Примерно пять процентов слов совпадают с вышедшим из употребления диалектом телугу, дравидийским языком, которым владеют всего несколько человек в Южной Индии, но это лишь означает, что тот, кто его придумал, провел кое-какие исследования, чтобы придать своему произведению некоторое правдоподобие. Невероятно, чтобы настолько сложный и хорошо развитый язык, как этот, остался бы неизвестным в наши дни. Невозможно!

Мохаммед Венс дождался, пока прекратится поток слов, на одном дыхании произнесенных Бошаном, и мягко проговорил:

— Спасибо, мсье Бошан. Вы, конечно, оставите нам копию анализа ваших исследований.

— А потом, когда я показал ему космический корабль, он заорал на меня... — Лингвист осекся, сообразив наконец, о чем толкует Венс. — Прошу прощения?

— Мы больше не нуждаемся в ваших услугах, мсье Бошан. До свидания.

Гвардеец сидел неподвижно, бесстрастно наблюдая мертвыми черными глазами за тем, как Бошан скованно кивнул и поднялся. Из ручного компьютера он извлек и передал Венсу единственный инфочип.

— Здесь все. Я пришлю вам счет.

— Вы в курсе, что это предмет особой секретности?

Бошан собрался и с огромным чувством собственного достоинства проговорил:

— Кому же я могу рассказать? Я даже не знаю, где я! Венс улыбнулся ему, сморщив лицо, и лингвист непроизвольно вздрогнул от этого жутковатого зрелища.

— Считайте себя счастливчиком, мсье Бошан. Если бы вы знали, где находитесь, вам не позволили бы уехать.

Полтора дня с Седоном разговаривал голос, не принадлежавший человеку, и использовались образы, висящие в воздухе, — голограмма, вот как это называлось! — для того чтобы установить какое-то подобие отношений. Этого удалось достичь быстрее, чем Седон мог бы предположить. Его собственная память была настолько близка к совершенству, насколько это возможно для белковой формы существования материи; память механического существа, разговаривающего с ним, также казалась безупречной.

Вечером на одиннадцатый день после полета за ним пришли и отвели в плохо освещенную комнату. Здесь ему выдали одежду, совершенно не похожую на халаты, в которые одевали до этого. Штаны, рубашка и пара тапочек. Седон долго вертел в руках рубашку, пока ему не показали, как действует застежка.

Один из охранников шел впереди, второй сзади. Они несли оружие, которое Седон не смог классифицировать, но был уверен, что тот, кто первым направит на него это оружие, умрет. Оба сопровождающих двигались механически быстро, но им не хватало плавности из-за того, что их человеческие тела были когда-то переделаны и искажены. Седон почти не сомневался в том, что знает, кто они. Из далекого прошлого его народа дошли легенды о таких существах.

Их создание было ошибкой, за которую пришлось очень дорого заплатить.

В затемненной комнате его ожидал еще один подобный экземпляр.

— Я Мохаммед Венс, комиссар Гвардии Миротворческих сил, — произнес он удивительно глубоким голосом, вполне соответствующим груди такого объема, и указал на стул. — Садитесь, пожалуйста.

Седон сел, спиной ощущая, что люди-машины встали за его спиной, держа оружие наготове. Непосредственно перед собой он уловил присутствие прозрачного, но непроницаемого барьера, отделяющего его от сидящего напротив. Седон даже не попытался прикоснуться к нему.

Модифицированный человек по ту сторону барьера был крупнее тех двоих сзади и выше самого Седона, на протяжении многих тысяч лет считавшегося гигантом среди коренастых варваров этой планеты-тюрьмы.

— Как вас зовут?

Огромным усилием воли Седон усмирил накатившую волну ярости. Вопрос звучал в высшей степени оскорбительно, но он понимал, что это существо просто не отдает себе отчета, о чем имеет наглость спрашивать. Овладев собой, он назвал одну из вариаций своего Истинного Имени. Для варвара и такой ответ сойдет.

— Я Седон из клана Джи'Суэй. Вы можете называть меня Седоном.

Существо кивнуло.

— А вы можете называть меня комиссаром Венсом. Почему вы оказались в хронокапсуле?

Седону потребовалось несколько секунд, чтобы перевести вопрос.

— Меня преследовал... один человек... который хотел... — Седон беспомощно замолчал. В этом языке не было слов, подходящих для обозначения того неслыханного деяния, которое намеревался совершить Дван. — Он собирался... истребить меня, — нашел он наконец подходящий термин. — До того как я вошел в тулу адре — хронокапсулу, он выстрелил в меня из китжана. — Он снова замолчал. — Я не знаю вашего слова для обозначения китжана. Это такое оружие, наподобие того, что у тех двоих позади меня. Если после поражения его импульсом не принять срочных мер, это грозит смертельным исходом для... для таких, как я.

Машина по имени «комиссар Венс» улыбнулась. Само его присутствие несло запрет, устрашение на подсознательном уровне. Седон с интересом наблюдал, как природная часть мозга отреагировала коротким импульсом страха. Это было разумно; он понимал, что в своем теперешнем состоянии не сможет противостоять скорости и мощи механических людей.

— Мы приняли срочные меры, — сказал Венс, — однако процесс выздоровления несколько затянулся.

— Как долго я находился внутри?

— Вы знаете, что год — это один оборот нашей планеты вокруг Солнца?

— Четыре смены сезонов?

— Да.

— Я знаю, что такое год. Венс удовлетворенно кивнул:

— Ваш шар замедления работал с коэффициентом уплотнения шесть с половиной миллиардов к одному. Как долго вы намеревались оставаться там?

— Возможно, на секунду внутреннего времени. Чуть больше двух сотен лет. — Седон пожал плечами. — Тогда моему преследователю надоело бы ждать, и он бы ушел. Может, мне пришлось бы ждать еще секунду или три. Времени было достаточно... — Седон сделал паузу, потом повторил вопрос спокойно, без запинок, без эмоций, которые эти варвары смогли бы распознать: — Как долго я находился внутри?

Мохаммед Венс коротко взглянул на Седона и сухо ответил:

— Вы находились в шаре тридцать семь тысяч лет.

Седон считал себя готовым к любому ответу, поскольку уже видел космический корабль. Три тысячи лет, четыре, пять — этого явно недостаточно, чтобы потомки дикарей-кочевников, какими были аборигены, когда он вошел в шар, построили такую цивилизацию.

Но тридцать семь тысяч лет!

И когда настал момент истины, оказалось, что он не был к этому готов.

Грохочущая темнота обрушилась на него, увлекая за собой в пустоту.

Он не знал, как долго оставался без сознания.

Седон снова очнулся, ощутив резкий, едкий запах. Скорее всего, прошло лишь несколько минут. А может, и часов — его ощущение времени еще не восстановилось. Он находился в той же комнате, в обществе тех же троих механических людей. Ему предложили выпить какой-то жидкости, и он принял ее, не спрашивая о составе, — если бы они хотели усыпить его или отравить, то сделали бы это раньше.

— Мсье Седон, вы можете продолжать?

Легкое нетерпение, прозвучавшее в вопросе, заставило Седона сделать только небольшую паузу. Он в немой тишине выпил прохладную, терпкую жидкость, не думая ни о чем, ничего не чувствуя. Его мышцы слегка дрожали. Наконец он поднял глаза и ответил на вопрос существа:

— Да, могу. Кто вы? — спросил он, переходя в атаку. — Ваша кожа, скорость, с которой вы двигаетесь, глаза — они не такие, как у ваших людей.

Немигающий взгляд Венса словно уперся ему в переносицу.

— Справедливое замечание. Я гвардеец Миротворческих сил. Наша служба охраняет Землю — весь наш мир — от людей, которые хотят возвращения к тому времени, когда на Земле было много правительств, а не одно. В мире миллионы миротворцев. Гвардейцы — Элита землян, лучшие из них. Наши тела преобразовали при помощи механизмов и генной инженерии — так называемых трансформирующих вирусов, — чтобы увеличить нашу скорость, усилить зрение и слух. Мы сильнее обычных людей, и нас труднее повредить. Атеперь, если вы удовлетворены, я хотел бы услышать от вас ответ на тот же вопрос. Кто вы, мсье Седон? — с нажимом произнес миротворец.

Седон знал слово, которое следовало употребить.

— Я Танцор, — уверенно проговорил он. — Я был сослан на эту планету, — он быстро сосчитал в уме, — примерно пятьдесят тысяч лет назад. С другими Танцорами и другими особями, чьи здравомыслие, уравновешенность и генетическая ценность находились под вопросом. Могу предположить, что вы наши потомки. Как давно вы овладели письменностью?

Венс на мгновение отвернулся, как будто консультируясь с кем-то притаившимся в темном углу комнаты.

— По моим сведениям, где-то около три тысячи сотого года до нашей эры. Чуть больше пяти тысяч лет назад. Что вы подразумеваете под термином «танцор»? Вы развлекаете людей?

— Нет. Я не знаю необходимых слов.

— Попытайтесь.

— Танцор — это священник. Судья. Хранитель. Собственник. Президент. Генеральный секретарь. Высшего разряда. Мы лучше, чем вы. Более... дисциплинированны и сбалансированны. С более широким кругом способностей. Вы сказали, что вами только недавно стало руководить какое-то одно... правительство?

— Да. Чуть больше пятидесяти лет. До этого существовало много наций. Сегодня есть только одна Земля. Кое-где в Системе имеются независимые... правительства... нет, это неподходящее слово... Видите, оказывается, я, вроде вас, тоже не знаю, как их назвать. Одно из этих образований называется Общиной Дальнепроходцев, другое — Гильдией Вольных Городов. Есть и еще государства, каждое из которых управляется самостоятельно и по-разному. — Венс на миг задумался. — Итак, вы утверждаете, что были сосланы на Землю пятьдесят тысяч лет назад. Мы же вычислили, что во вневременной шар вы вошли тридцать семь тысяч лет назад. Если я правильно понял, вы прожили тринадцать тысяч лет, разделяющих эти два события?

— Я не понимаю вопроса.

— Вы не постарели. Не изменились с возрастом.

— Нет. Старость — это болезнь. И вполне излечимая, о чем, я думаю, ваши ученые уже начали догадываться. Когда наши дети начали умирать от нее, после высылки в этот мир... — Лицо Седона будто окаменело и потеряло всякое выражение. — Мы обезумели от горя. Впервые с тех пор как Зарадины покинули нас, мы позволили себе умирать подобным образом. И то, что мы не могли помочь им, причиняло нам боль.

— Но вы прожили тринадцать тысяч лет. На Земле. Седон невозмутимо встретил недоверчивый взгляд черных глаз киборга.

— Я не знаю точно, сколько времени прошло. Часов не существовало, а моему летоисчислению по смене сезонов нельзя доверять. У меня превосходная, но не абсолютно совершенная память. В любом случае этот период минимум вдвое превышает временной отрезок, на протяжении которого вы имеете письменность.

Последовала долгая пауза.

«Что-то здесь не так, — подумал Седон. — Похоже, он обиделся».

— Вы не верите мне, когда я называю свой возраст? Существо снова улыбнулось Седону.

— Мне действительно трудно представить себе человека, достигшего того возраста, на котором вы настаиваете.

Он достаточно услышал от офицера Венса и достаточно долго наблюдал за ним, чтобы попробовать рискнуть. Седон чуть наклонился вперед, изменил голос, заставив его звучать на тон ниже, и перешел на Истинную Речь:

— А что вы считаете старостью, комиссар Венс? В сравнении с кроликом я стар, согласен. В сравнении с деревом тоже немолод. Но для горы я не более чем жалкий юнец. Поверьте, по меркам моего народа, я нахожусь сейчас в самом расцвете сил. Зачем мне лгать вам? Какая мне от этого выгода?

Существо по другую сторону барьера замерло, упоенно вслушиваясь в звуки слов. Используй Седон шиата, эффект был бы существенно выше, но и этот их французский тоже обладает достаточно широким диапазоном, чтобы стать оружием в умелых руках. И Седон с восторгом убедился, что очень быстро сумеет полностью им овладеть.

— Вы... — Голос Венса прервался, он резко поднялся из-за стола, повернулся и вышел, не оглядываясь.

Дверь за ним захлопнулась. Одно из существ за спиной Седона спокойно проговорило:

— Пожалуйста, следуйте за нами. Мы проводим вас до вашей комнаты.

Седон был в шоке, он не сводил глаз с того места, где только что сидел офицер Венс. В голове вспугнутой птичьей стаей заметались мысли. «Он понял, что я пытался сделать. Он не знал, как я это делаю, но все равно понимал, что я намереваюсь предпринять...»

— Пожалуйста, следуйте за нами немедленно. Седон беспрекословно встал и пошел за ними.

Стоя на крыше, Венс отдал приказ:

— Дайте ему отдохнуть ночь. Завтра утром языковая программа продолжит опрашивать его до тех пор, пока он будет в состоянии отвечать. Ему не дозволяется разговаривать ни с кем из вас. Если он начнет задавать вопросы, сделайте вид, что не слышите.

С темного ночного неба спустился небольшой шатл, притушил ходовые огни и совершил мягкую посадку в центре крыши так близко, что горячий выхлоп его сопел опалил неподвижное лицо Мохаммеда Венса. Он двинулся к челноку. Миротворец Сэмюэль де Ностри почтительно следовал за ним, держась на шаг позади.

— Так точно, мсье комиссар, — бодро козырнул он. — Все будет исполнено согласно вашим приказаниям.

Не оглядываясь на де Ностри, Венс, бросил через плечо:

— Кормите его, когда он попросит. Разрешайте ему спать в обычные часы. Но как только он откажется отвечать на вопросы, убейте его. — Венс поднялся по трапу и неожиданно повернулся, сверху вниз глядя на младшего офицера. — Если он продержится до полуночи с субботы на воскресенье, убейте его в любом случае. Лучший метод — яд в пищу.

— Будет исполнено, комиссар Венс.

— Я буду в Капитолии. Можешь звонить мне, если что-нибудь случится.

— Слушаюсь. — Де Ностри стоял по стойке «смирно», уставившись немигающим взглядом в жесткое лицо Венса. Тот как будто прочитал его мысли.

— Только дурак ничего не боится, мой мальчик, — криво усмехнулся комиссар и нырнул в открытый люк входного шлюза.

Де Ностри поспешно отдал честь, пригнулся и опрометью бросился к краю крыши. Хорошо, что он обладал скоростью и устойчивостью киборга — шатл стартовал еще до того, как он успел выбежать из опасной зоны, раскаленный вихрь стартовых двигателей сбил бы с ног любого человека, не такого тяжелого, как гвардеец Миротворческих сил.

Де Ностри проводил взглядом взлетающий челнок и еще долго стоял на крыше, пока огнедышащий жар вокруг него вновь не сменился ночной прохладой. Он усиленно размышлял над последними словами Венса. При этом ему даже в голову не пришло повторить их кому-нибудь из сослуживцев, даже лучшему другу Гарольду Пейлетэну.

Венс был, без сомнения, самым уважаемым, самым превозносимым офицером в Гвардии. Даже его неудача при попытке поймать Неуловимого Трента не повредила репутации комиссара-в отличие от других миротворцев Системы, он, по крайней мере, подобрался к беглецу совсем близко.

Де Ностри знал об этом. Знал и о том, что, сообщи он коллегам приказ командира, никто ему не поверит.

Дышать.

Это было первым, чему научили Танцора; первый шаг на долгом пути познания самого себя.

Они оставляли его ночью одного, очевидно полагая, что он спит.

Ему вспоминались фрагментарные отрывки из постулатов шиа, науки, которую он отверг перед своим сотым днем рождения:

«Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет».

Дыши глубже. Выжигай кислородом отраву в системе.

«Исцели себя сам».

Лежи на прохладной, шуршащей ткани, которая покрывает кровать. Глаза закрыты, плыви в темноте.

Напряги мышцу на наружной стороне большого пальца левой ноги. Теперь по кругу, до мышцы внутри. Одну за одной, напрягай и расслабляй каждую мышцу каждого пальца.

Двигайся дальше. Пятка, подошва, а теперь мышцы, поддерживающие щиколотку. Шепчи команды, но не нервным окончаниям, похожим на длинное раскидистое дерево. Поддерживай ток крови, те его клетки, что пожирают мертвую материю и убивают вторгшихся чужаков.

Мышцы икр на ногах Седона начали дрожать, как будто он только что пробежал марафонскую дистанцию, сжимаясь и расслабляясь, пока кожа, их покрывающая, буквально не завибрировала от усилий.

Дыши.

И продвигайся вверх.

Они подарили ему всю эту ночь и еще три ночи кряду.