А из соседней клетки ее уже приветствует ласковым пофыркиванием отец Урала, Ахилл. Тот самый, что много лет назад вслед за Эдером проявил «педагогическое» чутье, первым признав молодую неопытную дрессировщицу. До сих пор этот упрямый зверь признает только Маргариту, игнорируя других дрессировщиков. Едва заслышав ее приветливый голос, Ахилл мягкой рысцой спешит на арену. Словно это не он в свое время доставил ей столько хлопот, уловив своим звериным умом разницу между представлением и репетицией. Но это было давно. Сейчас Ахилл, умудренный годами и опытом, стал, пожалуй, самым спокойным из зверей. Хотя выступает он не так уж и часто, став дублером своего красивого и талантливого сына — Урала.

Об этом думает Маргарита, переходя от клетки к клетке. Ну как не задержаться возле своенравной умницы Рады! Дрессировщица помнит, как тяжело переносила тигрица отсутствие хозяйки, когда Маргарита провела три недели в больнице по ее милости. Даже есть Рада почти совсем перестала и все время с ожиданием смотрела на дверь. И как она радовалась, когда Маргарита наконец вернулась!

А вот и Байкалочка, с которой всегда надо быть настороже. Та самая Байкалочка, которая когда-то едва не разорвала Константина. Зато сейчас повзрослевшая тигрица питает к нему самые нежные чувства, чего не скажешь о ее отношении к Маргарите. Нет-нет да и напомнит дрессировщице о давнишнем инциденте, то пытаясь зацепить ее когтями, то грозно рыкнув.

А добродушные молодые тигрицы Женя и Нонна, как всегда, радуют Маргариту своим оптимизмом и кротким нравом. Они хоть сейчас готовы к выступлению.

Очень беспокоит Назарову «доморощенная» Лойда. Вот уж у кого действительно тигриный нрав! Коварная и жестокая, она в любой момент способна напасть — и на зверя, и на человека. Стоит кому-нибудь из ее сородичей затеять драку, как Лойда вихрем летит к месту происшествия, чтобы добить слабого. При этом совершенно забывает про свой рахит (из-за которого Назарова относится к тигрице особенно бережно, чего та совершенно не ценит).

Правда, может, со временем и Лойда станет воспитанным зверем. Кальва, например, удравшая на съемках «Полосатого рейса» в открытое море, стала теперь послушной и разумной.

А вот и новый член коллектива, Юлка, поступившая из Рижского зоопарка. Юлка — сестра знаменитого Пурша. Она пока не участвует в аттракционе, ничего еще не знает и не умеет, но Назарова возлагает на нее большие надежды. Даже в том, как Юлка ест — спокойно, без рыка и жадности, в том, как изящно придерживает она обгладываемую кость, Маргарите видится добродушие и воспитанность ее старшего брата…

Остается не так уж много времени, чтобы одеться к выходу на манеж. Наверное, публика уже начала собираться. Надо проверить, на месте ли Верный, старая южнорусская овчарка, приставленная к тиграм. Охраняет она, конечно, не тигров, а излишне любопытных зрителей, которые нередко забредают за кулисы. Верный оберегает этих зевак от опасного знакомства с полосатыми артистами. Уж лучше быть искусанным собакой, чем попасть под удар тигриной лапы.

Чего только не приходится Верному терпеть от своих коварных подопечных! Однажды новый рабочий, недоглядев, провел собаку слишком близко к клетке, и тут же из-за прутьев высунулась когтистая лапа, вцепилась Верному в морду и подтащила к самой решетке… Хорошо, Маргарита оказалась рядом, успела спасти собаку.

А в другой раз Ахилл умудрился сквозь прутья вспороть несчастной овчарке живот. Едва выходили потом. Про этого замечательного пса и его опасную службу Виктор Конецкий написал рассказ «Последняя ночь Бандита» (сборник «О братьях наших меньших»).

Выступление проходит успешно. Звери отправляются на отдых. А неутомимая дрессировщица снова возле них. Пора делать Уралу укол. Между прочим, без всяких транквилизаторов и специальных клеток-зажимов. Но Маргарите Урал .Это позволяет: ложится, нехотя подставляет бок и отворачивается, словно не хочет смотреть на большой шприц.

Между представлениями надо еще выкроить время, чтобы пообедать. Тиграм обед не полагается, их кормят только вечером, после представления. Иначе ни на репетиции, ни во время выступления они не будут реагировать на крохотную приманку. Что такое маленький кусочек мяса по сравнению с огромным кусищем в десять — двенадцать килограммов — их дневным рационом?!

Рядом с Маргаритой всегда находится шустрый светловолосый мальчик, Алексей — сын Назаровой и Константиновского. Целыми днями он проводит в цирке вместе с родителями, которые шутливо признавались, что занимаются его воспитанием, когда не заняты воспитанием тигров.

Впоследствии Алексей действительно стал дрессировщиком.

В 1967 году Маргарита совместно с Константином создала новый аттракцион со смешанной группой зверей. К одиннадцати тиграм прибавились три льва, два медведя и три лошади. Львы и тигры были наездниками, качались с Маргаритой на качелях, а медведи исполняли традиционные для них номера — танцы, кульбиты и прочее. Сама Назарова разъезжала по арене среди хищников верхом на белом скакуне! Аттракцион имел успех, но все же не такой, каким блистала Маргарита раньше.

Тигрица Юлка оправдала надежды дрессировщицы. Она была так же талантлива, как и ее знаменитый брат, правда, особым, Пуршевым, миролюбием не отличалась. Юлка тепло относилась к обоим дрессировщикам и к людям, с которыми ее по необходимости знакомили. Но выпускать ее к посторонним было опасно.

В 1968 году на «Мосфильме» была снята картина «Сегодня новый аттракцион», по содержанию напоминавшая «Укротительницу тигров». Юлка дебютировала в ней под собственным именем. За основу сюжетной линии героини были взяты факты из биографии Маргариты Назаровой.

Валя Кузнецова, молодая жена дрессировщика Марата Месхиева, во время репетиции спасает мужа от нападения взбунтовавшегося медведя (вовремя выхватывает брандспойт у растерявшегося пожарного). После этого директор цирка предлагает Месхиеву передать номер жене. Тот соглашается, Валентина становится дрессировщицей и быстро завоевывает признание публики.

Одновременно в цирк приходит устраиваться ассистентом разбитной парень Володька. Он выдает себя за потомственного тигролова, но на первый же вопрос Месхиева: «Чем ловили тигров?» — отвечает: «Сетью!» — чем сразу выдает себя с головой. Месхиев посылает его ко всем чертям. Но далеко уйти Володьке не удается. На выходе из конюшни его перехватывает слон и сажает себе на спину. Была у слона такая манера — ловить кого ни попадя и отпускать только за лакомство. Подоспевший дрессировщик освобождает Володьку, но тот, к его удивлению, ничуть не испуган, даже шутит. Распознав таким образом в парне кураж, Месхиев принимает-таки его на работу.

И все бы ничего, да не под силу оказалось молодой дрессировщице бремя славы. Она зазналась. Решила к тому же создать новый номер, которого еще ни у кого не было: дрессировщица верхом на белом коне среди львов и тигров! И сколько ни доказывал ей Месхиев, что такое возможно, только если приучать хищников к лошадям с детства — все было напрасно. Вале казалось, что муж просто ей завидует. Дело дошло до развода. Месхиев уехал в другой город, а Валентина стала готовить свой новый номер.

И поплатилась. На первом же представлении звери взбунтовались и едва не растерзали ее вместе с конем! Володька, бросившийся ей на помощь, получил тяжелые раны, сама же Валентина отделалась нервным шоком. Мужу, приехавшему к ней в больницу, она с горечью сообщает, что ему снова придется принимать группу: она потеряла кураж и работать больше не сможет.

Однако все оказывается не так страшно. После выздоровления кураж в Валентине возрождается. Осознав свои ошибки, она возвращается к мужу, и они вместе с Володькой создают новый замечательный аттракцион.

А прототипом Володьки послужил Багдасаров. Миша, несмотря на свой энтузиазм, был парнем довольно ленивым. Был даже случай, когда Константиновский, взбешенный Мишиной нерасторопностью в опасный момент, уволил его, — Миша с трудом добился разрешения побывать в последний раз на вечерней репетиции. И именно в этот вечер Лойда внезапно кинулась на Костю сзади и сбила с ног. Но Миша на этот раз среагировал вовремя и ударом вил отогнал тигрицу. С трудом поднявшись, Константин сразу попросил его забыть о недавнем эпизоде.

Главные роли в фильме исполняли Фаина Раневская, Отар Коберидзе и Гелий Сысоев. Режиссером этого фильма, как и «Укротительницы тигров», была Надежда Кошеверова. Кроме в нее в постановке участвовали четыре режиссера-дрессировщика: К. Константиновский, В. Запашный (крупные кошки), В. Филатов (медведь) и С. Баранов (слон). Главную роль сыграла Марина Полбенцева — Назарова была уже в возрасте.

Во время съемок этой картины случилось поистине необыкновенное происшествие.

Миролюбие Юлки так восхищало Кошеверову, что она решила ввести в сценарий дополнительный эпизод — дружбу тигрицы с козленком. Маргарита и Константин согласились, хотя и не были уверены, что из этого что-либо выйдет.

На «Мосфильм» привезли пару двухмесячных козлят. Неделю их продержали в одном помещении с Юлкой, чтобы та привыкла. Юлка действительно относилась к козлятам спокойно, ничем не проявляя хищных наклонностей. На восьмой день назначили предварительные съемки.

Центральную клетку на арене окружили артисты, дрессировщики, ассистенты, съемочная группа во главе с режиссером. Поставили несколько камер. Впустили сперва одного козленка, дали ему время, чтобы освоиться. А затем подкатили транспортную клетку…

Юлка вошла, увидела своего визави. Прыжок — и козленка не стало!

Все предвидели такой финал, поэтому осталось только развести руками — факир был пьян, фокус не удался.

Жертву Юлка съела и была увезена обратно. Кинокамеры убрали, а второго козленка — девать его все равно было некуда — решили тут же скормить другому тигру. Выбрали Лойду. И, поскольку даже в цирке не каждый день увидишь, как тигр убивает добычу, расходиться никто не стал.

Лойда вошла в клетку, осмотрелась, затем медленно подошла к козленку… и стала его облизывать! У всех присутствующих буквально отвалилась челюсть!

Лойда как ни в чем не бывало продолжала свое дело. А козленок ничуть не испугался. Он тыкался мордочкой и лбом в морду тигрицы и, казалось, был очень доволен, что нашел наконец кого-то, кто может заменить ему мать.

— Я всегда знал, что у нее не все дома! — прошептал Константиновский.

Лойда с козленком пробыли на арене около получаса. Когда тигрица направилась в свою клетку, козленок побежал за ней, и та отнеслась к этому спокойно. Пришлось поставить ее клетку в другом помещении, чтобы остальные тигры не пугали козленка. Лойда так и не тронула его.

Вечером того же дня рабочий, подошедший слишком близко к решетке, чуть не поплатился жизнью — Лойда защищала свое новоприобретенное чадо на полном серьезе! Она ласкала его, облизывала, играла с ним. Будь у нее молоко — наверняка бы стала еще и кормить!

К сожалению, снять их вместе было невозможно, поскольку Лойда терпеть не могла софитов и кинокамер.

…Почти такую же сцену однажды наблюдал на воле Корбетт. Тигрица подкрадывалась к месячному козленку. Местность была открытая, и козленок,, заметив тигрицу на расстоянии, начал блеять. Поняв, что жертва не убежит, тигрица встала и направилась прямо к нему.

Когда она приблизилась на расстояние нескольких ярдов, козленок пошел ей навстречу. Подойдя к тигрице, он вытянул шею и поднял голову, чтобы обнюхать ее. Несколько мгновений козленок и тигрица стояли нос к носу. Затем тигрица повернулась и ушла в том направлении, откуда появилась.

Объяснить этот случай довольно легко, и уж конечно не милосердием хищника. У новорожденных животных до двух недель мышечные волокна еще не сформированы полностью. Мясо их представляет собой однородную массу, неприятную на вкус. Поэтому молодняк домашних животных, вынужденно убитый в возрасте до двух недель, никогда не используют в пищу. Эта тигрица, вероятно, закусывала раньше новорожденной дичью, и последняя пришлась ей не по вкусу. Встретив месячного козленка, она вспомнила те случаи, и поскольку была не очень голодна, то решила им пренебречь. Конечно, дополнительную роль сыграло и то, что жертва не убегала и вообще вела себя не так, как полагается жертве.

…Но Лойда выросла в цирке и понятия не имела обо всех этих гастрономических и психологических тонкостях. Объяснить причины ее поведения вряд ли представляется возможным.

Более того! На следующий день, когда козленку дали его зеленый корм, Лойда неожиданно подошла, понюхала, взяла пару листков салата и тоже их съела! Дрессировщики, присутствовавшие при этой сцене, просто отпали.

Так и остались Лойда и козленок жить в одной клетке. Вместе играли, спали рядышком. Мясо, которое ела Лойда, козленка не интересовало, но из его вегетарианского рациона Лойда всегда прихватывала листок-другой чего-нибудь наиболее съедобного для себя: капусты, салата и так далее. Все, кто наблюдал эти сцены, покатывались со смеху. Полосатая бестия, похоже, совсем спятила — решила стать вегетарианкой!

Несколько раз их вдвоем выпускали на арену, и Маргарита уже представляла, какой замечательный номер сможет работать эта пара.

К сожалению, номер так и не состоялся: через месяц козленок пал от колибактериоза. И только тогда Лойда, очевидно, вспомнила, что она все-таки тигр, и съела трупик. Впрочем, трупы своих погибших детенышей львицы и тигрицы нередко тоже съедают.

Королева тигров мира ушла с манежа в начале семидесятых, вскоре после смерти Константиновского. Он умер в 1970 году от опухоли головного мозга — сказались военная контузия и травмы. В 1973 году ушел Багдасаров — начал выступать самостоятельно. Маргарита передала свой аттракцион сыну, Алексею Константиновичу Константиновскому. Одно время Назарова ездила с ним по стране.

Сейчас Алексей Константиновский работает по контракту во Франции.

В тигриной группе Маргариты Назаровой сменилось много учеников, талантливых, умных и покладистых. Но второго Пурша больше не было. Наверное, счастье работать с таким животным выпадает дрессировщику только один раз в жизни.