- Указ подписан самим императором.
      Натаниэль подавил горький вздох и достал из ящика стола электронный календарь.
      - Уэйнтр, у меня в самом деле нет времени на вежливые отговорки. Это детектор лжи, новая усовершенствованная модель. Итак. По какой причине Имперское Министерство коммерции - или это делают военные? - дает надбавку к вашей и без того высокой зарплате?
      Эксперт сглотнул и ответил:
      - Думаете, вам позволено мне угрожать? Возможно, вы обладаете некоторыми полномочиями, но это выходит за их рамки!
      Натаниэль взял в руки игломет. Оружие было полностью изготовлено из дерева, так что ни один известный детектор его не мог засечь.
      - Видите ли, Уэйнтр, очень плохо, что вы им продались.
      - Вы не смеете...
      - Смею, смею. Вам не приходилось читать Статуты Военного Времени? Знаете, их ведь так до сих пор не отменили. Если вопрос касается интересов государства, Статуты могут быть введены в силу любым легатом или иным аккредитованным представителем Аккорда за пределами Координатуры и применены любым эколитарием. Разумеется, трудно ожидать, что легат может оказаться одновременно и эколитарием.
      - Я вам не верю.
      Натаниэль плавным движением взвел курок и выстрелил. Игла вошла в обивку кресла меньше чем в сантиметре от левого уха Сэргеля.
      - В следующий раз я буду точнее. Гораздо точнее.
      - Империя...
      - Ничего со мной не сможет сделать, разве что объявит персоной нон грата и депортирует для суда в Гармонию, где меня тут же оправдают.
      Кажется, Сэргелю требовался еще какой-нибудь аргумент.
      - Что ж, Уэйнтр, мне очень жаль, но...
      - Нет!.. Со мной связалась Рейлли-Шерока, помощник лорда Мерсена. Хельмсуорт хочет попридержать переговоры, чтобы условия торговли были пересмотрены в пользу Империи.
      Теперь пришла очередь эколитария нахмуриться.
      - Сэргель, вы несете какую-то чушь.
      - Я все объясню. Корвин-Сматерс, директор по кадрам в аппарате Хельмсуорта, метит в Министерство коммерции. Мы лишь пешка в их игре.
      Натаниэль жестом прервал поток слов.
      - А при чем здесь вы?
      - Хельмсуорта поддерживает ассоциация "Норам микроникс", а Корвин-Сматерс - бывший посредник между ними и Министерством внешних сношений.
      - Слушайте, Уэйнтр, - рявкнул эколитарий, наводя на него игломет, - я, может быть, и не все знаю, но я не дурак. Ни в чем из сказанного вами нет ни малейшего смысла. Попробуйте еще раз.
      - Речь идет о дележе власти между Министерствами коммерции и внешних сношений. Но Уитерспун мне не верил. Он тут только формальностями занимался. Марлаан велел мне не вмешиваться и ничего не предпринимать. Я лишь пытался не попасть в неприятности.
      Натаниэль глубоко вздохнул.
      - И вновь вы мне ничего не ответили. Почему вы продались ребятам из Минобороны? Почему продолжаете избегать военных аспектов вопроса? Кто из адмиралов вам платит?
      Сэргель опустил голову и вздрогнул, задев ухом за торчащую из спинки кресла иглу.
      - Минобороны... э-э... определенно имеет в этом некий интерес. К тому же их гордость после поражения, понесенного со стороны Экологической Коалиции...
      - Гордость?
      - Министерство обороны всегда ощущало свою ответственность за потерю Аккорда и всей Расселины.
      Эколитарий покачал головой. Не хотелось начинать свою работу с трупа. Смерть Сэргеля только осложнит положение. К тому же в Институте учили, что убивать человека, который тебя раздражает, бессмысленно, а информационный эксперт его явно раздражал.
      - Хорошо, Сэргель. Мне нужен письменный рапорт о ситуации, включая список всех контактов, говорить о которых вы столь искусно избегаете.
      - Я не осознавал...
      - К завтрашнему дню рапорт должен лежать у меня на столе, и лучше бы вам не забыть никаких подробностей. - Он снова поднял смертоносное оружие.
      - Слушаюсь, сэр.
      - Теперь проваливайте.
      Уэйнтр провалил.
      Эколитарий встал и подошел к окну.
      Что дальше? Велеть Майдре связаться с лордом Ротоллером? Или с его спецпомощником?
      Он нажал на кнопку. На экране появилось лицо секретарши.
      - Будьте добры, соедините меня с Марселлой Ку-Смайт. Это специальный помощник лорда Ротоллера.
      - Я узнаю, на месте ли она, лорд Уэйлер.
      Экран погас. Вновь погрузившись в кресло, Натаниэль стал гадать, почему же изысканность манер Майдры его беспокоит.
      На пульте звякнул сигнал. Он нажал на кнопку "прием".
      - Лорд Уэйлер, секретарь мисс Ку-Смайт говорит, что она сейчас недоступна.
      - Хорошо. Свяжите меня с ним.
      - Простите?
      - Свяжите меня с которым это говорит. Хочу видеть.
      Возможно, неправильно построенная фраза будет ей понятнее.
      Майдра поджала губы.
      - Слушаюсь, лорд Уэйлер.
      Экран опять стал серым. Через несколько секунд раздался звонок. Эколитарий нажал на кнопку и увидел загорелого светловолосого юношу.
      - Являюсь Натаниэлем Уэйлером, представителем Аккорда по торговым делам. Нужна мисс Ку-Смайт.
      - О, лорд Уэйлер, мне так жаль. Она сейчас недоступна, но я знаю, что ей будет очень приятно узнать о вашем звонке. - Секретарь любезно улыбнулся, обнажив ровные зубы, такие белые, что они чуть ли не сверкали.
      - Тоже весьма сожалею. Хотел с нею первой беседовать о переговорах, но если нет, начну с Корвин-Сматерс.
      - Наверняка мисс Ку-Смайт была бы счастлива поговорить с вами. Возможно, она сумеет освободиться на несколько минут. Подождите, пожалуйста, я узнаю.
      На миг экран погас. Потом на смену светловолосому секретарю пришло изображение специального помощника.
      - Марселла Ку-Смайт.
      - Натаниэль Уэйлер.
      - Весьма польщена, лорд Уэйлер, что вы лично позвонили мне. Польщена и удивлена вашей настойчивостью.
      - С вами никого нет?
      - Н-нет, а почему вы спрашиваете?
      - Потому что, мисс Ку-Смайт, не имею времени на фехтование словами даже в обычном режиме связи. Если вам угодно, мы с лордами Ротоллером и Мерсеном можем побормотать всякие вежливые фразы, а работать я буду с кем-нибудь еще.
      Даже на экране было видно, как Марселла напряглась.
      - Не слишком ли вы поспешны?
      - Возможно, я самонадеян, но не поспешен. Империя действует необдуманно, вот потому мне и приходится быть самонадеянным.
      По губам спецпомощника скользнула легкая улыбка.
      - Видите ли, в Империи дела идут не вполне так, как на отдаленных планетах.
      - Вы намеренно обходите стороной главный вопрос. Мы оба знаем, что официальные бюрократические процедуры могут занять не один месяц. Но я не красноречивый дипломат. А Аккорд - отнюдь не богатая система. Поэтому в наших общих интересах прийти к решению как можно скорее.
      Он зашел слишком далеко слишком быстро, но надо было дать делу ход прежде, чем приятели Уэйнтра из военного ведомства успеют развернуться.
      - Позвольте мне подумать, - ответила Марселла и оборвала связь.
      Несколько секунд Натаниэль смотрел в пустой экран. Потом усмехнулся и нажал на кнопку.
      - Майдра, как зовут специального помощника лорда Йансена из Министерства внешних сношений?
      - Сейчас выясню, лорд Уэйлер.
      - Выясните и свяжите меня с этим человеком.
      Может, что-нибудь получится? Эколитарий пожал плечами и опять развернулся к окну - еще раз посмотреть на залитые лучами утреннего солнца холмы на западе. Звонок.
      - Лорд Уэйлер, специального помощника лорда Йансена зовут Янис Дю-Плесси. Секретарь говорит, что она сейчас недоступна. Он на проводе.
      - Спасибо.
      Секретарь спецпомощника оказался молодой женщиной с темными волосами и тонкими чертами лица. Натаниэль представился.
      - Мне очень жаль, лорд Уэйлер, но она сейчас чрезвычайно занята, и лорд Йансен - тоже. Я передам от вас сообщение и уверена, что мисс Дю-Плесси или лорд Йансен перезвонят вам, как только кто-нибудь из них освободится.
      - Важно это весьма, - решил настоять эколитарий.
      - Я уверена, что для нас это тоже очень важно, и дам мисс Дю-Плесси знать при первой возможности.
      - Благодарю.
      Экран погас. Натаниэль нахмурился.
      По идее, Министерство внешних сношений его дело должно было заботить куда больше, чем Минкоммерции. Однако никакой заинтересованности сотрудники не проявляли.
      Он снова вызвал Майдру и на этот раз велел связаться с главным помощником сенатора Хельмсуорта по фамилии Корвин-Сматерс.
      - Лорд Уэйлер, - сообщила вскоре Майдра, - мисс Корвин-Сматерс недоступна, но с вами готова поговорить руководительница сектора, отвечающего за связи с Аккордом.
      Натаниэль сглотнул. Он-то предполагал, что хотя бы Корвин-Сматерс окажется мужчиной.
      - Кто такая?
      - Ее имя - Сильвия Ферро-Мэйн.
      - Соедините.
      Сильвия Ферро-Мэйн была темноволосой и худощавой, вид имела предельно компетентный.
      - Лорд Уэйлер?
      - Совершенно верно. Вы - мисс Ферро-Мэйн?
      - Предпочитаю, чтобы меня звали просто Сильвия, лорд Уэйлер. В аппарате Сената приняты несколько менее формальные обращения, чем в остальных государственных структурах.
      - Именно о формальностях и хочу поговорить. Речь пойдет о торговле.
      - Кортни и сам сенатор живо интересуются всем, что связано с торговлей.
      - Учитывая подобный интерес, я рассчитывал поговорить с ними лично.
      - Кортни решит вопрос о вашей встрече с сенатором, хотя его расписание полностью забито на месяцы вперед. Что до встречи с ней самой, то, если вам не трудно будет подъехать к нам, она могла бы вас принять завтра около 10.40.
      Натаниэль задержался с ответом. Если он станет встречаться с каким-то директором по кадрам, работающим на одного-единственного имперского сенатора, можно собирать вещички и улетать - в посланниках такому человеку делать нечего. С другой стороны, было очевидно, что доступ к начальству контролируют сотрудники аппарата.
      Значит...
      - Ценю приглашение в столь сжатый срок. Хотел бы теперь договориться о встрече с вами самой.
      - Со мной?
      - Столь неоценимую помощь оказали, а я так мало знаю, так что не желаете ли сегодня пообедать вместе? Понимаю, очень быстро, но весьма был бы рад.
      - Лорд Уэйлер, не знаю, что сказать...
      - Скажите "да".
      - Но я не освобожусь раньше 13.00.
      - Отлично. В 13.00 в легатуре. Буду ждать.
      Почему она приняла приглашение? А почему он ее пригласил?
      Натаниэль покачал головой и нажал на кнопку, чтобы вывести на экран поступившие сообщения. Сообщений не было.
      Эколитарий подошел к двери, коснулся панели, и тяжелые створки медленно разъехались.
      Майдра и Хиллари, о чем-то беседовавшие, чуть не подпрыгнули.
      - Лорд Уэйлер, что-нибудь случилось?
      - Ничего, полагаю. Будьте добры, закажите ко мне в кабинет обед на двоих на 13.00.
      - Вы ожидаете гостя или хотите устроить рабочий ленч с кем-то из сотрудников легатуры?
      - Рабочий, но с гостем.
      Майдра - сама деловитость - застучала по клавиатуре.
      - Какие-нибудь предпочтения?
      Натаниэль едва не рассмеялся. После долгих лет службы в боевых эколитарных частях он мог питаться всем, чем угодно.
      - Что-нибудь легкое, пожалуй.
      - Вы сами сообщите в приемную, кого ждете, или мне их проинформировать?
      - Будьте любезны, проинформируйте. Ко мне придет мисс Ферро-Мэйн.
      Потом он посмотрел на Хиллари. Та встретила его спокойным взглядом голубых глаз.
      - Как давно вы работаете на Аккорд?
      - Пять стандартных лет.
      Натаниэль кивнул и вернулся в кабинет. Там он постарался разложить все произошедшее по полочкам. Ответ был простым: он так ничего и не понял.
      Раздался звонок.
      - Натаниэль Уэйлер.
      На экране появилась Марселла Ку-Смайт.
      - Лорд Уэйлер, я все обдумала. Как насчет сегодняшнего вечера?
      - Хорошо, а что именно насчет сегодняшнего вечера?
      - Поужинаем вместе, получше познакомимся друг с другом.
      - Куда бы вы предложили пойти?
      - Может быть, в ресторанную зону Дипломатической башни?
      - Любезная леди, так мало вижу ваш прекрасный город, а хотите меня запереть в башне?
      Она улыбнулась:
      - Ладно. Вы знаете, где находится Плаццо-д'Артин?
      - Найду.
      - Вам удобно будет встретиться в 19.30 в "Золотой сверхновой"?
      - Лучше в 20.30.
      - Хорошо.
      Вот и все.
      Натаниэль чуть не поперхнулся от ее агрессивности. И не только агрессивности, а еще он не мог подобрать слова, но понимал, что упускает нечто очень важное.
      До ожидаемого приезда Сильвии оставалось больше двух часов. Никуда сходить за это время Натаниэль не успел бы, да ему никуда и не было нужно, так что он решил заняться кое-какой бумажной работой.
      - Майдра? Вот что: эффективности ради должен знать людей. Будьте добры, выведите мне на экран личные дела сотрудников легатуры.
      - Сейчас, лорд Уэйлер?
      - Именно сейчас.
      К тому времени, как эколитарий закончил просматривать полученные записи, он укрепился в своих подозрениях. Все было слишком безукоризненно, так, что он не мог даже строить догадки - кто из сотрудников подослан спецслужбами. Остается предположить, что подосланы все.
      XIV
      - Мартин, - спросила женщина, сидевшая за столом, - есть какие-нибудь новости?
      Она отщипнула кусочек от тонкой пластинки кернадина. По комнате разлился пряный запах наркотика.
      - Звонил посланник Аккорда по торговым делам. Кажется, Уэйлер, Натаниэль Уэйлер.
      - Что у него?
      - Те же проблемы с Расселиной.
      - Ах, стало быть, наше предложение им не понравилось, и они направили сюда посланника. Как мило. - Янис Дю-Плесси повернулась в кресле лицом к окну, через которое открывался вид на западные холмы, а к секретарю спиной. - Их встречное предложение уже поступило?
      - Подозреваю, что именно для этого он и хочет встретиться с лордом Йансеном.
      - Знаешь, Мартин, я терпеть не могу провинциалов, особенно из таких дыр, как этот Аккорд. Они мне даже в получении визы отказали. - Она развернулась к пульту и нажала на кнопку. - Не забывай, у нас есть дела и поважней, чем обсуждать время встречи с этим лордом Уэйлером. Гораздо важней.
      Она наконец взглянула на юношу. От действия наркотика ее глаза стали ярче.
      - Почему бы не продемонстрировать ему это обстоятельство?
      - Сейчас? - спросил секретарь.
      - Почему бы и нет? Лорд Йансен занят, он катается на дельтаплане, а лорд посланник Уэйлер, несомненно, может еще подождать. Пусть охладит свой провинциальный пыл.
      Мисс Дю-Плесси перевела взгляд с Мартина на длинный диван, стоявший рядом с пультом, потом опять посмотрела на секретаря и кивнула. Тот понял без слов и поспешил принять приглашение.
      Огоньки на пульте безответно мигали.
      XV
      Личный экран дважды подает сигнал.
      Специальный помощник по привычке оглядывает кабинет, хотя сидит в нем одна, и только после этого отвечает:
      - Ку-Смайт слушает.
      - Марселла, сегодняшний ужин - это в самом деле хорошая идея? - Голос адмирала спокоен.
      - Насколько Минобороны контролирует системы связи легатуры Аккорда? Полностью?
      - Почему вы так решили?
      - Если мои техники хоть что-нибудь смыслят в своем деле, здесь все заблокировано. Значит, разговор мог быть перехвачен только на том конце провода. Хотя у Аккорда нет первоклассного оборудования, все же их возможностей должно быть достаточно, чтобы закрыться от кого угодно, кроме ваших людей. К тому же вы много кого подослали в легатуру, так что даже без "жучков" рано или поздно узнали бы о происходящем. Но не так же быстро!
      Адмирал улыбается.
      - Жаль, леди, что вас не прельстила карьера в Службе. В Минкоммерции ваши таланты пропадают зря.
      - Разве в Минобороны я бы достигла столь высокого положения?
      - Этот человек опасен, Марселла, не забывайте. Очень опасен.
      - Опять преувеличения. Настолько опасных людей не существует.
      - Жаль, что я не могу продемонстрировать, как он опасен.
      - А вы-то почему беспокоитесь? Если ваши подозрения оправдаются, у вас будут все необходимые поводы, чтобы наконец перевести дело из политической сферы в военную.
      Адмирал хмурится.
      - Для вас политика по-прежнему важнее, нежели военный потенциал?
      - Не совсем так. На наш взгляд, использование вашего военного потенциала здесь неуместно. Подобные решения скорее принимала бы ИРС. Но им вы тоже не доверяете.
      - Марселла...
      - Не стоит ли задаться вопросом, почему Аккорд хочет переговоров?
      - Стоит. Они не желают войны. Мы тоже. Однако торговые маршруты в Расселине нам нужны.
      - Чепуха. Вы по-прежнему пытаетесь доказать, будто можете смести Схизму одними лишь силовыми методами. Кроме того, Аккорд никогда и не перекрывал торговые маршруты; просто мы не в состоянии участвовать в конкурентной борьбе, пока не исключим из нее фактор Аккорда.
      - Как уже было сказано, Марселла, очень жаль, что такие таланты зря пропадают в Минкоммерции.
      Специальный помощник отвечает молчаливым взглядом. В конце концов адмирал отводит глаза, и экран гаснет.
      XVI
      Звонок.
      - Уэйлер.
      - К вам Сильвия Ферро-Мэйн, лорд Уэйлер.
      - Пригласите ее войти. - Он сделал паузу. - Скоро ли будет готов обед?
      - Скоро, лорд Уэйлер. Я только что справлялась.
      Он встал и подошел к двери. Створки разъехались.
      Женщина - на первый взгляд ее можно было принять за девушку - была почти одного с Натаниэлем роста, с развитой мускулатурой, но тонкая в кости, с темно-русыми, почти черными, волосами. Она походила на танцовщицу. Бледная кожа напоминала оттенком фарфор.
      - Лорд Уэйлер?
      - Истинно он самый, леди любезная, - ответил Натаниэль с сильным акцентом. - Хорошо ли у вас все?
      - Хорошо, лорд Уэйлер, только пришлось поторопиться.
      Он жестом пригласил ее сесть на низкий мягкий диван.
      - У вас здесь очень просторно.
      - Просторно? Не думал об этом. Неужели в Нью-Августе такое помещение считают просторным?
      - И очень удобно. - Сильвия обвела взглядом кабинет, задержавшись на открывавшейся из окна перспективе.
      Она села. Натаниэль плюхнулся в кресло напротив.
      - Знаете об Аккорде?
      - То же, что и все. Что мне следует знать?
      Натаниэль пожал плечами.
      - Много можно рассказать. Начать откуда? Не с начала, потому что получится слишком долго. Не с середины, потому что получится слишком непонятно. А если с конца, то ничего и не расскажешь. Стало быть, начну все же с начала, но постараюсь покороче. Прежде следует проявить гостеприимство. Однако, увы, возможности мои тут ограничены. Заказал обед, доставят через некоторое время. Предлагаю сейчас лифчай или же белое вино. Что предпочтете?
      - Если вы не против, - ответила женщина, аккуратно заложив ногу за ногу, - я бы дождалась обеда. А пока послушала бы ваш рассказ.
      Эколитарий прокашлялся и начал:
      - Итак, после падения Первой Федерации Аккорд заселили беженцы, наделенные некоторыми необычными способностями. Для развития и использования этих способностей вскоре был основан Эколитарный Институт. Все граждане проходят в нем обучение. Мне же повезло быть отобранным для прохождения полного курса, а затем - для преподавательской работы.
      Он остановился, чтобы еще раз кашлянуть и получше рассмотреть Сильвию. Необычное сочетание: серые глаза, темные волосы, завитые, как у танцовщицы, тонкое сложение. Она казалась хрупкой.
      - Теперь Институт уже не играет такой видной роли, как прежде, но консультирует по всем проблемным вопросам, связанным с зарубежной торговлей. И я весьма рад, поскольку это дало мне возможность побывать в Нью-Августе.
      - А Институт и "Черный колледж", обучавший экотеррористов во время Экологического Мятежа, это одно и то же? - спросила Сильвия почти незаинтересованным тоном.
      - Ваш вопрос, любезная леди, предполагает, что Империя была права, а Аккорд - не прав. Если я на него отвечу, получится, будто я с этим согласен. - Натаниэль пожал плечами, словно поставленный в тупик.
      Сильвия рассмеялась - коротко и почти музыкально.
      - Сдаюсь. Поставим вопрос иначе. Сыграл ли Институт ключевую роль в Экологической Схизме, как вы ее, кажется, называете?
      - Самую ключевую, поскольку в то время только у Института имелись все необходимые возможности, собранные под одной крышей. Но времена переменились: существует пять колледжей, инопланетные учебные центры... теперь от Института зависит куда меньше.
      - Какие изменения представляются вам наиболее важными?
      - Я и так уже затянул рассказ, который обещал сделать коротким, любезная леди. После заселения Аккорда и основания Института образованное правительство делало наибольший упор на самодостаточность, сбалансированное использование ресурсов и создание собственных средств межзвездного транспорта. Результаты были весьма удовлетворительны до тех пор, пока Империя не стала все настойчивей в попытках контролировать нас и принадлежащие нам незаселенные системы. Мы начали сопротивляться; другие поняли наше положение и присоединились к нам. Сейчас у Империи вновь появились вопросы, касающиеся торговли и раздела территорий. Моя задача договориться. Аккорд стал старше и мудрей, мы предпочитаем мирные решения. Надеемся, что и Империя подойдет к вопросу аналогично.
      Натаниэль глянул в окно. Бесплодные холмы виднелись четко, несмотря на расстояние.
      - Аккорд похож на Терру, - негромко произнес он. - Только гравитация чуть сильней, небо зеленоватое, а суша занимает примерно столько же площади, что и океаны. Море не такое соленое, воздух более плотный. Аккорд моложе, наверно, дело в этом. А наше солнце более белое. - Эколитарий пожал плечами. - Не знаю, что еще вам рассказать.
      - А чем занимаются люди? Понимаю, вопрос глупый, но в социоэкономических сводках ничего об этом не говорится.
      Узнав, что Империя собирает об Аккорде социоэкономические данные, Натаниэль едва не присвистнул.
      - Как и повсюду, люди работают, - сказал он. - Кто-то на фермах, кто-то в ремесленных мастерских, в больницах, на фабриках, кто-то занимается торговлей. Имеем небольшую микропроцессорную индустрию, маленькие судовые верфи, но, конечно, не в таких масштабах, как на Нью-Глазго или на Халстоне. А я немного способен к науке, вот и попал в Институт.
      В дверь негромко постучали. Натаниэль встал.
      - Наверно, наш обед.
      На пороге стоял официант, облаченный в желто-коричневую форму, а рядом - полностью накрытый передвижной столик.
      - Ваш заказ, лорд Уэйлер.
      Когда официант быстрыми и четкими движениями установил столик посередине кабинета и ушел, Натаниэль жестом пригласил Сильвию занимать место.
      - Наконец-то!..
      Усадив ее, он вытащил из ведерка со льдом бутылку игристого вина.
      Традиционная пластмассовая пробка поддалась легко, но эколитарий долго сражался с ней, словно не мог открыть, и в конце концов направил горлышко бутылки едва ли не в лицо Сильвии. Наконец пробка с громким хлопком вылетела и просвистела всего в паре сантиметров от головы женщины. Та дернулась.
      - О, простите, пожалуйста. - Он наполнил ее бокал, при этом незаметно высыпав туда бесцветный, не имеющий вкуса порошок. - Мне искренне жаль.
      Наполняя бокал себе, Натаниэль чуть не перелил через край. Потом сел за столик напротив Сильвии.
      - Однако вы не объяснили, почему были столь любезны и приняли приглашение от незнакомого посланника.
      - На самом деле речь идет не о любезности. Кортни заранее попросила меня заняться ситуацией с Аккордом. А лучше способа начать и не придумаешь.
      Сильвия слегка улыбнулась - настолько слегка, что Натаниэлю стало не по себе, - и сделала большой глоток вина. Эколитарий нахмурился и потер подбородок.
      Еще несколько глотков, и фиделитрол начнет действовать. Этот хитрый препарат лишал свою жертву возможности умалчивать правду, однако имел некоторые недостатки: во-первых, человек ничего не забывал, во-вторых агента можно было обучить минимизировать его эффект.
      Натаниэль глотнул вина и сказал:
      - Я обыкновенный дипломат, всего лишь занимаюсь кое-какими цифрами.
      Сильвия сморщила нос, потом чихнула! Раз! Другой! Она согнулась и потеряла равновесие. Ее ладонь чуть не смахнула на пол бокал Натаниэля.
      - О, простите меня, господин посланник! Пожалуйста, простите меня. Женщина достала из кармана платок.
      Натаниэль дождался, пока она придет в себя. Наконец Сильвия отдышалась и сделала еще один глоток, очень большой.
      - Вы ведь недавно прибыли с Аккорда... Кто в Нью-Августе лучше вас знаком с ситуацией?
      - А вы? Какова ваша роль? - спросил Натаниэль и поспешно добавил: - Я имею в виду при сенаторе?
      - Я отвечаю за исследовательскую работу, необходимую Комитету. Поэтому ищу информацию самого различного характера. В настоящее время моя задача получить информацию от вас.
      - А как вы достигли столь заметной должности?
      - Служба решила, что за сенатором необходимо приглядывать, а у него слабость к миловидным женщинам. Знаете, господин посланник, а ведь вы меня заставляете это говорить.
      - Заставляю? - переспросил Натаниэль. Ничего подобного он не ожидал.
      - Вы что-то подсыпали мне в вино. Я никогда никому не рассказывала о своих отношениях со Службой и не стала бы рассказывать при нормальных обстоятельствах.
      Натаниэль понял, что Сильвия увиливает от разговора - потому что ждет, пока то, что она сама, в свою очередь, подсыпала ему в бокал, начнет действовать. Он засмеялся.
      - А для чего вы подмешали мне наркотик?
      - Потому что вы не тот, кем кажетесь, а другого способа быстро выяснить, кто вы на самом деле, не было.
      - Что вас интересует?
      - Подробности вашего задания или ваших заданий, включая их причины и обоснования.
      Натаниэль помрачнел. Он сомневался в своей способности противостоять фиделитролу так же успешно, как Сильвия. До того, как препарат начнет действовать, у него оставалось времени всего на один-два вопроса.
      - Кто вас направил? Что такое Служба? Что я могу сделать для заключения торгового договора?
      - Меня направила Кортни Корвин-Смайт, потому что этого от нее потребовала Служба. Так кратко называют ИРС, Имперскую Разведывательную Службу. Лучший способ, которым вы можете воспользоваться для заключения договора, - это не давать никому удерживать равновесие. Вы согласны?
      Натаниэль попытался сформулировать следующий вопрос, но обнаружил, что вместо этого начал отвечать на те, что задает она.
      - Именно такова была моя первоначальная идея, однако сложно понять, что следует делать, не зная реальных игроков на поле.
      - Какова ваша истинная цель, господин посол?
      Как выиграть эту дуэль?
      - Моя истинная цель - заключить торговый договор на условиях, благоприятных для Аккорда, и продолжать сдерживание имперской экспансии в Расселину, избегая при этом любого вооруженного столкновения между Координатурой и Империей, что весьма усложняет задачу. Вы согласны?
      Вот! В конце фразы ему удалось вставить свой собственный вопрос.
      Не будь положение столь серьезно, он бы расхохотался. Оба участника беседы были вынуждены говорить чистую правду, и каждый старался заставить другого отвечать на вопросы.
      - Вполне. Не означает ли это, что Аккорд намеревается произвести территориальную экспансию?
      - Только в коммерческом смысле, а не в политическом, поскольку Институт не доверяет крупным государственным образованиям; но нет ли в Империи определенных фракций, желающих в любом случае нас уничтожить? Какие это фракции? Какие причины ими движут?
      - Отчасти есть. В первую очередь адмирал и все Министерство обороны, возможно, потому, что они до сих пор не могут успокоиться после потери Расселины; а нельзя ли нам прекратить эту комедию?
      - Можно, если мы оба согласимся не задавать больше вопросов.
      - Я согласна.
      Натаниэль увидел у нее на лбу капельки пота. Сам он отер лицо рукавом. Потом прокашлялся и вновь взглянул Сильвии в серые глаза.
      - Э-э... я хотел бы предложить компромисс. Я расскажу вам все, что могу, после чего вы зададите мне всего один вопрос: правду ли я говорил. После этого вы тоже расскажете все, что сможете или захотите, и я задам вам тот же самый вопрос.
      Она рассмеялась.
      - Для столь опасного противника вы явно слишком прямолинейны, и я даже выпила бы за это, но лучше не стану продлевать мучения.
      Натаниэль кашлянул, посмотрел на скатерть и опять взглянул на худощавую женщину.
      - Мой рассказ будет прост, во всяком случае, в том объеме, который вас, вероятно, интересует. Я эколитарий, профессор Института, выбранный для задания благодаря своей общей квалификации. Моя цель: заключить торговый договор с Империей прежде, чем Империя сможет использовать его отсутствие в качестве оправдания широкомасштабной военной акции, направленной против Координатуры. Задача усложняется тем, что политические соображения не позволяют нам пойти на унизительные условия. Институт не согласится с заключением трудновыполнимого договора, поскольку мы искренне полагаем, что определенные группы в Империи не желают никакого договора вообще. В то же время я должен способствовать распространению мысли о том, что вооруженная агрессия со стороны Империи приведет к катастрофе для нее самой. Это также нелегко, поскольку никто в Империи не верит в наличие у Аккорда подобных возможностей. И не хотят верить.
      Он развел руками.
      - Я буду рад что-нибудь добавить, если вы просто предложите мне об этом рассказать, а не зададите вопрос.
      Сильвия улыбнулась.
      - Вы мне настолько доверяете? Или полагаете, что вам удастся избежать ответа? - Она прижала пальцы к губам: - Ох, прошу прощения.
      - Нет, но хоть кому-нибудь нужно доверять, хотя бы в некоторой степени. Возможно, лучше доверять профессионалу. Возможно, мне удалось бы не отвечать вам, если бы я того действительно хотел.
      Сильвия открыла рот, закрыла, потом начала заново:
      - Похоже, вы очень верите в свою способность причинить вред Империи, не понеся при этом большого ущерба. - К концу фразы выражение ее лица вновь стало спокойным.