Ради успеха нашего предприятия, ради спасения моей сестры и Магического кристалла прошу принять предложенную тебе помощь и содействие! Гордость ничего не значит, когда речь идет о жизни людей. Хотя я понимаю, как трудно тебе принять такую помощь.
      Король нахмурился и дал знак придворному. Тот вышел из комнаты. После этого другой придворный протянул Фолькену запечатанный конверт. Король передал его Брейсу.
      – Что это? – настороженно спросил Брейс.
      – Письмо настоятелю монастыря Эксуль. Пришло время узнать правду.
      – Какую правду? Во имя пяти лун, не говорите загадками!
      – Все прояснится в Эксуле, – мягко ответил король Фолькен. – Надеюсь, вы успеете вовремя.
      Брейс сунул письмо во внутренний карман куртки.
      – Хорошо. Не смею злоупотреблять вашим временем. Ну а теперь, если вы будете любезны проводить нас к нашим глайдерам…
      – Погоди, Брейс, – неуверенно начал король. – В последние дни мы с Тиреном много говорили, и я стал осознавать совершенные мною ошибки. Найдешь ли и ты в своем сердце понимание – и прощение?
      – Никогда – слышите, никогда – я не прощу того, что вы сделали Тирену, мне и Ватису! – крикнул он. – Вы убили Ватиса! Так что не говорите о прощении!
      Взгляд короля омрачился.
      – Юный гордый упрямец! Неужели ты думаешь, что ответственные решения бывают однозначными? Неужели считаешь, что семейные отношения выше общественного блага? Тебе еще многому предстоит научиться.
      – Пусть так, – бросил Брейс, – но только не от вас. А теперь мы можем идти?
      – Да, убирайся, пока я не передумал, – гневно произнес король. – Желаю, чтобы твое предприятие увенчалось не только спасением кристалла. Я буду молиться о том, чтобы оно вселило в твое сердце сострадание и прощение. Даже только ради этого его стоит осуществить!
      Брейс взглянул на него:
      – Прости меня, дядя. У меня слишком много дел.
      С этими словами он повернулся и вышел из камеры переброски. Марисса и Родак последовали за ним.

* * *

      Два глайдера неслись в воздухе. Холмистые окрестности Ректора, столицы Беллатора, сменились поросшими лесом предгорьями. Марисса и Брейс сидели в ведущем глайдере, Родак – во втором. К полудню они поднялись довольно высоко, приблизившись к белым, покрытым снегом вершинам гор.
      Стоял чудесный день, прохладный, но солнечный. Небо сияло прозрачной голубизной. Они не стали включать защитное поле. Марисса запрокинула голову, радуясь лучам солнца, ласкающим лицо, и ветерку, треплющему ее каштановые волосы.
      После всего пережитого, после напряженного объяснения Брейса с дядей, сомнений и неуверенности она изумлялась и радовалась неожиданному ощущению беззаботности. Это было совершенно нелогично, но Марисса не могла ничего с собой поделать. Да не повредит же им то, что она на краткое время позабыла неприятности и позволила себе немного радости? Такие моменты не столь уж часто выпадали на ее долю в последнее время.
      Она оглянулась. Родак не отставал, управляя своим глайдером с небрежной уверенностью. Марисса была признательна ему за то, что он согласился идти замыкающим. Иначе их преследовал бы его резкий запах.
      Иногда Марисса спрашивала себя, почему Родак пошел на это – случайно или нет. Ей начинало казаться, что в этом огромном скрытном симианине появилось нечто вроде любезности.
      Впрочем, чему тут удивляться, подумала Марисса и переключила внимание на Брейса. Он уверенно вел глайдер над высокими горами. Девушка спокойно откинулась на спинку сиденья.
      Могла ли она предположить, что ее враждебное чувство к Брейсу Ардейну так быстро сменится на прямо противоположное? Но именно так и случилось, поэтому теперь ей придется справляться с последствиями этого. Она снова бросила на него взгляд:
      – Кстати, ты так и не сказал мне, что тебе приснилось прошлой ночью.
      – Это снова был Магический кристалл – и еще голос. Но теперь я знаю чей.
      – И чей же?
      – Отца. Это был голос отца. Я уже очень давно не думал о нем. И вот теперь услышал его голос в ночных кошмарах!
      – Ты как-то говорил, что голос предостерегал тебя от кристалла. Если это правда, тогда понятно, что то был голос твоего отца. Он любил тебя и хотел защитить.
      – Я плохо помню отца, – печально признался Брейс. – Он умер, когда мне было всего пять циклов. Настоящим отцом мне и Тирену стал Ватис. А теперь умер и он.
      – Прости, Брейс. Я знаю, как тяжело терять тех, кого любишь.
      – Ничего, я это уже пережил. Да и к чему говорить о своих бедах?
      Гордый, он явно не желал открывать душу. Как они с ним похожи, подумала Марисса, и как много им пришлось пережить! Да, Брейс и она сама постоянно носят маски. А под ними скрываются души, глубоко, до боли жаждущие любви, понимания и покоя.
      – Ты понимаешь, почему снова слышал голос отца? – осторожно спросила Марисса. – И что, важное для нашего дела, он хотел сообщить тебе?
      Брейс удивленно покачал головой:
      – Не знаю. А тебя не беспокоит наше неведение о том, что связано с нашим делом и с тем, как мы должны завершить его? Ты ведь тоже опытный воин, Марисса. Мы выбрали самый глупый способ действий, надеясь добиться успеха.
      – Согласна, Брейс. Если что меня и тревожит, то это прежде всего недостаток информации. Не знаю, удастся ли нам выжить, а уж в том, что мы преуспеем, тем более сомневаюсь.
      – Я боюсь за тебя, Марисса, – тихо сказал он.
      «Я тоже боюсь за тебя», – подумала Марисса.
      Ее внезапно охватило неудержимое желание рассказать ему о том дьявольском заговоре, в котором ей поневоле выпала роль главного действующего лица.
      Но этот порыв прошел так же внезапно, как и возник. К чему признаваться в том, чего скорее всего не произойдет. Слишком много поставлено на карту. А сколько еще предстоит совершить! К тому же она должна побольше узнать об их совместном деле и о человеке по имени Брейс Ардейн.
      Кроме того, решила Марисса, у нее всегда будет возможность освободить сестру, не предавая Брейса в руки Фирокса. Ардейн не заслужил такой участи.
      – Будем уповать на то, что ни с кем из нас ничего не случится, – проговорила Марисса, надеясь, что голос не выдаст ее чувств. – Нам только нужно время для того, чтобы раздобыть недостающую информацию, вот и все. И тогда мы победим, – добавила она, желая завершить этот тягостный разговор на светлой ноте. – Мы не можем не победить. Сама судьба благоприятствует нам.
      Брейс иронически усмехнулся:
      – Значит, сама судьба благоприятствует нам? Да ты становишься неисправимой оптимисткой, госпожа. С чего это вдруг?
      Она улыбнулась:
      – О, право, не знаю. Возможно, причиной тому чудесная погода. Трудно быть пессимисткой, когда так сияет солнце, а жизнь полна возможностей.
      – Могу ли я несколько скорректировать ваш новый взгляд на жизнь?
      – А это обязательно?
      «Клянусь Хрустальными Огнями, – подумала Марисса, пристально взглянув на Брейса, – до чего же он красив! Эти высокие скулы и тонкие, правильные черты лица… А его чувственный рот…»
      Трепет пробежал по телу девушки, когда она вспомнила, как эти губы касались ее руки. Сделав над собой усилие, Марисса заставила себя отогнать эти мысли.
      Они приближались к засыпанному снегом ущелью. Далеко внизу в лучах заходящего солнца блестело замерзшее озеро, его сиреневато-синий лед отчетливо выделялся на фоне снега. У подножия гор располагался монастырь Эксуль. Когда они направились к озеру, чтобы приземлиться, Марисса снова взглянула на своего спутника:
      – Брейс?
      – Да, Марисса?
      – Тирен и Элайя питают к Фироксу какую-то особую ненависть. Почему?
      – Все это началось в Имперской Академии. Фирокс учился там, получая государственную стипендию, но считал, что заслуживает гораздо большего. Почему-то он решил, что Тирен стоит на его пути к успеху. Их соперничество стало для Фирокса препятствием, которое разрушило его многообещающую военную карьеру. На последнем году учебы его поймали на списывании, с позором изгнали из Академии, и он стал преступником.
      – Я слышала про его жестокие набеги на планеты Империи, – сказала Марисса. – Особенно бесчеловечно он обошелся с Моракой.
      – Возможно, это связано с тем, что первая любовь Тирена была мораканкой. Ее звали Дарла. Во время набега на Мораку четыре цикла назад Фирокс схватил Дарлу и силой увел с собой. Он жестоко насиловал ее, пока она не избавилась от него тем единственным путем, который у нее оставался, – сойдя с ума.
      – И что с ней стало? – спросила Марисса. Она страшилась услышать ответ, ибо знала, что Кандру может постигнуть такая же судьба.
      – Тирен спас ее, но было уже слишком поздно. Она стала бояться мужчин, а больше всего почему-то самого Тирена. В конце концов Дарла покончила с собой, выбросившись из окна.
      – Неужели Фирокс может проделать то же самое с Кандрой? Изнасиловать и довести до безумия? – прошептала Марисса, побледнев.
      Брейс взглянул на нее и положил глайдер в вираж, выбирая место посадки возле озера.
      – Не знаю, Марисса. Полагаю, Фирокс похитил Кандру по совсем иным причинам – не из-за мести, – хотя результат может быть таким же. Если он станет владыкой Империи, то, несомненно, уничтожит Тирена.
      – Элайя как-то сказала, что между Тиреном и Фироксом было не просто соперничество, – задумчиво проговорила Марисса. – Они исступленно ненавидели друг друга.
      Брейс пожал плечами:
      – Вполне возможно. Я никогда не встречался с этим человеком. Когда я поступил в Академию, его там уже не было.
      Глайдер мягко приземлился.
      Марисса молча наблюдала, как Брейс выключал системы и двигатель. Затем повернулась и посмотрела в его глаза.
      – Что такое, Марисса?
      – Судьба моей сестры незначительна в сравнении с угрозой существованию Империи, но для меня ее благополучное возвращение дороже жизни.
      – Я знаю это, госпожа. Мы спасем ее.
      – Но как мы поступим, если придется выбирать между ней и Магическим кристаллом? – спросила она.
      – Разве у меня будет выбор? – тихо откликнулся Брейс. – Да и у тебя тоже?
      Марисса всхлипнула:
      – Да, Брейс. Нам придется поступить так, как мы сочтем необходимым.
      Каменные стены монастыря возвышались перед ними в лучах заходящего солнца. Размяв затекшие после полета ноги, трое путников направились по склону невысокого холма к монастырским воротам.
      Старик-привратник открыл забранное решеткой смотровое окошко.
      – Да правит нами кристалл! – приветствовал он их. – Чем мы можем служить вам, дети мои… – Он умолк, заметив Мариссу. – …И… э, дочь моя?
      Брейс выступил вперед:
      – У меня письмо для настоятеля от короля Фолькена.
      Привратник удивленно воззрился на Брейса:
      – Вот как, письмо? И лично для его преподобия? Подождите здесь, дети мои.
      Дверца захлопнулась, и они услышали, как удаляется привратник.
      Спустя полчаса раздались шаги нескольких человек. Окошко снова открылось. Монах, который приветствовал их на этот раз, имел начальственный вид. Он внимательно оглядел их:
      – Я настоятель монастыря аббат Леон. У кого из вас послание от короля?
      Брейс снова выступил вперед:
      – У меня, святой отец.
      – Дайте мне его.
      – Как? – удивился Брейс. – Вы не скажете нам: «Добро пожаловать, дети мои» или «Можем ли мы предложить вам кров и пищу?» А только: «Дайте мне письмо». Довольно странный прием трех усталых путников.
      Аббат покраснел от смущения.
      – Времена неспокойные, мы должны быть уверены в тех, кого пускаем в эти стены. Если бы вы показали мне королевскую печать на письме, я с радостью предложил бы вам гостеприимство.
      Брейс достал из внутреннего кармана куртки письмо. Увидев при последних отблесках солнца сургучную печать, аббат выразил удовольствие.
      – Откройте врата, – распорядился он, – и впустите наших дорогих гостей.
      Родак недовольно фыркнул, последовав за Брейсом и Мариссой. Дверь за ними тут же закрыли и надежно заперли.
      Брейс огляделся. Они стояли в небольшом внутреннем дворике, вымощенном красной плиткой и безупречно чистом, однако выщербленная штукатурка внутренних стен обители, похоже, знавала лучшие времена. Пожалуй, подумал Брейс, нет места в Империи, которое не испытало бы на себе последствий похищения Магического кристалла.
      Аббат протянул руку к Брейсу:
      – Будьте добры, письмо короля.
      Развернув письмо, старик быстро пробежал его глазами, спрятал в рукав рясы, потом обратил испытующий взгляд на Брейса:
      – Как тебя зовут, сын мой?
      – Я Брейс Ардейн, из дома Ардейнов, племянник его величества. – Брейс указал на своих спутников: – А это мои друзья, Марисса Лаомед и…
      – Счастлив приветствовать вас, – прервал его аббат. – Но время позднее, а я должен выполнить повеление короля.
      Монах жестом пригласил их следовать за собой. Брейс остановил настоятеля:
      – Почему вы не даете себе труда соблюдать элементарную учтивость? Мои друзья упомянуты в послании короля, а я даже не успел представить их вам.
      Аббат Леон побледнел.
      – Примите мои извинения, милорд, – смущенно пробормотал он, – но тот несчастный уже стоит на пороге вечности, и, если мы не поспешим, вам не удастся поговорить с ним.
      Брейс сжал запястье аббата:
      – Вы хотите сказать, что король велел вам провести меня к какому-то безумцу? – спросил Брейс с холодной яростью. – Клянусь пятью лунами, заверяю вас, я…
      – Это не просто безумец, – прервал его аббат, выказывая крайнее нетерпение. – Его доставили сюда двадцать пять циклов назад по воле короля, его безумие – тайный позор и проклятие дома Ардейнов.
      Он замолчал.
      – Продолжайте, – потребовал Брейс, охваченный страшным предчувствием.
      Марисса подошла к нему и взяла его за руку.
      – Брейс, – прошептала она, смутно ощущая что-то неладное. – Возможно, лучше…
      – Нет, – бросил он. – Пусть аббат закончит!
      Глаза монаха расширились от ужаса.
      – Я почти все сказал. – Аббат замялся. – Думаю, вы сами уже все поняли. Безумец, находящийся в Эксуле, – лорд Вар Ардейн, младший брат короля и ваш отец.

      Они быстро шли по длинным монастырским коридорам к комнате, откуда доносились дикие крики. Остановившись у двери, аббат пристально посмотрел на Брейса.
      – Мне очень жаль, что вам придется увидеть отца в таком виде, – сказал старик. – Еще циклов пять назад он был вполне здоров, если не умственно, то физически. – Он покачал головой. – Но после того, как у него побывал последний посетитель, его состояние резко ухудшилось. Я сделал серьезную ошибку, допустив этого человека к вашему отцу. Теперь я это понимаю.
      Брейс схватил аббата за руку:
      – Какой посетитель?
      – Он назвался лордом Тиреном Ардейном. Трудно было усомниться в этом, поскольку визитер явно знал вашего отца и сказал, что его прислал король.
      – Как выглядел этот человек? – глухо проговорил Брейс.
      – Высокий блондин весьма необычной наружности, одетый во все черное, с ошейником управления на шее, как у преступников. Я слышал, что ваш брат отбывает срок на Карцере, поэтому ошейник не удивил меня.
      Помолчав, аббат спросил:
      – Ведь это и в самом деле был ваш брат, не так ли?
      – Нет, – поспешно возразила Марисса. – Это был известный преступник Фирокс. Внешность похитителя моей сестры в точности совпадает с вашим описанием.
      – А с какой целью этот человек приходил к моему отцу? – спросил Брейс.
      – Не знаю. Он сказал, что хочет побыть с лордом Ардейном наедине.
      – Я хочу видеть отца.
      – Брейс! – воскликнула Марисса. – Позволь мне пойти с тобой.
      Она увидела в его глазах невыразимую боль.
      – Как вам угодно, госпожа.
      Брейс дал знак аббату:
      – Я готов.
      Тот кивнул и отпер дверь. Марисса последовала за Брейсом. Дверь тихо захлопнулась за ними.
      На низкой койке в дальнем углу комнаты жалобно стонал человек. Брейс вздрогнул, и Марисса ободряюще пожала его руку.
      – Отец? – тихо сказал он, опустившись на колени возле койки и коснувшись плеча больного.
      Вар Ардейн с трудом повернул голову. С его распухшего, почти потерявшего человеческий облик лица на Брейса взглянули налитые кровью глаза. Он напряженно всматривался в посетителя.
      – Фирокс! – хрипло воскликнул он. – Итак, ты снова пришел, чтобы покончить с тем, что от меня осталось.
      – Нет, отец, – прошептал молодой человек. – Я Брейс. Твой сын Брейс.
      В какой-то миг Брейсу показалось, что отец узнал его, но взор старика тут же затуманился.
      – Нет, – прохрипел он. – Это невозможно. Это всего лишь новый трюк, чтобы узнать мою тайну. Но я ее не выдам. Не выдам!
      Последние слова лорд Ардейн выкрикнул во весь голос и тут же скорчился на койке от приступа боли. Его пальцы судорожно комкали простыни, лоб покрылся испариной.
      Застонав от отчаяния, Брейс обнял отца и прижался к нему.
      – Отец, – шептал он. – Отец…
      «Неужели возможно, – думал он, – провести столько циклов вдали от отца и все же сохранить привязанность к нему?» Ведь он считал, что отец давно умер!
      Брейс снова взглянул на старика. Когда-то сильное тело теперь исхудало, красивое прежде лицо изменилось до неузнаваемости. Лорд выглядел гораздо старше своего возраста, но, любовно вглядываясь в него, Брейс вспоминал знакомые с детства черты и чувствовал, как по щекам его бегут горячие слезы.
      Безумие рода Ардейнов привело его отца в такой ужасный вид. На долю секунды Брейс представил себя лежащим на той же койке, где сейчас умирал старый лорд, и его охватил ужас.
      Боль постепенно отпустила старика. Он снова распростерся на койке. Дыхание его успокоилось. Наконец он отстранился от Брейса.
      – Твой брат Тирен… – Взор старика просветлел. – Как он?
      – С ним все в порядке, отец, – ответил Брейс прерывающимся от волнения голосом. – Он правит Аранией вместе с королевой. А через несколько месяцев ты станешь дедушкой.
      Лорд печально улыбнулся:
      – Дедушкой? Ну а ты, сынок, у тебя есть дети?
      Брейс покачал головой.
      – Жаль, – вздохнул старик. – А твоя красавица мать – как она?
      Сердце Брейса болезненно сжалось. Мать умерла от разрыва сердца, услышав известие о жестоком приговоре сыновьям. Теперь, зная печальную судьбу отца, Брейс понял, что мать постоянно жила с болью в сердце, а случившееся с сыновьями добило ее. Он проклял жестокую судьбу, которая едва не уничтожила всех его близких.
      – Я так много огорчал ее, – прошептал старик. – А потом мною овладело безумие. – Он вздохнул: – Твоя мать не заслужила такой доли.
      – Она всегда любила тебя, отец.
      Вар Ардейн улыбнулся, в глазах его светился разум.
      – Знаю, сынок, знаю.
      Но тут же лицо его омрачилось, словно он вспомнил нечто страшное.
      – У меня побывал Фирокс. Он принес кристалл в каком-то странном ящичке и открыл его, когда я отверг его предложение. Ах, какая боль пронзила тогда меня, какой ослепительный свет и ужасный звук!
      – Но чего хотел от тебя Фирокс, отец?
      – Чтобы я управлял для него камнем! Он хотел использовать мою энергию в своих целях. – Лорд Ардейн неуверенно усмехнулся: – Как будто Магический кристалл когда-нибудь дал бы на это согласие!
      – Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Брейс. – Разве кристалл может противиться твоему общению с ним?
      Лицо старика омрачилось.
      – После того, как много циклов назад я понял его истинную сущность, хитрый камень ополчился на всех нас. А когда Фирокс ушел ни с чем, кристалл начал мстить мне с еще большим ожесточением. – Он посмотрел в глаза Брейса. – Думаю, он мстит мне за то зло, которое, по его мнению, я ему причинил. Потому что я никогда… – Помолчав, он продолжал: – Ты и Тирен должны кое-что узнать про Фирокса. То, что так долго хранилось в тайне… – Лицо старика исказилось от боли, он скорчился, а затем забился в конвульсиях.
      Наконец боль стихла, и он неподвижно замер.
      – Сын? – прошептал он так тихо, что Брейс скорее угадал это слово, чем услышал его.
      – Да, отец?
      – Берегись камня.
      – Почему? В чем его истинная сущность, что за хитрый дьявол скрывается в нем?
      – Ах, Брейс, – простонал лорд Ардейн. – Если я скажу тебе это, камень обратит на тебя всю силу своей ненависти и доведет тебя до безумия. Только так он может защитить себя от Владыки.
      Брейс встретил взгляд Мариссы, и они поняли друг друга без слов.
      – Брейс, – прошептала девушка, увидев, как заострились черты лица лорда Ардейна, – он принял решение. Не надо.
      Брейс пожал плечами:
      – Другого выхода нет. И никогда не будет. Я должен знать. – Он обратился к отцу: – Я должен знать правду о Магическом кристалле, ибо мне, вероятно, придется вступить с ним в единоборство.
      Лорд Ардейн бросил на него затравленный взгляд.
      – В былые времена, – начал он, – камень мог действовать только под прямым контролем Владыки. Теперь он пытается обрести самостоятельность и власть над нами… нашими душами и телами… Он хочет… неограниченной власти! Берегись его, Брейс! Берегись!
      – Но в чем же его тайна, отец? – спросил Брейс. – Это все?
      – Тайна?
      Взор лорда Ардейна помутился. Брейсу показалось, что отец снова погружается в безумие. Но тот покачал головой:
      – Это только часть тайны. Главное – это уязвимость кристалла. На планете Морака есть озера… О Боже!
      Конвульсии снова начали сотрясать его, усиливаясь с каждой секундой. Лорд Ардейн бился на койке, стоны сменились пронзительными воплями. Он захрипел, из горла у него хлынула кровь. Взор его остекленел.
      – Отец! – закричал Брейс. – Нет!
      Марисса поняла, что приближается конец, и повернулась к Брейсу.
      Тот прижал к груди тело отца, и его широкие плечи затряслись от беззвучных рыданий.
      Брейс не замечал своих слез: его терзала мысль о том, что он столько циклов пребывал в неведении. Его отец, снедаемый тяжелым недугом, провел жизнь в позорном изгнании, а теперь умирал. Отец! Найденный – и снова утраченный, и уже навсегда.
      – Отец, отец! – сокрушенно восклицал Брейс. – Что же мне делать? Что?
      Кровь стучала у него в висках, голова разрывалась от боли, но он все же услышал едва различимые слова:
      – Берегись камня. Берегись…

* * *

      Они похоронили лорда Ардейна на следующий день в густом сосновом бору неподалеку от замерзшего озера. Когда аббат и монахи читали молитвы над свежей могилой, с гор подул пронизывающий ветер.
      Надвигается вьюга, подумала Марисса, хмуро глядя на крупные хлопья снега, падающие на землю. Уж лучше задержаться на день или два в монастыре и переждать непогоду. Если вьюга застигнет их на горных перевалах…
      Когда они отошли от могилы, их догнал аббат:
      – Прошу вас уделить мне еще несколько минут, сын мой. – Он мягко, но решительно положил руку на плечо Брейса. – Мне надо поговорить с вами наедине.
      Брейс взглянул на Мариссу:
      – Я догоню вас с Родаком у монастыря.
      Она кивнула. Брейс повернулся к аббату.
      – В чем дело, святой отец? – через силу спросил он. – Разве что-нибудь еще имеет значение?
      – История о том, как вашему отцу удалось найти Магический кристалл.
      – Он нашел кристалл? – оживился Брейс. – Но как? Он же исчез более трехсот циклов назад, а мой брат и королева Элайя отыскали его на Карцере. Когда и как моему отцу удалось сделать это?
      – Вы были грудным младенцем, когда лорда Ардейна направили с секретным военным заданием на Мораку. Я не знаю подробностей, но в ходе этой миссии ваш отец каким-то образом обнаружил Магический кристалл. – Аббат пожал плечами: – Возможно, унаследованный им дар общения с камнем, тогда еще им не осознанный, привел его туда, где был спрятан кристалл. Ваш отец всегда отличался блестящим умом, хотя и был несколько неуравновешен. Даже не подготовленный к общению с кристаллом, он услышал его зов. Но главное, лорд Ардейн понял истинную сущность кристалла – его дьявольскую силу и стремление обрести полный контроль над Империей.
      – И мой отец вступил в схватку с ним? Попытался уничтожить его? Так вот почему кристалл обрушился на него, пытаясь повергнуть в безумие! Камень хотел защитить себя!
      Аббат Леон кивнул:
      – Да. Каким-то образом камень определил уязвимое место лорда Ардейна и использовал это. Трагичнее всего, что никто не поверил вашему отцу, когда по возвращении он рассказал о Магическом кристалле и его замыслах. Болезнь лорда прогрессировала, он стал опасен. Тогда вашему дяде пришлось укрыть его в нашем аббатстве. Таким образом он надеялся спасти вашу семью и изолировать источник информации, распространение которой могло вызвать панику.
      – И никто не попытался вернуться на Мораку и отыскать Магический кристалл, проверить, правду ли сказал мой отец?
      – Нет, сын мой, – с горечью ответил аббат. – Никто не поверил ему. Все решили, что он сошел с ума.
      – Будь проклят король Фолькен! Он предал своего брата, обрек его на позор и изгнание и не двинул пальцем, чтобы восстановить его честь или найти доказательства того, о чем он рассказывал! – Брейс обхватил голову руками. – Если бы он сделал это, возможно, Магический кристалл удалось бы остановить много циклов назад и избавить отца от безумия. И вот теперь он умер в мучениях, невинная жертва трусливого равнодушия окружающих! Боги, как же я ненавижу их всех!
      – Не трать силы на ненависть, сын мой, – мягко укорил его аббат. – Хотя никто не отважился проверить сведения лорда Ардейна, вполне очевидно, что Фирокс положился на них. Полагаю, он пустился на поиски кристалла и обнаружил его. Давно ходили слухи, будто он что-то искал, когда четыре цикла назад напал на мораканскую столицу и уничтожил половину ее жителей.
      Брейс побледнел от ярости:
      – Возможно, Магический кристалл?
      Аббат Леон кивнул:
      – Вероятно, он сделал все это, чтобы завладеть камнем. – Он вздохнул. – Но все это уже не имеет значения. Сейчас необходимо спасти Империю. И вся надежда только на вас.
      – И эта единственная надежда, – с горькой иронией заметил Брейс, – уже поражена безумием и защищена от гнева кристалла ничуть не больше, чем мой отец.
      Резкий порыв ледяного ветра пронизал их. Аббат поежился, поплотнее закутался в длинную накидку и указал на тропинку, ведущую к монастырю.
      – Успокойся, сын мой, – сказал старик. – Дети не обязательно наследуют слабости отцов.
      Марисса разыскала Брейса, как только он вернулся в монастырь.
      – Что же нам делать?
      Его лицо выражало решимость.
      – Через час мы отправляемся в путь.
      – Но надвигается вьюга, – заметила Марисса. – Не разумнее ли…
      – Через час, ты поняла, Марисса? – бросил Брейс. – Я не намерен терять так много времени на поиски Фирокса. Он заплатит за все, что сделал с моим отцом!
      – Но мы даже не знаем, где его искать, – возразила она. – А брести по горам в буран – сущее безумие!
      Он метнул на нее гневный взгляд.
      – Да, может наступить и безумие, но я не намерен терять ни секунды, ибо должен отомстить за отца.
      Марисса схватила его за руку.
      – Брейс, Фирокса необходимо найти и отомстить ему, но ты не можешь рисковать нашими жизнями, пускаясь сейчас в горы. В такую погоду нельзя рассчитывать на глайдеры. Если они выйдут из строя, что с нами будет? Подумай об этом!
      – Морана лежит по ту сторону горного хребта. По словам аббата, на полпути через горы есть маленькая избушка для путешественников, и монахи постоянно пополняют ее припасами. Если нам придется плохо, мы переждем буран там. Так или иначе, я намерен как можно скорее добраться до Мораки, ибо уверен, что Фирокс направляется туда. Кроме того, – добавил он, – именно там находятся озера, которые могут уничтожить кристалл.
      – Какие озера? На Мораке тысячи озер! Твой отец назвал одно из них?
      – Почему-то я уверен, что мы сможем установить это, добравшись до Мораки. Ну так что, ты отправляешься со мной или нет?
      Марисса поняла, что уговаривать его бесполезно – он не принимал доводов разума. Ей оставалось только пуститься в путь, несмотря на приближающийся буран. Сейчас Брейс более всего нуждался в ее помощи.
      – Хорошо, Брейс, – вздохнув, сказала девушка, – я иду с тобой.
      – А как поступишь ты? – спросила она Родака. Симианин ответил ей жестами:
      «Вы замерзнете в этих горах куда быстрее, чем я».
      – Уверена, тебе это доставит удовольствие, – пробормотала Марисса.
      Родак пожал плечами.
      Пополнив свои припасы, они пустились в дорогу час спустя. Когда глайдер поднялся, ветер заметно посвежел. Его порывы бросали легкую машину из стороны в сторону, и полет их стал чрезвычайно рискованным. Множество раз они были на волосок от гибели, ибо ветер бросал глайдер на скалы. Но они поднимались все выше и выше.
      Мариссе очень хотелось утешить и приободрить Брейса, но она понимала, что говорить с ним бесполезно. Его глаза были прищурены, губы сжаты. Девушка еще никогда не видела Брейса в таком состоянии, такого холодного и отчужденного. И это пугало ее больше всего.
      Снегопад усилился, ветер крепчал, поднималась вьюга. Видимость резко упала. Но Брейс упрямо вел глайдер, пока покрытая снегом каменная стена не преградила им путь.
      Внезапно нос глайдера накрыл рухнувший снег, но неподвижная машина осталась невредимой. Когда Родак ударом кулака открыл дверцу, девушка пришла в себя и повернулась к Брейсу.
      – С тобой все в порядке? – крикнула она, стараясь перекрыть завывания ветра.
      Он кивнул.
      Марисса схватила его за руку:
      – Тогда пошли, нам надо найти укрытие и переждать непогоду.
      – А где ты найдешь укрытие? – спросил он. – Здесь нет даже пещеры, а до той избушки еще далеко.
      – Клянусь Хрустальными Огнями, Брейс Ардейн! – взорвалась Марисса. – Необходимо что-нибудь найти. Мы не можем оставаться в глайдере.
      В отчаянии она нажала несколько кнопок на панели. Тут же вспыхнули и погасли контрольные лампочки.
      – Видишь? Все системы жизнеобеспечения вышли из строя!
      Безнадежно вздохнув, Брейс выключил колпак защитного поля и выбрался наружу:
      – Ладно, надо двигаться. Остаться здесь – значит замерзнуть до смерти.
      – Поразительная догадливость, – пробормотала Марисса, выбралась из глайдера и остановилась рядом с Родаком.
      Тот уже приготовился к неизбежному путешествии пешком: перебросил через плечо большой моток веревки, сбоку повесил бластер.
      Марисса с трудом огляделась, ибо снег бил в лицо, но все же заметила узкую тропинку над краем пропасти.
      – Итак, госпожа, – спросил Брейс, – куда пойдем? Вверх или вниз?
      Марисса поежилась и поплотнее запахнула подбитую мехом куртку. Во имя всего святого, ну и холодина! Она раздраженно посмотрела на Брейса.
      – Если нам удастся перевалить через ту вершину, мы увидим огни Мораны, – пробормотала Марисса, еле шевеля замерзшими губами. – Насколько я помню карту этих гор, та избушка находится как раз под следующей вершиной.
 
      – Насколько помнишь? – Брейса мучили угрызения совести – ведь именно он втянул спутников в эту авантюру. – Клянусь всеми святыми, тебе следовало бы знать это наверняка! – Он протянул руку вперед. – Пошли. Надо двигаться, пока мы не замерзли на месте.
      «Нам вообще не угрожала бы эта опасность, – раздраженно подумала Марисса, – если бы ты не упорствовал в своем желании двинуться в путь в такую погоду!»
      Но, когда они побрели по тропинке, раздражение Мариссы быстро улетучилось, ибо теперь она сосредоточилась лишь на том, как проторить себе путь сквозь ветер и снег. Дорога оказалась очень опасной: на льду, прикрытом выпавшим снегом, легко было поскользнуться. Падая, они разбивали об острые скалы руки и ноги. Но их подстерегали и другие трудности.
      Конечности немели, наливаясь тяжестью. Марисса то и дело спотыкалась. Все чаще и чаще Брейс и Родак помогали ей подняться. В конце концов Брейс обнял девушку за талию и сам повел ее по тропинке.
      – Пусти меня. Я могу идти сама. – Она попыталась высвободиться, но Брейс еще крепче обнял ее.
      – Конечно, можешь, госпожа. Это мне нужна твоя поддержка.
      – Врун!
      Он посмотрел на нее, и сердце Мариссы дрогнуло, ибо она увидела бледное, искаженное болью лицо и усталые, печальные глаза.
      «Прости, – казалось, хотел сказать он. – Прости, что втянул вас во все это».
      Она отвела взгляд. У нее уже не осталось сил ни на страх, ни на ярость, ни на милосердие. Все ее мысли сосредоточились на том, как сделать следующий шаг, как поднять онемевшую ногу, передвинуть ее, как совладать с закоченевшим измученным телом.
      Даже озноб прекратился. Теперь Марисса уже не чувствовала ничего, кроме нарастающей сонливости. Девушка пыталась преодолеть ее, понимая, что случится, если она поддастся ей.
      Пронзительно-холодный ветер швырял им в лицо снег и кружился вихрем вокруг них. Марисса споткнулась, ноги ее подкосились. Брейс поддержал ее.
      – Двигайся, Марисса, – прохрипел он, – и не думай сдаваться!
      – Я так устала, – простонала она. – Позволь мне немного отдохнуть.
      – Ну что, все это слишком трудно для тебя? – съязвил он. – Теперь ты видишь, как может пригодиться сильный мужчина, верно?
      Он подтолкнул ее вперед. Марисса оттолкнула его руку:
      – Я ничуть не слабее тебя! Так что нечего опекать меня!
      Брейс через силу улыбнулся:
      – Тогда найди в себе силы пройти еще немного. Хижина уже видна.
      Девушка взглянула туда, куда он указал, и различила сквозь густой снег очертания небольшого строения. Она удивилась: оно напоминало нагромождение скал, но было явно рукотворным.
      Хижина!
      Радость охватила ее и толкнула вперед.
      – Пошли! – воскликнула Марисса и сделала несколько шагов вперед.
      – Марисса! Остановись! – крикнул Брейс, заметив, что тропинка, по которой она направилась, всего лишь снежный мостик над расщелиной.
      Но было уже поздно: мостик рухнул, и Марисса взмахнула руками и исчезла в клубах снега.
      – Марисса! – Брейс лег на край расщелины и заглянул вниз. – Боже, Марисса, отзовись!
      Ветер отнес его крик в сторону. Брейса охватило отчаяние. Где же она? И жива ли?
      Сильная рука опустилась на плечо Брейса. Он отодвинулся от расщелины и поднял глаза.
      «Она погибла. Смирись с этим», – жестами сказал Родак.
      Брейс встал на ноги.
      – Никогда, слышишь, я никогда не смирюсь с этим!
      Он схватил моток веревки, висевший на плече симианина.
      Движением руки Родак остановил его: «Что за безумие?»
      – Я спущусь вниз за Мариссой.
      Родак сдавил его плечо:
      «Это слишком опасно. Твои попытки вызовут сход снежной лавины, которая погребет вас обоих».
      – И все же я это сделаю! – воскликнул Брейс. Симианин устало покачал головой:
      «Лучше уж за ней спущусь я, ибо умею лазать по скалам».
      Взгляд Брейса выразил благодарность.
      Инопланетянин пожал плечами:
      «Не обольщайся, я делаю это за деньги, только и всего».
      – Я не верю этому, Родак.
      Родак усмехнулся, снял с плеча моток веревки и распустил ее, потом бросил один конец Брейсу:
      «Закрепи веревку за тот большой валун».
      Дождавшись, когда Брейс сделал это, он приблизился к расщелине, прыгнул вниз и исчез из виду.
      Брейс снова лег на край расщелины, следя за туго натянутой веревкой. Вскоре натяжение веревки ослабло. Брейс ждал, не зная, что случилось с Родаком и удалось ли ему найти Мариссу.
      Ужасные мысли теснились в его голове. Марисса могла упасть туда, куда не дотянется веревка, и Родак до нее не доберется. А вдруг она угодила в какую-нибудь расщелину, где ее засыпал снег? Но если она разбилась об острые камни…
      Боги, подумал Брейс в бессильной ярости. Зачем только он заставил их пуститься в путь? Почему позволил чувствам возобладать над опытом воина? И что делать, если он потеряет ее?
      Страх терзал его. Брейс застонал. Потерять Мариссу! Никогда больше не видеть ее маленькое лукавое личико, то улыбающееся, то пылающее гневом. Не видеть страсть в ее глазах, когда он целует ее! Почему он потерял ее именно сейчас, когда понял наконец всю глубину своих чувств к ней?
      В душе его нарастал протест. Его жизнь рассыпалась в прах – смерть его отца, угроза безумия, опаснейшее предприятие, камень, стремящийся погубить всю Империю, – и вот теперь Марисса.
      Время словно остановилось. Брейс снова и снова всматривался вниз, но видел лишь снежную пелену. Ветер выл. Тело налилось тяжестью и теряло чувствительность. В голове мутилось от отчаяния.
      Брейс начал ворочаться, чтобы размять онемевшие мышцы и немного согреться. Ему нельзя больше пребывать в неподвижности, иначе он замерзнет.
      Родак, покрытый густой шерстью, продержится куда дольше его, хотя на поиски Мариссы может понадобиться много часов. Нет, без помощи Брейса Родаку и Мариссе не выбраться наверх, а при таком холоде время становится решающим фактором.
      Значит, выхода нет. Он должен ждать их возвращения, даже если ему суждено замерзнуть.
      Веревка дернулась, потом натянулась как струна. Брейс обеими руками вцепился в нее. Надежда окрылила его, согрела стынущую в жилах кровь. Он снова заглянул вниз, но так ничего и не увидел.
      Наконец сквозь пелену снега показался Родак с девушкой на плече.
      Брейс с облегчением вздохнул, но тут же его охватил страх. Жива ли Марисса? Не ранена ли?
      Когда Родак поднялся к краю расщелины, снежный козырек над ней начал подрагивать. «Боже, – подумал Брейс, – только не сейчас!» Он нагнулся:
      – Родак, козырек не выдержит! Передай мне сначала Мариссу!
      Держась за веревку одной рукой, симианин поднял другой Мариссу. Брейс быстро подтянул ее к себе и оттащил от края расщелины. Быстро осмотрев ее, он убедился, что девушка жива, но от переохлаждения потеряла сознание. Он снял куртку и завернул в нее Мариссу.
      Потом вернулся к расщелине, чтобы помочь Родаку. Снежный козырек снова дрогнул.
      – Козырек очень слаб, – крикнул он инопланетянину. – Я отойду назад, а ты лезь побыстрее! Иначе он не выдержит.
      Вернувшись к Мариссе, он обнял ее и, поглядывая на край расщелины, чтобы не пропустить появления Родака, стал растирать девушке руки и ноги. Наконец большая волосатая рука легла на край козырька, нащупывая веревку.
      Слава Богу, Родак уже почти в безопасности!
      Но в тот момент, когда симианин поднял ногу, козырек обрушился. Родак не удержал веревку и полетел вниз. Край расщелины обнажился.
      – Родак!
      Оставив Мариссу, Брейс подобрался к расщелине. Веревка свободно болталась в воздухе, ее нижний конец утонул в толстом слое снега.
      – Родак! – снова крикнул Брейс. – Родак, ответь мне!
      Ветер на мгновение стих. Брейс напряженно прислушался, но не уловил ни звука. Все вокруг было объято холодом и мертвым молчанием.

      Ветер крепчал, завывая в скалах и взметая снежные вихри. Небо темнело по мере того, как затянутое тучами солнце опускалось за вершины гор. Быстро приближалась ночь. Еще немного, и в наступавшей тьме не удастся найти дорогу.
      Теперь самое главное – выиграть время. Он и Марисса наверняка замерзнут, если им придется провести ночь под открытым небом, незащищенными от ветра и холода. Брейс размышлял: спуститься ли вниз по веревке и поискать Родака, либо сосредоточить усилия на том, чтобы доставить Мариссу в хижину. От его выбора зависела участь девушки и симианина. Кто-то из них обречен на гибель.
      Брейс сжал кулаки от бессильного гнева. Боги, как он может сделать подобный выбор? Это так несправедливо, так жестоко! Однако решать ему.
      Выругавшись, он отполз от края расщелины и поднялся. Если Родак не ранен, у него больше шансов выжить, чем у Мариссы. Брейс обязан спасти ее от холода и согреть, иначе она умрет.
      Подъем по склону к небольшой хижине был опасен и изнурительно труден. Хотя Брейс освободил руки, перебросив Мариссу через плечо, он то и дело оступался, скользил, разорвал брюки и отморозил ноги. Наконец Брейс просто перестал все это замечать. Его помыслы сосредоточились на том, как добраться до хижины, и он автоматически переставлял ноги.
      К счастью, дверь в хижину оказалась незапертой. Брейс шагнул внутрь и тут же рухнул на колени. После режущего холодного ветра ему показалось, что в хижине тепло. Он опустил на пол Мариссу и распростерся рядом с ней. Сознание того, что они в относительной безопасности, лишило его последних сил. Брейс довольно долго лежал в полном изнеможении, пока не понял, что пора заняться делами. Прежде всего следовало согреть Мариссу.
      Брейс поднялся на колени и осмотрелся. Как и говорил аббат, в хижине было все необходимое. В углу, неподалеку от очага, лежали дрова. Посреди комнаты стоял деревянный стол и две лавки, а у дальней стены – небольшая кровать, застеленная пледами. К комнате примыкала кладовка, где хранился запас консервированных продуктов. Если растопить снег на огне, то приготовить еду совсем несложно.
      Возблагодарив небеса за чудесное спасение, Брейс направился к поленьям. Он уже начал отходить от холода и, не обращая внимания на боль в обмороженных ногах, сосредоточился на стоящей перед ним задаче. С помощью огнива и трута, найденных на полке над очагом, Брейс развел огонь и уложил возле очага Мариссу, стащил с нее обледеневшую одежду и завернул девушку в пледы, лежавшие на кровати. Раздевшись, он нырнул в импровизированную постель и прижался к Мариссе в надежде согреть ее. Кажется, он сделал все, что в его силах. Только бы она поскорее пришла в себя!
      Брейс начал массировать Мариссу, чтобы восстановить кровообращение, внимательно глядя, нет ли у нее на теле ран и ушибов. Только на лбу была большая ссадина, однако Брейс не был уверен, что у нее нет внутренних повреждений.
      Внезапно девушка вздрогнула и застонала. Брейс еще плотнее укутал Мариссу в плед и принялся энергично растирать ее.
      – А-а! – простонала она, приходя в сознание. Веки ее затрепетали, и Марисса устремила на Брейса затуманенный взгляд.
      – Во имя всего святого! – пробормотала девушка и прикусила губу от боли. Потом попыталась приподняться, но потеряла равновесие и привалилась к Брейсу.
      – Брейс, – прошептала она. – Что случилось?
      – Снежный мостик обрушился под тобой, и ты упала в расщелину. Я вытащил тебя и принес в хижину.
      Марисса приподняла голову и огляделась:
      – Нам это удалось! О, благодарение кристаллу!
      Заметив потемневшее лицо Брейса, она озабоченно спросила:
      – Брейс, что еще произошло?
      – Спастись удалось только нам с тобой, Марисса.
      Она снова обвела взглядом комнату.
      – Родак! Что случилось с Родаком? – В ее голосе звучала тревога.
      – Он спустился за тобой в расщелину, а когда выбирался оттуда, неся тебя на плече, снежный козырек обрушился.
      Ее глаза расширились:
      – И он погиб при падении?
      – Не знаю.
      – Что это значит? – Она вцепилась в руку Брейса. – Ты не спустился за ним?
      – Уже почти стемнело, предстояло добраться до хижины, а я не знал, что с тобой. Мне пришлось выбирать, и я поступил так, Марисса.
      Она опустилась на бок, избегая его взгляда.
      – Будь проклят этот громадный инопланетянин, – чуть слышно пробормотала она. – Он ведь меня не выносил!
      – Думаю, твои слова здорово позабавили бы его. – Брейс притянул ее к себе. – Но что я вижу, Марисса? Неужели ты плачешь о жадном симианине?
      – А что, если это так? – всхлипнула она. – Я имею на это право, даже если ты не разделяешь моих чувств!
      Он погладил ее влажные волосы, пахнущие травой:
      – А если бы на дне расщелины лежал не Родак, а я, ты уронила бы хоть одну слезинку?
      – Возможно. – Откинув плед, она обмерла от удивления.
      – В чем дело, госпожа?
      – Я… я совершенно голая, и ты тоже!
      – Это надежный способ согреться.
      – Но я уже согрелась! – Марисса села и прикрылась пледом. – И ты тоже можешь одеться.
      – Марисса, я только грел тебя.
      – У меня нет никаких подозрений, – ответила она. Она взглянула на его широкую грудь и сильные руки. «Клянусь Хрустальными Огнями, – подумала Марисса с восхищением. – Он так чудесно сложен!» Однако его сила внушала ей страх, хотя он никогда не пытался посягнуть на нее. Теперь Марисса полностью доверяла ему, поэтому опасалась не его силы, а своих чувств к Брейсу.
      Он не спускал с нее жадных, голодных глаз. Этот взгляд возбуждал в душе девушки что-то первобытное, пугающее и вместе с тем приятное.
      Она размышляла, как бы сменить тему разговора. Взгляд ее задержался на кладовке.
      – Я хочу есть, – сказала Марисса.
      Брейс усмехнулся:
      – Клянусь, я думал именно об этом.
      – Ну что ж. – Марисса встала и, чтобы не упасть, ухватилась за полку над очагом. Потом подоткнула плед и взглянула на Брейса: – Ты скоро встанешь?
      Он не отрываясь смотрел на ее узкие плечи и тонкие руки. В неверном пламени очага кожа девушки казалась золотистой. Брейс вспомнил, как ощущал нежность этой кожи под своими ладонями.
      Сделав над собой нечеловеческое усилие, он отбросил эти мысли. Сейчас они неуместны. Но, боги, как же он хотел ее! И она правильно поступила, сменив тему разговора, иначе их чувства вышли бы из-под контроля. Но несмотря на охватившее его желание, он почувствовал, что сильно проголодался.
      К счастью, в кладовке оказалось мясо, из которого Марисса приготовила густую похлебку, добавив в нее сухие овощи и приправы. Пока она занималась этим, Брейс то и дело поглядывал на девушку, любуясь изяществом ее движений.
      Странно, размышлял он, но до сих пор ни одна женщина не казалась ему столь прекрасной и привлекательной, как Марисса. И столь же странно, что она так холодна. Но он все равно мечтал слиться с Мариссой в единое целое и разделить с ней восторг страсти.
      Брейс спросил себя, не влюбился ли он, но тут же усмехнулся такой нелепости. Марисса, с ее резкостью и агрессивностью, совсем не его идеал женщины. И все же именно она сейчас была нужна ему.
      Марисса повернулась к нему, держа в руках горшок. Перехватив его пламенный взгляд, она удивленно приподняла брови:
      – Что случилось?
      Брейс покачал головой:
      – Ничего, Марисса. Просто после всего, что нам пришлось пережить, после трудов и утрат нет ничего приятнее этих минут – простой радости находиться рядом с тобой.
      Ее глаза расширились, она расправила плечи и направилась к столу.
      – Кажется, ты уже сходишь с ума от голода, – заметила Марисса и поставила горшок на стол.
      Положив ему на тарелку большую порцию, она сказала:
      – Ешь. Скоро тебе полегчает.
      Он улыбнулся и молча принялся за еду. Опустошив две тарелки, Брейс с облегчением вздохнул:
      – Ты великолепно готовишь в походных условиях. Когда мы вызволим Магический кристалл и твою сестру, а потом разберемся с Фироксом, давай возьмемся еще за одно-два подобных дельца. Надеюсь, они принесут нам больше прибыли.
      Марисса улыбнулась:
      – Конечно, у нас чудесная команда. По крайней мере мы научились приходить к взаимному согласию.
      – Мы научились многому, – заметил Брейс.
      – Неужели?
      – Ты и сама знаешь, что это так, Марисса. Но я жалею, что мы с тобой встретились при таких обстоятельствах. Прости, что я еще более усложнял их, например, не подумав как следует, потащил тебя в горы в такую метель. Из-за меня погиб Родак, и я едва не потерял тебя.
      – Ты был удручен смертью отца и жаждал мести. Я понимаю это.
      Брейс опустил голову.
      – Но ведь я воин! Мне следует знать, что, идя в бой, нельзя поддаваться эмоциям, если хочешь выжить. – Он печально посмотрел на нее. – Я боюсь, Марисса. Со мной что-то происходит, что-то точит меня изнутри, и я не знаю, как справиться с этим.
      Марисса села на лавку рядом с ним и взяла его за руки:
      – Что бы ни случилось, я с тобой, Брейс. Элайя и Тирен говорили нам, что для успеха нашего предприятия нужны мы оба, и я все больше убеждаюсь в справедливости их слов.
      – Но не в твоей воле спасти меня от безумия! – воскликнул он.
      Она сжала его руку.
      – Тебе это не угрожает, Брейс.
      – Но от этого умер мой отец, и я уже рассказывал тебе, что и сам, находясь в заключении, едва не впал в безумие. Боюсь, я унаследовал эту слабость, которую чует Магический кристалл. Возможно, спустя какое-то время камень начнет преследовать и меня.
      – Испытания, выпавшие на твою долю, помрачили бы рассудок любого человека. К тому же безумие, которого ты так страшишься, может наслать на тебя Магический кристалл. Твой отец сказал, что кристалл станет преследовать тебя и доведет до безумия, если ты узнаешь тайну. Теперь она известна тебе.
      – Что я знаю? – Он горько усмехнулся. – Что камень уязвим и какое-то озеро на Мораке может воздействовать на него? Едва ли, владея этими сведениями, я представляю для кристалла опасность. Во всяком случае, она столь незначительна, что он вряд ли начнет меня преследовать.
      Он нахмурился.
      – Что теперь, Брейс? – спросила Марисса. – Чем ты удручен?
      – Я вдруг вспомнил о том, как Элайю посетило видение монастыря в Эксуле. Тогда мне казалось, что это видение было внушено ей Магическим кристаллом в момент его похищения. Камень словно пытался вести нас туда, куда направлялся Фирокс, словно настаивал на том, чтобы мы спасли его. Но теперь я не уверен в этом…
      – В чем именно?
      – Меня удивляет, что кристалл раскрыл местонахождение моего отца, человека, который знал его страшную тайну. Это абсолютно нелогично.
      – Возможно, он сделал это против воли. Может, сняв кристалл с пьедестала власти, его повредили и он начал передавать информацию, не контролируя ее смысл?
      Брейс задумался:
      – Вполне вероятно, и я бы хотел, чтобы это оказалось правдой. Как бы то ни было, нам в этом отношении повезло.
      – Не исключено…
      Брейс заметил ее сомнение:
      – В чем дело, Марисса?
      – Кое-что из сказанного твоим отцом по-прежнему беспокоит меня.
      – Что же?
      – Его слова о Фироксе – то, что тебе и Тирену нужно знать о нем. «Тайна, хранившаяся так долго…» – Марисса покачала головой. – Как по-твоему, что он имел в виду?
      Брейс пожал плечами:
      – Возможно, еще одна ужасная подробность преступной жизни Фирокса.
      – Но что значит еще одна деталь его жизни в общем контексте событий? Его дурная слава известна всем, но это ничего не меняет в общей схеме. Кстати, – добавила Марисса, вставая из-за стола, – нам с тобой пора отдохнуть.
      – И как мы здесь с тобой расположимся?
      – Нам уже приходилось ночевать вместе. Похоже, самое безопасное место – у очага. Там мы сможем не вставая подкладывать дрова в огонь, когда он станет гаснуть.
      – Я не дам тебе замерзнуть, Марисса.
      – Надеюсь. – Марисса подавила улыбку. – Но я имела в виду отнюдь не это.
      Брейс вздохнул:
      – Понимаю. И все же я должен попытаться.
      Он снял с кровати еще несколько пледов и две подушки:
      – Ладно, давай устроимся здесь и немного отдохнем.
      Вскоре Марисса заснула. Брейс, лежа рядом с девушкой, прислушивался к ее дыханию. Он страстно желал Мариссу и боялся, что она никогда не ответит на его зов.
      Что-то удерживает ее, мрачно думал он. Чувственность, которую она проявила на Тутеле и на Арании, явно показывала, что Марисса неравнодушна к нему. Но она оградила себя неприступной стеной и не давала воли своим чувствам. Брейс не знал, как преодолеть эту преграду.
      Тяжело вздохнув, он повернулся на спину и, закинув руки за голову, смотрел на покрытый паутиной потолок. За стенами маленькой хижины тоскливо завывал ветер. И душу Брейса тоже томила тоска.
      Душная тьма окутала его. Брейс погружался в бездонный водоворот, слыша оглушительные крики. Множество рук вцепилось в него. Они рвали его на части, и тело Брейса превратилось в кровоточащую рану. Он с ужасом понял, что жизнь вместе с кровью покидает его.
      Брейс попытался вырваться из этих рук, рыдая от боли и ярости, но тщетно. Тьма затягивала его, а силы покидали. Брейс знал, что ему конец.
      Надежда исчезла. Ему оставалось только отдаться во власть забвения, последовать за призраком безумия, столь часто посещавшим его, и воссоединиться с отцом.
      Но в то мгновение, когда он был готов полностью покориться судьбе, послышался голос Мариссы, которую он любил. Многим обязанный этой девушке, он обещал помочь ей в страшном и опасном деле. Напрягая последние силы, Брейс устремился на зов этого голоса, ибо это было последнее, что могло вырвать его из тисков безумия.
      В этот момент он проснулся – весь в поту и едва дыша. Марисса сжимала его в объятиях.
      – Во имя Хрустальных Огней, Брейс Ардейн! – всхлипнула она. – Я боялась, что на этот раз уже не смогу вернуть тебя к жизни. Мне никак не удавалось разбудить тебя! Что же нам делать? О Боже, что же нам делать?
      Брейс зарылся лицом в ее грудь и простонал:
      – Я… я не знаю, госпожа. О боги, я больше вообще ничего не знаю! Покрепче держи меня, держи, пока не пройдет этот ужас!
      Она поцеловала его бледный, мокрый от пота лоб:
      – Конечно, я помогу тебе.
      – Прости меня, Марисса. Для такого дела тебе нужен по-настоящему сильный помощник. Уж лучше бы я, а не Родак погиб в той расщелине. Он был бы тебе куда лучшим партнером.
      – Успокойся, – шептала Марисса, гладя его темные влажные волосы. – Мне нужен только ты – самый сильный и храбрый человек, какого я когда-либо видела. И я так рада, что повстречала тебя!
      Марисса посмотрела в его прекрасные глаза, увидела в них боль и муку и в тот же миг поняла, что она пропала. Недоверие и вражда исчезли. Ее сердце устремилось к нему. Она желала утешить страждущего и разделить с ним постель. Марисса медленно склонила голову и прильнула к нему губами.
      Он страстно ответил на поцелуй, и Марисса почувствовала, как его язык проник в ее рот. Руки Брейса ласкали ее, а от тяжести его тела, прильнувшего к ней, Мариссу бросило в дрожь. Она устремилась навстречу ему, ощущая неизъяснимое блаженство от его прикосновений.
      – Марисса, – прошептал Брейс, – милая моя госпожа. Ты так нужна мне! Я так долго, невыносимо долго желал тебя!
      – Так возьми же меня, – шепнула она в ответ. – Этой ночью я буду принадлежать тебе.
      Он замер, потом заглянул ей в глаза:
      – А все остальные ночи, до конца жизни?
      Она вдруг живо представила себе Брейса, избитого и поверженного к ногам Фирокса. Марисса поняла, что должна рассказать ему все. Брейс поймет и простит ее. Пока она не сделает этого, между ними ничего не может быть.
      – Будущее так неопределенно, – начала она. – И я еще рассказала тебе не обо всем, что связано с нашим делом…
      Осторожно коснувшись ее губ пальцем, Брейс остановил ее:
      – Потом, Марисса. Напрасно я настаивал на этом. У нас еще будет время поделиться своими тайнами и поговорить о будущем. – Его рука ласково коснулась ее груди. – А сейчас пусть слияние наших тел соединит наши судьбы.
      Не успела она возразить, как Брейс прильнул к ее губам – горячо, страстно и требовательно. Марисса попыталась оттолкнуть его, чтобы сознаться в своем предательстве, но Брейс закрыл ей рот поцелуем.
      Он отбросил плед в сторону, и его взгляд скользнул по обнаженному телу Мариссы.
      – Ты так прекрасна, моя госпожа! – восхищенно прошептал он. – Ты прекраснее всех, кого я когда-либо видел!
      Он легонько провел пальцем по ее талии, потом спустился к бедрам.
      – А как прекрасна твоя кожа! – шептал Брейс. – Она такая нежная, шелковистая и теплая.
      – А ты лучше всех мужчин, каких видела я. О, Брейс Ардейн, я мучительно хочу тебя! – Она притянула его к себе: – Возьми же меня! Скорее!
      Брейс улыбнулся:
      – Потерпи. Я доставлю тебе такое наслаждение, какого ты еще не испытывала.
      Марисса вспыхнула.
      – Что случилось, госпожа моя?
      – Я еще никогда этого не испытывала и вообще не знала мужчин.
      Брейса охватила безумная радость. Он нежно погладил Мариссу по щеке.
      – Если бы ты знала, как я счастлив, что ты девственница!
      Она смущенно потупилась.
      – Но я… но я не знаю, как доставить тебе удовольствие.
      – Тогда позволь мне научить тебя этому.
      Он взял ее руку в свою и положил на свою напряженную горячую плоть.
      – Не бойся, – прошептал он, – ты не сделаешь мне больно. Да, вот так, госпожа моя! Ах, как это прекрасно!
      Он застонал от наслаждения. О боги, подумал Брейс, он так долго был без женщины, что сейчас сгорал от желания. Провести два цикла без женщины, томиться в одиночестве каждую ночь, а сейчас лежать с такой красавицей, как Марисса!
      Со стоном Брейс опустился на нее.
      Он прижался к ее губам. Марисса лежала в его объятиях, нежная, страстная, готовая исполнить любое его желание.
      Мысль, что он вот-вот войдет в нее, страшила и возбуждала девушку. Как и все мораканки, Марисса прослушала курс лекций для девственниц о физиологических аспектах любви. Но не боль страшила ее. Она боялась того, что близость сделает ее рабыней мужчины, покорной самкой, которых всегда презирала.
      Внезапно ей захотелось оборвать все это, но, взглянув на Брейса и увидев огонь страсти в его глазах, она поняла, что пути назад нет.
      Как бы ни развивались дальше события, в эту ночь они неизбежно станут любовниками. Все, что случилось прежде, привело их к этому.
      Нет, эта единственная ночь не подчинит ее Брейсу до конца жизни. Она сама выбрала эту долю, точно так же, как и он, и в этом нет ничего унизительного. Слыша его воспаленное дыхание, видя в его глазах жгучее желание, Марисса поняла, что Брейс стал таким же рабом этой сладкой муки, как и она сама. Значит, они равны и в близости.
      Вдруг она ощутила, как он заполнил ее, почувствовала жар его тела и инстинктивным женским движением подалась навстречу Брейсу. Но он остановил ее:
      – Нет, Марисса, еще рано!
      Она чуть заметно улыбнулась своим тайным мыслям. Он едва владел собой, точно так же, как и она. И был в полной ее власти, как и она – в его. Осознав это, Марисса ощутила восторг.
      Его движения были медленны, размеренны и осторожны – он хотел доставить ей наслаждение. Охваченная желанием, Марисса извивалась, обхватив его ногами и прижимаясь к нему всем телом. Его – движения учащались, становясь все более сильными. Язык Брейса проник к ней в рот и повторял движения его тела.
      И Марисса отвечала ему – движением на движение и поцелуем на поцелуй. Ее руки скользили по его спине, она горела от страсти и уже не могла выносить всего этого, не могла… сражаться… с ним!
      Издав сдавленный крик, Марисса отдалась восторгам любви. Ей казалось, будто она вознеслась на небо и ощутила блаженную свободу там, где полагала найти только порабощение. И эту свободу ей дал мужчина, изнемогающий сейчас в ее объятиях.
      Наконец по его телу прошла крупная дрожь, и, коротко вскрикнув, он замер, а затем упал, обессиленный, рядом с ней.
      Они долго лежали, прижимаясь друг к другу.
      Завтра утром, сказала себе Марисса, она обязательно расскажет Брейсу о требовании Фирокса. Она должна сделать это во имя тех чувств, которые они только что испытали. Впервые за весь этот день Марисса позволила себе подумать об обычной человеческой жизни, где теперь было место и для ее любимого.
      Да, просто нечестно скрывать от него это, подумала Марисса, засыпая на груди Брейса.
      Завтра должны рухнуть последние барьеры, еще разделяющие их. И тогда они обретут доверие и полную общность, а когда выполнят стоящую перед ними задачу, их будущее наполнится надеждой и, возможно, даже любовью.
      Что-то беспокоило Мариссу, побуждая ее проснуться. Она пробормотала что-то во сне, потом снова прижалась к Брейсу. Сквозь дрему ей казалось, что рядом с ней именно он. Она протянула к нему руку, но тут толчок в плечо, настойчивый и грубый, разбудил Мариссу. Она почувствовала раздражение, ибо очень устала. Почти всю ночь они страстно предавались любви. Почему же Брейс не дает ей спать?
      Марисса открыла глаза. Он все еще спал, спокойно и глубоко дыша. Марисса замерла. Нет, ее будил вовсе не Брейс. Но кто же?
      Чья-то рука снова потрясла ее за плечо, сильно, нетерпеливо. Она повернула голову. Жестокие блестящие глаза в упор смотрели на нее. Марисса толкнула Брейса под одеялом.
      – Марисса, – пробормотал он, не открывая глаз, – не надо. Если ты снова хочешь…
      Голос его прервался – он тоже увидел мужчину с жестоким взглядом, одетого во все черное и с ошейником управления на шее, что сразу же выдавало в нем преступника с планеты Карцер. За его спиной молча стояли еще десять или пятнадцать человек, держа в руках направленные на них бластеры. Брейс тут же напрягся, готовясь к схватке.
      – Даже и не думай, Ардейн, – сказал высокий блондин в черном. – У тебя нет ни малейшего шанса.
      Фирокс перевел взгляд на Мариссу, остановился на полуприкрытой пледом груди, скользнул по ее обнаженным плечам. Перехватив этот жадный взгляд, Марисса вздрогнула и натянула на себя плед.
      Он улыбнулся:
      – Ну так что ж, госпожа, ты собираешься пролежать здесь весь день? – Фирокс сделал нетерпеливый жест рукой. – Вставай и одевайся. Нам надо выполнить наш договор до конца.
      – Какой договор? – быстро спросил Брейс.
      – Неужели ты не знаешь? – Фирокс выразил притворное удивление. – Она вызволила тебя из тюрьмы только для того, чтобы отдать в мои руки.
      Гнев исказил лицо Брейса.
      – Марисса?!
      – Перестань, Ардейн, – бросил Фирокс. – Разве не ясно? Она с самого начала была заодно со мной. А ты, как и твой ослепленный любовью брат, позволил женщине обвести себя вокруг пальца.

      Брейс смотрел на Мариссу, не веря своим ушам. Потом притянул ее к себе.
      – Это правда? – спросил он дрожащим от волнения голосом. – Ты все это время собиралась предать меня?
      Марисса вздрогнула.
      – Сначала – да, – прошептала она. – Фирокс хотел получить тебя в обмен на Кандру. Но потом я решила сказать тебе и пыталась сделать это сегодня ночью.
      Его глаза выражали боль и безнадежность.
      – Значит, ты отдалась мне лишь для того, чтобы внушить доверие и заманить в ловушку?
      Слезы навернулись на глаза Мариссы.
      – Нет… вовсе нет. Я не собиралась этого делать.
      – Ладно, пошли, – оборвал ее Фирокс и насмешливо добавил: – Все это очень трогательно, но у меня нет ни времени, ни охоты слушать ваше воркование. Ардейн, вставай и одевайся. И не думай что-нибудь выкинуть.
      Брейс посмотрел в глаза Мариссы, горько усмехнулся, поднялся и принялся одеваться. Душа Мариссы разрывалась от отчаяния. Он никогда уже не будет принадлежать ей!
      То, что она не успела сказать ему, потеряло смысл, как только здесь появился этот страшный человек со своими приспешниками. Брейс оказался в руках врагов, как того и желал Фирокс, а она предала его тем самым способом, который замыслила с самого начала.
      Как только Брейс оделся, его заковали в кандалы. Он даже не пытался сопротивляться. Марисса поняла, что его покорность судьбе вызвана не превосходящими силами противника, а шоком от ее предательства. Да, он старательно избегал ее взгляда!
      – Ну а теперь твой черед, моя милая госпожа, – усмехнулся Фирокс. – Тебе тоже пора одеться.
      Да уж не шутит ли он, предлагая ей подняться и предстать обнаженной перед его бандой? Нет, он вовсе не шутил. Напротив, в его взоре светилось то же вожделение, что и в глазах его людей.
      Марисса вздрогнула. Во имя всего святого, предстать обнаженной перед бандитами?..
      – Может, моим людям помочь тебе, госпожа?
      Страх, что руки висельников коснутся ее, заставил Мариссу действовать. Она выбралась из-под пледов, встала и гордо вскинула голову.
      – Не стоит, – надменно произнесла она. – Я оденусь сама.
      Жадные, голодные глаза следили за каждым ее движением. Лицо Мариссы пылало от стыда и унижения, но она не спешила. Утратив доверие Брейса, она потеряла все, кроме гордости. Никто не посмел бы отрицать этого.
      Одевшись и подняв голову, она перехватила взгляд Брейса и прочла в нем холодное презрение и равнодушие.
      Марисса пошатнулась. Неужели его ничуть не смущает, что все эти мерзавцы видели то, что она хотела подарить только ему? Разве эта ночь уже ничего не значит для него?
      Однако Марисса скрыла свои чувства, сознавая, что заслужила его гнев и недоверие. Но такое презрение к ней после сегодняшней ночи! А может, Брейс Ардейн получил то, что хотел, и она теперь ему не нужна?
      Отчаяние охватило Мариссу. А что, если это так? Неужели она была так слепа, так захвачена чувством, что даже не заподозрила этого?
      Впрочем, сейчас это не самое главное. Марисса посмотрела на Фирокса. Его улыбка походила на волчий оскал.
      – Ты уже охладела к своему любовнику, верно? Что ж, вот и хорошо. Ты прелестна! Покончив с Ардейном, я разделю ложе с тобой. – Он бросил взгляд на Брейса. – Уверен, что произведу на тебя большее впечатление, чем он.
      – Не обольщайся!
      Фирокс поднял брови:
      – В самом деле, госпожа? Ты проявляешь строптивость. Но, полагаю, это и делает тебя столь желанной. – Он направился к двери. – Следуй за моими людьми. Мы и так уже слишком задержались.

* * *

      Буря утихла, холодный ветер очистил небо над горами от тяжелых туч, и утреннее солнце озарило вершины, снег на них искрился и сверкал. Все казалось сказочно прекрасным; покрытые снегом деревья опустили ветви – недвижные, спокойные и величественные.
      Но сейчас, когда она попала в плен и была отвергнута Брейсом, эта красота усугубляла страдания Мариссы, ибо душа ее разрывалась от горя и унижения.
      Судьба снова безжалостно напоминает ей, что она не заслужила счастья и никогда не обретет его.
      Она украдкой взглянула на Брейса. Его, видимо, тоже одолевали мрачные мысли. Что ж, они оба действительно потеряли надежду.
      Сообщники Фирокса толкнули Брейса на грубо сколоченные носилки и понесли его вниз по склону к глайдерам. Остановившись у самого большого из них, они грубо швырнули его на заднее сиденье, а рядом с ним сели два охранника. Он ни разу не взглянул на Мариссу. Его глаза были устремлены в пространство, а бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций.
      Когда Фирокс подвел Мариссу к своему глайдеру, она снова посмотрела на Брейса. «Он прекрасен», – с болью подумала девушка, вспомнив, какую нежность излучали совсем недавно его глаза. Тогда она думала, что они выражают восхищение ею. Но это было ошибкой – такой же, как и ее план заманить его в ловушку.
      Марисса отвернулась. Придется вновь ожесточить свое сердце. Важно только одно – судьба Кандры. Она должна верить в это, чтобы выжить. Нельзя думать о Брейсе и о том, что его ждет. Пора сосредоточить все силы на спасении Кандры.
      Они направились через горы в Тутелу и прибыли туда под покровом темноты. Сразу же стало ясно, что их целью в Тутеле была только транспортная станция. Заспанного техника сразу же растолкали и, даже не заплатив ему, заставили запрограммировать межпланетную переброску на Мораку. На станции остался вооруженный охранник, которому поручили проследить за правильностью транспортировки, а пленники и Фирокс со своими головорезами были переброшены через все пространство Империи.
      На Мораке их уже ждал новый глайдер. Марисса едва успела бросить беглый взгляд на Витреум, мораканскую столицу, ибо они тут же направились к дальним горам. Интересно, куда они летят, подумала Марисса, и ждет ли их в конце пути Кандра? Надежда увидеть сестру наполнила девушку радостью и страхом.
      Она украдкой взглянула на Фирокса, решив, что безжалостно убьет его, если он хоть пальцем дотронулся до Кандры.
      Половину ночи они двигались в глайдерах, пока не углубились в горы. Восходящее солнце уже осветило небо, когда глайдеры начали спускаться и наконец приземлились на широком каменном уступе рядом с пещерой в отвесном склоне горы.
      С беспокойно бьющимся сердцем Марисса выбралась из глайдера. Когда она направилась к пещере, Фирокс остановил ее.
      – Позволь нашему гостю войти первым, – твердо сказал он.
      – Ты столь же почтительно обращался и с моей сестрой? – резко спросила Марисса.
      – Она жива и здорова, госпожа, – ответил Фирокс с фальшивой улыбкой. – Странница – товар чрезвычайно ценный, во всяком случае, до тех пор, пока ее способности не исчерпаны. После этого… – Он пожал плечами. – После этого я отдам должное ее прелестям, как, впрочем, и твоим. А пресытившись вами, уступлю вас моим людям.
      «В таком случае ты очень скоро умрешь», – подумала Марисса, сосредоточив внимание на стражниках, которые вытаскивали Брейса из глайдера.
      Он споткнулся и упал на колени. Стражники хохотали, глядя, как Брейс пытается подняться, но и не думали помочь ему. Кандалы до крови врезались ему в запястья, а ножные не позволяли встать.
      Гнев охватил Мариссу, хотя она почла за лучшее не выказывать его.
      – Мы так и будем торчать здесь, пока твои бандиты вдоволь не потешатся над Ардейном? – бросила она Фироксу.
      – Осторожнее, госпожа, – предупредил тот, – смотри, как бы твоя забота о нашем пленнике не возбудила во мне ревность. Это не пойдет ему на пользу.
      – Ты же все равно намерен убить его, – возразила Марисса. – Так что мои слова едва ли имеют значение.
      – Ты права, – признался Фирокс. – Он, как ты знаешь, брат моего заклятого врага, и я хочу, чтобы он умирал медленно и мучительно. К тому же все это будет отснято на пленку, которую отправят на Аранию. Пусть Тирен полюбуется, как его брат умирает, моля о пощаде.
      Холодное отчаяние охватило Мариссу. Она не может позволить себе думать об этом, ибо должна направить усилия на освобождение Кандры и составить план, как ускользнуть из рук Фирокса. И все же мысль об обреченном на муки Брейсе разрывала ее сердце. Необходимо найти способ освободить и его!
      Марисса поняла, что теперь ей не удастся договориться об обмене Брейса на Кандру. Как они с Брейсом и подозревали, Фирокс имел виды на ее сестру. Что именно он задумал, Мариссе предстояло узнать очень скоро.
      Фирокс дал знак своим людям. Те рывком подняли Брейса на ноги и потащили его вперед. Крепко схватив Мариссу за руку, Фирокс вместе с ней последовал за ними. Они вошли в темную пещеру и углубились в узкий извилистый ход. Наконец они достигли большого, ярко освещенного помещения.
      Марисса быстро огляделась, надеясь увидеть Кандру. Но ее здесь не было.
      – Где моя сестра? – спросила она Фирокса. – Ты получил Ардейна, так верни же мне Кандру!
      Он приблизился к ней.
      – Ты хочешь увидеть сестру, не так ли? – усмехнулся он, коснувшись пальцем ее щеки. – Если поцелуешь меня, я охотно это устрою.
      Марисса содрогнулась при мысли об этом. Однако поцелуй – ничтожная плата за то, чтобы увидеть Кандру.
      Она подняла голову:
      – Ну что ж, я готова, но вели привести Кандру.
      – О, да ты торгуешься? – улыбнулся Фирокс. – Приносишь жертву на алтарь сестринской любви! Но мне нужно твое страстное желание. У Ардейна не должно остаться никаких сомнений в твоих чувствах ко мне.
      Марисса посмотрела на Брейса. Он стоял в центре пещеры под охраной двух бандитов, устремив лихорадочный взгляд на Мариссу и Фирокса.
      «Фирокс хочет заставить Брейса еще глубже ощутить мое предательство», – подумала девушка.
      У нее защемило сердце. Неужели это никогда не кончится?
      – Ну же, госпожа, – настаивал Фирокс, – разве твоя сестра не стоит краткого мгновения страсти? Воспользуйся случаем – надеюсь, ты будешь приятно удивлена.
      – Повторяю, Фирокс, ты обольщаешься, – ответила Марисса. – Твоя душа давно уже умерла, поэтому у меня нет ни малейшего желания целовать тебя.
      В глазах Фирокса вспыхнула ярость.
      – Ты заплатишь за это, моя маленькая госпожа. Ну а теперь поцелуй меня, иначе тебе никогда не увидеть сестры!
      Марисса привстала на цыпочки, обхватила руками шею Фирокса и, зажмурившись, поцеловала его.
      Едва девушка коснулась его губ, он с силой прижал ее к себе. Марисса попыталась высвободиться, но он держал ее так крепко, что она едва могла дышать. Наконец Марисса дала ему понять, что покоряется его воле, и он слегка ослабил свои объятия.
      Его чувственные губы страстно, но с какой-то безнадежностью прижались к ее губам. Эта безнадежность удивила Мариссу. Несмотря на отвращение к Фироксу, она почувствовала жалость к нему. В этом жестоком человеке явно тлел какой-то слабый огонек, и он нуждался в сочувствии. Ах, если бы только найти эту искорку, раздуть ее и вернуть его к жизни!
      Но тут Марисса почувствовала, как его язык пытается проникнуть к ней в рот. Она сразу же сжала губы, а Фирокс злобно прошептал:
      – Пусти – или будет хуже!
      Марисса подчинилась, и Фирокс принялся целовать ее с грубой, безудержной страстью. Руки преступника прижали ее бедра к своей напряженной плоти. До слуха Мариссы донеслись смешки и циничные замечания головорезов. Она сгорала от стыда.
      Наконец Фирокс отпустил ее.
      – Да, ты страстная девушка, – громко сказал он. – Но, пока мы не закончим наших дел, я, увы, не могу позволить себе насладиться твоим телом. Но ведь ты дождешься меня, да? Я щедро вознагражу тебя за это.
      Его холодный взгляд не отрывался от нее. Марисса кивнула, решив не давать воли чувствам.
      Фирокс взял ее за руку:
      – Тогда идем, моя милая госпожа. Позволь проводить тебя к сестре.
      Марисса последовала за ним, пройдя совсем рядом с Брейсом, и помимо воли взглянула на него. Он ответил ей взглядом, полным боли и ярости. У Мариссы перехватило дыхание – она внезапно поняла, что такова его инстинктивная реакция на мужчину, который только что целовал ее.
      «Он все еще хочет меня, – поняла она. – Я ему небезразлична!»
      Радость охватила ее. Значит, еще остается надежда, если ей удастся вернуть его доверие. На секунду их взоры встретились. На глаза Мариссы навернулись слезы. Но Фирокс уже увлек ее в туннель, начинающийся в дальнем конце пещеры.
      В узком темном проходе не было мерцающего пламени вечных факелов. Они шли недолго. Фирокс остановился перед массивной дверью и, достав из кармана электронный ключ, отпер замок, распахнул дверь и пригласил Мариссу войти.
      – У тебя полчаса, не больше. А потом мы поговорим.
      Какое-то движение привлекло внимание Мариссы. Она попыталась разглядеть в тусклом свете лицо той, что находилась в комнате.
      – Марисса? – спросил знакомый голос. – Неужели это действительно ты?
      Издав тихий крик, Марисса бросилась к Кандре и порывисто обняла ее.
      – Да. Это я, дорогая, – задыхаясь, ответила она. – Клянусь Хрустальными Огнями, я думала, что никогда уже не увижу тебя в живых! – Отстранившись, она внимательно поглядела на сестру: – С тобой все в порядке, правда?
      Кандра улыбнулась и снова приникла к Мариссе:
      – Все хорошо. Но неужели ты пришла спасти меня?
      – Как только смогла! – воскликнула Марисса. Сестра доверчиво посмотрела на нее.
      – Я так боялась за тебя, хотя и знала, что ты придешь, – промолвила Кандра. – Ты всегда была такой сильной и храброй! Ты, моя сестра, Марисса Лаомед, прославленная воительница!
      Марисса ощутила горечь, ибо сейчас не была ни сильной, ни храброй. Напротив, из-за Фирокса она чувствовала себя беспомощной и униженной, такой же, как и другие женщины ее планеты.
      И тут она подумала, что даже в ярости Брейс, считавший, что она предала его, не способен унизить ее так, как Фирокс. Теперь она знала, что за его гневом и раздражением таятся совсем иные эмоции.
      Брейс всегда относился к ней как к равной, ободрял Мариссу, когда она пыталась преодолеть свои страхи, мягко укорял, если это ей не удавалось. Брейс, нежный любовник и преданный друг, тот, кого она против своей воли предала злобному дьяволу.
      Тряхнув головой, Марисса отогнала эти тягостные мысли. Нельзя тратить время на бесполезные сожаления. Главное сейчас – Кандра. Возможно, позднее, когда сестра будет в безопасности, она попытается помочь Брейсу.
      – Мы должны поговорить быстро и тихо. Ты понимаешь, зачем Фирокс похитил тебя, чего он хочет?
      – Он мне почти ничего не говорил. – В голосе Кандры звучал страх. – Появляясь в этой темной, сырой камере, он всегда был груб со мной, а мои тюремщики приносили мне еду и чистую одежду. Я думала, ты никогда не придешь сюда. И вместе с тем не хотела, чтобы ты приходила.
      – Поэтому ты и не вступила в общение со мной? Ведь ты наверняка слышала, что я звала тебя?
      Кандра вздохнула:
      – Да, я слышала тебя и едва удержалась от ответа, но я почему-то знала, что мы будем в безопасности только порознь. Фирокс явно опасается причинить мне вред. Видимо, я нужна ему живой и невредимой. Так же нужна ему и ты.
      – Ему нужна не я, – возразила Марисса, – а тот, кого я привела с собой.
      – Фирокс как-то упоминал, что с тобой придет еще кто-то, человек, наделенный особым даром. Это он и есть?
      – Да.
      – Хорошо! – радостно воскликнула Кандра. – Фирокс говорил, что я должна помочь этому мужчине в каком-то важном деле, а потом он освободит нас. Когда мы сможем начать, как ты думаешь?
      – Возможно, завтра.
      Мариссу охватило смятение. У них есть только одна ночь, чтобы разработать план. И ей надо узнать как можно больше об этой крепости в горах, чтобы найти способ убежать отсюда.
      Пусть Кандра считает, что Фирокс освободит их после того, как они сделают свое дело. Любя сестру, Марисса всегда знала, что слишком мягкая и деликатная Кандра будет только помехой для осуществления ее планов. Так что улаживать все предстоит ей самой, равно как и заботиться о безопасности сестры. Лишь так им удастся сохранить жизнь.
      – Ты знаешь еще какой-нибудь выход отсюда, кроме того, что в пещере на склоне? – спросила Марисса.
      Кандра задумалась:
      – Однажды охранники упомянули при мне о другом выходе – через туннель из главной залы.
      Марисса вспомнила не менее пяти, а то и шести туннелей, ведущих из залы.
      – Какой именно, Кандра? Мне надо точно знать это!
      – Послушай, ты говоришь так, словно я здесь свободно разгуливала.
      Марисса смутилась. Неужели она дошла до того, что упрекает сестру? И как, во имя всего святого, им обрести свободу, если для этого предстоит изучить все туннели? Ладно, здесь наверняка есть еще один выход – только бы найти его.
      – А ты слышала что-нибудь о том, сколько здесь стражников и где они все размещаются?
      Кандра покачала головой:
      – Они при мне почти не разговаривали. – Она грустно посмотрела на Мариссу. – Я для тебя плохая помощница, правда?
      – Не огорчайся, мы что-нибудь придумаем.
      – Прости меня, Марисса, я всегда перекладывала на тебя ответственность.
      – Да, прежде так и было, – подтвердила ее сестра. – Думаю, если бы меня не изгнали, ничего не изменилось бы.
      Сестры обменялись понимающими взглядами.
      – Когда тебя изгнали, ты унесла с собой часть моей души. Ах, Марисса, я так давно не обнимала тебя! – воскликнула Кандра, прижавшись к сестре. – Я очень тревожилась за тебя, хотя ты и дала мне вскоре знать, что у содалиток тебе не грозит опасность. Но ты жила в моем сердце вплоть до того дня, когда Фирокс похитил меня. – Она погрузилась в воспоминания: – Кажется, он провез меня по всей Империи, прежде чем вернулся на Мораку. При нем был какой-то странный камень в шкатулке, которым он пытал старика, не пожелавшего помочь ему.
      – Ты была с Фироксом, когда он нанес визит лорду Ардейну?
      – Не знаю, как звали того старика, я не заходила к нему. Но после того, как Фирокс вышел от него, старик начал стонать и кричать. Потом мы покинули это место. Фирокс привез меня сюда и сказал, что мне придется побыть здесь, пока кое-кто не появится.
      – Видимо, он имел в виду нас.
      – Скорее всего.
      Девушки вздрогнули, когда дверь открылась. На пороге стоял Фирокс, цинично усмехаясь.
      – Пойдем, Марисса, – сказал он. – Ты провела здесь достаточно времени. Теперь пора поговорить. Сестру ты увидишь завтра.
      – Пожалуйста, господин, – взмолилась Кандра. – Почему ей нельзя провести эту ночь со мной? У нас было так мало времени…
      – Пойдем, Марисса, – холодно повторил он, словно не слыша слов Кандры. – Никаких возражений, или твоя сестра поплатится за это!
      Марисса направилась к двери:
      – Повинуюсь вашему приказу, мой господин.
      – Не смейся надо мной!
      Она ответила ему иронической улыбкой и пошла в туннель. Но, когда она двинулась к главной зале, Фирокс схватил ее за руку и рывком остановил.
      – Пора поговорить, моя маленькая госпожа, – холодно сказал он и повел ее в противоположном направлении. – Ведь нам надо многое обсудить.
      Марисса подумала, не стоит ли попытаться сейчас же оглушить его, но, бросив быстрый взгляд на стражников, стоявших вдоль коридора на одинаковом расстоянии, отказалась от этой затеи. Уж лучше прикинуться покорной и выиграть время, решила она. Стиснув зубы, Марисса позволила Фироксу привести ее в другое помещение.
      Комната, в которой они оказались, приятно удивила ее. Перед горящим камином стояли диван и два кресла. Стены были покрыты гобеленами, как в будуаре. У одной из них стоял низкий резной шкафчик, а на нем поднос с несколькими чашами, большим сосудом и вазой с фруктами и ягодами.
      Фирокс жестом пригласил Мариссу присесть, а сам подошел к шкафчику:
      – Отведаешь мораканского эля? Я предпочитаю его любому вину.
      Марисса покачала головой:
      – Нет, не хочу.
      Ощутив странный приторный запах, она огляделась и увидела жаровню: над тлеющими в ней углями медленно поднимался дымок от курений. «Мне воскурили фимиам, – подумала она. – Но что это за аромат – может, что-то дурманящее, воздействующее на сознание или, еще хуже, на чувства?»
      При мысли об этом она побледнела. О боги, этого ей не вынести!
      Марисса повернулась к Фироксу.
      – Что это за зелье? – строго спросила она. – Если надеешься одурманить меня…
      – Успокойся, госпожа, – тихо ответил он. – Это обычный аромат, заглушающий запах сырости.
      – Тогда избавь меня от этого!
      Фирокс, усмехнувшись, подошел к жаровне и плеснул в нее немного эля из своей чаши. Угли зашипели и погасли, аромат постепенно исчез.
      – Ты довольна? – спросил он.
      Марисса кивнула.
      Фирокс сел в кресло напротив нее, сделал глоток из чаши и посмотрел на девушку.
      Мариссе показалось, что стены начали сдвигаться, а воздух в комнате сгустился. Напряжение росло, но она сидела с непроницаемым выражением лица. Ее руки, лежащие на коленях, невольно сжались в кулаки.
      «Он изучает меня, как подопытное животное, – с гневом подумала девушка, – а мне приходится только выжидать, когда Фирокс нанесет первый удар, а затем парировать его». Воинский инстинкт предельно обострился, Марисса готовилась к схватке, но атака Фирокса оказалась столь неожиданной, что девушка ощутила полную беззащитность.
      – Твоя сестра испытывает страх перед мужчинами.
      Марисса в недоумении уставилась на него. Неужели он намекает на то, что кто-то изнасиловал Кандру? Но этого не может быть! Кандра обязательно сказала бы ей. А если нет? Теперь этого уже не выяснить. Сестра могла просто пожалеть ее.
      Страх сменился безудержной яростью.
      – Что ты сделал с ней, дьявол? – воскликнула Марисса, вскакивая на ноги. – Если ты или кто-то из твоих бандитов хоть пальцем коснулись ее, клянусь, я…
      Фирокс остановил ее движением руки:
      – Ты защитница по призванию, верно, Марисса? Успокойся. К ней никто не прикасался. Я слишком ценю ее дар, а потому не стал использовать Кандру для других целей.
      Он снова предложил ей сесть. Когда она опустилась в кресло, Фирокс продолжал:
      – Я только наблюдал за ней. Весьма странно, что две сестры, столь похожие внешне, так отличаются по характеру. – Фирокс поставил чашу на стол. – Она такая робкая, деликатная, так боится своих чувств, а ты… да, ты на редкость сильна и самостоятельна.
      Марисса ощутила неуверенность. Фирокс явно клонил к чему-то. Она заставила себя терпеливо ждать продолжения.
      Минуты шли за минутами. Выражение лица Фирокса изменилось – вместо жадного интереса в нем появилось то вожделение, с которым он целовал ее. Но он молчал. Напряжение росло, нервы Мариссы были на пределе, ей казалось, что она вот-вот закричит.
      – Ардейн, должно быть, очень счастлив, – внезапно нарушил тишину его низкий голос. – Ему чертовски повезло, что рядом с ним такая женщина, как ты, любящая, заботливая и преданная… как родная мать…
      Марисса замерла от изумления. В его голосе явственно звучала мечтательность. В ней вспыхнула надежда. А вдруг удастся нащупать уязвимое место в броне Фирокса? Что, если эта уязвимость как-то связана с его матерью?
      Что ж, терять нечего. Марисса облизнула пересохшие губы:
      – Ты любил свою мать, правда? И мечтаешь найти женщину, похожую на нее?
      – Что? – пробормотал пораженный Фирокс. Черты его лица смягчились. – Да, – произнес он, вздохнув. – Она была самая прекрасная из женщин.
      – И что же с ней стало?
      Что-то словно отсекло его воспоминания. Он снова ожесточился, в нем проснулся хищник.
      – Она умерла.
      Краткость его ответа насторожила Мариссу.
      – Я… Прости меня.
      Марисса колебалась, напряженно размышляя. Если она хочет хоть как-нибудь влиять на него, ей следует заставить его раскрыться. Но как это сделать?
      – Ты очень привлекателен, – заметила она. – Уверена, когда-нибудь ты встретишь женщину, похожую на твою мать.
      Он холодно рассмеялся:
      – Нет. Теперь уже слишком поздно.
      – Слишком поздно? Но почему?
      Он ответил ей взглядом, горящим ненавистью:
      – Не пытайся затевать со мной такие игры, госпожа. Ты прекрасно знаешь, что я поставил свою жизнь на карту. Много циклов назад я принял решение. И я не отступлю, пока не обрету власть над Империей и над Магическим кристаллом. – Он яростно тряхнул головой. – Теперь у меня нет времени для нежности и любви. Да его, в общем, никогда и не было… – Его глаза потемнели от какого-то воспоминания. – Хотя однажды случилось такое. Я почти завоевал любовь моей матери.
      – Ты почти завоевал любовь матери? Но разве она не любила тебя всегда?
      – Нет! Никогда! – И снова черты его лица ожесточились, и он хрипло прошептал: – Я был прекрасным ребенком, но она отвергла меня. Отвергла так же, как и мой отец. Хотя до него мне нет дела. Я никогда не знал его. Мне нужна была только мать.
      Он поднял на нее взгляд, и Мариссу поразило его детски-невинное выражение, хотя в нем было самое глубокое презрение, которое ей когда-либо приходилось видеть.
      – В течение многих циклов я пытался заслужить любовь матери, стать достойным ее любви, – тихо продолжал Фирокс. – И я почти добился этого, поступив в Имперскую Академию и став лучшим студентом. Тогда она впервые заметила меня. На первых курсах я получал награду за наградой, ибо понял, что только лучший из лучших может рассчитывать на ее благосклонность.
      Его лицо исказила боль.
      – Вот тут-то и появился Тирен Ардейн. Он лишил меня славы и наград. Точно так же, играючи, он лишил меня всего, что имело для меня смысл и было целью моей жизни. После этого мать навсегда отвернулась от меня. Отвернулась от меня – и обратилась к Ардейну.
      Голос его прервался, потом зазвучал резко и раздраженно:
      – Она сказала мне, что хочет Тирена и влюблена в него, но я-то знал правду! Мать всю жизнь грезила Ардейнами. В Тирене она увидела возможность осуществить мечту всей жизни. Хотя мать была на двадцать циклов старше его, но сохранила прежнюю красоту. И все же Тирен отверг ее. Ты можешь поверить в это? – Голос Фирокса прервался от негодования. – Ардейн отверг любовь моей матери – любовь, которой я был лишен! Ему предлагали то, что не было суждено мне, – и он отверг этот дар как безделицу! За это я ненавижу его больше всего!
      Марисса с ужасом слушала его. Теперь она понимала силу многолетней всепоглощающей ненависти Фирокса к брату Брейса. Тирен, сам того не сознавая, лишил Фирокса всех жизненных ценностей. Не знавший отца, Фирокс с самого детства старался угодить матери и добиться ее любви. Потом появился Тирен и не только превзошел его в учебе, но и с легкостью получил то, о чем лишь мечтал Фирокс, – любовь его матери.
      Как трагично исковеркана судьба талантливого человека! А теперь он посвятил жизнь дьявольскому маниакальному замыслу. И этот замысел, внезапно поняла она, пустил в Фироксе такие глубокие корни, что он уже не свернет с пути, ведущего его к самоуничтожению.
      Марисса с сочувствием посмотрела на своего собеседника:
      – Мне очень жаль.
      В глазах Фирокса вспыхнула ярость.
      – Я не нуждаюсь в твоей жалости! И не хочу, чтобы меня жалели! – Гнев исказил его лицо. – Как ты понимаешь, все они уже знают, что мать никогда не любила меня, а я не стал тем, кем мог бы стать. Мои враги всегда смеялись у меня за спиной. – Он перевел дыхание. – Но скоро им будет не до смеха. Я буду правителем Империи и Владыкой Магического кристалла. И тогда уж никто не посмеет насмехаться надо мной! – Его голова поникла, плечи опустились. – А моей матери никогда уже не удастся смеяться надо мной, – прошептал он, как обиженный ребенок. От этих слов Марисса вздрогнула.
      – Она слишком издевалась надо мной, когда я пришел к ней, чтобы в последний раз вымолить у нее ее любовь, – добавил Фирокс. – И я… я убил ее за это.
      Марисса уже догадалась об этом. Только так и мог поступить этот несчастный изломанный человек. Однако это убийство не потушило страсти, бушевавшие в Фироксе. Оно лишь толкнуло его на путь преступлений. Лишь смерть остановит его.
      – Я испугал тебя?
      Охваченная отчаянием, Марисса заставила себя встретить его ледяной взгляд.
      – Нет, ты не испугал меня. Мне горько слышать о том, что ты сделал и чем стал. И в этом виноваты твои родители, отвергнувшие тебя, но никак не Тирен Ардейн. И уж конечно, не Империя.
      Его смех был страшен.
      – Ты полагаешь, что вправе судить меня? Ты, изгнанная соотечественниками, позволяешь себе обвинять почти невиновного? Я лучше думал о тебе, Марисса, считая, что только ты сможешь понять меня.
      – Я… я пытаюсь сделать это. Поверь мне, я не лгу.
      – Неужели это правда, Марисса? – спросил Фирокс. – Впрочем, какая разница? Сейчас важно одно – повиновение.
      Она твердо выдержала его полубезумный взгляд.
      – Но зачем ты мне все это рассказал, если тебе нужно только повиновение?
      – Теперь мы с тобой партнеры, моя маленькая госпожа. И я хочу, чтобы ты сотрудничала со мной, понимала меня и – любила. – Он прищурился: – Ведь ты любишь меня, не правда ли, Марисса?
      Что-то в его взгляде и голосе удержало ее от возражений. Да и слишком много поставлено на карту, чтобы рисковать.
      Марисса кивнула:
      – Да, я люблю тебя.
      Он улыбнулся ей чарующей улыбкой:
      – Отлично! Я знал, что ты не подведешь меня. А теперь тебе предстоит сделать то, что обеспечит успех нашего завтрашнего предприятия.
      Смутная тревога охватила Мариссу. Когда лицо Фирокса озарила улыбка, он смутно напомнил ей кого-то. Но кого?
      – А что это за дело? Чего еще ты хочешь от меня? – спросила она.
      – Мне нужно, чтобы Ардейн согласился сотрудничать с нами. Это сбережет нам драгоценное время. – Он замолчал, сделал еще глоток из чаши и отставил ее. – Все очень просто. Мне надо, чтобы ты этой ночью снова завоевала доверие Ардейна и вернула его чувства. Тогда наутро он отнесется к делу более ответственно.
      Теперь рассмеялась Марисса:
      – Ты спятил! Неужели ты полагаешь, что после всего происшедшего он когда-нибудь снова поверит мне?
      Фирокс поднялся:
      – Докажи любовь ко мне, госпожа. Обрети вновь его доверие – каким угодно способом. Ты не пожалеешь об этом.
      Он протянул ей руку.
      – Куда ты хочешь отвести меня? – спросила девушка.
      – Разумеется, к Ардейну. Ему, без сомнения, будет очень одиноко этой ночью. Тебе предоставляется прекрасная возможность. Ведь ты же хочешь порадовать меня, верно, Марисса?
      Она поднялась. О боги, долго ли еще ей придется унижаться?
      – Да, больше всего на свете я хочу порадовать тебя, – ответила она, едва сдерживая слезы. – И еще освободить Кандру.
      Фирокс пропустил девушку вперед, с горечью глядя на нее.
      – Тогда этой ночью примени все женские чары.
      Брейс попытался повернуться на каменном полу, но это ничуть не облегчило его участь. Каменные плиты врезались в его спину. Закованные руки затекли. Кандалы были прикреплены к кольцам с электронными замками в стене над его головой. В камере было темно, сыро и холодно. Брейс подумал о предстоящей ему долгой и трудной ночи без всякой надежды на отдых, даже на недолгое забытье. Увы, ему придется снова и снова переживать предательство Мариссы. Ему казалось, будто он знает эту девушку и начинает завоевывать ее сердце. Ее поведение прошлой ночью ничуть не походило на ласки продажной женщины.
      Какой же он идиот! Ослепленный любовью идиот!
      Это удручало его больше всего. Он отдал Мариссе любовь, весь пыл души и тела, а потом видел, как она растоптала все это и бросилась в объятия Фирокса.
      Брейс застонал и закрыл глаза. Неужели Марисса нашла в Фироксе что-то достойное ее любви? Какова же она на самом деле? Да, он никогда не знал ее по-настоящему. Никогда…
      Легкие шаги раздались в коридоре. Брейс прислушивался к ним, пока они не замерли возле его камеры. Вдруг щелкнул замок, и дверь открылась.
      На пороге стояла Марисса, а рядом с ней Фирокс. Брейс насторожился.
      – Чего тебе надо? – бросил он. – Ты все не можешь насытиться восторгами любви?
      – Мне не хватило бы на это всей жизни! – воскликнул Фирокс. – Скоро ты сам это поймешь. Однако обреченный имеет право провести последнюю ночь так, как ему хочется, а я убежден, что ты мечтаешь остаться наедине с этой девушкой. Вспомнить прежнюю дружбу, страстные объятия…
      – Уведи ее отсюда!
      Фирокс подтолкнул Мариссу вперед:
      – Иди к нему, госпожа. Ты нужна ему, даже если из гордости он и не признается в этом. А ведь это последняя ночь, которую ты проведешь с женщиной!
      Брейс проводил Фирокса взглядом. Гнев и отчаяние переполняли его. Будь проклят этот мерзавец, но сейчас он прав. Даже преданный Мариссой, Брейс по-прежнему хотел ее и боялся, что если она подойдет к нему, коснется его, то он не совладает с собой и станет молить ее о любви.
      О, как он хотел бы ожесточить свое сердце! Да, необходимо сделать это, иначе он пропал.
      – И чья же это идея – твоя или Фирокса?
      Марисса вздрогнула от холодного презрения, прозвучавшего в его голосе.
      – Фирокса.
      – Ясно. Тебе ведь трудно смотреть мне в глаза, верно? Странно, я и не думал, что ты такая трусиха. Но в прежние времена, – горько усмехнулся он, – я и не предполагал, что ты такая талантливая актриса.
      – Я никогда не собиралась предавать тебя.
      – Лжешь!
      Она упала перед ним на колени.
      – Верь мне, Брейс. В нашу последнюю ночь я хотела сказать тебе все, но ты не дал мне и рта раскрыть. Но тогда, перед тем как мы уснули, я поклялась себе сообщить тебе об этом утром. Однако когда мы проснулись, Фирокс уже явился туда.
      – Очень кстати для тебя!
      – Будь ты проклят, Брейс Ардейн! – воскликнула Марисса, оскорбленная его недоверием.
      Он гневно взглянул на нее:
      – Тебе нечего бояться, госпожа. Проклятие настигло меня в тот момент, когда я повстречался с тобой. И похоже, оно будет преследовать меня до смертного часа. Но веди себя достойно. У нас есть возможность не находиться вместе. Фирокс об этом позаботится!
      Марисса сотрясалась от рыданий.
      – Я не хочу, чтобы ты умирал! Я… я люблю тебя!
      Последние слова застряли у нее в горле. Что она сказала? Как позволила себе раскрыть свои чувства? Но сказанного уже не вернуть. Время шло, и Марисса поняла, что Брейс не только не осознал значения ее признания, но и не поверил этому.
      Она в самом деле полюбила Брейса, но для нее оставалось загадкой, когда и как это произошло. Впрочем, какая разница! Главное – убедить в этом его.
      Нежная улыбка заиграла на ее губах.
      – Я люблю тебя, – повторила она.
      – И думаешь, я поверю этому? – насмешливо спросил он. – Я же видел, как легко ты отдаешь свою любовь. Мне не надо того, что осталось после Фирокса!
      – Я ничего не дарила ему!
      – Тот поцелуй, подаренный тобой ему совсем недавно, свидетельствует о другом.
      Марисса вздохнула:
      – Он ничего не значил. Фирокс угрожал, что Кандре будет плохо, если я не поцелую его. Он заставил меня сделать это, чтобы вызвать твой гнев.
      Брейс молчал.
      – Ведь он добился своей цели, верно? – спросила Марисса.
      Ответа не было.
      Девушка придвинулась ближе к нему, прижавшись коленом к его бедру. От этого простого прикосновения по телу Мариссы пробежала дрожь. Она судорожно вздохнула:
      – Ах, Брейс, как мне убедить тебя, что я никогда не предала бы тебя – особенно после той ночи? До нее, признаюсь, я хотела сделать именно это. Но разве у меня был выбор? Фирокс хотел получить тебя в обмен на Кандру.
      – И для тебя не было ничего важнее, чем твоя сестра? Не трать слов, Марисса. Я понял все.
      – Это не так просто, Брейс, – тихо возразила она. – Речь шла не только о Кандре. Моя жизнь в такой же опасности, как и ее.
      – Продолжай, – сказал Брейс.
      – Близнецов с момента рождения связывают очень тесные узы, но, когда дети подрастают, эта связь укрепляется, становится такой прочной, что, если кто-то из них умирает, вслед за ним умирает и другой. Вот почему мои соплеменники всегда отправляют в изгнание еще до наступления отрочества того из близнецов, кто не является Странником. Это единственный способ спасти более ценного близнеца.
      – А теперь слишком поздно?
      Марисса кивнула:
      – Это было слишком поздно уже много циклов назад.
      Когда смысл этих слов дошел до Брейса, его решимость была поколеблена. Если ее слова правда, у нее были основания не держаться за него. Это предприятие для Мариссы – вопрос жизни и смерти. Разве можно винить ее за то, что она так высоко ценит жизни Кандры и свою? А как бы поступил он сам, если бы на карту были поставлены жизни Тирена и его самого?
      Гнев Брейса утих. Теперь все это потеряло смысл. Он готов был так же отчаянно сражаться за Мариссу, как за себя и брата. Он слишком любил ее!
      Осознание этого уязвило его. Независимо от того, что сказала Марисса, она не любила его так сильно, чтобы жертвовать собой ради него.
      Наконец, поскольку речь шла о жизни Мариссы, Брейс решил простить ей предательство и даже попытаться спасти ее сестру. Но он понимал, что уже никогда не поверит ей всем сердцем.
      – Ты можешь по-прежнему доверять мне, – холодно сказал он. – Мы можем разработать план, как провести Фирокса и при этом уцелеть.
      – Ну что ж, – согласилась Марисса, – но на карту поставлено слишком много, а я долго не верила тебе, ты знаешь. А когда поверила, было уже слишком поздно.
      – Да, уже слишком поздно.
      – Почему? – прошептала она, гладя его лицо. – Почему слишком поздно?
      – Потому что так случилось, Марисса! – воскликнул он. – Не прикасайся ко мне своими лживыми руками!
      Она почувствовала, как от ее прикосновения сердце Брейса забилось быстрее, а по его телу пробежала дрожь. Девушка обрадовалась: значит, Брейс говорит совсем не то, что испытывает на самом деле. Теперь Марисса могла следовать своим женским инстинктам, не думая о последствиях.
      – Сомневаюсь, – вкрадчиво прошептала она, запустив руку под его куртку и гладя мускулистую грудь. – Никогда не может быть слишком поздно, если речь идет о жизни и смерти. И я проведу здесь всю ночь, чтобы доказать тебе это.

      – Это не поможет, Марисса, – холодно возразил Брейс. – Для меня немыслимо желать женщину, которая утверждала, что любит меня, и тут же меня предала.
      Марисса расстегнула его куртку:
      – Для тебя всегда все так просто, Брейс Ардейн? Ты не понимаешь, что значит разрываться между любовью и долгом.
      Она раздвинула полы куртки, обнажила его грудь и лукаво улыбнулась:
      – Признаться, теперь я едва помню, что за кошка пробежала между нами. Единственное, что осталось в моей памяти, так это то, как ты любил меня прошлой ночью.
      Ее рука опустилась ниже. Брейс задохнулся от нахлынувших на него чувств. Марисса посмотрела ему в глаза:
      – Ты так податлив на ласки, дорогой. Надеюсь, ты ответишь мне… если я поцелую тебя?
      Он попытался отстраниться, но Марисса обхватила руками его голову.
      – Этого тебе не избежать, – сказала она, касаясь его губами. – А я свободна, и ты не остановишь меня.
      Он бросил на нее гневный взгляд:
      – Ты не заставишь меня желать тебя!
      – А в этом и нет необходимости. Ты уже желаешь меня. Я хочу лишь того, чтобы ты признался в этом.
      – Скорее Хрустальные Огни замерзнут…
      Прильнув к нему губами, она заглушила этот кощунственный ответ. Тело Брейса напряглось, и губы остались плотно сжатыми.
      Мариссе стало смешно. Он напомнил ей упрямого ребенка.
      Но упорствовать ему придется недолго. Так или иначе, но этой ночью она убедит его в своей любви. Утром возникнет множество других проблем, но у них есть эта ночь, которую никто не сможет отнять, и она будет длиться для них целую вечность.
      Марисса откинула с его лба сбившиеся волосы:
      – Расслабься, дорогой! Я не сделаю тебе больно. Я буду нежна с тобой.
      Она поддразнивала его, повторяя то, что Брейс говорил ей вчера. Брейс попытался остановить ее:
      – Я не хочу тебя, Марисса!
      – Неужели?
      Она покрывала Брейса страстными поцелуями. Кончиком языка она обвела его губы, потом легонько лизнула их. Его глаза закрылись, но рот был плотно сжат.
      Она перешла к его уху, нежно целуя и покусывая его. Брейс дернулся, потом напрягся, не позволяя себе реагировать на это. Марисса, улыбаясь, прошлась губами по его шее, ощутив на ней горячую пульсирующую жилку.
      Вдохнув его запах, она нежно прильнула к Брейсу. Сердце Мариссы неистово билось. Она подмечала каждую мелочь в его поведении. Девушка страстно желала Брейса.
      Брейс дернулся всем телом, но кандалы удерживали его.
      – Марисса, – простонал он, – перестань! Я не… хочу… этого!
      – Нет, хочешь, любовь моя, – нежно прошептала она. – Ты хочешь этого так же, как и я.
      Пока ее губы играли с его сосками, рука Мариссы двинулась к брюкам Брейса. Он попытался отстраниться, но она уже завладела им, подняла голову и встретила его взгляд. Глаза его пылали огнем. Чувственная радость обуяла Мариссу.
      Сомкнув пальцы вокруг его плоти, она принялась равномерно двигать рукой вверх и вниз. Глаза Брейса закрылись, голова запрокинулась. Тихий и страстный стон сорвался с его уст.
      – Марисса!.. – выдохнул он.
      Девушка ликовала. Она обрела над ним власть, которой он не мог сопротивляться. Теперь Брейс принадлежал ей, но Марисса знала, что и она принадлежит ему душой и телом. Это не означало поражения ни одного из них – зато каждый обретал высшее чувственное наслаждение.
      Уже не владея собой, Брейс отвечал на движения ее руки. Марисса снова прильнула к нему губами. На сей раз он ответил ей.
      Его губы раскрылись, его язык скользнул в рот Мариссы. Она задохнулась от радости и принялась страстно целовать Брейса.
      Разум убеждал Брейса не поддаваться ей независимо от того, что требует его тело. Она предала его и не задумавшись предаст снова. И это будет еще больнее, если он позволит ей победить этой ночью.
      Но сила желания может довести до безумия, если не найдет своего выхода. К тому же, несмотря ни на что, Брейс хотел ее, любил и простил.
      Застонав, Брейс отвернулся.
      – Марисса, – прошептал он, – позволь мне взглянуть на тебя, поцеловать твое тело. Ты мне нужна! О боги, как же ты мне нужна!
      Она отстранилась от него и сбросила с себя куртку. Брейс увидел полную грудь под полупрозрачной тканью. Потом она полностью обнажилась.
      – Подвинься ближе, госпожа, – попросил он. – Позволь мне коснуться твоих грудей.
      Марисса нагнулась к нему и, нежно улыбнувшись, приблизила груди к его рту. Его губы тут же захватили сосок.
      Марисса застонала. Рука ее снова участила свои движения. Брейс выгнулся навстречу девушке, всем телом отвечая на ее ласки.
      – Ты нужна мне… Я так хочу тебя! – простонал он.
      Марисса спустила его бриджи до колен и села на него верхом. Брейс раскинул ноги в стороны, его дыхание участилось, тело покрылось потом. Он простонал:
      – Марисса!
      – Скажи, что любишь меня, – потребовала она. – Скажи, даже если тебе придется солгать. Я хочу слышать это, верить этому, пусть всего одну ночь!
      Томясь от муки, он встретил ее взгляд:
      – Я люблю тебя, госпожа. И любил тебя всегда.
      – О, ты так чудесно лжешь! – прошептала она. – Я тебе почти верю.
      Брейс с досадой покачал головой:
      – Верь мне, Марисса. Возможно, я глупец, но никогда не был лжецом.
      В этот момент она опустилась на него, и Брейс снова застонал:
      – Марисса!
      Она затрепетала, приподнялась и снова опустилась.
      – Боже!
      Марисса застонала от восторга, ощутив его в себе. Это было так прекрасно!
      – Марисса?..
      Она взглянула на распростертого перед ней Брейса и улыбнулась:
      – Да. О да!
      Марисса самозабвенно двигалась вверх и вниз, но это только усиливало ее отчаянное желание. Брейс чувствовал себя на вершине блаженства! Он забыл обо всем на свете, слившись с ней воедино. Их дыхание смешалось. Время вдруг исчезло, пространство сузилось, и в центре его находились их влажные, разгоряченные тела.
      Когда Марисса закричала в экстазе, Брейс потерял контроль над собой. Тоже вскрикнув, он выгнулся всем телом навстречу ей. Напряжение было столь велико, что кандалы глубоко врезались в его запястья. Несколько секунд они, тесно прижатые друг к другу, сливались телами и душами.
      Потом напряжение отступило. Они расслабились и вернулись к действительности – в холодную, темную камеру. Но они не выпускали друг друга из объятий, пока тяжелый сон не смежил им глаза.
      – Ну что ж, добро пожаловать, – сказал утром Фирокс, когда Брейса и Мариссу ввели к нему. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули. Нам предстоит много хлопот.
      Пристально наблюдая за ними, он заметил, как вспыхнула Марисса, когда Брейс взглянул на нее. Фирокс улыбнулся:
      – Как я вижу, вы не теряли времени даром. Это хорошо. Только люди с размягченными сердцами могут помочь мне в осуществлении моих планов. – Он сделал знак рукой охранникам. – Усадите нашего гостя в кресло и привяжите его. Потом приведите нашу маленькую Странницу.
      Четверо охранников подтащили Брейса к креслу и привязали к подлокотникам.
      – Этим ты ничего не добьешься! – бросил Брейс Фироксу. – Всегда найдется человек, способный противостоять тебе.
      – Как пытался твой отец? – усмехнулся Фирокс. – У него не было ни единого шанса даже до того, как я до него добрался. Он посмел бросить вызов Магическому кристаллу, желая овладеть его силой. Ни один человек не выстоит в одиночку против такой мощи. Я убеждал его сделать это вместе со мной, вдвоем нам удалось бы одолеть камень, и к нему снова вернулся бы рассудок. Но старый чудак не послушался меня.
      – Кажется, – продолжал он, – вы, Владыки кристалла, совсем не расположены открывать кому-либо доступ к камню. Но мне-то ты поможешь, верно, Ардейн? Ведь иначе тебя ждет нечто худшее, чем смерть.
      Фирокс задержал взгляд на Мариссе и улыбнулся. Ярость охватила Брейса.
      – Будь ты проклят, но у меня нет никакой власти над кристаллом! Впрочем, и обладая ею, я никогда бы не стал помогать таким, как ты!
      Фирокс тихо рассмеялся:
      – Брось, Ардейн. Ты всего лишь пешка в этой игре, которая все равно завершится тем, что я овладею силой кристалла и отомщу твоему брату. Вот Марисса отлично понимает, что поставлено на карту, и знает, как далеко я готов пойти ради достижения цели!
      Притянув девушку к себе, он посмотрел на Брейса:
      – А ты не опасаешься того, что может случиться с твоей госпожой?
      Во взгляде Брейса вспыхнула ненависть. Фирокс усмехнулся:
      – Нет, ты этого не хочешь. Но я не причиню ей вреда. Хоть она и непочтительна ко мне, я решил насладиться ею. – Он изобразил задумчивость. – Возможно, я даже позволю тебе полюбоваться этим зрелищем. Все зависит от того, насколько успешна будет твоя помощь.
      Охранники ввели в комнату Кандру. Увидев Мариссу, она вырвалась у них из рук и подбежала к сестре. Сестры обнялись.
      – Кандра, – шепнула ей Марисса. – Смотри и слушай. Час нашего освобождения близок.
      Кандра вздрогнула и едва заметно кивнула.
      – Перестаньте! – одернул их Фирокс. – Хватит изображать сестринскую любовь. Стража, разведите их.
      Оторвав девушек друг от друга, стражники подвели Кандру к Брейсу, а Мариссу – к Фироксу.
      – Долгожданный момент настал. Наконец-то я стану хозяином кристалла! – Глаза Фирокса хищно сверкнули.
      Он подошел к столику, на котором стояла металлическая шкатулка, и очень осторожно достал из нее камень размером с кулак.
      – С первого взгляда – ничего особенного, правда? – спросил он Брейса. – Но в присутствии Владыки кристалла он выглядит совсем иначе. Ведь ты знаешь, как воздействовать на него, да?
      Брейс молча рассматривал невзрачный многогранный кристалл. Неужели он действительно обладает такой громадной силой? На миг у Брейса появилось искушение установить связь с кристаллом и спросить о своей судьбе. Именно этого и хотел от него Фирокс.
      Брейс оторвал взгляд от кристалла:
      – Не знаю, о чем ты говоришь.
      – Не знаешь? – переспросил тот. – А жаль, ведь расплачиваться за твою неосведомленность придется Мариссе. Впрочем, перед тем как приступить к пытке, позволь объяснить тебе, что мне от тебя нужно. Может, ты станешь сговорчивее, поняв это.
      – Я не стану помогать тебе, Фирокс! – воскликнул Брейс. – Никогда!
      – Ах, какие смелые слова, – усмехнулся Фирокс. – Похоже, все вы, Владыки кристалла, скроены на один лад.
      Он принялся ходить по комнате, перебрасывая кристалл из одной ладони в другую. Брейс внимательно следил за его действиями.
      – Все очень просто, – сказал Фирокс. – Я хочу, чтобы ты привел кристалл в действие. Тогда наша маленькая Странница мысленно проникнет в него. Затем, поняв суть происходящих в камне процессов, ты объяснишь их ей, а она, действуя по твоим указаниям, перепрограммирует кристалл на длину волны моего мозга. – Он остановился перед Брейсом и Кандрой. – Все просто, но весьма впечатляет конечный результат. Я наконец стану Владыкой кристалла.
      – Скорее замерзнут Хрустальные Огни! – гневно крикнул Брейс. – Даже обладая такими способностями, я бы ни за что не стал помогать тебе!
      – Но тебе все же придется это сделать, мой юный друг. Ведь так хочет наша маленькая Странница – не правда ли, дорогая? – Фирокс приблизился к Кандре и взял ее за подбородок. – Надеюсь, ты сделаешь все, чтобы спасти свою сестру?
      – Я… я не знаю, смогу ли сделать то, что ты требуешь, – пролепетала она. – Проникнуть в Магический кристалл! Боюсь, это невозможно.
      – Для Владыки кристалла нет ничего невозможного, – заверил ее Фирокс. – Он подчинится тебе, госпожа. Это вполне безопасно, поверь. – Он сжал ее руку так, что девушка вскрикнула. – Так ты поможешь мне, да?
      Ее испуганные глаза обратились к Мариссе.
      Та подавила в себе желание защитить сестру, сказать ей, чтобы она согласилась. Мариссе было нужно время, чтобы разработать план и найти способ для всех них бежать отсюда. Такой побег разрушит и дьявольский замысел Фирокса.
      Марисса покачала головой, отвечая на немой вопрос сестры. Кандра посмотрела на Фирокса:
      – Нет, это невозможно. Я не в силах помочь вам.
      Он сделал шаг к Мариссе:
      – Она, похоже, слушается только тебя, не так ли?
      Опустив руку в карман, он извлек оттуда тонкий цилиндр лазерного зонда, применяемого в геологии. Тут же из одного конца цилиндра вырвался бело-голубой луч.
      Фирокс самодовольно улыбнулся:
      – Интересно, как ты отнесешься к тому, что я начну резать тебя на кусочки вот этим? – Он взглянул на Брейса. – А через какое время он утратит свой дар общения с кристаллом?
      – Я тебе уже сказал, – в отчаянии крикнул Брейс, – что ничего не знаю! Тирен не раскрыл мне тайну владычества над кристаллом!
      – Что ж, тогда твоя госпожа поплатится за это. – Фирокс повернулся к Мариссе. Его лицо выражало холодный, расчетливый цинизм. – Так с чего же начнем, милая крошка? Мне не хочется портить твое милое личико. А что, если начать с руки?
      Он повернул лазерный зонд, и в то же мгновение Марисса почувствовала острую боль в правом предплечье. Подавив крик, она отшатнулась и закрыла глаза.
      – Боги! – воскликнул Брейс. – Прекрати! Прекрати это!
      – Открой доступ к кристаллу, или я займусь ее смазливым личиком! – ответил Фирокс.
      – Не могу! – снова солгал Брейс. – Я не знаю, как это сделать!
      Фирокс пожал плечами. Лазер передвинулся вверх, и голубоватый луч оказался перед расширенными от ужаса глазами Мариссы. Девушке хотелось умолять Брейса согласиться на все требования Фирокса, она отчаянно билась в железных руках охранников, пока голова ее не поникла.
      Сильная рука схватила ее за волосы и оттянула голову назад. Перед ней были жесткие, холодные глаза Фирокса, такие же мертвые, как и его душа.
      Марисса поняла, что в Фироксе не осталось ничего человеческого – видимо, он унаследовал бессердечность своей матери. Его вдохновляла лишь безумная мечта стать Владыкой Магического кристалла. Он превратился в раба этой мечты, как и многие другие на протяжении сотен циклов.
      Может, Брейс, инстинктивно чувствуя это, сражается с кристаллом и его подавляющей мощью, а тем самым выполняет завет своего отца? Не потому ли камень ополчился на Брейса, преследуя его в ночных кошмарах?
      – Ну что, Ардейн? – раздался резкий голос Фирокса. – Как ты решаешь? Кристалл или твоя любовница?
      Брейс яростно рванулся, но оковы глубоко врезались в его запястья.
      – Будь ты проклят! Если еще раз прикоснешься к ней, можешь считать себя трупом!
      Луч лазера приблизился к лицу Мариссы, и последнее, что она видела, был его ослепительный свет. Потом ее пронизала нестерпимая боль – это луч коснулся ее щеки. Девушка пыталась сдержать крик, но он вырвался из ее груди.
      Ее сознание заволокла серая пелена, но и сквозь эту пелену Марисса осознала, что кричит не она, а Кандра.
      – Марисса! Ах, Марисса! – восклицала сестра. – Пожалуйста, Фирокс, не делай ей больно! Я выполню все, что ты скажешь. Только не делай ей больно!
      Фирокс повернулся к Брейсу:
      – Ну а ты, Ардейн? Как мне убедить тебя?
      Брейс в отчаянии смотрел на Мариссу. Кровь текла из ее рассеченной щеки. Боги, что же ему делать – неужели безучастно наблюдать, как Фирокс кромсает ее на части? А ведь этого мерзавца ничто не остановит! К чему такая жертва? Фирокс все равно осуществит свой замысел. Неужели Тирен, оказавшись в его положении, вынес бы пытки любимой женщины?
      Нет, внезапно подумал Брейс, Тирен постарался бы выиграть время и выработать план, как провести врагов. Да, он поступил бы именно так.
      Брейс опустил голову, словно признавая свое поражение.
      – Ладно. Я сделаю все, что ты хочешь. Только оставь Мариссу в покое.
      – Отлично! В таком случае приступаем к делу. – Фирокс снова взял в руки Магический кристалл. – Открой его, Ардейн! Открой кристалл!
      Брейс поднял голову, и в глазах его мелькнула отчаянная решимость. Камень лежал на ладони его врага – тусклый и безжизненный. Брейс глубоко вздохнул и закрыл глаза.
      Потом, собрав все силы души, воззвал к кристаллу, призывая его открыться ему. Прошло несколько секунд, но ответа не последовало. Брейс ощутил беспокойство. Что, если камень откажется от общения с ним? А вдруг ему известны намерения Фирокса и роль Брейса в этом деле? Боже, как ему поступить? Фирокс ни за что не пожелает признать поражения.
      И вдруг он почувствовал, как в него проникает свет, завораживая его своими переливами. Радость охватила Брейса: он не утратил власти над кристаллом и может добиться успеха!
      Сдавленный крик Кандры вывел Брейса из состояния глубокой сосредоточенности. Он открыл глаза и посмотрел на камень. Тот сиял всеми цветами радуги, озаряя всю комнату. Брейс не верил своим глазам.
      – Подключайся к нему, – велел Фирокс Кандре. – Подключайся к его сознанию и проникни в кристалл.
      Та колебалась, вопросительно глядя на Мариссу. Преодолевая боль, сестра улыбнулась ей:
      – Все будет в порядке, дорогая. Положись на Брейса. Он позаботится о тебе.
      Кандра подошла к Брейсу, и прикоснулась рукой к его затылку. На краткий миг взгляды Брейса и Мариссы встретились. Что-то вспыхнуло между ними, и ей показалось, будто она слышит его слова: «Я позабочусь о ней и сделаю все, чтобы ей не причинили никакого вреда. Верь мне, любовь моя. Верь мне!»
      Едва заметная улыбка скользнула по губам Мариссы. «Вернись ко мне, – говорили ее глаза. – Что бы ни случилось, вернись ко мне…»
      – Довольно, Ардейн, – нетерпеливо бросил Фирокс. – Дай девушке проникнуть в кристалл, и хватит с тебя!
      Брейс взглянул на Кандру. Она побледнела и трепетала от страха. Он ободряюще улыбнулся ей и снова закрыл глаза.
      Их мысли слились, и несколько секунд Брейс осваивал этот новый союз. Внутренняя сущность Кандры была такая же, как она сама, – эфемерная, ускользающая, неуверенная. И только предельная сосредоточенность и концентрация Брейса позволили установить мысленную связь между ними.
      Его охватили сомнения. Стоящая перед ними задача слишком сложна для такой хрупкой души, разительно отличающейся от Мариссы, при поразительном внешнем сходстве.
      Сделав огромное внутреннее усилие, Брейс мысленно обнял Кандру и втянул ее в Магический кристалл, увлекая вверх по спиралям кристаллической решетки. Только там, глубоко внутри, Брейс отпустил Кандру, позволив ей по своему собственному усмотрению исследовать тайны кристалла, отыскивая источник его энергии.
      Кандра быстро обнаружила центральный процессор вычислительного устройства и мысленно коснулась его. В тот же момент Брейса пронзила острая боль. Он еще больше сосредоточился, удерживая Кандру в пределах досягаемости. Она снова прикоснулась к источнику питания компьютера, пытаясь перестроить его схему.
      Невыносимая боль охватила Брейса. Он скорчился и конвульсивно дернулся в кресле. Испуганная внезапным ослаблением их мысленной связи, Кандра отпрянула от блока питания. Брейс испытал облегчение.
      Кристалл все знает, пронеслось в его сознании, и пытается защитить себя. Его нельзя перепрограммировать; это не дано никому – даже Владыке кристалла.
      Но если на это не способен Владыка камня, значит, бессильна и Империя, стоящая перед лицом смертельной опасности. Он должен попытаться обрести власть над камнем именно теперь, когда ему предоставлена такая возможность.
      Брейс мысленно обратился к Кандре: «Кристалл терроризирует меня. Я попытаюсь найти брешь в его обороне. Как только мне это удастся, проникни поскорее внутрь и сразу же закрой выход. Не перепрограммируй кристалл, как того требует Фирокс; просто закрой выход, поняла?»
      Он уловил ее колебания и рассердился:
      «Кандра, ты поняла меня?»
      «Д-да».
      Брейс вздохнул и снова сосредоточился на своей задаче. Боль опять пронзила его, как только Кандра коснулась процессорного блока, пытаясь проникнуть в него. Брейс, преодолевая боль, поддерживал Кандру и подсказывал ей, что делать. Боль все усиливалась, и казалось, он вот-вот сойдет с ума.
      Сойдет с ума!
      То, чего он больше всего страшился, вдруг обрело реальные очертания. Безумие коснулось его своими ледяными пальцами. Оно сомкнулось вокруг Брейса, охватило все его существо, поглотило его. Горло перехватил спазм. Он не мог дышать.
      Привязанный к креслу и закованный в кандалы Брейс отчаянно бился. Рот его раскрылся в беззвучном крике, по лицу, покрытому испариной, текли слезы. И все же он продолжал сражаться, железной хваткой держа Кандру и не обращая внимания на то, что вся вселенная вокруг него распадается. Душевные силы слабели, и Брейс в отчаянии взывал к девушке:
      «О боги, только не отступай сейчас! Закрой брешь за собой! Я не могу… продержись… еще немного!»
      Безумие, как темная трясина, засасывало Брейса. Он отчаянно боролся, пытаясь вырваться. Но тьма сгущалась, поглощая его, и он почти не мог отличить реальность от порождений этой тьмы. Конец его был уже близок. Он знал это. И не мог противиться этой силе.
      Когда Брейс понял это, его охватил ужас. На долю секунды сознание прояснилось. С ним все кончено, но Кандра еще успеет вырваться. Он должен помочь ей спастись и спасти жизнь Мариссе. Это будет его последним даром любимой женщине.
      «Беги отсюда! – мысленно приказал девушке Брейс. – Беги, пока кристалл не поглотил нас обоих! Скорее, Кандра! Скорее!»
      Он боролся с охватившим его безумием, помогая Кандре вырваться из глубины кристалла. Но в последний момент она дрогнула, боясь проделать обратный путь одна, без его помощи. И упустила решающие секунды.
      Последние резервы энергии Брейса иссякли. Реальность померкла, ее заслонила темная, пустая дыра.
      С диким, отчаянным криком он попытался дотянуться до Кандры, но тут же замер от ужаса. Потом повернулся и побежал, чтобы не упасть в разверзшуюся за спиной пропасть и ускользнуть от настигающего его безумия. На бегу он услышал предсмертный вскрик Кандры.
      «Марисса, – простонал Брейс, теряя сознание. – Боже, Марисса… прости меня!»

      Свет, исходящий от Магического кристалла, стал более ярким, пульсирующим. Камень странно мерцал и увеличивался в размерах. Он издавал негармоничный, но явственно слышный звук.
      Внезапно вспышка света озарила кристалл изнутри. Взлетев на воздух, он в каком-то неистовстве носился по комнате. Ужас исказил лицо Фирокса, он отпрянул назад со сдавленным криком.
      Увидев, что все оцепенели от ужаса, Марисса вырвалась из рук охранников. Пошатываясь, она подошла к сестре, чувствуя чудовищную пустоту в душе. Связь, которая всю жизнь соединяла ее с Кандрой, исчезла.
      Кандра лежала ничком возле кресла Брейса. Марисса опустилась на колени и, обняв сестру, в немом отчаянии укачивала ее, как младенца.
      Все кончено. Кандра погибла, а скоро наступит и ее черед. Она закрыла глаза и покорилась неизбежному.
      – Марисса, – услышала она низкий голос. Пораженная девушка подняла затуманенный слезами взор на Брейса. В его глазах застыло отчаяние.
      – О боги, Марисса! Мне так жаль. Я…
      Внезапно дверь распахнулась. В завораживающем пульсирующем свете они увидели огромного симианина.
      – Родак!
      В пульсирующем свете кристалла движения всех находящихся в комнате казались замедленными. В руках инопланетянина был бластер. С его помощью Родак поверг наземь всех охранников.
      Фирокс, дико размахивая руками, пытался поймать носящийся по комнате кристалл. Сначала он промахнулся, но потом все же схватил его.
      Пока Брейс бился в оковах, Фирокс исчез в туннеле.
      – Фирокс! – крикнул Брейс Родаку. – Он уходит!
      Инопланетянин закинул бластер на плечо и шагнул к Брейсу. Быстро осмотрев его оковы и путы из бериллия, он нахмурился и покачал головой.
      – Электронный ключ, – крикнул Брейс. – Он у бородача на шее.
      Родак шагнул к одному из тел, а затем быстро освободил Брейса. Тот вскочил и бросился к туннелю, но Родак остановил его:
      «Куда это ты собрался?»
      – За Фироксом. Он схватил кристалл. Мы должны догнать его!
      «Нет, для этого еще будет время. А сейчас нам надо исчезнуть, пока его люди не бросились в погоню за нами».
      – Ты прав, – согласился Брейс. – А есть ли другой выход отсюда?
      Родак кивнул:
      «Есть туннель, который ведет сквозь горы, а там у меня спрятан глайдер».
      Улыбка озарила изможденное лицо Брейса.
      – Тогда пошли.
      Он тронул Мариссу за плечо.
      Она взглянула на него; в ее глазах застыло страдание.
      – Марисса, – тихо сказал Брейс, – нам пора уходить.
      – Кандра… Я не могу оставить Кандру, – пробормотала она. – Я нужна ей. Ей всегда была нужна опора.
      – Она погибла, госпожа. – Он осторожно оторвал Мариссу от тела сестры. – Мы не в силах ей помочь. Пойдем, – повторил он.
      Она поднялась, но тут же покачнулась и побледнела. Брейс обнял ее и подхватил на руки.
      – Веди нас, – сказал он Родаку. Симианин уверенно шел по слабо освещенным, запутанным туннелям. Их нагоняли люди Фирокса. Выстрелы из бластеров охранников рикошетом отлетали от стен туннеля, и на них сыпались осколки камней. Наконец Родак указал Брейсу на слабое мерцание впереди, а сам задержался, чтобы прикрыть их отход.
      Брейс крепче прижал Мариссу к себе и побежал к выходу из пещеры. Он услышал выстрелы из бластера Родака, а потом грохот рухнувшей скалы. Из пещеры вырвалось облако пыли.
      Через несколько секунд рядом с ними появился инопланетянин:
      «Я обрушил скалу в туннеле, это задержит их. – Он взглянул на Мариссу: – Как она?»
      Марисса прижалась к Брейсу, обхватив его руками за шею и зарывшись лицом в его грудь. Тревога сжала сердце Брейса. Сейчас Марисса совсем не походила на ту энергичную, деятельную девушку, которую он знал.
      Увидев, как она сжимает в объятиях тело Кандры, Брейс понял, что жизнь Мариссы вне опасности. Но теперь он не был в этом уверен. Возможно, ее слова о нерасторжимой связи между близнецами и в самом деле правда. Как же иначе объяснить ее полную пассивность? Неужели душа Мариссы медленно покидает ее?
      Мрачная решимость наполнила Брейса. Нет, он никогда не позволит Фироксу отнять любимую женщину. Их взаимное чувство преодолеет все.
      Он огляделся по сторонам. Они стояли на высоком плоскогорье, рядом с глайдером, спрятанным между камней. Брейс опустил Мариссу на землю. Пока симианин прогревал двигатель и набирал на пульте необходимые программы, Брейс устроил Мариссу на сиденье. Она приникла к нему, но ее бледное лицо выражало полную отрешенность.
      Родак повернулся к нему:
      «Куда направимся?»
      Брейс осторожно отвел с лица Мариссы прядь волос. Девушке нужно куда больше внимания и заботы, чем они с Родаком могут дать ей. Но, пока они будут искать помощь, дело с Магическим кристаллом останется незавершенным. Может ли он следовать велению сердца, когда жизнь миллионов людей в опасности? Но разве не сказал ему Тирен, что сила любви Мариссы необходима для выполнения этой задачи? Если брат прав, Брейс не может надеяться на успех предприятия без Мариссы.
      Он погладил ее по щеке, и решимость его окрепла. Чтобы спасти Мариссу, придется рискнуть. Если она погибнет, смерть угрожает всем.
      – Надо доставить ее к содалиткам.
      Симианин кивнул. Силовое поле окутало их, взревел мощный двигатель, и глайдер поднялся в воздух. Набрав высоту, он направился к далекой столице Мораки.
      Они неслись над бездонными пропастями и горными вершинами. Солнце медленно опускалось к горизонту. Отвесные, покрытые снегом утесы казались особенно прекрасными после вновь обретенной свободы.
      Но эта красота сейчас не действовала на Брейса. Не так давно все они были пленниками Фирокса, его ждали пытки и смерть, а Мариссу и Кандру – насилие. Брейс повернулся к Родаку.
      – Я думал, ты погиб, упав в пропасть, – начал он. – Прости, что я оставил тебя, но у меня не было выбора. Такое решение далось мне с большим трудом.
      Родак включил автопилот.
      «Это было логично. Твоя госпожа наверняка погибла бы, если бы ты не укрыл ее от бури. Я и не рассчитывал на твою помощь».
      Брейс вздохнул:
      – Я не заслужил прощения, хотя мне не свойственно так поступать с друзьями.
      Маленькие глаза внимательно посмотрели на Брейса.
      «У меня никогда еще не было друга-беллаторца. Это интересно».
      – Ты пришел к нам на выручку, рискуя жизнью. Так ведут себя только друзья.
      Симианин пожал плечами.
      «Мне по-прежнему нужна помощь, чтобы лишить Фирокса богатства. А оно хранится не в этой горной крепости».
      Брейс улыбнулся:
      – Тебе удалось довольно быстро выяснить это. Что ж, меня это не удивляет. Но как ты разыскал нас? Фирокс почти не оставляет следов.
      Инопланетянин кивнул:
      «Я последовал за вами до Тутелы. Хотя Марисса уверена в обратном, ваш запах достаточно силен, чтобы выследить вас».
      Брейс усмехнулся:
      – Я едва верю в это.
      «Выбора у меня не было. Я предположил, что Фирокс направится к ближайшей станции транспортировки – то есть к Тутеле. К счастью, он оставил там своих людей, велев им проследить, чтобы механик не изменил названных ему координат. Я заставил одного из них рассказать мне, где убежище их предводителя».
      – Ты появился очень вовремя.
      «Неужели?» – Родак скользнул взглядом по Мариссе, потом выключил автопилот и занялся управлением глайдером.
      Брейс видел, что Марисса все глубже и глубже погружается в сон, от которого он не мог ее пробудить. Он постарался рассеять свои страхи и сомнения, ибо иного выхода у него не было.
      Тем более не имело смысла сейчас думать о том, что случилось с кристаллом в горном убежище. Важно только одно – найти людей, способных помочь Мариссе, пока еще не поздно.
      Около полудня они перевалили через горную гряду. Спустившись в предгорья, Родак набрал на пульте координаты лесного района, расположенного вдали. В глубине этих лесов и находилось легендарное поселение воительниц-содалиток, отгородившихся от мира и особенно от мужчин. Едва ли эти женщины обрадуются их появлению, увидев на руках Брейса умирающую Мариссу.
      Но Брейс твердо решил просить о помощи. Только содалитки могли знать, как помочь ей и спасти ее. И ради этого он был готов рискнуть своей жизнью.
      Брейс взглянул на Родака. Зачем симианину испытывать судьбу, рискуя вызвать гнев содалиток? Инопланетянин сделал все, чтобы спасти их от Фирокса.
      – Тебе не стоит оставаться, когда мы прибудем к содалиткам, – начал Брейс. – Садись в глайдер и отправляйся к своим соплеменникам.
      Родак вопросительно взглянул на Брейса:
      «Мы заключили договор. Ты обещал мне долю богатств Фирокса, а теперь хочешь отказаться от своих слов?»
      – Я имел в виду не это, – возразил Брейс. – Нельзя предсказать, как поведут себя содалитки, увидев нас. Они ненавидят мужчин и могут счесть своим долгом отомстить нам за Мариссу. Они способны немедленно расправиться с нами.
      «Неужели эта опасность серьезнее тех, что нам пришлось испытать?»
      – Рисковать должен только я. Марисса – женщина, которую я люблю.
      «Но она мой партнер!»
      – Да вы же ненавидите друг друга!
      Родак промолчал. Брейс понял, что спорить с ним бессмысленно. По каким-то причинам симианин решил остаться с ними до конца, как бы ни повернулись события.
      Уже на закате они начали спуск. Тревога Брейса за Мариссу усиливалась по мере того, как она все более погружалась в беспробудный сон. Он выбрался из глайдера с девушкой на руках. Она едва дышала.
      Брейс с болью смотрел на нее, сознавая, что виной всему его слабость. Будь он сильнее и храбрее, ему удалось бы противостоять Магическому кристаллу. Тогда Кандра могла бы спастись. Но страх перед безумием в последнюю минуту лишил его воли.
      Он оказался трусом, сдался, когда более всего был нужен Мариссе.
      Но Брейс любил ее и ради этой любви был готов пожертвовать всем. Решительно посмотрев на Родака, он с Мариссой на руках направился к высокой деревянной ограде крепости, видневшейся за деревьями.
      Небольшая группа вооруженных женщин поджидала их у крепостных ворот. Лица их выражали недоверие. Подойдя к ним, Брейс остановился, отыскивая взглядом предводительницу.
      Это была высокая, стройная женщина с длинными бронзовыми волосами, зелеными глазами и веснушчатым носом. На редкость красивая женщина – и при этом грозный враг, подумал Брейс.
      – Мне нужна ваша помощь, – начал он. – Марисса умирает.
      Женщина бросила взгляд на Мариссу, лежащую без сознания на руках Брейса. Лицо ее осветилось сочувствием, но она тут же нахмурилась.
      – Что ты сделал с ней? – резко спросила женщина.
      – Ее сестра-близнец погибла, их связь прервалась, и Марисса умирает.
      – А что тебе нужно от нас? – Содалитка пожала плечами. – Такова участь всех близнецов. Ты должен был спасти жизнь Кандры.
      – Конечно, но теперь бесполезно обсуждать это. Неужели вы бессильны помочь ей? Значит, нам надо убраться отсюда?
      Она приподняла брови:
      – Нет, мы не позволим вам забрать Мариссу. Она умрет среди тех, кто ее любит. – Содалитка подала знак женщинам. – Ты и твой друг тоже никуда не уйдете.
      В следующее мгновение женщины окружили Брейса и Родака, угрожающе направив на них лазеры. Симианин глухо зарычал.
      – Не сопротивляйся, – сказал ему Брейс. – Ведь нас интересует только жизнь Мариссы.
      Родак пожал плечами.
      – Мы не намерены уходить отсюда, пока Марисса не выздоровеет. Я готов сделать для нее все, но ее жизнь теперь в ваших руках. Прошу вас как можно лучше позаботиться о ней, – обратился Брейс к предводительнице.
      – Она наша сестра! – ответила та. – Мы сделаем для нее все. Но помни: если она умрет, умрете и вы. А теперь пошли. Пока мы тратим время на пустые разговоры, Мариссе не становится лучше.
      Брейс кивнул и последовал за ней к воротам крепости. Внутри был небольшой город с торговыми кварталами, многочисленными лавками, красивыми административными зданиями и жилыми домами. В качестве строительного материала здесь использовали только дерево, однако архитектура была весьма необычна. Опорные колонны и края крыш украшала прекрасная резьба. Предводительница вела их по широким многолюдным улицам. Повсюду царило оживление, но население состояло только из женщин. При виде Брейса и Родака все застывали на месте, не спуская с них удивленных глаз.
      – Они почти не видят мужчин, – объяснила содалитка. – Только в редких случаях мужчины появляются в этом городе.
      – Значит, у вас нет ни мужей, ни возлюбленных? – изумился Брейс.
      Женщина презрительно усмехнулась:
      – Постоянных мужей и возлюбленных действительно нет, можете не сомневаться! Да и зачем нам порабощение? Среди нас нет дур, смею вас уверить!
      – Глупцы те, кто боится любить, – пробормотал Брейс.
      – Не поэтому ли ты и принес сюда Мариссу? – спросила она. – Ты любишь ее?
      – А почему же еще?
      – В самом деле, почему же еще? – Содалитка остановилась возле большого здания. – Если ты затуманил ее мозг, требуя разделить с тобой ложе, мы найдем способ помочь девушке. И после твоей смерти Марисса никогда уже не станет жертвой мужчины.
      В глазах Брейса вспыхнул огонь.
      – А если она все же будет желать меня? Что вы предпримете в этом случае? Признаете свою неправоту?
      Содалитка с презрением посмотрела на него:
      – Все мужчины считают себя неотразимыми. Надеюсь, несколько дней в подземной камере избавят вас от самомнения.
      Она дала знак одной из своих помощниц, та вошла в здание и вернулась с носилками. Брейс нехотя передал Мариссу в руки сестер.
      Брейса и Родака впустили в дом, а потом провели по коридорам в глубокий подвал. Проходя мимо главной залы, Брейс увидел деревянные стены, украшенные богатыми гобеленами. На них висело оружие и латы. Значит, правда, что женщины-воительницы несметно богаты, подумал он, и ненавидят мужчин.
      Тяжелая дверь захлопнулась за ними, как только они переступили порог камеры. Брейс огляделся и вздохнул. Снова темная, сырая, почти пустая камера. В последнее время такие помещения стали для него привычным жилищем.
      Опустившись на каменную скамью, он пригласил сесть Родака:
      – Располагайся. Боюсь, нам предстоит провести здесь долгое время.
      Родак засопел и устроился на другой лавке.
      «Как ты думаешь, они покормят нас?»
      Брейс усмехнулся:
      – Ты всегда смотришь в корень. Полагаю, они не собираются уморить нас голодом. О еде нам незачем беспокоиться, но даже если Марисса выздоровеет и мы останемся в живых, нам будет трудно удрать от женщин-воительниц.
      «Если она выживет, нам придется оставить ее у содалиток».
      Если выживет! При мысли о том, что Марисса может умереть, Брейса охватило безысходное отчаяние.
      – Пожалуй, твои слова разумны, – согласился Брейс. – Но принять решение должна сама Марисса.
      «Мы не даем нашим женщинам такой свободы. Мы слишком дорожим ими, чтобы позволить им рисковать жизнью».
      – Я тоже дорожу Мариссой, но ты знаешь ее. Если она вобьет себе что-нибудь в голову…
      «Тебе надо усмирить ее. Хотя я и восхищаюсь храбростью этой девушки, мне не нравится ее острый язык. Женщина не должна так себя вести».
      – Возможно, ты прав, – улыбнулся Брейс. – Но женщин надо принимать такими, какие они есть, со всеми их недостатками и достоинствами. А в этой женщине бездна достоинств… – Он бросил на Родака испытующий взгляд: – Она плакала, узнав, что ты погиб.
      Лицо инопланетянина выразило удивление.
      «В самом деле? Поразительная женщина!»
      – Да, самая удивительная, чудесная женщина! Она слишком хороша для такого труса, как я.
      Брейс почувствовал, что замерзает в холодной камере. Воспоминания о прошедшем дне бередили его душу. В будущем виделись лишь трудные решения, угрызения совести и подстерегающее его безумие.
      Даже если судьба улыбнется ему и Марисса останется жива, их надежды едва ли осуществятся. Брейс не сомневался, что продолжение борьбы с Магическим кристаллом грозит ему безумием. Камнем нельзя управлять извне, так же, как и невозможно изменить заданную ему программу. Перед тем как потерять сознание, он ощутил всю злобу и всю мощь кристалла. Ужасную реальность бессмысленно отвергать. Кристалл старался убить его и Кандру.
      Камень, столь долго стремившийся вести Империю к благоденствию, либо изменил свои цели, либо был не тем, за что его принимали. Теперь он нес лишь хаос и разрушения, и эта тенденция усиливалась с каждым днем. Поскольку кристаллом завладел маньяк власти, не имеющий никаких моральных устоев, нельзя предвидеть, что случится в ближайшем будущем. Ясно только одно: беда неизбежна.
      С друзьями или без них, но Брейс должен отыскать Фирокса, вырвать из его рук Магический кристалл и найти способ уничтожить его. Но даже мысль об этом чудовищно трудном и опасном деле ужасала Брейса.
      Однажды он уже потерпел поражение, столкнувшись лицом к лицу с кристаллом, позорно проиграл, пустившись наутек как последний трус. Обретет ли он когда-нибудь мужество, чтобы снова бросить вызов камню, не говоря уж о том, чтобы победить его? Да, все это совершенно безнадежно, но у него нет выбора. Ему придется уничтожить камень, с которым он связан унаследованной от предков физической энергией. Но может быть, уничтожив камень, он обречет на смерть и себя? Что станет со всеми Владыками кристалла, если камень исчезнет?
      Брейс тяжело вздохнул. Не важно, что станет с ним самим. Тирен и Элайя тоже бестрепетно встретят свою судьбу, если это понадобится. Главное – благополучие Империи, а не жизнь трех человек.
      Голова его поникла, а мысли снова вернулись к Мариссе. О боги, как она там? Спасут ли ее сестры-воительницы? Неужели он когда-нибудь будет снова держать ее в объятиях?
      Они уже дважды делили ложе. «А что, если она носит под сердцем мое дитя?» – с трепетом подумал Брейс. Надежда, что он оставит в этом мире частицу самого себя, окрылила его, дала ему силы бороться с роком.
      Никогда еще он не размышлял о семейном очаге, любви. В тюрьме Брейс подавлял в себе эти мысли, ибо они оставляли в нем только горечь. И вот теперь у него появилась надежда…
      Ребенок… Скорее всего он его не увидит. Ребенок и Марисса останутся одни в этом жестоком мире. Но по крайней мере, подумал Брейс, он сделает все, чтобы освободить этот мир от дьявольского влияния Фирокса и Магического кристалла.
      За ним пришли на рассвете, вырвав его из глубокого сна. Брейс мгновенно вскочил:
      – Марисса? Как она? Пришла в себя?
      Женщины велели ему выйти из камеры, указав стволами бластеров на дверь. Брейс печально улыбнулся Родаку. Симианин пожал плечами и тут же снова уснул. Брейс вышел из камеры под конвоем содалиток, которые повели его к главной зале. Там, рядом с большим каменным камином, сидели их предводительница и высохшая, сморщенная старуха. Брейс остановился перед ними:
      – Как Марисса? Я должен это знать.
      Предводительница мрачно усмехнулась:
      – Ты еще смеешь требовать? Прощаю тебя лишь потому, что ты беспокоишься о нашей сестре, иначе я приказала бы стражницам снова отвести тебя в камеру. Сейчас ты находишься не в своем мире. Запомни это.
      Гнев охватил Брейса, но он подавил его.
      – Я вел себя дерзко. Прости меня. Я забылся, потому что думал только о Мариссе.
      – Это забота или чувство собственника? – Она указала рукой на свободное кресло. – Садись. Нам надо поговорить.
      – Чего вы хотите от меня? – спросил, садясь, Брейс.
      – Прежде всего – узнать ваше имя, молодой человек, – пробормотала старуха.
      – Брейс Ардейн. Я с планеты Беллатор.
      – А меня зовут Олим. – Старуха указала на предводительницу: – А это Раина.
      Брейс поклонился:
      – Большая честь для меня, госпожа. – Он взглянул на молодую содалитку: – Польщен знакомством с вами, Раина.
      – Довольно пустых любезностей, – бросила Раина. – Марисса умирает. Надо заниматься ею!
      – Как тебе угодно, дитя мое, – сказала старуха. – Ты делил ложе с Мариссой? – спросила она Брейса.
      – Это касается только меня и Мариссы.
      – Ошибаешься! – воскликнула Раина. – Неужели ты, ничтожный червь, думаешь, что мы спрашиваем об этом из любопытства? Да я бы предпочла умереть, чем интересоваться этим…
      – Довольно, Раина, – решительно прервала ее Олим. – Хоть раз в жизни забудь о своих счетах с мужчинами. И молись, всем сердцем молись, чтобы Брейс и Марисса оказались любовниками. Это единственная надежда на ее спасение.
      Брейс подался вперед:
      – Так, значит, путь к спасению существует! Скажите мне, что я должен сделать?
      Морщинистое лицо осветилось мягкой улыбкой.
      – Вы были любовниками, Брейс Ардейн?
      – Да, – ответил Брейс. – Да, были!
      – Но если ты силой вынудил ее, – мрачно проговорила Раина, – я лишу тебя…
      Он посмотрел ей в глаза:
      – Марисса соединилась со мной по доброй воле, по любви, а не из страха. Наша любовь – это отношения равных.
      Зеленые глаза холодно блеснули.
      – Я поверю только самой Мариссе!
      – Прекрасно, – бросил Брейс. – Тогда спасите ее, чтобы она сама рассказала вам все!
      Олим поднялась:
      – Истина откроется очень скоро. Если Брейс говорит правду, его любовь спасет Мариссу. Если нет… – она пожала плечами, – тогда ты можешь казнить его как насильника. Это уже не мое дело. Пора идти, время на исходе. – Она указала на дверь. – Пойдем к Мариссе.
      Брейс и Раина поднялись и последовали за старухой в другую комнату. Там на кровати лежала Марисса. Брейс кинулся к ней, но Олим остановила его.
      – Нет, – сказала она. – Сначала ты должен знать, что тебе предстоит сделать. У тебя только одна попытка, одна – и для тебя, и для Мариссы. Ты готов рискнуть?
      Брейс мрачно усмехнулся. Он все решил еще тогда, когда отправился с Мариссой к содалиткам.
      – Я уже рисковал ради Мариссы куда большим, чем жизнью. Скажи, что делать.
      – Разрыв жизненно важной связи, соединяющей сестер, оставил в душе Мариссы психологическую травму, – объяснила Олим. – Как правило, нет способа излечить ее, но иногда, в очень редких случаях, появляется надежда на другую связь, возникшую до смерти близнеца. Если эта связь упрочится, девушка, возможно, излечится. – Олим пристально взглянула на Брейса. – Если ты любил ее по-настоящему, тебе, вероятно, удастся установить такую связь.
      – Откуда ты знаешь? – спросил Брейс. – Почему ты в этом уверена?
      – Я тоже Странница. Моя сестра-близнец умерла много циклов назад, когда мы обе были еще молодыми женщинами. И меня спасла только любовь к мужчине. Вот поэтому, мой юный друг, я все это знаю.
      Радость вспыхнула в груди Брейса. О боги, неужели это возможно? Неужели его любовь к Мариссе спасет ее от страшной участи?
      – Скажи мне, что делать, – нетерпеливо повторил он.
      – Обними ее, – тихо сказала Олим. – Прижми ее к сердцу. И пусть сердце твое источает любовь, пусть твое сознание сольется с ее сознанием, и вы станете едины телом и душой. Тогда, и только тогда, может начаться выздоровление.
      – Но как же я узнаю, что она выздоравливает?
      Старуха улыбнулась:
      – Узнаешь, молодой воин, поверь мне, ты сразу поймешь это.
      Брейс тотчас забыл обо всем на свете, кроме хрупкой умирающей женщины, в которой сосредоточилась вся его жизнь. Женщины, которую он любил. Он осторожно присел на кровать и нежно обнял ее.
      Рана от лазера на щеке Мариссы начала уже подживать, края ее соединились. Потом шрам станет еле заметным. Брейс возблагодарил за это небеса.
      Коснувшись губами лба Мариссы, он ощутил аромат тела. Сладостные воспоминания нахлынули на него, а на глаза навернулись слезы.
      – Марисса, милая моя госпожа, – прошептал он. – Ради всего святого, вернись ко мне!
      Брейс взывал к ней всеми силами души, стараясь поддержать ее дух и раздуть ту искорку, которая еще теплилась в груди Мариссы. Но, как казалось ему, ничто на свете не исцелит ее от горя после утраты сестры.
      Заглянув в глубину ее души, Брейс увидел там огромную кровоточащую рану. Она все расширялась, изничтожая тело и душу Мариссы. Брейс даже удивился, что смертельно раненная девушка еще продолжает бороться за жизнь. Только неуемная энергия и унаследованная от предков сила духа поддерживали Мариссу. Но даже она не могла больше сражаться.
      Он продолжал взывать к девушке, сосредоточив на ней все свои помыслы и любовь. И наконец постепенно их души слились воедино.
      Воспоминания о днях и ночах, проведенных с Мариссой, поглотили Брейса. Внешний мир перестал для него существовать. И вдруг она шевельнулась в его объятиях и тихо застонала. Радость захлестнула Брейса. Он напряг все силы, чтобы не дать оборваться их духовной связи. Марисса снова шевельнулась и попыталась отстранить его.
      – Брейс, – прошептала Марисса. – Довольно. Перестань. Иначе ты лишишься сил. Перестань.
      Ее слова доносились до него как будто издалека. Но выйти из этого удивительного общения с ней оказалось для Брейса куда сложнее, чем он предполагал. Чтобы отстраниться от Мариссы, ему пришлось сделать огромное усилие.
      Он выпрямился и попытался преодолеть страшное головокружение, потом приоткрыл глаза. В комнате ничего не изменилось. Брейс с облегчением вздохнул и посмотрел на Мариссу.
      Она прижалась к его груди, бледная, но улыбающаяся. Вдруг ее лицо омрачилось, а из глаз хлынули слезы. Ее взгляд выражал недоверие.
      – Марисса, – прошептал Брейс, гладя ее по щеке. – Что с тобой, любимая?
      Она отпрянула от него, оглядела комнату, увидела предводительницу содалиток и с мольбой простерла к ней руки. Раина бросилась к девушке и заключила ее в объятия.
      – Ничего, милая, – ласково проговорила Раина. – У тебя шок от выздоровления. Это пройдет.
      – Нет. Это ни при чем, – всхлипнула Марисса. – Все дело… в нем! Он спас меня, но убил мою сестру! Да, он убил мою сестру, а я по-прежнему хочу его! Ах, что мне делать? Что же мне делать?
      Раина бросила на Брейса гневный взгляд:
      – Ах, значит, ты вот как? Что ж, в мужчине меня это не удивляет! – Она снова повернулась к Мариссе и нежно погладила ее по голове: – Успокойся, милая, все будет хорошо.
      – Нет, – рыдала Марисса, – не будет! Кандра погибла, а я жива! О, как мне жить с такой виной, с таким позором?
      – А разве твой позор больше моего? – бросил ей Брейс. – Я едва не угробил вас обеих. Ты не сделала ничего постыдного.
      – Я… я недостойна жить. – Марисса рыдала, прильнув к Раине. – Кандра была Странницей; ей, а не мне предназначалось жить на этом свете. Кому нужна моя жизнь?
      – Во имя пяти лун, Марисса! – воскликнул Брейс, теряя терпение. – Не смей так говорить! Что значит дар проникновения внутрь предметов в сравнении с твоим опытом воина, служащим задачам возвеличения Империи. Без тебя все мы потерпим поражение!
      – Он говорит истинную правду, Марисса, – заметила Раина, улыбаясь подруге.
      – Он обещал защитить Кандру, следить, чтобы ей не причинили никакого вреда. Он убеждал меня верить ему! И я верила, верила! – Марисса вздрогнула. – Ах, за это я ненавижу его больше всего!
      – Ты же хочешь его, – возразила Раина. – По-моему, ты не отдаешь себе отчета в своих чувствах. Со временем твоя хорошенькая головка прояснится. Ты должна отдохнуть.
      Марисса постепенно успокоилась, ее рыдания постепенно затихли. Спустя некоторое время она подняла голову и взглянула на Раину.
      – Ты права. Я… так устала, – прошептала девушка. – Пожалуйста, дайте мне выспаться.
      Брейс хотел помочь ей, но Раина остановила его. Стоя в стороне, он наблюдал, как содалитка осторожно уложила Мариссу, укрыла теплым одеялом, села рядом и начала гладить девушку по голове. Наконец Марисса задремала.
      Раина встала и велела Брейсу выйти из комнаты. Бросив на Мариссу прощальный взгляд, он последовал за содалитками. Олим вскоре извинилась и покинула их, и Брейс пошел с Раиной.
      Глава 14
      Главная зала была пуста. Раина указала Брейсу на кресло перед горящим камином. Некоторое время Раина и Брейс молчали, задумчиво глядя на огонь.
      – Спасибо тебе за преданность Мариссе, – сказала наконец Раина. – Когда она попала к нам, мне не скоро удалось сблизиться с ней. Она очень боялась, что ее отвергнут. А с мыслями о бесполезности своей жизни Марисса не справилась и по сию пору. – Содалитка вздохнула. – Ее соплеменницы горько унизили ее, оставив умирать на Горе Изгнания. Боюсь, рана эта никогда уже не заживет.
      – Марисса самая чудесная женщина, которую я когда-либо знал! – воскликнул Брейс. – Мужественная, отважная, умная, мягкая и нежная.
      Раина усмехнулась:
      – Мягкая и нежная? Она совсем недавно обошлась с тобой весьма резко. Уверен ли ты, что мы говорим об одной и той же женщине?
      – Она не справилась с болью от смерти Кандры.
      Невольное восхищение вспыхнуло во взгляде содалитки.
      – Ты прав, это именно так. – Раина вздохнула. – Вижу, я была не права, дурно обойдясь с тобой. Я предполагала, что ты ничем не отличаешься от других мужчин. – Она улыбнулась. – Теперь я начинаю понимать, почему Марисса любит тебя.
      Брейс недоверчиво посмотрел на нее:
      – Даже сейчас любит?
      – Дай ей время прийти в себя.
      – Ничего другого не остается. Мне вскоре придется покинуть вас. Империи угрожает большая опасность, пока Фирокс владеет Магическим кристаллом.
      – Неужели у этого преступника находится камень власти? – удивилась Раина. – Не об этом ли деле ты упоминал?
      – Да. Он похитил Кандру и заставил Мариссу привести меня к нему. Полагая, что я наделен даром Владыки кристалла, а Кандра – способностью проникать внутрь предметов, он заставлял нас воздействовать на камень, чтобы стать его повелителем. Но когда я помог Кандре проникнуть внутрь кристалла, камень направил на меня всю свою отрицательную энергию. Я не мог… у меня не хватило сил… вовремя вытащить ее оттуда.
      – Хорошо, что хоть тебе удалось спастись, – сказала Раина. – Эта история объясняет куда больше, чем ты думаешь. Около месяца назад у наших стен появился мужчина в сопровождении небольшой, но хорошо вооруженной группы людей и потребовал, чтобы мы выдали ему Олим. Тогда мне показалось странным, что ему нужна пожилая женщина. Но теперь все ясно. – Раина посмотрела на Брейса: – Это был Фирокс, не так ли? И он хотел заполучить еще одну Странницу – Олим.
      – Похоже на правду. Но что ты ответила на его требование? – спросил Брейс. – «Будь ты проклят!»?
      Его собеседница улыбнулась:
      – Да, именно так. Он в ярости удалился, ибо последовавшая за этим довольно долгая битва закончилась не в его пользу.
      Брейс встревожился:
      – Вы должны сделать все, чтобы защитить Олим. Фирокс может вернуться в любой момент.
      – Мы так и поступили. Содалитки всегда защищают своих сестер. Знаешь, тебе повезло. Мы могли бы убить тебя на месте, когда ты принес нам Мариссу.
      – У меня не было выбора. На карту была поставлена ее жизнь.
      – Ты мог бы оставить ее умирать. Твое дело важнее, чем жизнь одной женщины.
      – Она так же необходима для этого дела, как и я. Кристалл постарается расправиться со мной раньше, чем я уничтожу его. Защитить меня и дать мне силы может только любовь Мариссы.
      – Хорошо сказано, – заметила Раина. – И весьма типично для мужчины, которому нужна женщина.
      Брейс улыбнулся:
      – Ты судишь по собственному опыту?
      – Мой опыт не имеет значения, – возразила Раина. – Все уже в прошлом. А с нас хватает и нынешних проблем.
      Брейс промолчал, решив, что она права. Проблем им действительно хватало.
      – Ты поговоришь с Мариссой? – спросил Брейс. – Она любит и уважает тебя.
      – Я знаю Мариссу уже девять циклов, с того самого дня, когда наши женщины нашли ее и привели сюда. Мне тогда исполнилось семнадцать, а ей одиннадцать. Мало-помалу мы стали с ней лучшими подругами, вместе росли, взрослели, стали воительницами. Я люблю Мариссу, и она отвечает мне тем же. – Взгляд ее стал суровым. – Да, я помогу тебе, ибо верю: несмотря на боль и гнев, она по-прежнему любит тебя. Но если ты когда-нибудь бросишь ее или причинишь ей боль…
      – Этого не случится, пока я жив! Никогда!
      – Возможно. – Раина подумала о сложности стоящей перед ней задачи. – Но тогда пеняй на себя…
      Вечером того же дня Раина пришла за Брейсом. Он и Родак, переведенные в новое помещение на втором этаже, только что расправились со вкуснейшей овощной солянкой и свежеиспеченным хлебом и теперь ели поданные на десерт фрукты и ягоды.
      – Марисса хочет поговорить с тобой, – сообщила Раина. – Она хорошо отдохнула и все хорошо обдумала.
      – Она уже остыла?
      Раина улыбнулась:
      – Думаю, да. Но она едва ли будет особенно любезна с тобой, приготовься к этому.
      Брейс вздохнул:
      – Другого я и не ждал.
      Марисса сидела в постели бледная, но решительная. Брейс опустился в кресло возле нее:
      – Как ты себя чувствуешь?
      – Вполне сносно, – холодно ответила она. – Когда мы снова возьмемся за дело? Я чувствую настоятельную потребность увидеть кровь Фирокса.
      – Полагаю, ты хочешь вырвать его сердце и бросить диким зверям, – уточнил он. – Я давно понял, что ты не останавливаешься на полдороге.
      – Фирокс должен умереть. Он заплатит за то, что сделал с Кандрой!
      – Марисса, послушай меня, – сказал Брейс. – Хотя ты очень нужна мне для этого дела, я не стану просить тебя отправиться со мной, ибо не желаю рисковать твоей жизнью. Твоя миссия окончена. Фироксом и Магическим кристаллом теперь буду заниматься только я. Останься с содалитками. Постарайся сохранить хотя бы благополучие.
      – Благополучие? – удивилась Марисса. – Из-за тебя мне уже не на что надеяться. Теперь мне осталось только мстить – и Фирокс заплатит за все. Если же ты не позволишь мне отправиться с тобой, я пойду по твоим следам.
      – Мне следовало бы привыкнуть к твоему упрямству, – сказал Брейс, поняв, что спорить с ней бесполезно. – Что ж, будь по-твоему.
      – Прекрасно. – Марисса метнула на Брейса сердитый взгляд. – Но не думай, что это изменит мое отношение к тебе. Ты подвел меня и тем самым погубил мою сестру. Я больше не могу доверять тебе.
      Он вздохнул:
      – Марисса, хотя ты и не считаешь меня храбрецом, но я старался вести себя достойно. Правда, старался. Неужели ты думаешь, что, зная, как ты любишь Кандру, с которой напрямую связана и твоя жизнь, я не заботился о твоей сестре? Боже мой!
      Брейс ощутил жгучий стыд. Так или иначе, но он сделал выбор и принял на себя ответственность за жизнь Мариссы и Кандры. Сердце его сжалось от боли. Останется ли у него хоть что-нибудь к тому времени, когда он разделается с Магическим кристаллом? Он посмотрел ей в глаза:
      – Скажи мне правду. Сможем ли мы находиться вместе после всего, что произошло?
      – Не бойся, – решительно ответила Марисса. – Наши отношения не отразятся на общем деле. Вспомни, я никогда не считала доверие непременным условием нашего партнерства.
      – Итак, мы снова только партнеры, верно? – Слова Мариссы повергли его в замешательство. «Ну а чего другого ты ждал?» – спросил себя Брейс. – Ну что ж, меня это вполне устраивает!
      – Отлично! – Марисса не показала, что ее задели слова Брейса. – Я готова завтра же пуститься в путь.
      Брейс взглянул на Раину:
      – Она действительно готова?
      – Едва ли. Чтобы оправиться, ей нужен еще день-другой.
      – Но чем больше мы будем тянуть, тем дальше уйдет от нас Фирокс! Может, он уже на границе Империи! – воскликнула Марисса.
      – Нет. Он все еще здесь, на Мораке, – возразил Брейс.
      – Откуда ты знаешь?
      – А как же иначе? Ведь я Владыка кристалла. И ощущаю присутствие камня, если он не слишком далеко.
      – А далеко ли он теперь? – спросила Марисса.
      – Не знаю, но чем я ближе к нему, тем точнее могу определить путь к нему.
      – И тем большая грозит тебе опасность?
      – Да.
      Она подалась к нему:
      – Ты не смог выстоять против камня в крепости Фирокса. Почему же ты думаешь, что это удастся тебе теперь?
      – Ты права, Марисса. У меня нет оснований на это надеяться. Но разве у нас есть выбор? Теперь главное – время, поэтому мне так и нужна твоя помощь.
      – Но что значит мой опыт воина в борьбе против кристалла?
      – Он почти бесполезен, – согласился Брейс.
      – Если ты надеешься использовать мои чувства к тебе, то жестоко ошибаешься. С тем, что было между нами, покончено.
      – Тогда тебе лучше не идти с нами. Мне нужна твоя помощь, а не противостояние.
      Марисса подняла на него страдальческий взгляд.
      – Я буду помогать тебе, – прошептала она. – Но не пытайся оживить чувства, которые умерли.
      Брейс бросил взгляд на Раину:
      – Думаю, у Мариссы слишком много впечатлений для одного дня. Я узнал все, что хотел. Пожалуй, и мне стоит отдохнуть.
      – Подожди, – ответила содалитка. – Олим хотела бы поговорить с вами. Я уже послала за ней и твоим другом-симианином.
      – Мы в ее распоряжении.
      Спустя несколько минут к ним присоединились Родак и Олим.
      – Я собрала вас здесь, чтобы поговорить о предстоящем вам деле, – начала Олим. – Мне известно о Магическом кристалле то, чего, вероятно, не знаете вы – его ужасное предназначение и тайная уязвимость. Сообщив вам об этом, я надеюсь уберечь вас от поражения и обеспечить вам успех.
      – Откуда у вас эта информация? – спросил Брейс.
      Олим смутилась.
      – Пока вы отдыхали в наших подземных покоях, я позволила себе поинтересоваться вашими вещами. Коллекция драгоценностей произвела на меня впечатление, но более всего – позолоченный футляр с аранийским пауком. – Она обвела всех взглядом: – Кто-нибудь из вас понимает значение свитка, хранящегося в этом футляре?
      – Его нашла я, и никто, кроме меня, туда не заглядывал, – ответила Марисса. – Мне неведом язык свитка, хотя почему-то он кажется мне смутно знакомым.
      – Свиток написан на антиквиуме, предшественнике нашего всеобщего имперского языка, – пояснила Олим. – Именно поэтому он и кажется тебе знакомым. Антиквиум был в ходу, когда Магический кристалл впервые появился на свет.
      – И в этом свитке есть информация о кристалле? – насторожился Брейс.
      Олим кивнула:
      – В нем сказано, как он был создан и какие у него изъяны. Но главное, как его уничтожить.
      Марисса вздрогнула:
      – Ты хочешь сказать, что все это время мы носили с собой тайну кристалла, не подозревая об этом?
      – Свиток написан много сотен циклов назад Эдатом, аранийским верховным жрецом, первым похитителем кристалла, – ответила Олим. – Он был первым, кто испытал на себе темную силу камня. Работая над этим свитком, Эдат под влиянием кристалла постепенно погружался в безумие.
      – Значит, свиток – предостережение для всех последователей Эдата, – задумчиво сказала Марисса.
      – Не только предостережение, но и источник жизненно важной информации. В хаосе, который последовал за похищением кристалла и смертью Эдата, тайна, вероятно, передавалась из уст в уста, пока не была утрачена. И вот теперь этот свиток обнаружили вы.
      – Судьба! – воскликнул Брейс. – Я вижу перст судьбы в том, что именно мы нашли его, и в тот самый момент, когда это нам так необходимо.
      – Нет, – покачала головой Марисса. – Тогда, в Сокровищнице, предо мной возник старик в белых одеждах и велел мне взять этот футляр. Я подумала, что это дух, охраняющий Сокровищницу, и никому ничего не сказала. Позднее, когда мои усилия прочитать свиток оказались тщетными, я решила, что старик мне только померещился.
      Брейс задумался:
      – Старик в белых одеждах… – И тут его осенило. – Ватис! Это, должно быть, Ватис! – Брейс взглянул на Мариссу. – Его дух охраняет нас! Клянусь пятью лунами, с такой помощью и зная все это, мы обязаны победить!
      – Возможно, – согласилась Олим. – Но эти знания бесполезны, если попадут в неумелые руки или… – добавила она, взглянув на Мариссу, – в руки любовников, которые ссорятся или обижены друг на друга.
      Марисса покраснела.
      – Мы не любовники! По крайней мере сейчас. И дело вовсе не в чувствах! Он подвел меня, и я ему больше не доверяю.
      – Но если вы не сможете работать вместе, знание пропадет впустую.
      – Мы будем работать вместе, – пообещала Марисса. – Не сомневайтесь. Кроме того, я же воин и сумею подавить личные чувства. У нас мало времени, Олим, – добавила она. – Сообщи нам о том, что ты прочла в свитке.
      Олим вздохнула:
      – Боюсь, теперь уже невозможно управлять Магическим кристаллом, ибо он безошибочно предвидит любое логическое действие и предотвращает его. По этой же причине его нельзя перепрограммировать.
      – Не слишком обнадеживает, – пробормотал Брейс. – Идеальное создание, непогрешимое и неразрушимое, а к тому же стремящееся обрести полный контроль над Империей.
      – Создание рук человеческих не может быть идеальным, – возразила Олим. – Как я уже сказала, он способен предотвратить любое логическое воздействие. Вам придется сразиться с ним, не прибегая к логике, предпринять действия, которые камню не удастся осмыслить и понять.
      – Но каковы же эти действия? – спросила Марисса. – Мы все воины, Олим. Все, что мы совершаем, должно быть логичным и обдуманным. Прибегнув к иным способам, мы потерпим поражение и, вероятно, погибнем.
      Олим улыбнулась:
      – Вам придется решить эту загадку.
      – В этом деле и без того слишком много загадок, – заметил Брейс. – Но у нас нет выбора. Мы должны попытаться. Если мы потерпим неудачу, Империя рухнет. Но лучше умереть, чем жить безумцем, порабощенным Магическим кристаллом.
      – Хорошо сказано, юный воин, – похвалила его Олим. – И все же, несмотря на всю сложность ситуации, надежда есть. Помните ли вы строки древнего пророчества на пьедестале власти?
      Полуприкрыв глаза, она наизусть произнесла благоговейным тоном:
      – «Магический кристалл, светлый и прекрасный, тайна величайшего богатства. Царственная задача – приступить к исцелению величайшей боли бесплодной Империи».
      Она помолчала, чтобы ее слушатели прониклись величием этих слов, потом обратилась к Брейсу:
      – Приступить к исцелению, о молодой воин!
      Брейс нахмурился:
      – Не понимаю тебя.
      – В этом и состоит парадокс, – сказала Олим. – Все эти циклы мы неправильно понимали пророчество, считая, что возвращение кристалла исцелит Империю. Этого не произошло. Значит, надо предотвратить его влияние, отказавшись обладать им. Вот это и есть сверхзадача.
      – О боги, но разве не святотатство – уничтожить камень, которому поклонялись как благодетелю Империи? – воскликнул Брейс. – Неужели нет другого выхода?
      – Боюсь, нет.
      Лицо Брейса исказила душевная мука.
      – Тогда скажи мне, как уничтожить неистребимый камень, который не позволяет сменить его программу?
      – Свиток отвечает и на этот вопрос. Кристалл был сделан из редкого минерала, добытого в огненных озерах Камбрая. Только там может быть уничтожен камень, ибо эти озера такие горячие, что, попав в них, все вещества превращаются в кипящую жидкость.
      Брейс перехватил взгляд Мариссы. Ее глаза горели воодушевлением. Ну наконец-то, подумал он. Наконец у них появилась надежда.
      – Уничтожь камень в озерах Камбрая, – торжественно добавила Олим.
      Они ощутили прилив энергии. Сердца их забились быстрее в предвкушении грядущей битвы – последней битвы – за жизни и души их соплеменников.
      – Покончи с кристаллом, – воскликнула Олим, – во имя всех поколений, которым еще только предстоит появиться в этом мире! Покончи с ним во имя Империи. Покончи с ним раз и навсегда ради нас всех.
      Брейс видел из окна, как Марисса плачет в осеннем саду. Стоял холодный день, сквозь облака не могли пробиться слабые лучи красного мораканского солнца. Резкий ветер крутил снежную пыль. «И зачем только Марисса так долго остается под открытым небом?» – подумал он.
      Погода вполне отвечала угнетенному состоянию его духа. Он чувствовал беспомощность и сокрушался о том, что невольно причинил Мариссе столь сильную боль. Глядя в окно, Брейс с трудом сдерживал желание броситься в сад.
      И тут появился Родак.
      «Иди к ней, – указал он рукой. – Ты ей нужен».
      – Ошибаешься, друг мой. Я не нужен Мариссе, она не хочет меня видеть, – ответил Брейс. – Моя забота только разозлит ее. Мне остается ждать, когда она сама придет ко мне.
      Симианин покачал головой: «Вы, гуманоиды, одинаковы. Вы все скованы правилами поведения, вами же самими придуманными. Превратно понимая достоинство, вы не можете осознать, что самое главное – облегчить страдания ближнего».
      – А как вы, симиане, поступаете в таких случаях? – спросил Брейс.
      «Если один симианин наносит обиду другому, он просит прощения, подползая к обиженному, стеная и умоляя его о снисхождении. Отказов не бывает».
      – Если я попытаюсь проделать такое, Марисса поднимет меня на смех и решит, что я спятил, – вздохнул Брейс. – Извини, Родак, но обычаи Арбора не годятся для наших мест.
      Инопланетянин пожал плечами: «Возможно, ты прав, но всегда можно придумать что-то другое. – Он указал на Мариссу: – Не возражаешь, если я попытаюсь?»
      Брейс с сомнением взглянул на него:
      – А что именно? Проявишь заботу о Мариссе?
      «Что-то вроде».
      – Ну что ж. – Брейс кивнул. – Надеюсь, тебе повезет больше, чем мне.
      «Спасибо, что доверяешь мне». – Родак пошел к двери.
      Когда симианин приблизился к Мариссе, Брейс отвернулся от окна.
      Марисса не слышала шагов Родака и вздрогнула, когда он опустился на скамью рядом с ней. Неужели она так привыкла к запаху симианина, что не почуяла его? А может, ее слишком захватило горе? Плохо, что даже опыт воина не заставил ее насторожиться. Это не сулит ничего доброго. Раздражение овладело Мариссой.
      Она взглянула на Родака:
      – Чего ты хочешь? Ты так устал от безделья, что решил помучить меня? Должна разочаровать тебя: у меня нет ни сил, ни желания пикироваться с тобой.
      «У меня разрывается сердце от твоего вида. Он любит тебя».
      Она удивленно взглянула на него. Ей вдруг страстно захотелось оказаться в объятиях Брейса, прильнуть к нему губами.
      Но она тут же одернула себя. У нее сейчас слишком много проблем. Придется сделать выбор между Брейсом и памятью о Кандре. Забыть о его трагической слабости. И самое главное, отомстить Фироксу.
      – Он мужчина, – с горечью сказала Марисса, – и любит всех женщин. Но его чувства к ним столь же неглубоки, как зыбучие пески Малабра. И так же непостоянны. – Она взглянула на Родака. – Брейс недостаточно силен для такой задачи. Ему не устоять перед Магическим кристаллом. Ему не хватит для этого ни отваги, ни душевных сил. И я боюсь, Родак. Очень, очень боюсь.
      «Боишься за себя или за него?»
      Марисса вздохнула:
      – Не знаю. Действительно не знаю.
      «Брейс хороший человек, хотя он с Беллатора. И он один из самых храбрых людей, которых я знал. Ты напрасно сомневаешься в нем».
      – По-моему, ты ничего не замечаешь, – горячо возразила она. – Да только из-за одних таких кошмаров любой человек может спятить. А теперь еще и кристалл воздействует на Брейса, стараясь лишить его разума. Неужели ты думаешь, что это воздействие станет слабее, когда мы приблизимся к камню?
      Родак пожал плечами:
      «Ты, разумеется, права. Он недостаточно силен, чтобы устоять перед мощью кристалла. Да и никто не устоит в одиночку. Ему нужна ты, Марисса».
      Она вспыхнула от гнева:
      – Во имя всего святого! Магический кристалл – это дело Брейса! Ведь это он Владыка камня, а не я! Мне придется принять в этом участие лишь для того, чтобы разделаться с Фироксом!
      Родак улыбнулся: «Неужели, Марисса?»
      – Что ты хочешь этим сказать?
      «Ты не можешь теперь разлучиться с Брейсом, точно так же, как раньше не могла разлучиться с сестрой».
      – Ложь!
      «Истинная правда. Признайся, что ты все еще любишь Брейса».
      – Нет… нет, – покачала головой Марисса. – Все это уже в прошлом… и умерло.
      «Нет, не умерло, и именно это тревожит тебя, как, впрочем, и та битва, которую ты ведешь всю жизнь, чтобы преодолеть свою кажущуюся никчемность и стать любимой».
      Она замерла от изумления:
      – Ты не можешь этого знать. Откуда тебе известно, что у меня на душе?
      «Я многое замечаю. И я видел борьбу, которая закончилась смертью твоей сестры. Я не так глуп, как тебе кажется».
      – Теперь я это вижу. – Она нерешительно коснулась его руки: – Теперь я начинаю многое видеть. Прости, что так жестоко обращалась с тобой. Прости!
      «Это не важно. Мы все приходим в этот мир со своими предрассудками. Я презирал всех гуманоидов, видел в них лишь источник доходов, но ты и Брейс изменили это. Теперь я считаю вас друзьями».
      Марисса улыбнулась:
      – Я тоже считаю тебя другом.
      «Тогда выслушай слова друга. Ты должна чтить память сестры, но не можешь принести ей в жертву свою жизнь и счастье. Но решать это тебе, Марисса. Это только твой выбор».
      – Мой выбор, – повторила она. – После твоих слов он кажется очень простым.
      «Он и станет таким, если у тебя хватит на это смелости. Всем нам придется сражаться, если мы хотим завершить начатое. Ты должна научиться верить и любить – не только других, но и себя. Брейсу же предстоит встретиться лицом к лицу с его проблемами и исцелиться».
      – А ты? – спросила Марисса. – С чем придется сражаться тебе, Родак?
      «Мне придется бороться с вами обоими, поскольку вы запутались в собственных чувствах, и при этом сохранить рассудок».
      – Похоже, на твою долю выпала самая сложная задача, – улыбнулась Марисса.
      «Я тоже так думаю. – Родак похлопал ее по руке и поднялся. – Надеюсь, этот разговор помог тебе». Лицо Мариссы просветлело.
      – Помог. Но мне еще надо о многом поразмыслить.
      «Но Брейс. Как ты поступишь с Брейсом?» Губы ее задрожали, она опустила глаза.
      – Не знаю.
      Но, взглянув на Родака, Марисса вдруг обрела решимость:
      – Я не подведу Брейса, когда буду ему нужна, и готова поклясться в этом. А как быть со всем остальным, я просто не знаю.
      «Если ты будешь вместе с ним, как обещала, все остальное придет. – Он повернулся, но потом снова посмотрел на нее. – Ты поговоришь с Брейсом? Вы помиритесь?»
      – Да, – прошептала Марисса. – Я поговорю с ним… очень скоро.

      Решение поговорить с Брейсом далось ей нелегко. Марисса провела остаток дня и начало вечера в своей комнате, лихорадочно размышляя, что ей делать. Понимая, что необходимо восстановить отношения с Брейсом во имя благополучного исхода дела, Марисса все же сомневалась, сможет ли он выполнить стоящую перед ними задачу. Кроме того, ее терзала жажда мести. Фирокс должен умереть – только так можно воздать ему за смерть сестры.
      Марисса понимала, что в стене, когда-то возведенной ею вокруг себя, появилась брешь. В предстоящем им деле нет места для любви к Брейсу или заботы о нем, хотя Родак и уверял ее в обратном. Любовь слишком сложное чувство для такой, как она. Но Марисса никогда не осмелилась бы бросить вызов этому чувству и противостоять ему.
      Нет, сейчас ей необходимы прежде всего логика и опыт воина: они всегда поддерживали ее. На эти качества она может положиться, зная, как использовать их. Только так ей удастся обрести силу. Любовь и нежность лишь расслабят ее. А ведь дело предстоит трудное и опасное.
      После всего испытанного и пережитого вместе с Брейсом она не могла оставаться такой же холодной и невозмутимой, как прежде. Впрочем, теперь Марисса и не хотела бы вернуться к этому. Но кто-то из них должен быть сильным и уверенным в себе. Только это спасет Брейса.
      Мало-помалу, по мере того как у Мариссы начал складываться план, ею овладело чувство вины. Она постаралась не поддаваться этому и сосредоточиться на мыслях о складывающейся ситуации.
      Кандра осталась бы жива, будь Брейс посильнее. Как ни больно было признаться в этом, но страсть Мариссы к Брейсу мешала ей трезво оценивать происходящее. Так уже случилось однажды, но больше это не повторится никогда, иначе их ждет роковой исход.
      Впрочем, не все ли равно, что она чувствует. Куда важнее то, что думает об этом Брейс. И если уверенность в ее любви придаст ему силы, в которых он так отчаянно нуждается…
      Вздохнув, Марисса подошла к окну. На потемневшем небе уже появились звезды. Полумесяц, единственный в Мораке, поднялся над горизонтом, такой привычный и успокаивающий.
      Марисса удивленно смотрела на него. Неужели прошел целый день, и она провела его в своих тягостных размышлениях? Да, уже пришло время ужина.
      Марисса подумала, не пойти ли ей в столовую, где уже, наверное, собрались все остальные, но потом отказалась от этой мысли, ибо пока не была готова встретиться с Брейсом. Ей нужно время, чтобы осуществить свой план, который, как, похоже, знал и Фирокс, могла выполнить только она.
      В ее памяти снова зазвучал его жестокий насмешливый голос, который казался еще более жестоким сейчас, когда она принимала решение. «Прекрасная возможность, – сказал он тогда, – воспользоваться женскими чарами».
      За ужином все заметили отсутствие Мариссы. Усаживаясь, Брейс переглянулся с Родаком. Инопланетянин пожал плечами и тут же сосредоточился на большой миске с тушеными овощами, приготовленными весьма искусно, хотя и без мяса.
      Брейс молча уставился в свою тарелку. Раина и Олим искоса взглянули на него, потом занялись едой, но то и дело поглядывали на Брейса. Наконец, не выдержав, Брейс поднялся и вышел из комнаты.
      Все взоры устремились на Родака.
      «Ему надо поговорить с Мариссой», – пояснил он жестами и снова принялся за овощи.
      Раина вздохнула:
      – Ох уж эти мне влюбленные! Как можно быть столь нелогичными?
      «Твой черед еще впереди». – Родак понимающе улыбнулся.
      – Этого никогда не будет, инопланетянин! – заявила содалитка.
      Родак громко рассмеялся.
      Его оглушительный смех донесся до холла, ведущего в спальню Мариссы. Брейс удивился, не зная, что так позабавило Родака, но, остановившись возле комнаты Мариссы, забыл обо всем. Перед ним стояли очень серьезные проблемы, и, чтобы успешно справиться с ними, придется напрячь все силы.
      Что же ему сказать Мариссе? И к чему вообще вести разговор? Прежде всего он хотел бы положить конец возникшей между ними враждебности. Завтра, если Марисса почувствует себя лучше, им предстоит вернуться к разрешению задачи. Для этого надо обсудить множество вопросов. Но сначала им необходимо просто поговорить и вернуть взаимное доверие.
      Решительный стук в дверь прервал размышления Мариссы. Она направилась к двери, поняв, что ей остается только встретиться с ним и положиться на волю случая.
      – Что я могу для вас… – При одном взгляде на Брейса она умолкла.
      – Можно войти? – тихо спросил он. – Мне нужно поговорить с тобой.
      Марисса отступила, пропуская его в комнату. От волнения у нее перехватило дыхание.
      – Пожалуйста, заходи.
      Он подошел к небольшому горящему камину. Марисса опустилась в кресло и указала ему на другое. Брейс покачал головой:
      – Лучше я постою.
      – Как угодно.
      – Ты готова утром отправиться в путь?
      Марисса заметила, что ее оценка происходящего лишена логики. А ведь она решила с холодной душой обольстить Брейса, ибо только уверенность в ее любви поможет ему обрести силы. А это необходимо и для выполнения ее задачи. Но вместе с тем Мариссе хотелось, чтобы он испытывал к ней более теплые чувства. Однако Марисса решила не обращать внимания на беспокойство, вызванное его равнодушием. Он снова полюбит ее, когда она начнет осуществлять свой план. Так что незачем тревожиться.
      Да, сейчас лучше сохранять бесстрастие. Никаких упреков, никаких проявлений эмоций. Воины-профессионалы должны обсудить предстоящее им дело. Для чувств еще останется время. Она улыбнулась и кивнула ему.
      – Я вполне пришла в себя, спасибо, – спокойно сказала Марисса. – А ты уже решил, куда мы направимся? Где находится Магический кристалл?
      – Прямо на север, – ответил Брейс, раздосадованный ее странной любезностью. – Именно там, по-моему, мы и найдем камень.
      – И там же нас поджидает Фирокс? Не угодим ли мы в ловушку?
      – Не знаю.
      – А что-нибудь ты знаешь точно, Брейс Ардейн? Ты разработал план, который принесет нам успех, или мы будем действовать вслепую, как и раньше?
      Он насторожился:
      – Как мне известно, Фирокс все еще на Мораке, он, вероятно, поджидает, когда представится новая возможность захватить Олим и с ее помощью перепрограммировать кристалл. И еще, пожалуй, Фирокс хотел бы заполучить меня, чтобы использовать нас обоих.
      – Брейс, нам необходим план. Ты говорил об этом с Родаком?
      – Нет.
      – Тогда позволь мне пойти за ним, и мы вместе все обсудим.
      Она поднялась, но Брейс удержал ее:
      – Нет, Марисса. Сначала я поговорю с тобой.
      Марисса опустилась в кресло.
      – Хорошо.
      – Сможем ли мы работать вместе? – спросил он, не отводя от нее взгляда.
      – Конечно, – убежденно ответила Марисса. – Ведь мы же профессионалы.
      Его глаза выражали страдание.
      – Разве все, что соединяет нас, – профессионализм?
      Завороженная его взглядом, Марисса тяжело вздохнула. Понимает ли Брейс, как облегчает ей ее задачу? Неужели он действительно думает, что между ними возникнет то же, что и раньше? Только глупец мог бы надеяться на это.
      Но почему, шепнул ей внутренний голос, не позволить себе насладиться физической близостью с ним? Искренне отвечая на ласки Брейса, она бы только укрепила его уверенность в том, что снова любит его. А если бы он захотел еще и услышать это, что значит безобидная ложь, если она обеспечит грядущее поражение Фирокса?
      – Будь по-твоему, Брейс. Хочешь ли ты разделить со мной ложе? – прошептала она и, не дожидаясь ответа, начала расстегивать платье. Брейс в изумлении смотрел на нее.
      Улыбаясь, Марисса приблизилась к нему и подняла руки, чтобы обнять его за шею. Брейс увидел ее полную белую грудь, и тут же Марисса прижалась к нему. Страстное, горячее желание вспыхнуло в нем.
      Прерывисто вздохнув, Брейс оторвал от себя ее руки.
      – Что это значит? – резко спросил он. – Всего несколько секунд назад ты была лишь холодной профессионалкой, а теперь тебя охватило желание?
      – Ты сожалеешь об этом? – удивилась Марисса.
      – Нет, только недоумеваю. Ведь я подвел тебя, и ты питала ко мне злобу. Такая внезапная перемена совсем не в твоем духе. Ты затеяла со мной какую-то игру, Марисса?
      – Никаких игр. Я хочу тебя, и ты хочешь меня! Только и всего! – воскликнула она.
      Она расстегнула его брюки:
      – Ведь ты тоже хочешь меня, правда?
      – Марисса, не надо. Да, я хочу тебя, но между нами слишком много недосказанного. Наши раны должны зажить.
      Подняв куртку Мариссы, Брейс накинул ее на плечи девушки:
      – Садись, давай лучше поговорим.
      Но не успел Брейс опуститься в кресло, как Марисса сорвала куртку, подбежала к нему и устроилась у него на коленях.
      – Марисса…
      – Но это не помешает нам разговаривать! – усмехнулась она, обвив руками его шею и прижимаясь к нему. Ее голова склонилась к нему на грудь. – Так что ты хотел мне сказать?
      Он с наслаждением вдыхал ее аромат – сладкий и нежный. Ее полная грудь тесно прижалась к его груди. Брейсу хотелось сорвать свою куртку, ощутить нежное тело Мариссы. Но, собрав все свои силы, он сосредоточился на предстоящем ему разговоре.
      – Так, значит, ты простила меня? – спросил Брейс. – Простила мне смерть Кандры?
      Он заметил, как напряглась она при этих словах.
      – В смерти Кандры виноват кристалл, а не ты. Теперь я осознала это.
      – Но ты простила меня, Марисса? – настаивал Брейс.
      Простила ли она его? Марисса посмотрела ему в глаза. Как трудно ответить на этот вопрос. И как трудно провести грань между прощением и доверием!
      Марисса понимала теперь, что причиной смерти сестры была неопытность Брейса в обращении с кристаллом, его слабость, свойственная всем мужчинам. Но можно ли ненавидеть его за то, чем он не обладает? Брейс заслуживает жалости, но никак не ненависти.
      Всматриваясь в глубину его темных глаз, горящих любовью, Марисса готова была кричать от душевной боли. Но она твердо повторяла себе, что он не тот, на кого можно опереться, а значит, она не отдаст ему свое сердце.
      Когда Марисса открыла рот, чтобы солгать ему, у нее сжалось сердце.
      – Да, – прошептала она, – конечно, я простила тебя. Я знаю, что ты не виноват.
      – Правда? – Брейс не верил своим ушам.
      Девушка чувствовала отвращение к себе.
      – Правда, Брейс. – Она ощутила его теплое дыхание. – Теперь ты доволен?
      – Ты любишь меня, Марисса?
      От этого вопроса по спине у нее побежал холодок, а сердце бешено забилось. «Ах, – подумала Марисса, – вот наконец и прозвучали эти роковые слова!»
      Она опустила глаза, собираясь с духом. Потом, так и не найдя себе оправдания, посмотрела на него.
      – Да, Брейс, – прошептала она, вздохнув, – я люблю тебя.
      Радость озарила его лицо, и Брейс притянул Мариссу к себе.
      – Тогда докажи это, – шепнул он.
      Он целовал ее, его горячие губы настойчиво искали ее рот. Теперь их уже ничто не разделяло – ни сомнения, ни обиды, – осталась лишь всепоглощающая страсть.
      С тихим стоном Марисса прильнула к нему. Брейс, охваченный дрожью, уже не владел собой. Наконец и девушка уступила своему горячему желанию.
      Через несколько минут Марисса издала страстный крик, испытав блаженство, в котором не было места недоверию и разочарованию. Она разделила его с тем, кого любила.
 
      Они выступили в путь на следующий день. Марисса и Раина обнялись со слезами на глазах.
      – Желаю тебе удачи, дорогая, – сказала предводительница содалиток. – Тебе предстоит неслыханно трудная задача.
      – Но разве я когда-нибудь выбирала легкий путь? – спросила Марисса.
      – Никогда, но ты и так уже сделала очень много и заслужила покой и счастье. – Раина бросила взгляд на Брейса, который обсуждал что-то с Родаком. – Для мужчины он вполне сносен.
      – Да, – вздохнула Марисса, – ты права.
      «Но он не для меня, – с горечью подумала она, направляясь к своим партнерам. – Возможно, когда-нибудь он соединится с другой женщиной, если мы останемся живы, но только не со мной».
      Увидев Мариссу, Брейс обнял ее за плечи.
      – Ты хорошо выспалась, милая моя госпожа? – с улыбкой спросил он. – Когда я проснулся, ты уже ушла.
      – Я прекрасно спала, благодарю, – опустив глаза, ответила Марисса. – Нам пора в путь. Солнце уже восходит.
      Он притянул ее к себе.
      – Но разве у тебя не найдется для меня ни минутки?
      Не дожидаясь ответа, Брейс запечатлел на ее устах горячий поцелуй. Знакомый огонь охватил девушку, и окружающий мир перестал существовать для нее.
      Брейс глубоко вздохнул и улыбнулся:
      – Ты права. Нам пора в путь.
      Она удрученно взглянула на него, раздраженная тем, что всего за несколько секунд ему удалось пробудить в ней страстное желание. Но еще больше Марисса сердилась на себя за бесхарактерность.
      «Не следовало начинать с этого», – укоряла себя Марисса, пока они устраивались в глайдерах и готовили их к полету. Ее податливость не сулит ничего доброго, и прежде всего – самому Брейсу. Ей следует отгородиться от него раз и навсегда.
      Глайдеры поднялись в воздух и легли на курс, оставив далеко позади тот единственный дом, который знала Марисса. Но она смотрела только вперед. Брейс держал одну руку на штурвале, а другой обнимал Мариссу.
      Его загорелое красивое лицо было спокойно и так решительно, словно он обрел опору. Значит, ее план подействовал, подумала Марисса. Он поверил, что она любит его. Теперь она могла бы гордиться собой, но испытывала лишь отвращение к себе. Никогда, даже в те времена, когда Марисса обманывала Брейса, решив предать его Фироксу, она не чувствовала такого глубокого презрения к себе. Невидящим взором провожала девушка летящие назад пологие холмы и дальние горы. И тут, снова оценивая его готовность к решающей схватке, Марисса вдруг поняла, что Брейс куда более значимая личность, чем она сама.
      Слезы навернулись у нее на глазах, но Марисса сердито смахнула их рукой. Во имя Хрустальных Огней, это пробуждение сердца сопряжено с изрядными трудностями!
      – Госпожа, что с тобой? – спросил Брейс, заметив следы слез у нее на щеках.
      – Ничего. – Марисса поспешила отвернуться. – Мне просто грустно покидать дом.
      Он щелкнул тумблером автопилота и повернул лицо Мариссы к себе. Глаза его выражали тревогу.
      – Но что случилось на самом деле? Я сделал или сказал что-то не то? Может, ты стесняешься того, что я поцеловал тебя на глазах у сестер? Мне показалось, что ты была несколько скованна.
      – Нет. То есть да! Ох, не будем говорить об этом, Брейс! – Она попыталась оттолкнуть руку, державшую ее за подбородок.
      Но он не отпускал ее.
      – Марисса, у нас не должно быть тайн.
      Ее силы иссякли.
      – Да, не должно. – Покачав головой, она вздохнула: – Но ведь наше примирение произошло совсем недавно, я к нему еще не привыкла. И я очень боюсь того, что нам предстоит.
      – Неужели мой маленький воин может чего-либо бояться? – улыбнулся Брейс. – Я и не предполагал, что ты способна сознаться в этом. Должно быть, вслед за этим я услышу, что ты решила оставить стезю воина, осесть дома и обзавестись детьми.
      От удивления рот Мариссы приоткрылся, и боль сжала ей сердце. Дети… И как только Брейс думает о подобных вещах в такой момент? Неужели догадался, что у нее задержка? Она и сама полагала, что это всего-навсего реакция организма на пережитые стрессы.
      Впрочем, сейчас самое неподходящее время для размышлений о том, как поступить, если она на самом деле беременна. А уж думать про двойняшек…
      – Нет, – ответила она, возвращаясь к действительности. – К чему говорить о счастье, которое может никогда не наступить? Сейчас не время для мечтаний, наше дело еще не закончено. Такие мечты только расслабляют нас.
      – Марисса, нет вреда…
      Она сквозь слезы взглянула на него:
      – В этом есть вред, и если ты слеп и не видишь его, то для меня в этом нет сомнений! Ни слова об этом! Слышишь меня, Брейс Ардейн? Лишь когда все закончится, у нас появится будущее, о котором можно мечтать!
      Он задумчиво поднял брови:
      – Как угодно, госпожа. Извини, что огорчил тебя.
      – Ничего.
      Брейс выключил автопилот и больше не произнес ни слова. Проходили часы, а он все вел глайдер, держа курс к тем самым горам, где скрывались Магический кристалл и человек по имени Фирокс.
      – Боже! Нет!
      Исполненный боли крик разбудил Мариссу. Было еще темно, возможно, через несколько минут начнется рассвет второго дня их путешествия. Небольшой сосуд с вечным пламенем слабо освещал пещеру, где они заночевали. Девушка огляделась и поймала взгляд Родака.
      Брейс стонал и бился под одеялами, лицо его исказила гримаса ужаса – ночные кошмары вернулись. Марисса замерла, потом потянулась к нему, но рука симианина остановила ее.
      «Это тот самый ночной кошмар, о котором ты говорила?»
      – Да, кристалл принялся мучить его. Надо разбудить Брейса, если нам это удастся.
      Родак отпустил ее, и Марисса подползла к Брейсу. Мгновение она колебалась, страшась того, что ждет их обоих. Еще больше ее пугал исход той битвы, которую уже в полную силу вел кристалл, возобновивший попытки свести Брейса с ума, чтобы тому не удалось уничтожить его. Хватит ли у нее сил освободить Брейса от бесконечных ночных кошмаров?
      Неужели кошмары будут продолжаться до тех пор, пока они не найдут Фирокса?
      Склонившись над Брейсом, Марисса коснулась его потного лба.
      – Брейс, – позвала она. – Проснись! Вернись ко мне!
      Он вскрикнул и изогнулся, вырываясь из ее рук. Его большое тело было напряжено от боли как струна. Вдруг Брейс рывком бросил Мариссу на пол и рухнул на нее сверху. Она попыталась выбраться из-под него, но не могла. И тут пальцы Брейса сомкнулись на горле Мариссы и начали душить ее.
      – Родак! – прохрипела она, извиваясь. Симианин тут же подскочил к ней и попытался разжать нечеловечески сильные пальцы, но Марисса уже чувствовала, что жизнь покидает ее.
      Брейс все сильнее сжимал ей горло. Перед глазами Мариссы замелькали цветные круги, заплясали ослепительно яркие огни.
      Поняв, что умирает, она внезапно обрела новые силы. Убив ее, Брейс уже никогда не оправится. Магический кристалл сможет торжествовать победу, а Фирокс останется в живых…
      Фирокс… останется в живых…
      «Никогда!»
      Решимость разорвала сгущающуюся вокруг нее тьму. Фирокс не должен победить – так же, как и кристалл. Она ни за что не позволит им уничтожить Брейса.
      Слабеющими руками Марисса обхватила голову Брейса, стараясь влить в него свою любовь. Сквозь серую пелену, окутавшую ее, девушка ощутила, что его пальцы разжались и он уже не прижимает ее к полу.
      Зрение мало-помалу прояснилось, жизнь возвращалась к ней. Марисса приподнялась на локте, едва дыша. Родак, насупившись, сжимал Брейса в руках.
      Долгое время Брейс не двигался. Потом его веки затрепетали и глаза открылись. Он удивленно взглянул на симианина.
      – Что здесь происходит? – сдавленным голосом спросил Брейс. – Тебе что, стало одиноко?
      Родак отпустил его:
      «Не так одиноко, чтобы я возжелал такого дикаря, как ты. Ты едва не убил Мариссу, сумасшедший идиот!»
      – Убил Мариссу? – хрипло переспросил Брейс. Девушка сидела на полу, все еще тяжело дыша и держась за горло. На шее у нее проступили красные пятна.
      – Боги! – простонал Брейс. – Меня преследовали кошмары, но это уже просто невыносимо! – Он упал ничком и закрыл лицо руками: – Что еще? О, что же еще будет?
      Марисса подползла к нему и коснулась его плеча.
      – Брейс, что ты хочешь этим сказать? – тихо спросила она. – Что тебе приснилось на этот раз?
      Он вздрогнул:
      – Все было, как раньше. Кристалл гнался за мной, тьма почти поглотила меня. Потом кто-то окликнул меня, и я обернулся. Из тьмы протянулись руки, схватили меня и сжали так, что брызнула кровь. Я начал бороться с неизвестным, притянул его к себе…
      Брейс замолк, все еще вздрагивая от пережитого ужаса.
      – Я… Мне казалось, что это Фирокс. Дикая радость обуяла меня. Я сжал горло Фирокса и начал душить его. Наконец-то, думал я, мне удастся отомстить – за нас обоих. Потом из тьмы проступило лицо этого человека, бледное и испуганное. Но это не было лицо Фирокса.
      – Но кто это был, Брейс? – Мариссу вдруг охватил безумный страх. – Кто это был?
      Он поднял голову, и она увидела, что на его щеках блестят слезы.
      – Это была ты, Марисса, – пробормотал Брейс. – О боги, Марисса! Это была ты!

      Марисса молча смотрела на Брейса, а мысли вихрем кружились у нее в голове. Случайно ли Брейс набросился на нее, или выполнял повеление кристалла?
      По его глазам она поняла, что Брейс подумал о том же. Не отдавая себе отчета в своих действиях, он выполнял приказ убить ее.
      Мариссу охватил гнев. Каждый раз, предвидя их следующий шаг, кристалл опережал их. Кажется, камень осознал, что не только Брейс, но и Марисса угрожает его власти.
      Едва ли камень вполне понимал, почему это так. Но, в сущности, это не имело значения. Уничтожить ее весьма логично. Это предопределила ситуация. Марисса подумала о том, как кристалл попытается сделать это в следующий раз.
      Брейс приподнялся и сел.
      – Надеюсь, все уже поняли, что произошло, – устало начал он. – Магический кристалл решил разделаться с нами любым способом.
      «Но теперь мы сможем лучше противостоять его действиям. – Родак посмотрел на них. – Камень этой ночью сработал нам на пользу. Тот, кто предупрежден, вооружен».
      – Да, – согласился с ним Брейс. – И так как он воздействует на меня во сне, я не должен спать, пока мы не настигнем Фирокса и кристалл.
      – После бессонных ночей ты будешь в отличной форме для решающего сражения, – саркастически заметила Марисса. – Пожалуй, лучше посвяти нас в свой конечный план, а то вдруг ты в последнюю секунду не выдержишь и уснешь.
      Он через силу улыбнулся:
      – Я уже говорил тебе, что это вряд ли можно назвать планом. Все зависит от того, что предпримут Фирокс и кристалл.
      «Послушай меня: когда мы доберемся до них, позволь нам с Мариссой заняться ими. Не стоит даже предполагать, как поведет себя кристалл, если ты сам попробуешь захватить его. Будет гораздо лучше, если им займутся обыкновенные и не слишком чувствительные существа вроде нас с Мариссой».
      – Говори за себя, – мягко улыбнулась Марисса. Напряжение последних минут начало спадать. – Я отнюдь не толстокожее существо.
      «Пусть так, но вы оба меня правильно поняли».
      – А чем мне заниматься в это время? – спросил Брейс. – Сидеть в стороне и смотреть, как вы рискуете собой?
      Родак пожал плечами:
      «Ну почему же, ведь остается еще Фирокс. Возможно, ты прикончишь его, пока мы будем возиться с камнем. Если ты устранишь Фирокса, это весьма облегчит нашу задачу».
      – Фирокс мой! – воскликнула Марисса. Мужчины удивленно уставились на нее.
      – Какая разница, кто убьет его? – спросил Брейс.
      – Для меня это очень важно!
      «Твои желания не имеют особого значения, – продолжал Родак. – Ты воин и прекрасно знаешь, что частные интересы порой затмевают общие, верно?»
      – Конечно, знаю, – сказала Марисса. – Но если будет возможность…
      – Если будет возможность, – ответил Брейс, – я оставлю Фирокса тебе. – Он помолчал. – После того, как мы разделаемся с Фироксом и заполучим кристалл, нам придется тотчас направиться в Камбрай к озерам. Камень необходимо уничтожить немедленно.
      – Да, – кивнула Марисса. – А теперь я не прочь еще поспать. Завтра нам предстоит долгий путь. – Она взглянула на Брейса. – Я права?
      – День или два, – ответил Брейс, – если судить по четкости излучения кристалла. – Он нахмурился. – Странно, но с тех пор, как мы вырвались от Фирокса, излучение кристалла постоянно меняет интенсивность. Порой его сигнал очень отчетлив, а иногда я едва его ощущаю.
      – Как это объяснить? – спросила Марисса.
      – Думаю, это из-за того футляра, в котором Фирокс держит Магический кристалл. Тирен говорил мне, что существует контейнер, способный резко снижать интенсивность излучения. По-моему, Фирокс периодически использует его.
      – Зачем?
      Брейс пожал плечами:
      – Возможно, не хочет, чтобы мы напали на его след. Но это не помогает ему. Даже когда камень в футляре, я принимаю его сигнал.
      – Значит, мы сможем приблизиться к Фироксу раньше, чем он об этом узнает? – с надеждой спросила Марисса. – А вдруг нам удастся захватить его врасплох?
      – Возможно, если не возникнет никаких осложнений. – Брейс указал на спальные мешки: – Что бы ни ждало нас впереди, вам надо отдохнуть. Ложитесь спать.
      – Так ты действительно намерен бодрствовать, пока мы не настигнем Фирокса и кристалл? – с тревогой спросила Марисса. – Я надеялась, что это шутка.
      – Нет, я сказал это вполне серьезно.
      – Но, Брейс, мне кажется…
      – Я знаю, что делаю, Марисса, – мягко прервал ее Брейс. – Не надо об этом. Пожалуйста!
      Мариссе захотелось обнять Брейса, ибо от нее не ускользнуло болезненное выражение его лица, когда он решил бодрствовать. Однако девушка поняла, что возражения причинят ему еще большую боль. Но оставить его наедине с тягостными думами…
      – Как хочешь, – сказала она, забираясь в спальный мешок. Если Брейс непременно хочет бодрствовать, то ей нужно выспаться. Она должна быть в хорошей форме, чтобы помочь ему.
      – Он имел в виду и тебя. – Марисса бросила взгляд на Родака.
      Симианин забрался в свой спальный мешок и вскоре начал посапывать.
      Марисса молча поглядывала на Брейса. Прислонившись спиной к стене пещеры, он смотрел в пространство. Интересно, о чем он думает? Может, сомневается в своих силах? Боится, что не сможет осуществить задуманное?
      Проникшись глубоким сочувствием к Брейсу, Марисса очень хотела подойти к нему, но удержалась и, утомленная внутренней борьбой, задремала.
      Между тем Брейс был объят ужасом. Он едва не убил любимую женщину. О боги, на что еще толкнет его кристалл, пока все это не закончится?
      Сомнения и страхи терзали Брейса. Его сотрясала нервная дрожь. Он боялся, как бы Марисса и Родак не увидели его в таком состоянии – жалкого, слабого, испуганного. Может ли он браться за спасение Империи? А вдруг он постепенно поддается воздействию Магического кристалла? Чем же все это кончится? А что, если он убьет Мариссу?
      Нет, лучше уж покончить с собой! Даже ради Империи он не причинит вреда этой женщине! Но если кристалл замыслил это, как противостоять ему?
      Родак! Ему поможет Родак! Завтра он тайно поговорит с симианином, попросит его охранять Мариссу, защищать ее в том случае, если он, Брейс, окажется под влиянием кристалла.
      Эта мысль принесла ему облегчение. Какое счастье, что Родак такой преданный друг!
      Брейс взглянул на Мариссу, и выражение его лица смягчилось. А еще большее счастье, что его полюбила такая чудесная женщина. Теперь им предстоит преодолеть только одно, последнее препятствие. Вздохнув, Брейс вернулся к ближайшим планам.
      На следующий день, когда они углубились в горы, запасы горючего иссякли. Увидев относительно гладкую площадку рядом с одной из вершин, они приземлились.
      Брейс первым выбрался из глайдера, огляделся и покачал головой.
      – Что ж, отсюда придется идти пешком. Надеюсь, не возражаете? – усмехнулся он.
      – Я так засиделась, что уже не чувствую ног. Самое время размяться, – ответила Марисса.
      Родак достал припасы и перекинул через плечо бластер:
      «Довольно разговоров. Трогаемся!»
      Режущий холодный ветер свистел в скалах, мешая им идти, руки и ноги мерзли, несмотря на теплую зимнюю одежду. Но Брейс понимал, что вскоре его ждут несравненно большие трудности. По мере того как день клонился к вечеру, негромкий звон у него в ушах становился все сильнее, пока не перешел в тупой ритмичный стук. Сначала Брейс принял это за одно из проявлений горной болезни. Но ритмичная вибрация навела его на мысль о воздействии кристалла. Должно быть, Фирокс пронюхал об их замыслах и выпустил на волю энергию камня.
      Брейс старался не замечать излучения кристалла. Иногда это удавалось ему, но сконцентрировать волю надолго он не мог. Голова начала раскалываться от боли, в глазах появилась резь.
      – Брейс, – спросила Марисса, заметив его состояние, – что с тобой? У тебя что-то болит?
      – Ничего такого, с чем бы я не мог справиться.
      Она попросила его остановиться:
      – Ведь это кристалл, да? Значит, он действует на тебя, даже когда ты бодрствуешь? Верно, Брейс?
      Он пошел вперед, а растерявшаяся девушка стояла, не зная, что предпринять. Главное, думала она, помочь друзьям добраться до Фирокса и кристалла. Но до чего же тяжело видеть, как Брейс теряет силы от недосыпания и от воздействия камня на его мозг. Долго ли он продержится?
      Поняв, что ей придется смириться с этим, Марисса бросилась догонять Брейса. Когда она поравнялась с ним, он взглянул на нее страдальческими, но полными решимости глазами. Она улыбнулась ему и пошла в ногу с ним.
      К полудню их положение усложнилось. Перед ними поднималась высокая гора, на которую почти невозможно было подняться. Чтобы обогнуть ее, пришлось бы потратить день или два. Брейс посмотрел на Родака:
      – Как ты думаешь? На нее можно подняться?
      «Мне – довольно легко. Но вам это очень трудно».
      – Что же ты предлагаешь?
      «Нам надо идти связкой, вы должны подниматься за мной след в след. Тогда, надеюсь, нам это удастся».
      – Я знаю, что ты не любишь высоты, – сказал Брейс Мариссе. – Как мы поступим?
      Она оглядела крутой, почти отвесный склон с острыми скалистыми ребрами. До вершины было не менее тысячи метров. Мариссе стало страшно, но она взяла себя в руки. Важнее всего сейчас выиграть время, ибо Магический кристалл упорно воздействует на мозг Брейса.
      – Конечно, я попытаюсь подняться. Только скажи, что надо делать.
      Брейс испытал облегчение. Погладив Мариссу по щеке, он сказал Родаку:
      – Ну что ж, тогда вперед!
      Родак, опытный в таких делах, шел впереди, выбирая путь. Марисса поднималась следом за ним, а Брейс замыкал связку. Но, когда они достигли середины склона, острые выступы скал, помогавшие при восхождении, стали все реже и ненадежнее. Уже несколько раз от тяжести Родака начинались камнепады. Брейсу и Мариссе лишь чудом удавалось пока избежать этой опасности. Порывы ветра тоже затрудняли подъем.
      Несмотря на холод, все они взмокли от пота, руки и ноги дрожали от напряжения. Бессонница и непрекращающаяся головная боль начали сказываться на Брейсе. Он несколько раз оступался, едва удерживаясь на склоне. Только величайшее усилие воли позволяло ему двигаться вперед.
      Поглядывая на Брейса, Марисса заметила, что он совершенно выдохся. Она окликнула Родака, но порыв ветра отнес ее крик в сторону. Отчаяние овладело ею. Им необходимо передохнуть!
      Марисса посмотрела вниз на большой плоский скальный выступ, который они только что миновали.
      До него было метров пять, а до вершины оставалось несколько сотен метров.
      Марисса подождала, когда Брейс доберется до нее. Как только она взглянула на него, ее решимость окрепла. Он выбился из сил, глаза налились кровью.
      – Брейс, – крикнула Марисса, – мы должны отдохнуть!
      Он покачал головой:
      – Нам надо преодолеть подъем до темноты. Сейчас не время отдыхать.
      Его движения стали автоматическими, он передвигался словно во сне. Пока он будет двигаться, забыв о боли…
      Вдруг прямо перед ним вспыхнул яркий свет. Взрывная волна ударила его в грудь и в правый глаз. Боль разлилась по всему телу. В голове гудел громадный колокол. Брейс чувствовал головокружение, перед глазами все плыло.
      – Марисса! – крикнул он и разжал пальцы. Увидев, что Брейс падает, она тоже закричала. К счастью, на этот раз Родак услышал ее. Поняв, что происходит, он напряг все силы, чтобы удержать обвязанного веревкой Брейса.
      Марисса тоже закрепилась, но рывок оказался слишком сильным. Взмахнув руками, она повисла на веревке.
      Девушка ощутила тошноту и утратила ориентацию. Сначала ей показалось, что она умирает. Но, сделав над собой усилие, Марисса напомнила себе, что она воин, открыла глаза и осмотрелась.
      Высоко наверху Родак все еще держался за выступ скалы. Девушка с облегчением вздохнула. Благодарение Хрустальным Огням, в данную секунду падение не грозило им. Собравшись с духом, она бросила взгляд вниз. В нескольких метрах от нее болтался на веревке Брейс и вслепую пытался нащупать скалу.
      – Брейс, – крикнула Марисса, – как ты?
      Он поднял к ней искаженное болью лицо.
      – Кинжал, – крикнул он. – Брось мне свой кинжал!
      Девушка все поняла. Даже сильный Родак не мог долго удерживать двух человек, болтающихся на веревке. Брейс решил избавить его от лишнего груза, обрезав свою веревку. Спасая ее и Родака, он жертвовал своей жизнью.
      – Нет! – воскликнула Марисса. – Мы найдем другой выход! Не делай этого!
      – Другого выхода нет. Я упаду на площадку под нами. Мне удастся это сделать.
      Его глаза не отрываясь смотрели на нее. Он протянул к ней руку.
      Марисса оглядела площадку. Она была слишком далеко. Достаточно сильного порыва ветра в момент падения или небольшого отклонения в сторону – и Брейс полетит в пропасть.
      Потерять Брейса!.. Но другого выхода не было.
      Марисса вынула из ножен кинжал, тщательно прицелилась и бросила его Брейсу. Быстро взмахнув рукой, он поймал кинжал.
      Несколько секунд Брейс смотрел на Мариссу, потом перерезал веревку и полетел вниз, сжимая кинжал в руке.
      Затаив дыхание, Марисса следила за Брейсом. Он падал прямо на площадку под собой. В последний момент Брейс раскинул руки, чтобы уцепиться за склон, и ударился об него боком. Потом Брейса перевернуло на спину и бросило на камни. Там он и остался лежать не двигаясь.
      Взглянув вверх, Марисса увидела, что Родак уже начал спуск. Марисса болталась на веревке, не отрывая глаз от Брейса. По мере приближения к нему ее тревога возрастала.
      На его лбу была рваная рана, а на камнях под ним виднелась лужица крови, видимо, вытекшей из раны на спине. Левую руку, неестественно вывернутую, он, как догадалась Марисса, вывихнул при падении. Всеми силами души она хотела как можно скорее оказаться рядом с ним. Последние несколько метров до площадки тянулись невыносимо долго.
      Коснувшись ногами скалы, Марисса поспешила к Брейсу и приложила ухо к его груди. Сердце билось сильно и ровно. Она с облегчением вздохнула. Брейс жив!
      Рана на лбу кровоточила, но оказалась неглубокой. Оторвав рукав своей куртки, она наложила на нее импровизированную повязку. Затем она попыталась определить, нет ли у него переломов. Кроме вывихнутой руки, похоже, все было в порядке.
      Наконец спустился и Родак.
      – Помоги мне, – попросила Марисса. – Рана на спине кровоточит, нужно перевернуть его, не потревожив вывихнутую руку.
      Вдвоем они осторожно перевернули Брейса на живот. Острый камень распорол кожу ниже правой лопатки. Марисса оторвала второй рукав.
      – Мне нужна вода, чтобы промыть рану. – Девушка передала Родаку свой рюкзак. – А кроме того, флакон с антисептиком и моя запасная куртка.
      Пока Родак рылся в ее рюкзаке, Марисса разорвала рукав на несколько длинных полос.
      Симианин протянул ей флягу с водой, флакон с антисептической присыпкой и куртку:
      «Что ты собираешься делать?»
      – Сначала обработаем рану на спине, наложим повязку и забинтуем, – объяснила она, – затем, пока он не пришел в сознание, вправим вывих.
      «А тебе приходилось делать такое раньше?»
      Марисса покачала головой:
      – Нет, но я видела, как это делают. Однако вывих придется вправлять тебе. Мне это не под силу.
      Глаза Родака округлились.
      «Ведь я не врач. И при одной мысли об этом мне становится дурно».
      Она улыбнулась и похлопала его по руке:
      – Человек способен на многое, когда у него нет выхода. Ведь мы же партнеры, помнишь?
      «Ты выбрала самое неудачное время, чтобы напомнить мне об этом».
      Из раны Брейса быстро извлекли камень, рану обработали и перевязали. Затем Родак вправил вывих, а Марисса прибинтовала руку к туловищу.
      – Мышцы и связки в плече сильно растянуты, – сказала она, заметив удивленный взгляд инопланетянина. – Повязка предохранит руку от смещения и ускорит заживление.
      «Он не сможет подниматься с неподвижной рукой».
      – Знаю, – вздохнула она. – Думаю, придется нести его на себе.
      «За это нужно заплатить».
      Марисса бросила на Родака сердитый взгляд. Симианин улыбался. Она печально покачала головой:
      – Теперь, если поможешь мне перевернуть его, я обработаю рану у него на лбу, а потом займусь ужином. Думаю, сегодня мы уже никуда не двинемся.
      Родак взглянул на небо. Солнце садилось.
      «Нам осталось подниматься часа три. Если поспешим, то доберемся до вершины еще до захода солнца. Я привяжу Брейса к спине. Мне уже приходилось это делать».
      – Да, – согласилась Марисса, вспомнив тот день, когда она впервые увидела Брейса в темнице.
      Как много изменилось за столь короткое время! Брейс и она стали любовниками, Родак – их другом, а Кандра умерла.
      Мысли Мариссы вернулись к насущным проблемам. Сейчас они ютились на узкой каменной площадке. Оставшись здесь на ночь, они могут замерзнуть. Брейс тяжело ранен. К тому же нельзя забывать о Фироксе и кристалле. Решение следует принять немедленно!
      Она уложила вещи в рюкзак.
      – Тогда давай трогаться в путь. Неизвестно, долго ли Брейс будет без сознания, но чем быстрее мы доберемся до укрытия, тем лучше.
      Брейса надежно привязали к спине Родака, а Марисса снова закрепила веревку у себя на поясе, закинула на спину рюкзак Брейса и свой, а также бластеры. В последний момент девушка вспомнила про кинжал, торчавший между камней. Вложив его в ножны, Марисса поклялась себе, что, если во время восхождения с ней что-нибудь произойдет, она столь же решительно, как Брейс, использует этот кинжал.
      Впрочем, она надеялась, что все обойдется благополучно. Слишком много поставлено на карту. Подниматься вверх, держа на спине неподвижного Брейса, симианину было очень трудно. Если же Брейс придет в себя и, не осознав ситуации, начнет двигаться, Родак может потерять равновесие.
      Да, поняла Марисса, следуя за Родаком, она должна быть рядом, чтобы прийти симианину на помощь, если Брейс очнется. Только это может спасти их от неминуемой смерти.
      Подъем становился все круче, но Марисса не отставала от Родака. Брейс, к счастью, не приходил в сознание. Когда солнце скрылось за горами, Родак добрался до вершины. Спустя несколько секунд рядом с ним оказалась и Марисса. Они сидели в полном изнеможении, тяжело дыша и не в силах пошевелиться, пока резкий ветер не остудил их разгоряченные тела.
      Марисса чуть приподнялась и осмотрелась. Вершина горы переходила здесь в плоскогорье, между огромными валунами росли старые ели. Ну что ж, у них будет хотя бы топливо для костра, если удастся найти пещеру или защищенное от ветра место, подумала Марисса. Она с трудом встала.
      – Пойду погляжу, где можно устроиться на ночь, – сказала Марисса Родаку. – Побудь с Брейсом. Я скоро вернусь.
      Нетвердыми шагами она направилась вперед. Времени у них почти не оставалось. Необходимо найти какое-нибудь укрытие, пока не сгустилась тьма. Она пробиралась среди скал, надеясь отыскать защищенное от ветра место. Обнаружив наконец укрытие, девушка сделала знак Родаку двигаться к ней.
      К тому времени, как подошел симианин, Марисса уже сложила ветки для небольшого костра и копалась в рюкзаке, разыскивая кремень и трут. Прервав свое занятие, она помогла Родаку снять Брейса со спины. Они осторожно уложили его в самое защищенное от ветра место. Пока Родак разжигал костер, Марисса вновь осмотрела Брейса.
      Он так и не пришел в сознание. Это встревожило Мариссу. Нет ли у него внутренних повреждений, таких, как сотрясение мозга, с которыми им самим не справиться? Если они есть, Брейс может умереть раньше, чем подоспеет медицинская помощь.
      Девушка растерялась. Если Брейсу суждено умереть…
      Нет, она не допустит этого! Сколько раз ей удавалось спасать его от ночных кошмаров и подступающего безумия! Неужели ей не удастся спасти его сейчас?
      С решимостью отчаяния Марисса подтащила Брейса поближе к огню, достала из рюкзаков одеяла, расстегнула меховую куртку Брейса, а затем свою. Укрыв себя и Брейса одеялами, Марисса прижалась к Брейсу обнаженным телом.
      Он был холодным, дышал неглубоко и неравномерно, но, к счастью, пульс бился. Марисса положила голову к нему на грудь.
      Вполне возможно, подумала девушка, что она сейчас в последний раз держит его в объятиях. Страшная пустота заполнила ее душу. Неужели она никогда не увидит его темных глаз, не услышит мягкого низкого голоса, говорящего ей о любви, не ощутит, как сильные руки обнимают ее?
      Он так много сделал для нее за столь краткое время и подарил свою любовь. Но что дала ему она? Ничего, кроме лжи… боли… и предательства.
      Марисса тихо заплакала. Сначала она считала, что этот слабый и трусливый мужчина недостоин ее, затем покрыла броней свое сердце. И вот теперь оказалось, что не он, а она слабое и трусливое существо!
      Глава 17
      Брейс Ардейн смел, доблестен и честен. Он не сдавался никогда – ни в темнице, ни в борьбе с безумием. Его не сломило ее предательство и яростные атаки кристалла. Пока Брейс дышал, он продолжал сражаться.
      Если Брейс умрет, он уже не узнает о том, как она раскаивается, как горько жалеет, что не понимала и не ценила его! Ему не узнать и о том, что она любит его и носит под сердцем близнецов. В этом теперь Марисса не сомневалась.
      – Брейс, – прошептала она. – Брейс, вернись ко мне! Я люблю тебя. Ты мне нужен. Пожалуйста, Брейс, не покидай меня!
      Он лежал рядом с ней, неподвижный и холодный. Марисса прижала Брейса к себе, гладя и лаская его. Но он не шевелился.
      Смутное решение, постепенно крепнущее от страха, зародилось в душе Мариссы. Она не позволит ему умереть! И даже если ради этого придется пожертвовать жизнью, она готова на все. Марисса закрыла глаза и, напрягая душевные силы, стала вливать в него свою любовь и энергию.
      Любовь обволокла их, и над ними замерцало сияние. Родак, увидев это, замер от изумления. С трепетом наблюдая за происходящим, он молился, чтобы любовь Мариссы оказалась достаточно сильной и вернула Брейса к жизни.
      И наконец душа Мариссы нашла душу Брейса. Его состояние ужаснуло ее.
      Он очень ослаб, поняла она. И, не сознавая этого, может забрать все ее жизненные силы. Инстинкт самосохранения убеждал ее отстраниться от Брейса, перекрыть тот канал, по которому уходила ее жизнь.
      Но усилием воли Марисса подавила голос инстинкта, продолжая питать душу Брейса.
      Да, она готова пожертвовать собою ради него!
      Когда их души слились навеки воедино, она коснулась самого заветного в его душе и испытала странное ощущение. Марисса услышала голос, неземной и полный очарования, увидела лучи света, а за ними – сверкающий камень. В этот момент Брейс застонал и шевельнулся в ее объятиях.
      Свет и голос исчезли.
      – Марисса? – прошептал Брейс и удивленно огляделся. – Где я? Помню падение, сильный удар… потом страшную боль и темноту…
      – Я постаралась помочь тебе, а потом Родак тащил тебя на себе.
      – Ты спасла меня, Марисса, – пробормотал Брейс. – Теперь уже ты силами своей души и любви вернула меня к жизни.
      Она отвернулась, не выдержав его взгляда.
      – Марисса, милая моя госпожа, – прошептал Брейс. – Я сказал что-нибудь не то?
      Она обратила к нему взор, затуманенный слезами:
      – Я… я полюбила тебя всей душой слишком поздно. Только когда ты умирал в моих объятиях, я наконец поняла, как много ты для меня значишь. Ах, Брейс. Я… я никогда не была достойна тебя. Никогда!
      Его прекрасное лицо озарилось нежностью.
      – Ты единственная женщина, о которой я мечтал, госпожа. Никто не мог бы спасти меня. Никто, кроме тебя, Марисса.
      Он взглянул на сидящего у костра Родака:
      – Ну что, старина, ты еще не устал от наших дел?
      «Разве мы уже разбогатели?»
      Брейс невольно усмехнулся:
      – Еще нет, но близки к этому, клянусь.
      Он попытался приподняться, но сморщился от боли:
      – О боги, по мне словно пробежало стадо кабанов!
      Попробовав двинуть левой рукой, он обнаружил, что она прибинтована к туловищу.
      – В чем дело? – спросил Брейс.
      – Ты вывихнул руку, – объяснила ему Марисса, – и поранил себе лоб и спину. Не повреждено ли у тебя что-нибудь еще?
      Брейс прислушался к своим ощущениям:
      – Я не слишком хорошо вижу правым глазом, но, кроме этого, все в порядке. Надеюсь, что буду жить.
      – Но что произошло во время подъема? – спросила Марисса.
      Брейс покачал головой:
      – Скорее всего кристалл счел момент подходящим, чтобы уничтожить меня. Теперь мы почти рядом с ним. Благодаря твоим усилиям завтра я смогу двинуться в путь.
      – Ты спятил! – воскликнула Марисса. Брейс улыбнулся:
      – Раны не сделали меня инвалидом. Один глаз в порядке, рукой я тоже могу владеть, если придется. И еще, как я понимаю… – Он помолчал и прислушался к себе, – подпитывая меня энергией, ты наделила меня чем-то, чего у меня никогда не было. Силами… и уверенностью. – Лицо его выразило решимость. – Завтра нам надо выступать.
      – Ты самый упрямый болван… – Марисса вздохнула и покачала головой. – Впрочем, почему это удивляет меня?
      Она застегнула куртку.
      – Куда ты собралась?
      Марисса поплотнее укутала его одеялами.
      – Никуда. Просто пора заняться ужином. А ты пока отдохни.
      Он оживился:
      – Тушенка? Да еще мясная?
      – Мясная? – с гримасой отвращения переспросила Марисса. – Ну что ж, поскольку ты так слаб, я, так и быть, брошу туда несколько кусочков мяса. Но только для того, чтобы ускорить твое выздоровление.
      Слабая улыбка тронула губы Брейса.
      – Спасибо тебе, Марисса.
      Брейс снова улыбнулся и лег на спину, глядя, как Марисса готовит еду. Мало-помалу его глаза смежил сон.
      Вскоре Брейса разбудил Родак. Съев целый котелок похлебки, Брейс в изнеможении откинулся на одеяло. Спустя полчаса, он уже похрапывал, несмотря на все усилия не засыпать.
      Теперь он проспит несколько часов, думала Марисса, глядя на него сквозь дым костра. Действие легкого снотворного, которое она подмешала ему в похлебку, закончится к полудню. Девушка надеялась, что снотворное и усталость дадут такой глубокий сон, что даже кристалл не пробьется в его сознание.
      И все же она приглядывала за ним и после полуночи. Брейс должен отдохнуть хотя бы сутки, прежде чем снова тронуться в путь. Фирокс и кристалл подождут. Убедившись, что кошмары не преследуют Брейса, Марисса наконец задремала.
      Но оказалось, что у Брейса иные намерения. Когда Марисса и Родак проснулись, его уже не было.
      К тому времени, когда солнце поднялось над горизонтом, Брейс уже несколько часов был в пути. Он направлялся на север, в глубь горной страны. Брейс шел с трудом, и боль от ран мешала ему думать о сложности предстоящей задачи. Одна рука бессильно висела, глаз заплыл. Брейс напряг все свои силы, чтобы пересечь заснеженное пространство.
      По мере того как он шел, руки и ноги наливались усталостью и теряли чувствительность, а боль в мышцах и суставах нарастала. Брейс внезапно вспомнил о кошмаре прошлой ночи.
      Почему-то этот кошмар был не таким мучительным, как предыдущие, словно энергии кристалла приходилось преодолевать теперь какую-то дополнительную преграду. А может, Фирокс на время поместил его в шкатулку? Только этим можно объяснить те передышки, которые время от времени получал Брейс. Шкатулка, похоже, препятствовала излучению отрицательной энергии кристалла.
      Хотя кошмар этой ночи был таким же, как и предыдущий – убийство Мариссы, – Брейсу удалось устоять и проснуться самому. Тогда, тяжело дыша и обливаясь потом, он увидел, что Марисса и Родак крепко спят.
      Лежа у костра, он смотрел на Мариссу, чувствуя, как в нем нарастает непреодолимое желание убить ее. Брейсу все же удалось преодолеть его, хотя он дрожал всем телом, ибо приложил слишком много усилий, чтобы противостоять этому желанию. К тому же его безумно испугало, что кристалл снова пытается воздействовать на его подсознание.
      Не вынеся напряжения, Брейс тихо встал, надел свой рюкзак и взял бластер. Бросив прощальный взгляд на Мариссу, уютно свернувшуюся у костра, он вышел из-за скалы и направился на север.
      Они обнаружат его уход только утром. Даже опередив их на несколько часов, Брейс понимал, что Марисса и Родак немедленно пустятся за ним. Ничего удивительного, ибо они столь же вовлечены в это предприятие, как и он сам. А ему, слабому и истощенному, скоро понадобится их помощь.
      Между тем Брейс решил вступить в единоборство с кристаллом в одиночку. Марисса передала ему все, что могла. Он не считал возможным рисковать ее жизнью – тем более что именно этого добивался кристалл.
      Камень побуждал его убить Мариссу, преследуя двоякую цель. Брейс теперь понял это. Смерть Мариссы устранила бы исходящую от нее угрозу для камня, а Брейс уже никогда не смог бы стать Владыкой кристалла.
      Он вспомнил вдруг слова Тирена: «С того момента, как твои силы окончательно укрепятся, ты никогда не сможешь никого убить, ибо это уничтожит навсегда твою способность общаться с кристаллом».
      Страх охватил Брейса. Кристалл – хитрый противник, всегда опережавший их хотя бы на шаг. Так было с тех пор, как он и Тирен вместе попытались установить связь с камнем. Им показалось тогда странным, что кристалл отказался общаться с Тиреном. Теперь его дурные намерения были очевидны.
      Два Владыки кристалла легко справились бы с ним. Поэтому камень принялся манипулировать ими, стремясь разлучить их. Видение Элайи монастыря в Эксуле не что иное, как часть коварного плана. Камень обдуманно послал Элайе это видение, чтобы заманить Брейса в Эксуль – туда, где его отец умирал от безумия. Камень знал, что именно безумия отчаянно страшился Брейс.
      Разделяй и властвуй. Подрывай во враге уверенность в себе. Два элементарных правила военной тактики. Кристалл достиг своей цели, и вот теперь Брейсу – одному – предстояло сразиться с ним.
      Его отчаяние нарастало. Разве можно надеяться победить врага, обладающего компьютерным мышлением, способного сделать самый сложный анализ и выбрать оптимальный вариант, а значит, предвидеть каждое действие, задуманное Брейсом? Переиграть камень, видимо, невозможно!
      Но он должен сделать это! Ради этого Брейс и ушел один. Бросить друзей в преддверии грядущих событий – совершенно нелогично. Кристалл знает, что он ранен и нуждается в помощи. Понимает, что Брейс осознал значение Мариссы для успеха всего предприятия. Поэтому его план, с точки зрения кристалла, напрочь лишенный логики, вероятно, станет совершенной неожиданностью.
      Какое-то время Брейсу казалось, что так оно и есть. Но он все сильнее ощущал воздействие кристалла на свой мозг. Колокольный звон в голове возобновился и усилился. Брейс пытался бороться с болью, но израненное тело вскоре перестанет подчиняться ему.
      Солнце поднималось, заливая горы золотистым светом. Пронзительно холодный ветер сменился теплым. Снег сверкал под лучами солнца. Красота и тишина окружали Брейса, дразня его покоем, которого он так отчаянно жаждал.
      Но гул колокола стал таким громким, что Брейсу казалось, будто голова его вот-вот взорвется. Не в силах сделать ни шагу вперед, Брейс упал на колени, схватившись за голову здоровой рукой, и застонал от боли.
      Время словно замедлило свой бег, пока он пытался бороться с болью и страхом смерти и безумия. Сквозь шум в голове пробивались какие-то голоса, свист и вой в мозгу доводили его до исступления. Брейс ничком упал на снег. Боги, он больше не может этого вынести!
      Но внезапно голоса и изматывающая боль исчезли. Брейс замер, не веря в избавление от страданий. И тут он услышал звук приближающихся шагов. Кто-то остановился рядом с ним.
      Собрав остатки сил, он приподнялся и увидел ликующего Фирокса. Позади преступника маячили фигуры бандитов.
      Фирокс держал в руке металлический футляр.
      – Теперь он больше тебе не нравится? – с издевкой спросил он. – Если не подчинишься мне, я снова обрушу на тебя всю мощь кристалла. Ведь ты этого не хочешь, Ардейн?
      Брейс подавил отчаяние. Он не имеет права на слабость и нерешительность. Пришло время действовать.
      Положение его выглядело безнадежным, но другой случай может не представиться. Сейчас кристалл заключен в изолирующий контейнер. Убив Фирокса сейчас, он утратит контроль над кристаллом, а возможно, и умрет. И все же игра стоила свеч. Если он погибнет, дело завершит Тирен. Но угроза со стороны Фирокса будет устранена.
      Брейс взглянул на бластеры, нацеленные на него, мысленно оценивая шансы на успех. Их не так уж много, но придется рискнуть, так как Фироксу все еще нужны способности Владыки кристалла. Он не позволит серьезно ранить, а тем более убить его. Брейс поднялся и, издав дикий боевой клич, бросился на Фирокса.
 
      – Будь проклята его скрытность! – в сердцах воскликнула Марисса, засовывая в рюкзак одеяла. – Он решил принести себя в жертву, сбежав от нас! Почему он это сделал, Родак? Почему?
      «У Брейса были на то причины».
      – Но он же тяжело ранен, слаб и изможден! – возразила Марисса, еле сдерживая слезы. – Он не отдает себе отчета в том, что делает!
      «Значит, мы должны догнать его как можно скорее. – Родак выпрямился, забросил на спину рюкзак, а на плечо – бластер. – В таком состоянии он не сможет быстро идти, а его следы хорошо видны на снегу. Мы вскоре догоним его».
      – Да, ты прав. – Марисса печально улыбнулась Родаку, надела рюкзак и бластер. – Веди, партнер!
      Спустя два часа они добрались туда, где остановился Брейс. На снегу четко виднелись следы большой группы людей. Родак взглянул на Мариссу: «Фирокс схватил Брейса».
      – Мы не можем терять ни секунды. Лучше не думать, что он сделает с Брейсом, – проговорила Марисса.
      Весь день они шли по следам врагов, стараясь избегать мест, где их могла поджидать засада, и незадолго до захода солнца достигли лагеря Фирокса.
      Похитители Брейса расположились на ночь в большой пещере, выставив снаружи сильную охрану. Рядом с пещерой уже стояло несколько глайдеров, но, видимо, Фирокс ждал подкрепления.
      – Развитие событий усложнило нашу задачу, – сказала Марисса Родаку.
      Тот пошутил:
      «Обрести несметное богатство непросто».
      – Сомневаюсь, что Фирокс возит добычу с собой. Если мы с ним разделаемся, как знать, удастся ли найти тайник, где он ее держит. Твои мечты могут не осуществиться, Родак.
      «Наше предприятие давно уже перестало быть погоней за сокровищами, Марисса».
      – Что ж, погоня это за сокровищами или нет, мы должны найти способ выручить Брейса. И хорошо бы, – добавила она, усмехнувшись, – с минимальным ущербом для каждого из нас.
      «Побудь здесь, а я поищу подходы к их убежищу и скоро вернусь».
      Марисса кивнула и проводила взглядом Родака. Через час он вернулся.
      – Обнаружил что-нибудь? – нетерпеливо спросила она. – Если нет, нам придется предпринимать лобовую атаку.
      «Я обнаружил дымоход в потолке пещеры».
      – О, только не это! – поморщилась Марисса. – Значит, придется задыхаться от дыма, но, думаю, все-таки это лучший из всех вариантов. Ты видел Брейса?
      Родак отвел взгляд:
      «Он жив».
      В груди Мариссы шевельнулась тревога.
      – Ты сообщаешь об этом не слишком радостно.
      «Похоже, дорогой ему досталось».
      – Ты хочешь сказать, что они пытали его?
      Симианин кивнул.
      Гнев придал ей решимости.
      – Тогда пошли. Фирокс заплатит за все.
      Под покровом ночи, никем не замеченные, они добрались до дымохода и, приблизившись к нему, услышали мужской хохот и издевательские насмешки. Марисса изо всех сил старалась подавить ярость – перед боем необходимо подавить эмоции и обрести холодную решимость. «Это единственный способ спасти Брейса, – твердила она себе. – Единственный!»
      Дымоход оказался широким и давал полный обзор всего, что происходило внизу. Около двадцати человек окружили Брейса и Фирокса. Брейс стоял на коленях, обнаженный до пояса, со связанными за спиной руками. Голова его свесилась на грудь, спину и плечи покрывал пот. Марисса ужаснулась.
      Родак тронул ее за плечо. Она увидела, что он закрепил веревку и аккуратно расправил ее.
      «Давай спустимся».
      Девушка подождала, пока это сделал симианин, потом быстро последовала за ним. Они укрылись за скальным выступом метрах в семи от центра пещеры. Оттуда они видели лица двух мужчин в центре круга.
      – Ну, как же поступим с тобой, Ардейн? – насмешливо спросил Фирокс, перебрасывая футляр с руки на руку. – Обещаешь повиноваться мне, или позволить кристаллу разобраться с тобой? Выбирай, но мы оба знаем, что долго против него ты не устоишь.
      Брейс с трудом поднял голову:
      – Я… я уже говорил тебе, кристалл больше не слушается меня. Пытаться проникнуть в него – значит подвергать риску нас всех.
      – Лжец! – бросил Фирокс. – Благодаря тебе и той маленькой Страннице я все же получил возможность общаться с кристаллом, хотя вы и не довели дело до конца.
      Заметив удивление Брейса, Фирокс торжествующе улыбнулся:
      – Ты так глуп, что тобой очень легко манипулировать, как, впрочем, и твоим братом. – Фирокс изобразил сочувствие: – Так ты ни о чем не догадываешься? И никто тебе ничего не рассказывал?
      – Чего не рассказывал? – прохрипел Брейс. – О чем ты?
      – О том, как я обрел, пусть и частично, способности Владыки кристалла. Я всегда знал, где ты, как бы далеко это ни было. Я нашел тебя в той горной хижине. Я порой позволял кристаллу обрушить на тебя всю свою мощь, а потом прятал его в этот футляр.
      – Но как ты обрел способности Владыки? – спросил Брейс. – Это же невозможно, они ведь наследуются.
      Он вдруг умолк, пораженный внезапной мыслью.
      – А кто были твои родители?
      – Мои родители? – усмехнулся Фирокс. – Ну вот ты наконец и проявил интерес ко мне. Весьма польщен.
      – Перестань паясничать, Фирокс. Отвечай!
      Улыбка исчезла с лица преступника.
      – Да, я хочу поведать тебе обо всем. Происхождение моей матери не имеет значения, – начал он, – но она обладала исключительной красотой, хотя была только служанкой при дворе Ардейнов. Она страстно стремилась к лучшей доле. Как часто делают красивые женщины, она воспользовалась своим телом, чтобы воплотить свои мечты в жизнь, и соблазнила своего молодого господина. Я стал плодом их любви.
      – Продолжай, – потребовал Брейс.
      – Осталось рассказать совсем немного. Мать была любовницей молодого господина, пока ему не пришлось вступить в брак со своей нареченной. После этого он удалил мою мать. И хотя впоследствии Ардейн никогда не виделся с моей матерью и не признал меня как сына, он помогал нам, пока мне не исполнилось девять циклов.
      Брейс молча смотрел на него, уже догадавшись обо всем.
 
      – Тебе не интересно, почему он перестал помогать нам? Ты не тронут судьбой сына, который лишился отца, и его обедневшей матери?
      – Уверен, ты сообщишь мне об этом.
      Фирокс улыбнулся:
      – Да, ты хорошо знаешь меня. Так вот, помощь прекратилась, потому что мой отец отправился в военную экспедицию. Оттуда он вернулся безумным.
      Брейс побледнел.
      – Вижу, ты все понял, Ардейн.
      – Нет! – воскликнул Брейс. – Это ложь! Я бы знал об этом! Кто-нибудь рассказал бы мне!
      – Как? – тихо спросил Фирокс. – Сообщить тебе о том, что твой отец опозорил себя связью со служанкой? Что у тебя есть незаконнорожденный брат? Что он первым появился на свет и должен был стать наследником? – Он захохотал. – Да ты просто дурак! Во всей этой истории никто не помышлял ни о любви, ни о порядочности! Дому Ардейнов нужна была женщина благородного происхождения, поэтому нашего отца случили с одной из его двоюродных сестер. При этом почему-то способности Владыки кристалла усилились в тебе и Тирене, я же получил лишь жалкие остатки. – Лицо Фирокса дышало ненавистью. – Итак, теперь ты все понял? Догадался о причинах моей ненависти – особенно к Тирену? Он отнял у меня все – наследство, способности Владыки кристалла, уважение в Академии, любовь матери… Да, даже любовь матери… – прошептал Фирокс. – Но скоро я отомщу Тирену! – крикнул он. – И ты, дорогой братец, поможешь мне – или умрешь!
      – Будь ты проклят! – бросил Брейс, ошеломленный новым поворотом событий. – Течет в нас общая кровь или нет, но ты перестал быть мне родственником с тех пор, как начал преследовать нас. Я не стану помогать тебе!
      – Ну-ну, дорогой братец, – с издевкой укорил его Фирокс. – Не позволяй ревности ослепить себя. Пока жив Тирен, твое положение не многим лучше моего. Помоги мне справиться с кристаллом, и, клянусь, для тебя найдется достойное место в моем королевстве.
      – Да ты глупец, если думаешь, что кристалл позволит кому бы то ни было управлять собой. Пока ты пытался использовать его, чтобы манипулировать мною, он подчинял тебя своим целям. Как по-твоему, кто управляет событиями – ты или кристалл?
      – Лжец! Сумасшедший! – выкрикнул Фирокс. – Это я управляю кристаллом. Не смей сомневаться в этом! Иначе и быть не может! Это… это моя судьба!
      – Так ли, Фирокс? – возразил Брейс. – Тогда зачем тебе нужен я?
      Фирокса била дрожь, но он овладел собой.
      – Твои способности сильнее, чем ты думаешь, – проговорил он. – Именно поэтому камень жаждет убить тебя; ты представляешь для него серьезную опасность. Но если мы с тобой поладим, наши объединенные усилия позволят нам справиться с ним. Так что выбирай, дорогой братец. Либо ты начнешь управлять камнем в соответствии с моими приказами, либо станешь безумцем, как и твой отец.
      – Таким же, как ты?
      На лице Фирокса отразилось сомнение, тут же сменившееся решимостью.
      – Итак, ты сделал свой выбор? – Он положил руку на футляр. – Предположим, я схожу с ума, – мрачно проговорил Фирокс, – но с тобой это произойдет скорее. А когда ты станешь безумцем, я начну управлять твоим сознанием и сделаю тебя своим рабом. Ну как, дорогой братец?
      Брейс едва слышал его. Он не отрывал взгляда от футляра и трепетал, зная, что мучения вот-вот вернутся. Дважды за эту ночь Фирокс позволял кристаллу обрушиться на него. И каждый раз нестерпимая боль едва не сводила Брейса с ума. Он почти не сомневался, что больше не выдержит.
      Крышка футляра открылась, и ослепительный свет залил пещеру. Брейс вскрикнул и запрокинул голову, чувствуя, как кристалл пытается подчинить себе его сознание. Напрягая силы, он все еще противостоял ему, но камень уничтожал преграды и неудержимо проникал в его мозг.
      Брейс и до этого был в полном изнеможении, а теперь на него обрушилась новая, самая страшная беда. Он узнал, что его единокровный брат – самый гнусный преступник во всей Империи! О боги, неужели несчастья, преследующие его семью, никогда не кончатся? Это уже слишком! Силы почти покинули его, но все же Брейс бросил вызов камню, отказался сдаться, не сразившись с ним в последний раз. Пусть кристаллу суждено победить, повергнуть его в безумие, но он будет бороться до конца.
      Холодные щупальца между тем проникли в мозг Брейса, затопили его черной кипящей жидкостью, которая проникала в каждую клеточку его тела. Брейс беспомощно бился, одолеваемый кошмаром. Он кричал от боли, корчился от полной беспомощности. Рот Брейса открылся, лицо исказила мука.
      Фирокс, улыбаясь, смотрел на него.
      – Не довольно ли с тебя, братец? Ведь это твой последний шанс.
      Боги, боль разрывала его тело на куски! Брейс согнулся, когда кипящая жидкость проникла в живот. Его вырвало, судороги свели мышцы груди, спазм в горле не давал ему дышать, по лицу катились слезы.
      Фирокс пнул его ногой в больное плечо. Брейс упал к его ногам. Его грубо схватили за волосы, рывком запрокинув голову назад.
      – Глупец!
      Налитыми кровью глазами Брейс взглянул в безжалостное лицо, черты которого так напоминали его собственные. Боги, это же его брат!
      Фирокс смеялся ему в лицо, держа в руке сияющий камень:
      – Безмозглый упрямый глупец!
      Брейсу показалось, что все это уже было с ним. Он слышал раньше эти слова и испытывал такие же муки, когда тюремщик Мардок в последний раз пытал его.
      Боги, неужели он бежал из темницы лишь затем, чтобы снова очутиться в руках врагов, на грани безумия? Уж не кристалл ли заманил его тогда в тюремную камеру?
      Впрочем, все потеряло смысл, ибо сил для борьбы не осталось.
      Прежде борьба была для него средством сохранить честь, гордость и выжить. Но ни о чем таком и речи не было в этом страшном, безнадежном, невыполнимом предприятии. Его честь и гордость сломлены, растоптаны, уничтожены болью и унижениями. А жизнь? О нет, он хотел только умереть и избавиться наконец от этой ужасной боли!
      Безумие манило его… нежное, успокаивающее. Брейс двинулся к нему с решимостью отчаяния. Но что-то остановило его. Воспоминание… слабое, но приятное, о женщине… о его любви. Марисса…
      Сознания Мариссы достиг обращенный к ней зов. Радость охватила ее.
      «Брейс, я иду к тебе на помощь! Я здесь, любовь моя!»
      Всеми силами души Марисса старалась слиться с Брейсом, желая передать ему энергию своего тела, жар своей любви. Девушка почувствовала, что он дрогнул, заколебался, но потом решимость его окрепла.
      – Пора, – прошептала она Родаку. – Надо спасать Брейса, иначе мы потеряем его навсегда.
      Симианин кивнул, снял с плеча бластер и знаком велел Мариссе сделать то же самое.
      «Постарайся уложить одним выстрелом побольше бандитов. Это наш единственный шанс застать их врасплох. Потом, когда я займусь остальными, доберись поскорее до Брейса. Другого способа спасти его нет. И прикончи Фирокса».
      Эти слова прозвучали для нее как музыка. Марисса кивнула и положила палец на спусковой крючок бластера. Они ждали, чтобы люди Фирокса заняли самое благоприятное для них положение. Время для Мариссы словно остановилось. Она не видела никого, кроме двух мужчин в центре круга.
      Два брата. Один – блондин, красивый, умный и честолюбивый. Другой – столь же щедро одаренный природой темноволосый красавец. И при всем том между ними не было ничего общего.
      Фирокс позволил одному удару судьбы отравить себе душу и потерял все, кроме красоты. Брейс тоже стал жертвой предательства, когда дядя покарал его и Тирена. Но он достойно пережил все несчастья и закалил свою душу.
      Охранники переместились, и это вернуло Мариссу к реальности. Она тщательно прицелилась, услышала выстрел Родака и тут же нажала на спусковой крючок своего бластера.
      Пещера превратилась в кромешный ад, когда Марисса и Родак начали методично расправляться с людьми Фирокса. Но вскоре те опомнились от неожиданности и открыли ответный огонь. В темноте пещеры замелькали вспышки голубого огня. Три стражника рухнули наземь, сраженные Родаком. Мариссе удалось прикончить еще двух, после чего она спряталась за валун, чтобы ее не поразил ответный огонь.
      Тут она увидела Брейса, которого Фирокс затащил в небольшую нишу, где они оба были вне линии огня. Зажав в руке кристалл, Фирокс водил им над скорчившимся от боли Брейсом. Похоже, он решил сначала окончательно свести с ума Брейса, а потом искать путь к отступлению.
      Марисса заметила, что в пещеру вбежали охранники, стоявшие ранее у входа. Выбора нет, подумала девушка. Брейсу придется еще продержаться.
      – Я займусь этими, – сказала она Родаку, – а ты кончай с остальными.
      Родак кивнул и принялся уничтожать бандитов. Марисса несколькими выстрелами повергла наземь вновь прибывших.
      Наконец выстрелы стали стихать. Схватка подходила к концу. Предоставив Родаку разделаться с теми, кто еще подавал признаки жизни, Марисса бросилась на пол и поползла к нише, в которой укрылись Фирокс и Брейс. Поняв, что проиграл, Фирокс решил покончить с Брейсом и принялся душить его. Сверкающий кристалл лежал рядом с ним в открытом футляре.
      Марисса прицелилась в Фирокса, но не выстрелила, боясь попасть в Брейса. Забросив оружие на плечо, она выхватила из ножен кинжал и бросилась к преступнику.
      Связанный Брейс не мог оказать сопротивления схватившему его за горло Фироксу. Стараясь освободиться, он лишь терял последние силы. Марисса понимала, что Брейс вот-вот погибнет.
      «Боги, я умираю! – в отчаянии подумал он. – Умираю от руки своего брата! Умираю рядом с Магическим кристаллом, до которого ничего не стоит дотянуться! Он так близко ко мне – и я ничего не могу сделать!»
      Страх перед грядущими бедами охватил Брейса. Что будет с Империей, с Тиреном и Элайей, с Мариссой? Нет, что бы ни угрожало ему, он не прекратит битву! Он должен бороться!
      С глухим криком Брейс приподнялся и бросился на Фирокса. От неожиданности тот покачнулся и разжал пальцы.
      В это мгновение Марисса занесла над Фироксом кинжал, но преступник успел уклониться. Кинжал лишь рассек ему кожу.
      Рыча от ярости и боли, Фирокс кинулся на Мариссу, отбросил ее назад и вырвал у нее кинжал.
      Девушка ударилась головой о каменный пол, из глаз у нее посыпались искры, и она лишь чудом не потеряла сознание.
      Фирокс, прижав к груди футляр от кристалла, смотрел на сверкающий камень, который теперь кружился над ним. Лицо его исказил такой ужас, словно кристалл говорил с ним. Побледнев, он покачал головой и жалобно прошептал:
      – Нет, пожалуйста, мама, не надо! – Потом с диким криком подпрыгнул, поймал камень, быстро спрятал его в футляр и побежал к выходу из пещеры.
      Но на пути у него стоял Родак.
      Марисса увидела, что Фирокс взмахнул ее кинжалом, собираясь ударить симианина. Когда она вскочила, Родак уже поднял бластер и дал Фироксу знак остановиться. Но тот, обезумев от страха, не заметил этого.
      – Нет! Он мой! – воскликнула Марисса. Но было уже поздно.
      Родак попал Фироксу в грудь. Преступник с воплем рухнул на пол.
      Марисса гневно взглянула на Родака, лишившего ее удовольствия расправиться со злейшим врагом. Склонившись над телом Фирокса, она вынула из его руки свой кинжал и тут же устремилась к Брейсу.
      Глаза его были закрыты, лицо искажено болью, он прерывисто дышал. Марисса опустилась рядом с ним на колени.
      – Брейс, – тихо сказала она. – Все кончено. Магический кристалл у нас в руках.
      Он с усилием открыл глаза. В их темной глубине застыло страдание.
      – Еще не все кончено, милая моя госпожа. Кристалл пока не уничтожен. – Потом Брейс приподнялся и обвел взглядом пещеру. – Где Фирокс? Он мертв?
      – Надеюсь, да, – ответила Марисса. – Родак выстрелил ему в грудь.
      Он нахмурился:
      – Я слышал, как перед смертью он звал свою мать. Что это значило?
      Девушка вздохнула, вспомнив, что этому предшествовало:
      – Это длинная история, но, думаю, у Фирокса не было больше сил сражаться с обуревавшими его страстями. Собственная злоба уничтожила его.
      – А кристалл? Он был у него? В футляре?
      Марисса кивнула:
      – Я видела, как, убегая, он прижимал футляр к груди.
      Брейс застонал и откинулся на спину.
      – Футляр! Только находясь в футляре, камень не воздействует на мой мозг.
      Она нежно погладила его по плечу:
      – Подожди. Сейчас я разрежу твои путы, а потом посмотрим, что стало с кристаллом.
      Разрезав веревки, Марисса вложила кинжал в ножны и помогла Брейсу подняться. Он еле стоял на ногах.
      – Родак! – позвала девушка. – Помоги мне!
      Симианин направился к бездыханным бандитам. «Похоже, все они мертвы», – сообщил он.
      – Родак! Пожалуйста!
      Родак подхватил Брейса, а Марисса бросилась к Фироксу и перевернула его на спину.
      Он был мертв, в груди его зияла глубокая рана. Марисса снова пожалела, что не сама убила его. Что ж, так или иначе, он даже смертью не искупил всех причиненных им бед.
      Но опасность все еще не миновала. Оставался еще Магический кристалл. Как и опасалась Марисса, заряд бластера расплавил футляр, однако сам камень ничуть не пострадал. Он лежал рядом с телом Фирокса целехонький и такой же сияющий, как всегда. И его излучение продолжало терзать сознание Брейса.
      И не было никакой возможности защитить его от ужасного камня, когда они отправились в свой последний полет к озерам Камбрая.

      Они выбрали глайдер и помогли Брейсу забраться в него. Пока Родак готовил глайдер к старту, Марисса спрятала кристалл в рюкзак, потом уложила вещи в багажник и устроилась рядом с Брейсом.
      Голова его склонилась на грудь, он тяжело дышал, его била дрожь. Не зная, чем вызван озноб – холодным ночным воздухом или воздействием кристалла, – Марисса укрыла Брейса меховой курткой. Когда Родак включил двигатель, и они поднялись в воздух, девушка притянула Брейса к себе.
      Прошло несколько часов, а он все так же лежал, безмолвный и страдающий. Марисса старалась вдохнуть в него хоть толику своей энергии, чтобы он отражал атаки кристалла. Порой это помогало. Иногда ему даже удавалось вздремнуть, но, когда силы Мариссы иссякали, к Брейсу снова возвращалась боль.
      – О боги, Марисса… – простонал он. – Долго ли еще?..
      Она поцеловала его влажный лоб.
      – Скоро, любовь моя. Скоро мы будем на месте.
      Потом вопросительно взглянула на Родака. Лицо его было мрачно.
      «Камбрай в двух или трех часах лету. Он продержится?»
      – Не знаю, – прошептала она. – Не знаю.
      «Тогда спроси у него, можем ли мы сами уничтожить камень в озерах Камбрая, или для этого нужны силы Владыки кристалла?»
      От слов Родака по спине Мариссы пополз холодок. Пора взглянуть правде в лицо: Брейс может скоро потерять рассудок, а то и умереть. Но признать, что это возможно, а уж тем более размышлять о последствиях такой катастрофы было свыше ее сил.
      И все-таки надо все обдумать. Если Брейс был готов пожертвовать жизнью, чтобы спасти Империю от Магического кристалла, она должна смириться и продолжить его дело. Он вправе рассчитывать на нее.
      Вздохнув, Марисса склонилась к его уху:
      – Брейс, послушай. Если мы доберемся до Камбрая, а ты еще не оправишься… что нам тогда делать? Сможем ли мы с Родаком бросить камень в озера?
      – Не знаю, – простонал он. – О боги, Марисса, я просто… не знаю!
      – Все хорошо, любовь моя, – нежно промолвила она. – Не терзайся этими мыслями, не трать силы. Мы успеем все обсудить, прибыв на место.
      – Но что… если нельзя обойтись без Владыки кристалла? – спросил он. – И что… если я не оправлюсь? Боги, Марисса… что же нам тогда делать?
      – Мы дадим знать Тирену, – ответила она. – А до его прибытия я буду держать камень здесь, в Камбрае.
      Брейс поднял на нее измученный взгляд:
      – Ты ведь не подведешь меня, госпожа? Что бы ни случилось, ты завершишь наше дело?
      Марисса улыбнулась ему сквозь слезы. Да, сначала она более всего хотела отомстить Фироксу, но теперь поняла, что их дело стало для нее очень важным само по себе. К тому же оно неразрывно связано с Брейсом, а значит, и с ее жизнью.
      – Я никогда не подведу тебя, никогда, – прошептала Марисса. – А пока отдохни, черпай силы во мне, и мы вместе продолжим наше дело. Хотя оно не завершено, кристалл не одолеет нас.
      – Нельзя постоянно черпать силы в тебе. – Он снова склонил голову к ней на грудь. – Иначе, когда пробьет час, мы можем оба оказаться несостоятельными.
      – Успокойся, – прошептала Марисса. – Отдохни. Любовь к тебе делает меня очень сильной.
      «Пока я жива, – подумала она. – Пока сердце бьется в моей груди».
      Внезапно ей показалось, что все это она уже пережила в прошлом. Была так же подавлена, как и Брейс, так же, как и он, находилась на грани поражения, потеряв почти все. Но в конце концов победила.
      Нет, больше чем победила! Завоевала любовь Брейса Ардейна! Именно это дало ей наконец уважение к себе, а также решимость сражаться за Брейса.
      Она не просто завоевала его любовь – она выстрадала ее! Как и Брейсу, ей пришлось много раз в жизни делать выбор, но она никогда не сдавалась.
      И вот теперь Марисса решилась, ибо Брейс указал ей путь к свободе. Она тоже должна помочь ему освободиться – не только от пут кристалла, но и от сомнений в себе самом. Лишь тогда они смогут соединиться и воспитать своих двойняшек. Но если Брейс в решающий час окажется слишком слаб, чтобы встретиться лицом к лицу с камнем, то она сделает это вместо него. Сделает как воин, а не как влюбленная женщина.
      Пролетая над горными вершинами, а потом над покрытыми снегом полями, они приближались к далеким озерам, затянутым дымкой испарений. Марисса и Брейс не размыкали объятий.
      Но проходило время, и под натиском кристалла сознание Брейса стало угасать. Временами он терял контроль над собой, и каждый новый приступ все больше изматывал его. Когда он погрузился в глубокое забытье, Мариссой овладело отчаяние.
      Она умоляюще посмотрела на Родака.
      «Уже скоро. Мы почти на месте».
      Через несколько минут они увидели Камбрай.
      Родак попытался опуститься пониже, чтобы выбросить Магический кристалл в одно из озер, но туман помешал этому. Им пришлось приземлиться, чтобы пешком направиться к озерам.
      Вокруг не было ни души. Высокие каменные ворота преграждали путь, а дальше, над вулканическими скалами, поднимались испарения от кипящей воды. Пустынное, заброшенное место, недоступное для слабых лучей зимнего солнца!
      Симианин задержался у ворот и достал из рюкзака лазерный пробник, чтобы отпереть замок. Марисса ждала его возвращения в глайдере, сжимая в объятиях Брейса.
      При приближении Родака она подняла голову.
      – Что же нам теперь делать? – спросила Марисса Родака, указав глазами на Брейса. – Он сделал все, что мог.
      «Пора покончить с кристаллом, – ответил Родак. – Я мечтаю только о том, чтобы своими руками бросить его в озеро».
      Он вытащил из багажника рюкзак с камнем. Марисса осторожно уложила Брейса на сиденье и укрыла его курткой.
      – Я иду с тобой, – сказала она Родаку. – Тебе может понадобиться помощь.
      Тропинка к озерам шла вверх, петляя между скал. Они услышали бурлящий шум озер задолго до того, как увидели их. Казалось, на огне кипел гигантский чайник. Звук свистящего пара смешивался с глухим рокотом расплавленной лавы; в воздухе висела влага.
      В вулканические озера стекал небольшой водопад. Достигая расплавленной скальной породы, вода тут же испарялась, и туман заволакивал окрестности. Последние метры они прошли почти вслепую, ориентируясь на звук пара.
      Марисса остановилась возле самого большого из озер и обернулась к Родаку:
      – Пора! Давай камень!
      Он сбросил рюкзак и нагнулся над ним. Внезапно из рюкзака вырвалась вспышка света, кристалл взмыл в воздух и начал вращаться с невероятной скоростью, излучая ослепительное свечение и издавая тонкий, пронзительный свист.
      – Держи его! – закричала Марисса, но тут же поняла, что это невозможно, ибо кристаллу удалось накопить энергию.
      Она зажала ладонями уши, чтобы избавиться от невыносимого звука.
      Родак подпрыгнул, пытаясь схватить камень, но тот легко ускользнул, поднявшись вверх. Симианин снова подпрыгнул, но, оступившись, ударился о каменный выступ, потерял сознание и теперь лежал рядом с кипящим озером.
      – Родак!
      Забыв о кристалле, Марисса поползла по скользким камням к симианину и, собрав все силы, оттащила его подальше от озера. Осмотрев его, она, к счастью, не нашла ничего серьезного, кроме шишки на затылке. Но он так и не пришел в сознание.
      Исходящий от кристалла свист усиливался. Камень поднялся выше, и девушка вдруг поняла, что он способен уничтожить не только Брейса, но и любого, кто станет у него на пути.
      Однако теперь Мариссе предстояло сразиться с ним одной.
      Она вскочила на ноги.
      – Тебе не удастся выиграть! – крикнула девушка, сжимая кулаки.
      Бешено вращаясь, кристалл спикировал вниз, целясь прямо в нее. Марисса увернулась, потом вскинула бластер. Камень завис в воздухе. Бластер у нее в руках так раскалился, что Марисса бросила его.
      Прижимая к груди обожженные пальцы, она с ужасом поняла: кристалл способен воздействовать даже на неодушевленные предметы!
      Марисса поискала глазами рюкзак, надеясь воспользоваться им как сачком, поймать камень и бросить его вместе с рюкзаком в озеро. Кристалл снова спикировал на нее, со свистом рассекая воздух. Марисса бросилась на скользкие плиты.
      О боги! От этого пронзительного свиста раскалывалась голова! Девушка внезапно поняла, что оказалась в ловушке. Отступать некуда – разве что в кипящее озеро.
      Марисса встала на колени и подняла голову. Кристалл носился в воздухе. Его лучи пронзали ее острой болью. Куда же запропастился этот проклятый рюкзак?
      Она наконец увидела, что он лежит возле черного валуна. Марисса поползла к рюкзаку и наконец дотянулась до него рукой.
      Надежда вспыхнула в ней. Она поднялась и, размахивая рюкзаком, попыталась поймать камень, но он удалился от нее. Девушку охватило отчаяние. Ей долго не продержаться. И вдруг, ослепленная ярким светом, Марисса споткнулась и покатилась по скользкому откосу к бурлящему озеру, слыша, как шипят от жара прибрежные камни.
      В ужасе она цеплялась за скользкие плиты. Ногти ломались, и она неудержимо сползала вниз. В последний момент Марисса ухватилась за небольшой выступ и повисла над огненным адом.
      Кристалл кружился над ней, оглушая ее свистом и воем. Еще немного, и он одержит победу, а потом уничтожит Родака и Брейса. Им уже ничто не поможет. Все кончено! Все!
      «Брейс! Любовь моя, – в отчаянии взывала к нему Марисса. – Я пыталась сделать ради тебя все возможное, но мне не помогли ни сила нашей любви, ни воинский опыт. Нет ничего, что способно противостоять Магическому кристаллу!»
      Из горла ее вырвался стон. Обретя любовь и счастье, она снова теряет их. Над ней кружила смерть.
      Но тут душа ее взбунтовалась. Ненависть к камню вспыхнула в девушке с новой силой, и угасающая жизнь вернулась к ней. Яростная решимость охватила Мариссу. Да, она должна жить, ибо обрела слишком много, и не сдастся без сопротивления.
      «Брейс, я не могу без тебя! Мне так нужна сила твоей любви!»
      – Да, дитя, – прошептал ей мягкий голос. – Вот ты и нашла ответ. Наконец ты обрела это знание…
      Марисса обернулась. Свет уже не резал ей глаза, а свист утих. Она разглядела старика в белых одеждах.
      Сердце ее замерло, но тут же бешено забилось.
      Старик в Сокровищнице! Привидение…
      – Кто ты? – воскликнула она. – Как тебя зовут?
      – Разве это имеет значение?
      – Да!
      Он улыбнулся:
      – Ватис. Меня зовут Ватис.
      Ватис! Старый учитель Брейса и Тирена! Но ведь он давно мертв!
      Какая разница! Дух или привидение, но он хочет помочь ей.
      – Вы поможете нам справиться с кристаллом?
      Он покачал головой:
      – В этом нет необходимости, дитя. Ты уже знаешь, как сделать это. Передай Брейсу, что я его люблю, – прошептал он, растворяясь в воздухе. – Скажи, что всегда думаю о нем…
      Казалось, только его присутствие сдерживало ярость камня, который вновь обрушился на Мариссу. Нестерпимо яркий свет разлился в воздухе, послышался вой и свист.
      «Брейс, – звала она, – Брейс, помоги мне! Помоги, пока не поздно! Пожалуйста!»
      Слова эти пробились в замутненное сознание Брейса, и он открыл глаза:
      – Марисса!
      Но ее не было.
      Брейс застонал, с трудом сел и сбросил куртку.
      – О боги! – прошептал он, закрыв лицо руками. «Брейс, помоги мне!»
      От неожиданности он вздрогнул и снова огляделся. Где же Марисса?
      До его слуха донеслось шипение воды. Брейс повернулся и увидел клубы пара, вздымающиеся над высокими вулканическими скалами. Озера Камбрая! Страх пронзил его.
      – Марисса!
      Брейс выбрался из глайдера и направился к озерам. Он должен добраться до Мариссы, пока не поздно, пока он не потерял ее навсегда.
      Подъем к озерам вымотал его. Пот заливал ему глаза, он тяжело дышал, мышцы ног сводили судороги. Его терзали сомнения и страх.
      Что, если Марисса погибла? Но даже если и нет, удастся ли им противостоять мощи кристалла? Ведь камень едва не прикончил его. У Брейса уже не было сил на борьбу.
      Шипение пара и бульканье лавы все усиливались. Туман обволакивал Брейса. Но наконец он добрался до озер.
      Кристалл метался над небольшим скалистым выступом, под которым кипела жидкая лава. Брейс остановился как вкопанный.
      Держась за выступ, беспомощная Марисса подвергалась яростным атакам кристалла. Вспыхнув от ярости, Брейс бросился вперед. Он должен добраться до нее!
      Кристалл обрушился на него, когда Брейс добрался до склона. Дикая, ослепляющая боль отбросила его назад.
      – Боги!
      Он погружался в черную засасывающую трясину, страшную и бездонную. «Безумие! – подумал он. – О, только не это!»
      Отчаяние пронзило его. Разве он может противостоять безумию… один?
      Нет, он не один.
      «Марисса, – позвал Брейс, – помоги мне! Помоги!»
      «Да, – тут же откликнулась она, и ее душа потянулась к нему. – Да, любовь моя. Я здесь и буду с тобой до конца».
      Собрав последние силы, Брейс снова повернулся к кристаллу. И тотчас услышал другой голос, тихий и дорогой ему:
      «Взгляни в лицо своему страху. Преодолей его. В этом и состоит последняя тайна. Последняя тайна…»
      На краткий миг сознание Брейса прояснилось. Безумие больше не пугало его.
      «Взгляни в лицо своему страху. Преодолей его. В этом и состоит последняя тайна.
 
      Последняя тайна…»
      Неужели все дело в том, что он всегда испытывал страх перед безумием, вместо того чтобы смириться с тем, что унаследовал от отца, или преодолеть наследственность? Может, причина бед в слабости характера, в неколебимой уверенности, что родовое проклятие Ардейнов настигнет его? Если это так, то единственная надежда победить – послушаться совета Ватиса.
      Страх заволакивал его сознание, лишал мужества. О боги, подумал Брейс. Он готов встретиться лицом к лицу с любым врагом, но только не с безумием!
      Но разве у него есть выбор? Теперь ему не удастся убежать от врага, как тогда, когда с ним была Кандра. Лучше умереть, чем снова испытать такой позор! Он должен идти вперед и сражаться за Мариссу. Другого пути нет!
      «Марисса, помоги мне! – снова воззвал к ней Брейс. – Поделись со мной своими силами, своей любовью! Поддержи меня в борьбе и, если я погибну, помни о моей любви к тебе».
      «Я всегда с тобой! – тут же откликнулась она. – Отныне и навсегда!»
      Он улыбнулся, готовый принять безумие и сразиться с ним.
      На краткий миг страх снова обуял его. Страх перед неотвратимым безумием, перед холодными щупальцами, преодолевающими все преграды и охватывающими его мозг. Потом все исчезло. Черная кипящая жидкость вдруг превратилась в нежный бальзам, наполнивший его душу миром и пониманием.
      – Брейс!
      Он открыл глаза.
      Марисса простерла к нему руки:
      – Брейс, я здесь!
      Он поспешил к ней и заключил Мариссу в объятия:
      – О, госпожа, ты жива! Хвала всем богам!
      Она прильнула к нему, обвив руками его шею. Ее голова прижалась к его широкой груди. Они снова были вместе!
      – Нам не справиться с ним, – прошептала она. – Мы бессильны против него. Кристалл всемогущ, Брейс.
      – Только не для таких, как мы! Наша любовь победит его.
      – Нет, – простонала Марисса, прижимаясь к нему. – Уже поздно. Слишком поздно.
      – Послушай меня, Марисса. Я победил безумие. Нам надо вместе предстать перед кристаллом, и все будет кончено. Ведь ты не бросишь меня теперь?
      – Никогда! – воскликнула Марисса. – Мы едины душой и телом, и только смерть разлучит нас!
      Крепко взявшись за руки, они посмотрели на знаменитый камень власти. Он по-прежнему кружился над ними, ослепляя их лучами света и оглушая свистом. И вдруг интенсивность шума и света стала спадать. «Побежден!» – подумала Марисса.
      Радость и ликование охватили ее. Она улыбнулась Брейсу:
      – Позови Магический кристалл. Ты теперь воистину его Владыка. Позови его – ради твоего отца и Ватиса. Ради всех нас.
      Брейс поднял голову и посмотрел на парящий камень. Потом поднял руку и раскрыл ладонь:
      – Иди ко мне!
      Камень замер в воздухе, потом, спустившись, лег на ладонь Брейса. Тот повернулся к Мариссе, в глазах его светилось торжество.
      – Мы победили!
      Она, улыбаясь, кивнула:
      – Да, любовь моя. Мы победили.
      Все так же держась за руки, они подошли к берегу огненного озера, и Брейс, размахнувшись, бросил камень в водоворот. Он сразу исчез из виду.
      Ничего не изменилось вокруг. По-прежнему шипела кипящая вода. Брейс ощутил легкое разочарование. Всесильный кристалл пошел на дно, как простой камень!
      Внезапно скала под ними задрожала. Со склонов гор посыпались обломки камней. Брейс, едва удержавшись на ногах, отступил назад и обхватил Мариссу за плечи.
      – Брейс! – воскликнула она, вцепившись в него и чувствуя, как почва уходит у них из-под ног. – Что происходит?
      – О боги, Марисса, я не знаю!
      Глухой подземный гул нарастал. Плиты под ними дрожали. С оглушительным треском дальний берег озера раскололся пополам. Огненная жидкость устремилась в расщелину.
      Брейс и Марисса с ужасом видели, как жидкая лава уходит к центру планеты. Над озерами вздымалась стена огня. Наконец огненная лава исчезла в той пропасти, откуда когда-то появилась. А вода все падала сверху на раскаленные камни и с шипением испарялась. Туман сгустился.
      Потом внезапно все исчезло.
      С чудовищным грохотом расщелина закрылась. Лучи солнца пробились сквозь клубы тумана и озарили Брейса и Мариссу нежным золотым сиянием. Тишину нарушал лишь шум водопада. Озера постепенно наполнялись чистой, прозрачной водой.
      – Вот все и закончилось, – тихо сказал Брейс.
      – Надеюсь, – улыбнулась Марисса.
      Их взгляды встретились, полные любви и надежды. Брейс притянул девушку к себе.
      «Какое счастье, что больше не надо ни с кем сражаться, – подумала Марисса, – не надо ждать боли и страха». Она с наслаждением ощущала тепло Брейса и ровное биение его сердца. О да, они живы и вместе!
      Но вот Брейс шевельнулся, отстранил Мариссу и насмешливо взглянул на нее:
      – Надеюсь, на свадьбу мы пригласим не более сорока – шестидесяти человек?
      – Отлично. Пусть все увидят наших дочек-двойняшек.
      Брейс застыл от удивления. Марисса засмеялась:
      – Ты же говорил, что хочешь детей, верно?
      – Да, – согласился он. – Но ведь обычно начинают с одного?
      Девушка пожала плечами:
      – Мы справимся.
      – Надеюсь.
      – Ну вот, все и улажено. Но ответь мне еще на один вопрос.
      – Да?
      – Твое безумие. Что ты нашел, оказавшись с ним лицом к лицу?
      – Самого себя.
      – Объясни!
      – Я нашел самого себя, милая моя госпожа. Безумие – не что иное, как мои сомнения и страхи, неверие в силу человеческого духа. А между тем он способен преодолеть все. Как только я понял это, душа моя преобразилась.
      По лицу его пробежала тень.
      – Если бы это осознали отец и Фирокс, все сложилось бы иначе…
      – Им не хватило смелости, любовь моя, – тихо сказала Марисса. – Они не были похожи на тебя и Тирена.
      – Возможно. – Брейс вздохнул и с удивлением добавил: – Странно, но я чувствую себя исцелившимся, совершенно другим. Ватис старался внушить эту истину мне и Тирену в годы нашей юности. Думаю, этой победой мы обязаны прежде всего ему.
      – Он приходил и ко мне, когда я лежала на берегу, а кристалл пытался убить меня.
      – Ватис?
      – Да, Брейс, он пришел ко мне, когда я больше всего нуждалась в нем, и сказал, что я нашла ответ.
      – И каков этот ответ?
      – Он заключается в том, что я не смогла бы победить без тебя и без силы нашей любви.
      – Неужели? – Он задумчиво погладил подбородок. – Где же мне приходилось слышать об этом прежде?
      – Он еще просил передать, что всегда будет думать о тебе, – добавила Марисса.
      Брейс знал, что Ватис всегда думал о нем. Голос, говоривший с ним в момент решительной схватки с безумием, принадлежал его учителю. При мысли, что Марисса и в самом деле видела Ватиса, Брейс почувствовал странное удовлетворение.
      Над остывшими озерами свистел холодный ветер.
      Пора в путь.
      Брейс окинул взглядом место их последнего сражения, увидел тело Родака и протянул руку Мариссе:
      – Пойдем, милая моя госпожа. – Он указал глазами на симианина: – Перед нами вся жизнь, но прежде всего мы должны помочь нашему другу.
      Марисса вложила ладонь в его сильную руку.