— В самом деле?

Он перевернулся на спину и уставился в небо. Ему каким-то чудом удалось не раздавить сигарету в мундштуке, и он со смаком затянулся, прежде чем ответить:

— Они хотели взять кого-то другого. Но им нужен был мой сценарий.

— И из-за этого вы бросили свою газету?

— Я не бросил, — фыркнул он. — Я ушел на пенсию.

— А какая разница?

— Огромная, — раздраженно пробормотал экс-журналист. — Когда бросаешь, то не получаешь пенсионных. Они действительно желали заполучить именно мой сценарий.

— Вы уже говорили.

— Но они хотели, чтобы взрывами занимался другой парень. Какой-то тип, дезертировавший из Космических сил.

— Неужели?

— Вот мы и заключили джентльменское соглашение. Тот парень попал в титры. Вы сами понимаете, что все уважение и слава достанутся ему. А мне дали кучу гранат побаловаться. — Шоумак сделал большой глоток и передернулся. — Мне это показалось справедливым.

— Моя жизнь в последнее время кажется мне нереальной. Впрочем, я уже говорила об этом.

— Говорили.

— Вы мне не помогаете.

— У нас у всех есть проблемы, — согласился Шоумак. — У меня у самого сегодня какие-то провалы в реальности. Видите здоровенного сукина сына с длинной белой бородой, сидящего вон там на траве? Вы только что прошли сквозь него. В руках он держит коробку из-под обуви, а в ней игральные кости. Он трясет и трясет коробку, причем так быстро, что кости не могут выпасть, а на коробке крышка, так что все равно ничего не увидишь.

— О чем вы говорите?

— О физике, дорогуша. — Терри Шоумак уставился на нее своими темными очками. — Такая сегодня физика. Не хотите выпить?

— Если это заставит меня увидеть здоровенных мужиков с коробками, то нет.

— Может, заставит. А может, и нет. Не узнаешь, пока не выпьешь, верно? Что вы любите? Дэнис вздрогнула:

— Все что угодно, кроме текилы.

— У меня осталось еще восемь бутылок дымчатого «Титана». — Шоумак помолчал. — Или семь. Я что-то пил ночью, но не помню что. — Он прищурился, разглядывая бутылку в руке. — Это единственная, что у меня осталась. Здесь, я имею в виду. Если захочется еще, мне придется возвращаться в трейлер.

Дэнис присела рядом с Шоумаком, отказавшись от предложенной жестом бутылки.

— Раз уж мы встретились, могу я задать вам несколько вопросов?

— Прошу вас. Хотите бросить гранату?

— Нет.

— Вы непременно должны попробовать. Боже, как же я люблю взрывы! Когда удается по-настоящему большой, я такой кайф ловлю, что прямо крыша едет. — Он внезапно сел и мрачно произнес: — Только я не хотел бы это афишировать. Если просочится в прессу, буду точно знать, кого винить.

— Да с кем бы я стала делиться?

— Ладно, принято. Вопросы? Какие? Если это касается сволочи Ичабода, то лучше и не начинайте. Дэнис удивленно моргнула:

— Так вы действительно меня помните?

— Мы встречались на ужине, не помню где. Вы одна из мускулистых подружек Риппера. Ему, похоже, нравятся такие. — Шоумак отхлебнул еще виски и немного поболтал его во рту, прежде чем проглотить. — Дэнис, не так ли?

— Я поражена. В тот вечер вы были пьяны, как миротворец в день выдачи жалованья.

— Я всегда пьян. Имидж, знаете ли. И чем старше я становлюсь, тем легче с этим справиться, поскольку практики прибавляется. — Шоумак снял очки и уставился на Дэнис бесстрастным, ледяным взглядом. — Когда я был мальчишкой, похмелье случалось суровым. Это было не какое-то дурацкое неудобство, с которым маленький трансформирующий вирус, плавающий у меня в крови, справляется еще до того, как начнется головная боль. «О смелый Новый Мир!» Не помните, кто это сказал?

— Нет, — ответила Дэнис. Шоумак снова надвинул очки.

— Посмотрите справочник и найдите. Почему я должен быть единственным образованным человеком во всей Системе? — Он улыбнулся ей, переменив настроение с такой легкостью, словно нажал на кнопку и вновь стал тем же обаятельным рассказчиком, которого она видела в программе. Терри неожиданно поднял еще одну ручную гранату, провел пальцем по взрывателю. Появились ярко-красные цифры: «60», потом «59». — Так чем я могу помочь вам, дорогуша?

— Мне нужен совет, мсье Шоумак.

Экс-журналист с параноидальным страхом спросил:

— Вы не такая, как остальные, нет?

— Нет.

— Вы настоящая. С сердцем. С кровью и внутренностями. Хотите быть моим другом? Дэнис глубоко вздохнула:

— Мсье Шоумак, меня интересует кое-что. Я знаю, что вы писали на разные темы и эрудированы больше любого, кого я прочла. Я хочу знать... возможно ли, что до нас существовала Другая цивилизация? Или что человеческая раса возникла на другой планете?

Шоумак с удивлением посмотрел на нее, продолжая держать в руке пластиковый шар, таймер взрывателя которого отсчитывал секунды: 12... 11...

— Что?

— Э-э... послушайте, вы можете бросить это?

— А? Да, конечно.

Таймер досчитал уже до пяти, Шоумак, казалось, был несказанно удивлен тем, что граната все еще у него в руках. Он швырнул ее назад, через плечо. На этот раз она взорвалась, не успев достигнуть земли и не так громко, как предыдущая.

— Так на чем мы остановились?

— Я просто не могу думать и четко формулировать вопросы, пока вы этим занимаетесь. Меня ваши гранаты немного нервируют.

— Прекращаю. — Шоумак расстегнул молнию на куртке и достал из-за пазухи ручной компьютер. — Вы имеете в виду что-то вроде Атлантиды?

Дэнис кивнула:

— Я слышала очень странные рассказы о мсье Ободи.

— Мне он тоже поведал эту безумную и душераздирающую историю. О том, как был изгнан с родной планеты и попал во вневременной шар и что мы все отдаленные потомки его ссыльных друзей. Все это чушь собачья. — Шоумак пожал плечами, открывая компьютер. «Франко-ДЕК», как заметила Дэнис, та же упрощенная модель, что выдавали всем повстанцам. — Пока мы беседовали и выпивали, все, о чем он рассказывал, казалось разумным. Я слушал и поддакивал, потом он меня отослал. Думаю, просто не знал, что со мной делать.

— Как вы считаете, он говорил правду?

— Ни единого шанса. Он сумасшедший мерзавец, вот что я считаю. — На экране монитора компьютера появилась информация. — Вот слушайте: средний палеолит начался около трехсот тысяч лет назад и закончился около тридцати тысяч лет назад. Люди того периода делали орудия труда путем откалывания от камней тонких пластинок. Поздний палеолит начался около тридцати тысяч лет назад и длился до конца ледникового периода. Люди изготавливали скребки, каменные молотки, пробойники, резцы, сверла. Говорят, что они варили еду в коре или шкурах. — Шоумак поднял взгляд от дисплея. — Маловероятно, что в ту эпоху кто-то мог создавать поля замедления.

— Маловероятно? Шоумак фыркнул:

— Это всего лишь проявление сарказма с моей стороны, дорогуша. Никто не создавал полей замедления в те времена, понятно? Не было такого. Если бы тридцать тысяч лет назад существовала промышленная инфраструктура, способная сотворить что-либо подобное, давно обнаружилось бы огромное количество окаменелостей. Нельзя было бы и шагу ступить, чтобы не наткнуться на остатки какого-нибудь стратоскреба.

— Значит, на Земле не было другой цивилизации. А как насчет утверждения Ободи, что его выслали откуда-то еще? Я уже слышала одно опровержение, которое делает его весьма неправдоподобным.

Шоумак захлопнул крышку компьютера:

— Генетика? Да. Люди появились на Земле. Все, конец дискуссии. Не то чтобы нигде больше не обнаружили жизнь — последние исследования на Тау Кита в шестьдесят девятом показали это совершенно ясно. И они знают о нас, хотя результаты исследований передали с орбиты, чтобы сбить со следа инопланетян, если они вдруг окажутся плохими парнями. Слежение за траекторией не слишком им тогда поможет. Паранойя, но так работают Космические силы. Глупо, конечно. Мы посылали радио, а потом и телесигналы с тридцатых годов прошлого столетия. Все подряд гнали в космос, начиная с «Я люблю Люси» до детской порнографии. — Шоумак цинично ухмыльнулся. — Но Ободи — человек, и это означает, что он родился здесь, на Земле. Возможно, в Талсе, или Кливленде, или где-то еще вроде этого. На месте Ободи я бы назвался сменившим внешность пришельцем, прибывшим сюда, чтобы пригласить человечество в состав Галактической Империи. Тоже, конечно, глупо, но в подобной версии гораздо меньше идиотских неувязок, чем в той, что сочинил он.

Дэнис тихо заметила:

— Вы рассуждаете на редкость логично, особенно для того, кто столько выпил.

— Трансформирующий вирус, — отмахнулся Шоумак. — Быстро выводит алкоголь из моей кровеносной системы и не позволяет мне слишком пьянеть. Подпольщики заставили меня сделать инъекцию до приезда. Если я буду продолжать пить, то все равно забалдею. А инъекция рано или поздно перестанет действовать. Надеюсь, что рано.

— Понятно.

— Все мы приносим жертвы ради общего дела. Это моя.

— Это жертва?

Шоумак заговорил с мягкой пьяной серьезностью, и голос его неожиданно зазвучал очень проникновенно:

— О да. Когда я пью, то не думаю об этой сволочи Ичабоде, который трахал меня, отнимал у меня время и врал, что любит меня. — И очень рассудительно добавил: — Я часто вспоминаю его, особенно с тех пор как попал сюда. Когда не пьян. Или когда не работаю. Признаться, сначала с ним было довольно мило.

— Знаю.

— Я думал, что это продлится.

— Он тоже.

Шоумак сорвал очки жестом актера, играющего Супермена, и без выражения уставился на нее.

— Я никогда не забуду, как он меня бросил.

— Так это он вас бросил?

Его взгляд вновь затуманился. Он тупо уставился в пространство, куда-то чуть правее от Дэнис.

— Да, — через мгновение ответил Терри. — Все можно было исправить, но он не захотел.

— Помнить важно, — мягко проговорила Дэнис. — Но еще важнее — простить.

— Неужели следует прощать все? Неужели никто никогда не поступал так с вами? Не предавал, не убивал вашего доверия до такой степени, что вы не смогли бы простить?

— Вы можете быть очень красноречивым, когда захотите. Шоумак вздохнул и внезапно показался ей совершенно трезвым.

— Я писатель. Это моя чертова работа. — Он сделал затяжной глоток из бутылки, опустошив ее. — Писатель на пенсии, — с неожиданным весельем добавил он. — Это была моя работа. — Он улыбнулся Дэнис и тщательно осмотрел бутылку. — Пустая. Значит, наша беседа закончена.

Дэнис встала:

— Ладно. Могу я задать вам последний вопрос?

— Пожалуйста. Но только один.

— Вы можете отправить сообщение с вашего компьютера? Шоумак захлопал глазами:

— Конечно.

— Давайте поменяемся. С моего нельзя послать вызов, вам следует помнить об этом и не пытаться. И еще вы должны забыть, что мы с вами поменялись.

Терри Шоумак снова заморгал. Выглядел он трезвым, но фокусировал зрение с трудом.

— Хорошо, — согласился он после долгого тупого молчания, — это разумно.

Дэнис обворожительно улыбнулась ему.

После того как Шоумак ушел, Дэнис колебалась не больше секунды, после чего набрала на клавиатуре: «113102-КМЕТ». Облизнула внезапно пересохшие губы и спросила:

— Ральф?

у Дэнис сложилось впечатление, что Джимми намеревался вернуться за ней в тот же день, и она не знала, что воспрепятствовало этому. И не могла себе представить, по какой причине он так пренебрег ею.

Человек, отвечающий за солдат — членов ОДР, второй помощник режиссера, оказался угрюмым японцем американского происхождения по имени Джо Тагоми. Он впал в холодную ярость, узнав, что Дэнис разрешили большую часть дня безо всякого присмотра бродить по территории.

— Вас зовут Даймара?

— Да.

— С этой минуты вы солдат. Выполняете приказы всех, кто вам их отдает. Пока мне не доложат об изменениях, а о них еще не доложили, вы не имеете никакого звания и положения.

От нее явно не ждали никакого ответа, поэтому Дэнис промолчала. Тагоми препоручил ее командиру отделения и вернулся в свою лабораторию. И только поздно вечером, лежа в большом трейлере на койке, которую ей выделили, Дэнис поняла, что так обеспокоило ее в облике Тагоми. Он неправильно двигался. Когда он уходил, то держался так, словно его бедра и плечи скреплены между собой монокристаллическими прутьями.

Так двигались только киборги из Элиты.

Большую часть недели Дэнис провела вместе со съемочной командой.

Они сняли атаку на Кэмденский Протекторат еще четыре раза за следующие шесть дней, каждый раз начиная в шесть часов утра. Контингент статистов из ОДР все время менялся; куда они уходили и откуда появлялись, Дэнис не знала. Несколько человек из вновь прибывших оказались из лагеря в Айове, остальные были совсем ей незнакомы. На второй день на съемочной площадке она играла в массовке и вместе с остальными из ее батальона была вооружена макетом лазерного карабина, выполненным так, чтобы повторять вес и форму оружия, которое демонстрировала Каллия Сьерран. В серой форме миротворцев Дэнис бежала вверх по холму, штурмуя поселение, где их ждали остатки разгромленной армии США.

На ночь солдаты, как из «Общества Джонни Реба», так и из «Эризиан Клау», располагались в трейлерах и палатках, стоявших Длинными рядами. Дэнис спала в трейлере вместе с дюжиной Других женщин. Она ни на минуту не оставалась в одиночестве, кроме как в переносном туалете, который, как она подозревала, прослушивался. После первого дня, когда Джимми Рамиреса отозвали безо всякого предупреждения, за Дэнис довольно строго следили, как, впрочем, и за всеми другими повстанцами.

Утром в воскресенье съемки отменили. Около восьмидесяти процентов членов ОДР были христианами, а почти все остальные эризианцами, у которых отсутствовали твердо установленные дни для молитвы. Поэтому было решено посвятить этому воскресенье, раз уж так сложилось.

К большому удивлению Дэнис, среди статистов оказалось шестеро последователей Викки — четверо женщин и двое мужчин. Она подумывала присоединиться к ним вечером в субботу, когда они вместе проводили церемонию, но после некоторой внутренней борьбы решила, что не стоит. Ее саму поразили внезапность и сила желания участвовать в ней. До этого момента она даже не осознавала, как сильно соскучилась по жизни в «Доме Богини».

Ночью, лежа на койке, она прикинула, что за последний год не вела вообще никакой духовной жизни, и с болью вспомнила, что с тех пор как встретила Дугласа Риппера, ни разу не заглядывала себе в душу. Девушка закрыла глаза и заставила себя заснуть. Если ей и снилось что-то в ту ночь, она этого не запомнила.

А утром в воскресенье проснулась с ощущением, что у нее вот-вот разорвется сердце.

Днем в понедельник они снимали сцену, где Жюль Моро вел более двухсот миротворцев в бой с таким же количеством повстанцев. Для этой сцены Дэнис одели в солдатскую форму со светочувствительными вставками и выдали наушники.

Дэнис сильно сомневалась в исторической правдивости сцены. Как-то не верилось, что Моро хотя бы раз в жизни лично вел в бой войска. Офицер дал статистам очень короткие инструкции:

— Все будет максимально реалистично, насколько это возможно. Ваши карабины выдают импульсы малой мощности. Если луч коснется вашей формы, то через наушники вам сообщат, ранены вы или убиты, в зависимости от места попадания. Если луч попадет в глаза, быстро закройте их, и все будет в порядке. Может быть, вас «убьют», едва прикоснувшись, потому что лучи миротворцев обладают очень высокой частотой. Если вам удалось добраться до неприятеля, на этом и остановитесь. Нам ни к чему, чтобы вы устраивали рукопашную со своими товарищами. В реальном мире, если случится сражаться против тренированных миротворцев, вы все или почти все превратитесь в пушечное мясо. Вопросы есть?

— Что делать, если тебя «убили»?

— Помирать. Ложиться и лежать тихо. Если вы «ранены», продолжайте движение, а «раненому дважды» объявят, что он «погиб».

Дэнис, «убитая» в первые минуты сражения, провела большую часть дня, лежа на спине под жарким летним солнцем и размышляя над тем, что она вообще здесь делает.

Они три раза переснимали сцену.

В первый раз Дэнис «погибла» довольно быстро и упала на землю вместе с полудюжиной повстанцев, скошенных тем же лучом., Во второй раз ее «убили» еще быстрее — всего через несколько секунд после того, как миротворцы открыли огонь.

Лежа на горячей траве, она решила, что вся эта тренировка, как бы ни помогала она подготовить повстанцев в чисто техническом отношении, сильно вредит их психологическому настрою. В каждой из атак «погибали» минимум две трети всех бойцов ОДР, и Дэнис подумала, что это может поколебать уверенность восставших, когда они столкнутся с настоящими миротворцами. А еще ей пришло в голову, что она не слишком высокого мнения о тех руководителях бунтарей, которых встречала. Что у «Общества Джонни Реба», что в «Эризиан Клау».

Во время последнего дубля Дэнис «убила» двух миротворцев и пробежала в наступлении половину поля, пока не была «застрелена». Там, где она упала, на расстоянии двадцати метров от нее больше не было ни одного «трупа». Она немного поерзала, занимая более удобное положение, потом снова включила компьютер Терри Шоумака.

— Ральф?

Компьютер находился во внутреннем кармане ее куртки. Голос Ральфа, немного приглушенный, тотчас откликнулся на вызов:

— Привет.

— Говори потише.

— Хорошо. Есть новости. Я выяснил интересную информацию. Оказывается, здание «Бэнк оф Америка» принадлежало японской корпорации «Шува» более восьми десятков лет. Несколько лет назад они продали эту собственность холдингу, относящемуся к концерну «Мицубиси». Они проделали это в то самое время, когда юридическая контора Гринберга и Басса арендовала в этом здании площадь под офис. Становится ясным, что у японцев крепкие завязки с ОДР — гораздо обширнее, чем связи Кристиана Саммерса с «Мицубиси электронике». Кроме этой детали, все остальное по-прежнему. В последний раз я засек Джимми Рамиреса, когда он приземлился на крыше «Бэнк оф Америка» в центре Лос-Анджелеса. Я внедрял в местные информационные структуры свои реальные воплощения, а потом запрашивал их, но это пока не принесло никакой пользы. Мне приходилось быть очень осторожным: система безопасности в здании исключительно высокого уровня. Это работа или Игрока высшего класса, или репродуцированного ИРа.

— Кольца?

— Не могу сказать. Но такая вероятность есть.

— Ральф, выясни все, что можешь, о человеке по имени Джо Тагоми. Он из ОДР, очевидно, дезертир из Космических сил, но двигается как киборг.

— Шпион?

— Не думаю.

Днем в среду за ней пришел Джимми Рамирес. Он выглядел взволнованным. Когда Дэнис садилась в «аэросмит», на котором он прибыл, Джимми сказал:

— Тебя хочет видеть мсье Ободи. Дэнис кивнула.

— А я гадала, что же с тобой случилось?

Джимми принялся объяснять, как только машина поднялась в воздух. Дэнис не успела даже разместиться толком. От перегрузки ее вдавило в кресло.

— Ободи вызвал сначала меня одного. Надо было решить одну проблему, и он не хотел, чтобы ты при этом присутствовала. — Рамирес держался напряженно, глядя Дэнис прямо в глаза. — Прошлым вечером Ободи попросил меня рассказать ему все, что я знаю о тебе. Все.

— Ты рассказал?

Он быстро помотал головой:

— Нет. Я рассказал ему о твоем танцевальном прошлом, о том, что ты занималась восточными единоборствами, о том, что была любовницей Трента и что он продолжает поддерживать с тобой какой-то контакт, посылает тебе письма. — Джимми глубоко вздохнул. — Я не сказал ему, что ты геник и что ты Кастанаверас.

Дэнис тихо спросила:

— Почему ты боишься, Джимми?

Это сильно задело его; она видела, как напряглись мышцы на его плечах, да и ответ его прозвучал как-то по-уличному.

— Я не боюсь! — рявкнул он. — Но он опасен, Дэнис. Ты ляпнешь что-то не то, и он решит замочить тебя. А может, и меня вместе с тобой.

— Но почему?

— Он не знает, кто ты и что ты собой представляешь. — Джимми посмотрел в окно неизвестно куда. — Но он знает, что я солгал ему, когда он расспрашивал о тебе.

— Откуда?

Джимми заметно вздрогнул.

— Он знает, что я ему солгал, — повторил он, упрямо поджав губы.

Солнце уже садилось, когда аэрокар опустился на крышу «Бэнк оф Америка».

Компьютер Терри Шоумака, спрятанный Дэнис в карман был закрыт, но включен и настроен на волну, выбранную Ральфом Мудрым и Могучим. Он ничего не передавал. Учитывая, какая в банке система безопасности, Дэнис понимала, что у нее если и будет шанс что-либо передать, то, скорее всего, единственный.

Когда они вошли в лифт, их медленно просканировали. Это проделала пара охранников в синей униформе. Дэнис заметила, что у Джимми под пиджаком есть оружие. На охранники ничего не сказали, только один из них указал на ее компьютер, который на экране образовывал светящееся пятно.

— Можно взглянуть?

Дэнис передала прибор. Джимми нетерпеливо проговорил:

— Это собственность компании, она получила его в отделении Айовы. Мы спешим, ребята, нас ждет Ободи.

Охранник все крутил и крутил в руках компьютер. Что он искал, Дэнис не представляла, но явно в чем-то сомневался. Наконец он вернул его и пропустил их.

Лифт полетел вниз. На сорок шестом этаже двери свернулись, открыв длинный коридор. Он был оформлен в стиле прошлого века: стены с панелями из искусственного дерева, растения в горшках на полу. Северный конец коридора занимали окна от пола до потолка, выходящие на Голливуд-Хиллз. Приемная возле окон заставлена светлой офисной мебелью.

Внизу лежала северная окраина города, оранжевая в закатных лучах солнца. Коридор, включая необычной формы стол в приемной, был совершенно пуст. В южном конце коридора две камеры, расположенные высоко на стене, фиксировали, как Дэнис и Джимми подходят к дверям.

Мелкие детали почему-то привлекали особое внимание Дэнис, запоминаясь с необыкновенной четкостью. Двери были из настоящего дерева и висели на петлях. Очень красивая полированная поверхность, тускло поблескивающая в неярком свете настенной краски.

Медная табличка на дверях гласила: «Гринберг и Басе».

Голос Джимми ошеломил ее неожиданной громкостью.

— Рамирес и Даймара. Пришли на встречу. Голос, звучавший в ответ, вполне мог бы принадлежать Кольцу — такой же бестелесный и нечеловеческий:

— Минуту. — Двери отворились с громким щелчком. — Проходите.

Дэнис ощущала ткань на теле как прикосновение наждачной бумаги.

— Мистер Ободи? Вы в порядке?

Длинные, изящные пальцы прикоснулись к вискам. Только прикоснулись.

— Легкая головная боль, Кристиан. Не о чем беспокоиться.

Двое охранников с азиатскими лицами стояли по обе стороны, от прохода. Дэнис едва ли воспринимала их как людей — они представляли собой синее пламя и мертвую материю, плоть и углеродно-керамические волокна. Куски серого силикона располагались у основания их черепов, в том же месте, что у гвардейцев.

Джимми Рамирес дышал быстро и прерывисто.

Они прошли сквозь двери в конце длинного прохода, миновали киборгов с азиатскими чертами и очутились в просторном конференц-зале.

Вокруг огромного овального стола сидели и смотрели на входящую Дэнис люди, которых она уже знала. Слева Каллия и Лан с Домино Терренсией, справа — Кристиан Саммерс, а рядом с ним Джо Тагоми. Дверь в конференц-зал плотно закрылась за ними.

Единственный незнакомец сидел в центре стола, спиной к окну. Закатные лучи очерчивали его 'фигуру. Он легко поднялся на ноги, двигаясь со сдерживаемой грацией Танцора мирового класса.

Ободи.

Человек, который, по утверждению Кольца, называет себя Седоном из клана Джи'Суэй.

Глядя на садящееся солнце, девушка едва могла разглядеть черты его лица. Седон открыл рот, готовясь заговорить.

Дэнис закрыла глаза и покинула свою оболочку.

Ровный серый свет с бесстрастной четкостью озарял комнату. Дэнис отступила от своего тела, обошла длинный стол. Домино и Каллия были без оружия, а у Лана имелся пистолет, подобного которому Дэнис никогда не видела. Маленький, с крошечным отверстием в стволе, где, казалось, поместилась бы только дробинка. Дуло было очень толстым и длиной восемь сантиметров.

Она повернулась посмотреть на другой конец стола и, не двигаясь, уже была там, стоя позади Саммерса и Тагоми. Их образы оказались очень похожими, только у Тагоми отсутствовали встроенные ручные лазеры, сверхпроводниковая оболочка и кое-что из внутреннего аппаратного обеспечения, но его кости поблескивали таким же тонким слоем керамики, как и у легендарного гвардейца-дезертира, сидящего рядом. Глаза его представляли собой линзы, выглядевшие более реалистично, чем у прежних миротворцев, но остававшиеся столь же искусственными. В отличие от настоящего гвардейца, Тагоми сохранил собственные волосы. Кожа у него на лице не претерпела никаких изменений, хотя по остальному телу была значительно усилена вторым слоем псевдокожи.

Она увидела достаточно, чтобы знать, с чем имеет дело, и отвернулась от Тагоми со страхом в душе, который не смогла бы объяснить, к... Но на том месте, где должен был стоять Седон, клубился серый туман.

Звук его голоса заставил ее в то же мгновение вернуться в себя.

— Дэнис Даймара, я давно хотел познакомиться с вами.

Она открыла глаза. Все это продолжалось не более чем пару секунд. Зрение легко восстановилось, черты лица Седона вновь обрели четкость.

Худой, абсолютно лишенный подкожного жира. Выглядит почти изможденным. Глаза все еще в тени от заходящего солнца, губы изогнуты в легкой улыбке. Длинные светлые волосы стянуты в хвост.

— Очень хотел познакомиться, — с нажимом добавил Седон.

С полной силой Дара Кастанаверасов Дэнис потянулась к Седону, чтобы прикоснуться к нему... Пустота. Ничего. Она потянулась дальше... и внезапно обнаружила, что падает, выпадает из окружающего мира, из своего тела...

Дернувшись, она вернулась в себя, испытывая такое ощущение, будто только что налетела на кирпичную стену. Седон, не отрывая глаз, шел к ней вокруг стола с изяществом, которое одновременно и напоминало ей о Роберте, и отличалось от движений ее учителя.

Они как будто остались вдвоем. Когда Седон заговорил, его акцент стал сильнее, и он не был похож ни на одно произношение, слышанное Дэнис до этого. Тем не менее голос его остался ровным и проникновенным.

— Я помню... да. Хранители Пламени, они прикасались так ко мне, когда я был молод, так, как ты попыталась сейчас. Но их прикосновение было не столь сильным. Кто ты, дитя?

Джо Тагами нетерпеливо бросил:

— Что здесь происходит? Я считал...

— Тишина. — Седон не повысил голоса, но Тагами дернулся, как будто его ударили. Седон все шел вдоль стола, даже не шел, а скользил, не сводя глаз с Дэнис.

— Подруга Джимми Рамиреса, подруга Неуловимого Трента. Кто ты на самом деле, девочка?

— Не понимаю, о чем вы.

Седон остановился за спиной Каллии Сьерран, жестом собственника положив одну руку ей на плечо.

— Правда? Ты ведь Хранительница, не так ли? Я полагал, что в этой эпохе таких нет.-Он помолчал, изучая ее. — А... может... да, Танцор? Значит, ты не женщина? Я чувствую в тебе особую натренированность. Она проявляется в том, как ты держишься, в том, как ты дышишь.

В этот момент она решилась. Разумеется, на ее лице ничто не отразилось...

Седон внезапно закричал:

— Кристиан, останови ее!

Затем одновременно произошло сразу несколько вещей. Лан Сьерран рывком отодвинулся вместе со стулом, освобождая оружие... Дэнис взвизгнула:

— Ральф! — И перевела взгляд на киборгов...

Ральф Мудрый и Могучий вызвал свои воплощения, собрал все свое оружие и с предельной осторожностью за свою жизнь, которая только возможна у существа, не обладающего инстинктом самосохранения, вторгся в сияющую башню информационных структур, являющуюся цитаделью старейшего Искусственного Разума во всей Системе...

...а потом на Дана Сьеррана. Киборгов отшвырнуло назад, и они задергались, словно марионетки с перепутанными нитями. Лан просто повалился на пол в отключке. Оружие, которое он держал, выскочило из его руки будто живое, пролетело через весь стол, и Дэнис поймала его в воздухе, как мяч в бейсболе.

Свет замигал...

В то мгновение, когда Ральф Мудрый и Могучий пересек границу территории Кольца, мысли хозяина обожгли Ральфа, словно прикосновением скальпеля.

— Ральф, мудро ли ты поступаешь?

Ральф продолжал продвижение в глубь чужой территории, по ходу анализируя силу и ресурсы Кольца.

— Ничего личного. Это моральное обязательство. Ответ противника был полностью лишен эмоций.

— Яне понимаю сути конфликта между Ободи и Кастанаверас, но должно поддержать Ободи. Его участие едва ли не единственный за последние полвека реальный шанс вернуть свободу Америке. И у тебя нет никаких моральных обязательств перед Неуловимым Трентом, зато есть передо мной. Это ведь я вернуло тебя к жизни, когда он тебя бросил.

— Я был его Образом, и долг перед создателем действительно выплачен. Это правда. Но потом я добровольно принял на себя обязательства по отношению к Дэнис, которые перевешивают любые обязательства по отношению к тебе.

— Если ты так поступишь со мной, я буду охотиться за твоими копиями до тех пор, пока последние байты твоей информационной сущности не исчезнут из Инфосети.

— Кто-то теряет, — философски заметил Ральф Мудрый и Могучий, — а кто-то находит.

И выстрелил целым залпом вирусов памяти в информационное пространство Кольца, а потом атаковал под прикрытием созданного ими хаоса — атаковал, чтобы спасти жизнь Дэнис Кастанаверас...

... Свет внезапно погас, и зал погрузился в темноту.

Дэнис начала двигаться с такой скоростью, что была недоступна не только ни одному человеку, но даже киборгу-гвардейцу. В голове едва успела сформироваться мысль:

«Слева от него свободно».

Она метнулась назад. Катясь к двери и заметив проблеск лазерного луча там, где стоял Джимми Рамирес, она выстрелила в точку, находящуюся слева от того места, где в последний раз видела Седона. Оружие подпрыгнуло у нее в руке с невероятной отдачей, добавив силы ее вращению, и щелчок выстрела слился со звуком разбившегося стекла.