Внезапно трубы практически одновременно громыхнули, изрыгнув в сторону трапа длинные языки пламени наряду с тысячами раскаленных гвоздей, обрезков и прочих металлических отходов. Химический заряд из веществ, обладающих способностью бурно расширяться при нагревании, размещенный в противоположном — заделанном — конце каждой трубы, выбросил картечь из открытого жерла с достаточно приличной скоростью.

Результат вполне удовлетворил Седона, хотя оказался менее эффективным, чем он рассчитывал. Часть труб просто разорвало; еще в двух или трех не сработали запалы, зато остальные сработали на совесть. Одного из Защитников у трапа убило на месте, второго ранило в бок. Он покачнулся, одной рукой схватившись за рану, а другой пытаясь сорвать с пояса лазерный карабин, но семеро Танцоров уже покинули свое земляное убежище и стремительно неслись к нему безмолвными тенями. Одетые с ног до головы в черное, они казались ночными призраками, жуткими и беспощадными.

Раненый каким-то звериным чутьем догадался, с кем ему сейчас придется иметь дело. Он отпустил лазер и схватился за китжан. Седон метнул нож шагов с сорока и угодил точно в плечо, но Защитник успел нажать на спуск. Послышался раздирающий барабанные перепонки визг, и один из Танцоров — Седон не успел заметить, кто именно, — споткнулся на бегу и покатился по траве. Охранник снова вскинул гибельное для Танцоров оружие. Седон приготовился к смерти, однако в этот момент откуда-то из-за его плеча вылетела серебристая полоска стали и, мелькнув в лунном свете, вонзилась в горло Защитнику. Тот захрипел и повалился ничком, а импульс китжана, направленный уже рукой мертвеца, ушел в землю, не причинив никакого вреда.

Седон не стал задерживаться у трапа, предоставив разбираться с Защитниками следующим за ним Танцорам. Если охранники еще живы, это недоразумение устранят за несколько секунд, а их оружие перейдет в руки нападающих. Ласточкой взлетев наверх, он коснулся клавиши на пульте управления створками шлюза, но те никак не среагировали — оставшиеся в звездолете имели достаточно времени, чтобы перекрыть вход.

Митрей и Дола слегка отстали, но не потому, что уступали в быстроте коллегам, а по той причине, что тащили «сюрприз». Он представлял собой толстый металлический цилиндр выше человеческого роста, наполненный взрывчатым веществом на химической основе — самым мощным и эффективным, какое сумели выработать инженеры за двадцать семь лет исследований и опытов. Общими усилиями они втащили его в шлюз, приставили вплотную к сомкнутым створкам, подожгли фитиль и ринулись назад.

В то же мгновение створки начали раскрываться. Очевидно, находящиеся на борту Защитники решили сделать вылазку. То была неслыханная удача, на которую Седон не смел и надеяться. Танцоры успели скатиться по трапу и укрыться по обе стороны от него, огражденные от эпицентра взрыва толстыми стенками корпуса. Теперь оставалось ждать. Если фитиль успеет прогореть до того момента, когда вход откроется окончательно, к эффекту взрыва присовокупится воздействие локального гравитационного поля...

Им вновь повезло.

Гигантская сфера качнулась и сдвинулась с места. Грохот от взрыва был потрясающим. Гремело так, что самые мощные грозовые раскаты показались бы в сравнении камерной музыкой. Когда все закончилось, голова Седона кружилась, в ушах звенело, а коленки подгибались. Он уже однажды присутствовал при испытании аналогичного снаряда во Втором городе и полагал себя готовым, однако с удивлением обнаружил, что действительность далеко превзошла все его ожидания. Ну кто бы мог предположить, что метод быстрого окисления смеси некоторых природных минералов, предложенный одним из головастых инженеров-химиков, окажется ничуть не менее действенным, чем использование атомных гранат?

Шестеро Танцоров — Седон еще не успел разобраться, кто был выведен из строя выстрелом из китжана, — осторожно вернулись к шлюзу. Едкая вонь от сгоревшего взрывчатого вещества висела в воздухе; то место, где находился трап, окутывали клубы белого дыма. От раскаленного взрывом металла исходил нестерпимый жар, заставивший Седона наморщить нос. Невероятно сложный механизм, приводивший в соответствие создаваемое Грависферой поле с внешним полем гравитации, разорвало в клочья. На месте шлюзовых створок зияла огромная рваная дыра, сквозь которую пробивался тусклый красный свет.

Впервые за все время изгнания Танцорам представилась возможность вновь увидеть дневной свет их родного мира.

Дыра позволяла без труда проникнуть в чрево звездолета, правда только по одному. Танцор Трега, вооруженный снятым с убитого Защитника лазером, первым подпрыгнул, ухватился одной рукой за край отверстия, подтянулся и осторожно заглянул внутрь, выставив перед собой ствол. Осмотрелся, подал остальным предупреждающий знак и змеей проскользнул в залитый багровым сиянием коридор.

— Что происходит?!

Ответ Мары прозвучал ровно и спокойно — в отличие от раздраженного возгласа Бареста.

— Ничего хорошего, судя по всему. Разворачивай машину, парень, и врубай на полную. Мы возвращаемся на корабль.

— Но это же целых три часа!

— Успокойся, времени нам не занимать. Поворачивай! Один из Защитников, сидящих за спиной Двана, покачал головой и вслух высказал то, о чем в эти минуты думали все:

— Еретики все же решились. Они атакуют звездолет.

Седон пробрался на корабль третьим. Поле гравитации подхватило его и развернуло на сто восемьдесят градусов по вертикали. Мягко опустившись на четвереньки, он приник к полу, напряженно всматриваясь в глубь слабо освещенного коридора. Четверо мертвых Защитников валялись у входа: трое разрезаны лазерным лучом, а четвертому Трега разорвал горло собственными руками. Четверо плюс двое у трапа. Итого — шесть. Значит, в распоряжении противника осталось всего десять боевых единиц, а то и меньше, если Майк успел кого-нибудь зацепить вместе с Хранительницей. Сорок человек экипажа не в счет — Седон даже не рассматривал всерьез какую-либо попытку сопротивления с их стороны. Если кому-нибудь из них взбредет в голову взять в руки оружие, он скорее прострелит себе руку или ногу, чем попадет в живую мишень.

Седон выпрямился и бросил вопросительный взгляд на Трегу. Тот отрицательно покачал головой:

— Нет. Они знали, кто мы, но так и не смогли заставить себя открыть огонь.

Седон кивнул и оглядел подтянувшихся соратников. Трега, Митрей, Дола, Лориен, Элемир...

— Я не вижу Ро. Что с ним?

— Я сам проводил его, — тихо ответил Лориен. Седон смерил спутника тяжелым взглядом:

— Ты знаешь, что на борту есть хронокапсулы для подобных случаев?

— Знаю. Поверь, то был акт милосердия. Мы бы все равно не успели: шары находятся на складе на второй палубе, а мы пока только на шестой.

Не проронив больше ни слова, Седон отвернулся, принял из рук Треги один из трофейных лазерных карабинов и зашагал по коридору. Пятеро Танцоров последовали за ним.

Сражение в ограниченном пространстве корабля было тем видом боевых действий, в котором Защитники не имели равных. В коридорах и отсеках развернулась ожесточенная перестрелка, в основном из лазерного оружия. Ручные китжаны имели ограниченный радиус действия и могли применяться лишь в непосредственной близости от противника. И все же тем Защитникам, у кого достало мужества вступить в бой с Танцорами, дважды удалось поразить цель. Первый импульс достал самого Седона, правда только вскользь. Онемение в левом плече прошло лишь спустя несколько часов. Второй выстрел оказался удачнее, угодив Доле прямо в солнечное сплетение. Это случилось уже на пятой палубе.

Седон собственноручно оторвал голову свалившему Долу Защитнику. Выпрямившись над трупом, он с горечью посмотрел на раненого Танцора. Тот бился в судорогах, непрерывно крича каким-то жалобным, нечеловеческим голосом. Лориен извлек должный урок из предыдущей ошибки: поймав взгляд командира, он поспешно обвязал ремнями тело Долы таким образом, чтобы зафиксировать конечности, рывком взвалил на плечи и угрюмо спросил:

— Как скоро ты рассчитываешь прорваться на вторую палубу?

Седон ничего не ответил, только сделал круговой жест ладонью правой руки. Повинуясь немому приказу, Танцоры на предельной скорости преодолели коридор и достигли лифтовой площадки в его конце. Поднявшись на огражденное поручнями возвышение, они образовали боевой порядок, известный с незапамятных времен под названием Огненное Кольцо. Лориен с Долой на плечах поместился в центре, а остальные четверо, встав на колени, окружили их со всех сторон.

Наиболее рациональным способом достичь второй палубы было бы вначале уничтожить противника на всех прочих. Но это требовало времени, и Дола мог умереть. А Седон отнюдь не собирался терять кого-либо еще из своих товарищей, которых и так осталось совсем мало.

Лифт устремился вниз. Как только край площадки совместился с четвертым уровнем, Танцоры открыли шквальный огонь из лазеров, паля во все точки, где могли скрываться уцелевшие Защитники. Тот же маневр они проделали на двух последующих Уровнях.

На второй палубе метались перепуганные члены экипажа, голосили носительницы. Завидев Танцоров, они бросались на пол, пытаясь избежать испепеляющего огня лазерных ружей. Седон не обращал на них внимания — живые или мертвые, они не представляли для него никакого интереса. Он мчался вперед по длинному коридору, сметая все на своем пути. Кто-то успевал увернуться, кому-то повезло меньше. Замешкавшемуся технику Седон походя перебил ребром ладони шейные позвонки и понесся дальше. Если конструкция этого звездолета схожа с устройством тех, на борту которых ему доводилось бывать, склад с медицинским оборудованием должен располагаться...

Здесь! Дверь не подчинилась прикосновению его ладони. Седон перевел лазер на режим максимальной интенсивности, двумя быстрыми движениями вырезал замок и пинком вышиб его внутрь. Дверь сложилась. Он бросился в открывшийся проем. Внутри было темно — свет почему-то не зажегся при его появлении. Седон перевел оружие на минимальное излучение и направил ствол вверх. Стало чуть светлее.

Он двигался вдоль длинных стеллажей с оборудованием, о предназначении большей части которого понятия не имел. Очевидно, кто-то вырубил питание на складе — вырубил как раз затем, чтобы помешать ему добраться до хронокапсул и использовать по назначению. Впрочем, Седона это мало беспокоило. Если снаряжение включает стационарные аппараты, значит, где-то должны храниться и переносные, которые можно задействовать в полевых условиях. А-а, вот и они: полдюжины ключей, способных генерировать собственное поле замедления. Седон разрезал пластиковую упаковку, выхватил один ключ, повернулся и швырнул драгоценную находку в сторону двери, где ее поймал на лету Трега.

Спустя несколько секунд непрерывный вопль раненого, не смолкавшего ни на мгновение с момента стычки на пятой палубе, внезапно оборвался. Воцарилась блаженная тишина.

Трега встретил Седона у двери склада. Кто-то из Танцоров методично зачищал коридор, делая это самым простым и доступным способом — поджаривая мозги из лазера всем попадающимся на пути членам экипажа.

— Отобрал все, что нам может понадобиться? — спросил Трега, равнодушно взирая на побоище.

— Да. Жаль только, что много не заберешь. Слишком тяжелый груз.

Седон задел его плечом, протискиваясь между стенкой коридора и серебристой сферой стазис-поля.

— Постой, ты куда?

— В покои Хранительницы.

— Она же мертва!

— Хочу познакомиться с курьером.

— Зачем?

— Есть подозрение, что это небезызвестный всем нам владыка Антон, — пояснил Седон, глядя прямо в глаза товарищу.

Тот хотел, видимо, что-то возразить, но передумал и вместо этого сказал:

— Как знаешь. Тогда встречаемся на шестой палубе, у ангара десантных ботов.

Они не имели возможности ни управлять кораблем, ни удержать его. Седон знал, что опытнейший Страж Мара ни за что не позволит своим бойцам вступить в прямую схватку с Танцорами. Да и ни к чему это. Достаточно зависнуть обоими ботами за пределами видимости и расстрелять звездолет атомными гранатами.

А поскольку они не могли удержать корабль, было решено его уничтожить.

Последнее оказалось довольно простым делом. Инженер Сура объяснил, что вполне хватит одного атомного микрозаряда, закрепленного на оболочке Грависферы и снабженного таймером. Сура не знал размеров Грависферы и поэтому затруднялся определить характер реакции. Если она невелика, то просто взорвется; если шар крупный — он свернет пространство вокруг себя. В любом случае это не имело значения: как только рванут ракеты с антивеществом на шестой палубе, все предыдущее покажется детским фейерверком.

Седон достиг шестой палубы почти одновременно с другими Танцорами, буксирующими вневременную сферу с Долой внутри.

Трега уже занял кресло пилота перед пультом управления. Седон опустился в соседнее. Повинуясь команде, десантный бот выплыл из ангара и завис на стартовой площадке.

— Кто установил заряд?

— Элемир.

— Какого типа, Элемир? Антиматерия или микроатомный?

— Антиматерия, командир, — донесся чистый голос Танцора, перекрывающий рев реактивных двигателей.

Бот выплыл в ночь из стартового шлюза. Мир на краткое мгновение встал вверх ногами, но на тренированные организмы Танцоров это никак не повлияло. Трега оказался паршивым пилотом, но все же сумел стабилизировать аппарат. Когда болтанка прекратилась, они оказались на приличном расстоянии от обреченного звездолета и продолжали улепетывать с максимальным ускорением.

Голова Седона вдавилась в спинку кресла. Он с трудом выговорил, борясь с перегрузкой:

— Долго... еще?

— Скоро, — успокоил его Элемир.

Голос Треги прозвучал так тихо, что его можно было принять за шепот:

— Ты знаешь, по-моему, мы все-таки должны были предупредить жителей Первого города.

На грудь Седона навалилась такая тяжесть, что он с трудом прохрипел:

— Предупредить?.. Не морочь мне голову! Это сразу же стало бы известным Хранительнице.

— Мы могли бы предупредить их хотя бы после того, как начали атаку.

— Не обманывай себя иллюзиями, мой друг. Они все равно были обречены.

— Откуда ты знаешь? — Трега то ли всхлипнул, то ли Седону послышалось.

Ночное небо за спиной полыхнуло колоссальным заревом. Ударная волна, устремившись со сверхзвуковой скоростью за удирающим ботом, настигла его, обволокла и тряхнула так, словно чей-то исполинский кулак обрушился на хрупкое суденышко. Это избиение продолжалось до тех пор, пока фронт волны не обогнал практически неуправляемый бот.

Седон пришел в себя и с некоторым удивлением обнаружил, что не только жив, но и цел. Тряска прекратилась, скорость несколько упала. Он открыл глаза и увидел рядом с собой Трегу в пилотском кресле. Тот бросил на него быстрый взгляд, удовлетворенно кивнул и спросил:

Это был Антон?

Седон не сразу сообразил, о чем идет речь.

— Что? А-а, да, он самый.

— Он рассказал что-нибудь интересное, прежде чем ты покончил с ним?

Седон долго молчал, вглядываясь в ночь за бортом. Потом медленно покачал головой:

— Нет. Ничего существенного.

— Жаль.

Когда над горизонтом вознеслось грибовидное облако самого большого наземного ядерного взрыва за всю историю Земли — как прошлую, так и будущую, — все разговоры на борту двух возвращающихся десантных ботов разом прекратились. Дван безмолвно наблюдал, как оно растет и расширяется, испытывая в этот момент чувство столь всепоглощающей потери, что все внутри него как будто онемело. Оцепенение прошло лишь после того, как голос Мары, тусклый и смертельно усталый, проскрипел:

— Садись, Барест. Мы заночуем здесь.

— Но как же так, Страж? Нам надо...

— Садись, я сказал. Нам некуда больше спешить. От Второго города остались одни головешки, а от Первого — и того меньше. Так что на всей этой Рикхоллом обиженной планете для нас не найдется лучшего места, чем то, над которым мы сейчас пролетаем.

Только сейчас Дван в полной мере осознал, что Хранительница Сэлия мертва и убил Ее Седон, которого он успел полюбить и которым всегда восхищался.

В своей любви к Сэлии Дван не признался бы даже мысленно; сделай он это публично, наказание могло быть только одно — немедленный Распад. Он прекрасно знал, что Она его не любила — не могла полюбить в принципе, вследствие особенностей своего положения и мышления, — но горечь потери не становилась от этого терпимее.

И пока оба бота медленно опускались на поросшую высокой травой поверхность саванны, Джи'Тбад'Эовад'Дван, чье сердце мучительно сжималось от боли, вызванной предательством человека, которого он считал своим другом, поклялся памятью о Ней рано или поздно отомстить и отправить Седона туда же, куда тот отправил Сэлию.

Десантные боты коснулись земли в тот самый момент, когда над местом посадки пронесся обжигающий смертоносный вихрь.